Жил-был на свете принц. Жил он один в диких местах, не было у него ни страны, ни королевства. А только старый конь да ржавая сабля. Бродили они с конем по лесам да болотам, питались чем придется. Может, счастья искали, может, жизнь доживали. Пока однажды не забрели в обжитые места…
Дровосек собирал хворост, когда увидел странного всадника. Тот ехал через лес, не разбирая дороги. На старом тощем коне, в грязной оборванной одежде, на поясе его болталась ржавая сабля. Дровосек окликнул его.
– Эй, паря! Кто ты и откуда?
– Я принц оттуда…
– Слышишь, принц, ты есть хочешь?
– Да, добрый человек.
– Ну, тогда помоги мне тут, и отвезем все в деревню. Там я тебя и накормлю.
Так они и поступили. В деревне люди удивленно смотрели на незнакомца, которого привел из леса дровосек. А когда узнавали, что он представляется принцем, сокрушенно качали головой и крутили пальцем у виска. А дровосек тем не менее выполнил свое обещание и сверх того, затопил баню для гостя и предложил ночлег. И уже когда странный гость, не выпуская свою саблю из рук, растянулся на сене в сарае, дровосек сел на крыльце своего дома, раскурил трубку и задумался. Вскоре к нему подсела жена, обняла за плечи.
– О чем дымишь, муж?
– Да вот не знаю, зачем дурачка этого в дом притащил. Люди уже вона смеются надо мной.
– Несмышленые смеются да бездушные. Посмотрим, как они к тебе зимой за дровами приходить будут. А парня не ты сюда привел, душа твоя на что-то в мире откликнулась. Оставь его, да и работник нам не помешает.
– Душа…. Скажешь тоже, дуреха…
– Эх, балбес ты у меня. Но добрый.
Сказав это, она положила голову ему на плечо, и так они и сидели, провожая последние лучи солнца.
С тех пор остался принц жить в этой деревне. Сначала люди смеялись над ним, потешались, а потом привыкли. Принц ни на кого не злился, всем улыбался, ничего не говорил. Всегда с ним была его ржавая сабля. По хозяйству он помогал хорошо. Местный кузнец даже предложил принцу перековать его саблю, но тот лишь покачал головой и улыбнулся в ответ. Дровосек уже радовался, что однажды встретил его в лесу. Так прошло несколько месяцев.
Наступила осень. Пошли дожди и, как водится, дороги сильно развезло. В один из дней в деревню, разбрызгивая грязь, въехал кортеж с большой и красивой каретой. Это настоящий заморский принц ехал свататься к дочери местного короля. И надо было такому случиться, что прямо напротив двора дровосека слетело колесо с оси у кареты, она сильно накренилась и уткнулась в дорожную жижу. Забегали и засуетились слуги в тщетных попытках приподнять карету и приладить колесо на место. Деревенские высыпали на улицу поглядеть на диво заморское. Вышла и семья дровосека вместе со своим работником. Смотрят деревенские, обсуждают, зубоскалят беззлобно. А наш принц прислонил саблю свою к забору, отодвинул слуг плечиком да молча и приподнял карету. Накинули слуги колесо на ось, а он отряхнул ладони и пошел себе. И тут дверь кареты открылась, и его окликнул принц заморский разодетый да напомаженный.
– Эй, чудак деревенский, лови за службу на пропой души! – Сказав это, гость кинул нашему принцу медную монету. Тот поймал ее и улыбнулся.
– А теперь подайте-ка воды мне напиться!
Тут нужно сказать, что у дровосека была дочь, девица на выданье. И собой хороша и не глупа. Поднесла она гостю заморскому ковш воды колодезной, а когда тот напился, обратно с поклоном его приняла. Принц заморский взял ее пальцами за подбородок, посмотрел в лицо и сказал, посмеиваясь
– Что ж, красавица, умеешь ты угодить. Жди весны, поеду обратно, в жены тебя заберу!
И укатил кортеж дальше. Дочь дровосека еще долго стояла и смотрела ему вслед. И мало кто заметил, как перестал улыбаться наш принц, уронил подаренную монетку в грязь и пошел во двор, волоча за собой свою саблю.
Скоро настала зима, потекли дни. Все было как обычно. Люди погадали-погадали, почему их всегда добрый деревенский принц перестал улыбаться, да забыли об этом. Дочь дровосека все свободное время проводила, глядя в окно на дорогу. Мать ее ходила, вздыхала, да качала головой. Одним зимним вечером, когда дом спал, она не выдержала и решила поделиться с мужем.
– Послушай, не спишь?
– Нет.
– Не идет у меня из головы ерунда эта с принцем заморским, заморочил ведь он девку нашу совсем…
– Ничего, весна пройдет, никто и не приедет. Успокоится, девчонка же.
– Эх… ну, не знаю…
– Сдается мне, не только это тебя гложет. Рассказывай уж, чай уж сколько лет вместе душа в душу.
– Да наш-то принц совсем смурной ходит, есть почти перестал, исхудал что жердь твоя. Что с ним делать – ума не приложу, да и сердце о нем, как о сыне родном уже болит.
– Да, добрая ты у меня, я это еще в молодости за тобой приметил.. Поговорю я с ним завтра, вразумить попробую. А теперь спать давай, дел завтра спозаранку, что блох на собаке.
– Хороший ты у меня…
На следующий день, как и обещал жене, дровосек пытался поговорить с принцем. Только на все его расспросы и уговоры принц головой качал, руку к сердцу прикладывал да дровосека по плечу похлопывал. Плюнул дровосек в сердцах и пошли они в лес как обычно за дровами да хворостом.
Зимы когда-нибудь кончаются. Прошла и эта зима. И вот однажды солнечным теплым утром бежал по деревне молодой подпасок да орал что было мочи: «Едут!». Когда его остановили и дали напиться, стало понятно, что к деревне подъезжает тот самый прошлогодний кортеж. Высыпали все на улицы, всем хотелось посмотреть, как дочь дровосека в жены брать будут. Кортеж остановился, из кареты вышел принц заморский и воды себе снова потребовал. Принесла ему дочь дровосека ковш с водой, а когда он напился, спросила.
– Что, гость дорогой, помнишь ли обещание девушке данное? Берешь меня замуж?
– С ума ты сошла, крестьянка? Неужели думаешь я тебе правду сказал? Я на дочери вашего короля женился зимой, а ты место свое знай!
Сказал это и брезгливо бросил ковш к ее ногам. Видать, характером девушка в отца своего, дровосека, пошла. Ковш только земли коснулся, а она от души зарядила насмешнику пощечину звонкую, что тот аж пошатнулся. Тишина повисла на улице. Побагровел приезжий, выхватил шпагу свою и ударил ею девицу строптивую. Вскрикнула жена дровосека, да только удар цели не достиг самую малость. Звякнула шпага о саблю ржавую. Тут только все заметили, что между обидчиком и девушкой возник принц их деревенский, собой ее закрыл и шпагу отбил. Стоял он, ноги широко расставив, покачивался, ибо ослаб за зиму, саблю свою двумя руками держал, смотрел на гостя заморского взглядом недобрым и вдруг заговорил.
– Не смей, погань, девушку трогать. Не принц ты, а трус и подлец, каких земля носить не должна. Убирайся откуда пришел!
Щеголь со шпагой совсем разъярился, заорал «Убью, смерд!» и начал наступать на заступника нежданного. Здоровый он был, шпагой владел хорошо и быстро теснить начал оборванца со ржавой саблей. И вот уже жалобно звякнула сабля старая да разломилась, упал наш принц и обломок в злодея направил, а сам без сил глаза прикрыл. Занес негодяй шпагу для последнего укола, истошно завопила баба на улице «Убьет же он дурачка нашего!». Занести-то занес, да колоть вдруг ему расхотелось. Вышел на дорогу дровосек с топором своим и закрыл собой работника своего, как сына родного. Молча стоял и смотрел неласково, топор, как живого, поглаживая. Высыпали из обоза слуги принца, замками пищалей защелкали, да быстро их пыл остыл. Остыл, когда увидели они, что слева кузнец подходит, молотом поигрывая, братья из крайней избы оглоблю тащат, ветеран старый ковыляет и моргенштерном уверенно помахивает, сапожник деревенский с улыбкой бесшабашной нож свой сапожный, острый как волос, достал и тоже на разминку подходит. Сбились слуги в кучу рядом с хозяином своим. Мнутся. Уж больно жить хочется. И заговорил тогда дровосек.
– Тебя тут, высочество ты разэтакое, в прошлом году как человека приветили. Ты же хуже шакала горного себя повел. Убирайся-ка ты по хорошему, да жизни людей своих побереги, им за глупость твою не след головы на чужой земле складывать. А у нас без тебя свой принц найдется. Настоящий, не чета тебе, проходимцу.
Умчался кортеж быстрее ветра. А принца своего люди в дом дровосека на руках внесли, и выхаживала его дочка дровосека как родного один месяц и один день. А в середине лета свадьбу они сыграли, шумную да веселую.
И я там оказался и историю эту всю узнал. И сам видел, как гонец короля той страны в разгар свадьбы прискакал, да вручил молодоженам в подарок саблю с каменьями за честь и земли надел с титулом почетного принца королевства за любовь их.