Основным средством сохранения здоровья и борьбы с болезнями народная медицина многих стран считает лекарственные растения. Лекарства растительного происхождения лучше переносятся, побочные явления редки и более слабо выражены. Лечение травами научно обосновано.
В России лекарственные растения также применялись издавна. Лечением занимались знахари, ведуны, шаманы. После крещения Руси (988 год) Из применения лекарственных растений возникла целая система лечебных мероприятий – фитотерапия. Лечебные свойства растений обусловлены наличием в них разнообразных по своему составу химических веществ (алкалоидов, витаминов, ферментов, органических кислот, эфирных масел и др.), обладающих лечебным действием на организм человека. При неумелом и неумеренном употреблении трав можно не только не улучшить здоровье, но и нанести ему вред. Сбором лекарственных растений и лечением ими занимались церковнослужители, главным образом монахи. Ученые монахи составляли монастырские сочинения, включавшие сведения о лекарственных растениях.
Собирать лекарственные растения может только тот, кто хорошо с ними знаком. Нужно безошибочно их распознавать и уметь отличить похожих на них близких, но не лекарственных видов.
Необходимо иметь сведения о географическом распространении отдельных видов лекарственных растений и об их месте обитания.
Количество и качество действующих начал, химический состав растений зависят как от вида растения, так и от условий его места обитания, времени сбора, способов сушки и условий хранения.
Биологически активные вещества в растительном организме накапливаются в различных его частях и в определенные периоды развития растений. У одних видов растений лекарственные вещества накапливаются в почках, стеблях и листьях, у других – в цветках или плодах, у третьих – в корнях или коре. При несвоевременном сборе могут быть заготовлены растения с наименьшим содержанием активных соединений, поэтому их ценность их будет незначительной. Время и место накопления биологически активных веществ в растении фактически определяют срок его заготовки. Цветение различных видов растений происходит в различное время и отличается различной продолжительностью. Время цветения определяет, как правило, время сбора цветков, листьев и травы (стеблей вместе с листьями и цветками). У некоторых растений заготовляют верхушки стеблей с листьями и цветками (таких как чабрец, череда, зверобой, донник, шалфей).
Почки. Собирают их ранней весной, когда они набухают, но еще не тронулись в рост, обычно это бывает в марте-апреле. Крупные почки (сосновые) срезают ножом, мелкие (березовые) обмолачивают после сушки ветвей. Сушить почки следует очень осторожно; в прохладном проветриваемом помещении, довольно длительное время.
Кора. Кору деревьев следует собирать весной, в период усиленного выделения сока, в это время ее легче отделить от древесины. Позже (в конце весны и летом) она не снимается.
Листья. Сбор листьев ведут в период появления бутонов и цветения растений, до начала плодоношения. Делают это в сухую погоду, обрывая листья руками. Обычно собирают только развитые прикорневые, низкие и средние стеблевые листья. Листья увядшие, поблекшие, изъеденные собирать нельзя, полноценного лекарства из них не получится.
Травы. Травы обычно собирают в начале цветения, у некоторых видов – при полном цветении растений. Срезают их ножами или серпами без грубых приземных частей.
Цветки и соцветия. Цветки и соцветия надо собирать в начале цветения. В этот период цветы содержат больше действующих веществ, меньше осыпаются при хранении, лучше выдерживают сушку. Цветы собирают вручную, ощипывая их и обрывая цветоножки.
Плоды и семена. Наиболее богаты лекарственными веществами созревшие плоды и семена, поэтому их собирают по мере полного созревания, обрывая вручную.
Корни, корневища, луковицы. Корни, корневища, луковицы собирают обычно в период отмирания надземных частей (конце лета и осень). Их можно собирать и ранней весной до начала отрастания надземных частей, но весной период заготовки очень короткий (несколько дней). Выкапывают их лопатами или вилами. Корневища и корни сначала отряхивают от земли, а затем промывают в воде. Промытые корни сразу же раскладывают на мешковине или бумаге и подсушивают. Затем корни очищают от остатков стеблей, мелких корешков, сгнивших частей и окончательно досушивают. Лучше это делать в тени и на сквозняке.
Все надземные части растений собирают только в сухую погоду. Если утром была роса или прошел дождь, то заготовки начинают только после того, как растения полностью обсохнут. Под вечер, когда снова появляется роса, сбор также прекращают. Лучшим периодом сбора лекарственного сырья является время с 8–9 до 16–17 часов. Подземные части, которые после сбора моют, можно заготавливать и при росе, и при дожде. Собранные растения тщательно перебирают, очищают от случайно попавших других видов растений, загнивших, завядших и потерявших окраску частей, комочков земли. Не следует собирать запыленные, загрязненные растения, вблизи дорог с движением транспорта.
Сушка и хранение. При несвоевременной сушке разрушаются действующие вещества, размножаются вредные микроорганизмы, что ведет к загниванию и порче сырья. Основная задача сушки – удаления из сырья влаги, в результате чего прекращаются жизненные процессы и действие ферментов. Чем быстрее производится сушка, тем выше качество сырья. Характер сушки зависит от вида сырья. Сырье, содержащее эфирные масла (тимьян, чабрец, душица), сушат медленно (при температуре не выше 30–35 °C). При наличии в сырье гликозидов (в горицвете, ландыше) его необходимо сушить при температуре 50–60 °C. Сырье, содержащее аскорбиновую кислоту (плоды шиповника, листья первоцвета), сушат при температуре 80–90 °C.
В хорошую погоду сырье сушат на открытом воздухе, на солнце, под навесами, в хорошо проветриваемых помещениях, в плохую погоду – в сушилках, печах, духовках.
Различные части растений дают различный выход готовой продукции. Из 100 г сырых листьев получается лишь 20 г сухих. Вес травы (стеблей с цветками и листьями) уменьшается на 70 %, цветков – на 75 %, корней – на 65 %, коры – на 40 %.
Основными формами, чаще всего применяемыми при лечении различных заболеваний, являются настои, отвары и настойки. Настои и отвары – водные вытяжки из лекарственных растений.