Целебный эффект лекарственных растений и приготовленных из них препаратов объясняется наличием в них природных биологически активных веществ (БАВ). Среди их великого множества за многовековую практику народной и официальной медицины особенно широкое применение нашло более десяти фитосоединений. Это алкалоиды, гликозиды, летучие соединения и эфирные масла, сапонины, фитогормоны, дубильные вещества, ферменты, органические кислоты, фитонциды, слизи, смолы и горечи, а также всем известные витамины, микроэлементы и минеральные соли.
Количество и качество БАВ в различных частях одного и того же растения неодинаковы. Это объясняется особенностями химического состава каждого вида, условиями произрастания, временем сбора. Большое значение имеют правильная сушка и хранение растительного сырья. Кроме того, один и тот же вид будет иметь разный состав БАВ в зависимости от состава почвы и климатических условий.
Исходя из этого, а также из нормативов составления лекарственных препаратов из растительного сырья разные части одного растения могут применяться для лечения различных заболеваний. Использоваться они могут как сами по себе (монокомпонентный настой), так и в составе фитокомплекса, включающего в себя несколько (иногда до десяти и более) видов растений (травяной сбор).