«Истинная пара» – условно-научный термин. Это весьма популяризованное выражение, определяющее сложную и сильную связь между двумя разнополыми волками (и только между ними, у людей такая особенность отсутствует). Художественные фильмы и книги окутали это понятие романтическим флёром. Такая постановка вопроса мало соответствует реальности. Столь редкое явление у волков, как «истинная любовь», имеет под собой медицинское обоснование. Доказано, что у волков, называющих друг друга истинной парой, схожий биохимический состав крови и идеальная генетическая совместимость. У такой пары велика вероятность появления многочисленного потомства, что для волков большая редкость. Обычно волк может легко учуять свою истинную половинку – её феромоны для него звучат самыми приятными ароматами на свете. Взаимное притяжение происходит на физическом уровне, под воздействием гормонов, и ни в коем случае не даёт гарантии эмоциональной привязанности. Истинная пара – романтическое определение физиологического влечения и прекрасной генетической совместимости.
Миа хотелось вскинуть руку с круглым циферблатом часов на тонком запястье и поднести её к глазам, чтобы убедиться: она не опоздала. Вместо этого Миа стояла прямо, как оловянный солдатик, игрушечный, а потому обладающий идеальной выправкой. Маленькая секундная стрелка часов отмеряла ход времени совершенно бесшумно, но в её голове всё равно обратный отсчёт сопровождался мерным тиканьем.
«Три». Миа одной рукой оправляет строгий пиджак и узкую юбку до колена. Другой придерживает кофе. Он обжигает руку даже через картонный стаканчик, но Миа терпит – привыкла.
«Два». Пальцы нащупывают в кармане компактную беспроводную зарядку для смартфона. Миа с облегчением выдыхает.
«Один». Её лицо, как по щелчку, расплывается в вежливой и отработанной у зеркала улыбке. Ровно такой, как нужно: предупредительной, но не слишком услужливой.
Хромированные двери лифта распахнулись, и первое, что увидела Миа – чёрные кожаные туфли, стоимость которых легко угадывалась и без пришпиленного к ним ценника с четырьмя нулями. Туфли непринуждённо шагнули на мраморную поверхность пола – белоснежную и невероятно скользкую, что в глазах Миа сводило на нет всю претенциозность задумки дизайнера.
– Доброе утро, Грег!
В самый первый день её работы шеф чётко обозначил, что предпочитает неформальный стиль общения. Миа не любила все эти игры в демократию, ей и даром не сдалась обманчивая атмосфера всеобщего равенства, но желание шефа – закон.
– Миа! Тебе вовсе не обязательно меня встречать.
Как бы не так. За пять лет она изучила привычки шефа как свои пять пальцев. Если тот не выпьет с утра кофе, то уже к обеду начнёт рычать на сотрудников. А рык альфы подавляюще действует даже на неё, обычного человека, что уж говорить о чувствительных бетах…
Она пробовала подавать кофе уже в кабинет шефа, но фарфоровая чашечка с огненно-горячим эспрессо в этом случае почти всегда оставалась нетронутой. Шеф погружался в круговорот дел сразу же, как только переступал порог офиса: просмотр документов, анализ отчётов, планёрка, встреча с партнёрами – при таком бешеном темпе времени на распитие кофе просто не оставалось. Единственной возможностью подсунуть шефу напиток богов была пресловутая встреча у лифта. Поначалу Миа испытывала неловкость, карауля в коридоре, но довольно быстро перестала смущаться. Стаканчик из Старбакса, всученный шефу с утра – гарант спокойно проведённого дня, без сюрпризов в виде раздражённого порыкивания и внезапных выволочек. А кто, если не секретарь, заинтересован в хорошем настроении руководства?
– Ну что вы, Грег, мне несложно, – ложь прозвучала естественно, и Миа закрепила успех милой улыбкой. – Ваш кофе.
Шеф взял в руки картонный стаканчик и, не сбавляя шага, сделал глоток на ходу. Он всегда пил кофе именно так – на бегу. Впрочем, если его никогда не смущало, почему должно смущать Миа?
– Гор-р-рячий, – с удовольствием прорычал шеф и с благодарностью кивнул. – Вы, Миа, – настоящий клад.
Она привычно скромно потупилась, игнорируя его слишком широкую улыбку – повадки альфы не стоит воспринимать на свой счёт. Миа прекрасно знала, что абсолютно не интересует шефа как сексуальный объект, но лидерский инстинкт волка требовал от него оказывать знаки внимания всем молодым девушкам. Не обязательно симпатичным, но непременно молодым. Волчья тяга к размножению, что с неё взять…
Миа постаралась натянуть на лицо самое невозмутимое выражение, чтобы не выдать свои мысли. К волкам она, как и большинство людей, испытывала противоречивые эмоции, доминирующими среди которых была опаска и трепет. Сложно иначе относиться к существам, пусть уже и утратившим в ходе эволюции навык оборота, но сохранившим недюжинную физическую силу, превышающую среднестатистическую человеческую в десятки раз. Она в жизни бы не стала работать под руководством волка, тем более альфы, если бы не нуждалась так остро в деньгах. Она с самого рождения росла в детских домах, меняя их чаще, чем модница перчатки, и рассчитывать могла только на себя.
Шеф уже забыл о ней, и, уткнувшись в экран планшета, зашагал в сторону своего кабинета. Миа, цокая каблуками, последовала за ним. Проходя мимо зеркала, бросила в него мимолётный взгляд. Тёмно-каштановые волосы забраны в тугой учительский пучок – ни грамма кокетства. На открытом лице дневной макияж, призванный лишь немного подчеркнуть тёмно-карие глаза. Вместо помады блеск для губ натурального оттенка. Никакого, упаси господи, хайлайтера и прочих штук, так нежно любимых бьюти-блогерами. Миа предпочитала естественность.
Она со скрытым недовольством поправила узкую чёрную юбку-карандаш, предписанную дресс-кодом, покосилась на остроносые шпильки – самую нелюбимую обувь, рекомендованную тем же дресс-кодом и, вздохнув, шагнула в кабинет вслед за шефом.
Тот уже допил эспрессо и прицельным броском закинул пустой картонный стаканчик в корзину для мусора. Естественно, попал. Миа мысленно закатила глаза, но в реальности одобрительно улыбнулась. Впрочем, улыбка улетела в пустоту. Шеф замер возле стола, к ней спиной и, судя по всему, лихорадочно хлопал себя по карманам пиджака.
Миа на секундочку, всего на секундочку, позволила себе побыть просто женщиной, а не деловитым секретарём, и залюбовалась шефом. Нет, она никогда не питала насчёт него иллюзий и не строила никаких романтических планов, но чисто объективно не могла не признать, что он хорош: высокий мускулистый блондин с чёткой линией скул и таким твёрдым подбородком, что хоть сейчас в рекламу мужской пены для бритья. Широкие плечи, которые пиджак лишь подчёркивал, длинные ноги и исходившая от него аура уверенности, свойственная всем альфам, позволяли шефу укладывать к своим ногам девиц целыми штабелями. Миа знала истинный размах кобелиной сущности шефа, потому что именно ей приходилось отшивать их по телефону после одной-единственной ночи. Глупые девицы, льнущие к альфе как мотыльки к слепящей лампочке, раздражали Миа, но и не сочувствовать им она тоже не могла. Иногда у неё и самой подкашивались ноги, стоило шефу взглянуть на неё своими васильковыми глазами, на донышке которых вспыхивали озорные огоньки. К счастью, Миа умела держать свои эмоции в узде, а сам шеф, видимо, слишком ценил её деловые качества, чтобы заводить интрижку и лишаться хорошего секретаря. На это Миа и надеялась, когда устраивалась работать в эту компанию – стать незаменимым профессионалом, к которому просто невыгодно подкатывать. Поскорее бы скопить нужную сумму и навсегда помахать ручкой этому волчьему вертепу…
Миа мотнула головой, отбрасывая лишние мысли, быстро засунула руку в карман своего пиджака, подхватила беспроводную зарядку и вытянула её наверх.
– Грег, возможно, вы это ищете? – вышколено спросила она, протягивая ему раскрытую ладонь с чернеющим на ней компактным прибором.
Шеф обернулся, и его нахмуренный лоб разгладился.
– Спасибо, Миа. Ваша деловая хватка, как всегда, восхищает.
Она молча кивнула и отступила к двери.
– Через сорок минут у меня встреча. Напомните о ней юристам.
– Конечно, – откликнулась Миа.
Она собиралась сделать это и без понуканий шефа. О предстоящей встрече с деловым партнёром было невозможно забыть. О ней говорили уже целый месяц, и каждый сотрудник знал, как важны эти переговоры. «ГрегИндастриал» готовился к слиянию с конкурентами – с компанией с лаконичным и говорящим названием «Альфа». На сегодняшнее утро было запланировано первое обсуждение деталей сделки в присутствии юристов с обеих сторон.
Рабочий день понёсся с головокружительной скоростью. Звонки, сортировка отчётов, анализ содержимого электронной почты, подготовка документов на подпись шефу… Миа и глазом моргнуть не успела, как отведённые ей сорок минут истекли.
Автоматические двери разъехались, и в просторную приёмную с тремя кожаными диванчиками, кадками с лимонными деревьями и мини-фонтанчиком, который Миа считала ужасающей безвкусицей, вошла делегация из семи мужчин в деловых костюмах. Миа тут же поднялась и выпрямилась, но приветливая улыбка сначала замерла, а затем потускнела, когда она встретилась глазами с Риком Паркером – главой их юридического отдела.
– Хей, малышка! Шеф у себя?
По сравнению с Риком она и правда была малышкой – метр шестьдесят без каблуков, но подтекст у его слов явно был другой. От подмигиваний Рика замутило, на душе стало мерзко и липло. Рик был бетой и, как и все беты, был умён и внимателен к деталям. Он прекрасно играл в паре с альфой. Беты никогда не претендовали на лидерство, их инстинкты требовали подчиняться альфе и всячески помогать ему, именно поэтому в их офисе большинство волков было именно бетами. Впрочем, и несколько альф, по большей части молодых и зелёных, тоже затесалось в их компанию.
Как правило, Миа прекрасно ладила с бетами. Если бы не тоска по луне, пристрастие к мясу и обострённое обоняние, их было бы сложно отличить от людей. Уравновешенные, прагматичные беты мало походили на порывистых и склонных действовать на инстинктах альф. Впрочем, видимо, из каждого правила бывали исключения.
Напор, с каким Рик пытался пригласить Миа на свидание, походил на твердолобость, свойственную альфам. Высокий, тощий, рыжий, с бледной и веснушчатой кожей, он вызывал у Миа отторжение на каком-то физическом уровне. Любой намёк с его стороны на что-то интимное, вызывал раздражение и брезгливость.
– Он ждёт вас, – ровно ответила Миа и нажала кнопку стационарного телефона, включая громкую связь. – Грег, пришли наши юристы.
– Пусть заходят.
– Прошу. – Миа сделала приглашающий жест в сторону кабинета шефа.
Рик одарил её напоследок масленым взглядом и первым скрылся за стеклянными дверями кабинета. Его стены тоже были выполнены из стекла, поэтому Миа то и дело поглядывала туда, следя за происходящим внутри и подгадывая время, чтобы подать кофе. Она уже расставила на подносе многочисленные чашечки и разложила салфетки, когда двери снова распахнулись, впуская в приёмную долгожданных гостей – семь деловитых и собранных мужчин. В руках у одних были планшеты, у других – папки с бумагами, а некоторые сжимали ручки дорогих кожаных кейсов.
Миа подскочила, расцвела улыбкой и попросила следовать за ней. Она гадала, кто из этих семи – президент компании-конкурента, но так и не смогла определиться. Гости были дорого и со вкусом одеты, гладко выбриты и благоухали модным парфюмом. Вот только… все они были какие-то одинаковые. Никто из них не тянул на альфу. Миа вернулась в приёмную и подумала, что впервые столкнулась в волчьем мире с лидером-бетой. Эта мысль показалась абсурдной, и Миа не успела её додумать. Она как раз водружала на поднос тяжёлый кофейник (и почему волки так редко пьют чай?), когда порог приёмной переступил высокий мужчина. Миа хотела было шикнуть на него и сказать, что шеф занят, но слова замерли на её губах.
Незнакомец был высок, даже выше её шефа. Стройный и подтянутый, он не обладал мускулами Грега, но его поджарая фигура излучала силу. Миа даже не сомневалась, что под узким пиджаком тёмно-синего цвета, небрежно накинутом поверх белой рубашки, перекатывались мышцы. Не те, что можно накачать в спортзале и щеголять ими на пляже, а те, что выглядят куда скромнее, но позволят набить морду хулигану в подворотне, если это понадобится. Миа сглотнула, впервые на полном серьёзе ощущая пресловутый магнетизм альф, и с трудом подняла взгляд выше. Короткая стрижка, тёмные волосы, тонкие, решительно сжатые губы, и янтарные глаза, в которых захотелось немедленно раствориться.
– Простите, вы… – робко начала она, с огромным усилием вспоминая, где она и что происходит.
– Меня ждут, – равнодушно бросил на ходу незнакомец, даже не удосуживаясь посмотреть в её сторону.
Ноздрей Миа коснулся аромат его парфюма – совершенно незнакомого, но ужасно привлекательного. Она отчётливо различила нотки хвои и древесной смолы, растопленной на солнце, и удивлённо моргнула. Ей казалось, что за время работы она успела изучить абсолютно все бренды духов и готова озвучить название любого парфюма, что называется, с первой ноты. Но этот… притягательный аромат был совершенно ей не знаком.
Миа терпеливо дождалась мимолётного жеста от шефа и, ухватившись за ручки тяжёлого подноса, прошла в кабинет. Солнце заглядывало в высокие, под потолок, окна и играло бликами на длинном прозрачном столе с ножками из хромированной стали.
Она аккуратно поставила поднос на небольшой столик в углу кабинета и принялась разносить чашечки с кофе, деликатно ставя их перед юристами.
Подошёл черёд неизвестного альфы, и Миа с особой осторожностью взялась за ручку чашки, наполненной горячим кофе. Модный в этом сезоне фарфор почти коснулся стола, когда на запястье Миа сжались мужские пальцы.
Ей стоило большого труда не вскрикнуть.
– Простите? – вежливо спросила она с профессиональной натянутой улыбкой.
Взгляд альфы не сходил с её лица и, кажется, губ. Его янтарные глаза были словно затуманены.
– Дрейк что-то не так? – вмешался Грег, с недоумением посмотрев на бизнес-партнёра.
– Господин Бейкер, с вами всё хорошо? – вторил ему один из юристов. Не их юрист, чужой.
«Дрейк Бейкер, – невольно повторила Миа. – Что ж, ему подходит».
– Да, всё в порядке, – после долгой паузы, глухо сказал Дрейк и отпустил её руку. Он коснулся своих глаз ладонью, а затем провёл ею вниз, будто смахивая с лица липкую паутину. – Хотел сказать, что не буду кофе. Спасибо.
Миа с лёгкой растерянностью кивнула и, жалея, что не может как хамелеон слиться с обстановкой, неуверенно направилась к дверям. Узкая юбка наверняка облепила бёдра, а медленный шаг на шпильках мог выглядеть слишком соблазнительно. Миа мысленно чертыхнулась.
– Так что скажешь, Дрейк?
– Повтори вопрос, Грег.
Миа с облегчением перевела дыхание, но зря. Грег не успел задать вопрос второй раз. Нервничая, Миа уронила посеребрённый поднос, и, охнув от неловкости, нагнулась, чтобы его поднять. Сделала она это быстро, чисто автоматически присев на корточки и… оказалась подхвачена под мышки и прижата спиной к стене из белого дерева. Её ноги, обутые в туфли на шпильках, болтались над полом и беспомощно загребали воздух. Перед глазами застыло оскалившееся лицо Дрейка, его ноздри трепетали, как у породистого скакуна. Янтарные глаза застыли и смотрели пусто, лишь в самой глубине, где карий оттенок сплетался с жёлтым, вспыхивало пламя.
Послышался звук падающих стульев. Кажется, несколько человек повскакивали со своих мест, но Миа не могла за это ручаться – плечи Дрейка полностью загородили ей весь обзор. Она инстинктивно выставила перед собой тонкий поднос, и он оказался единственной и весьма хлипкой преградой, отделяющей её от пышущего жаром тела Дрейка. Миа с ужасом смотрела, как дёргается кадык Дрейка, раз, другой, а затем её обоняния снова коснулся аромат хвои – тёплый и такой притягательный. Она подняла глаза выше, встречаясь взглядом с Дрейком. В этот момент его напряжённые мышцы чуть расслабились, и он, прижав её своим телом к стене, обхватил рукой её шею и притянул к себе. Его губы требовательно заскользили по её губам, сминая и подчиняя. Язык легко проник в рот и прошёлся по её зубам. Миа задохнулась от такого бесцеремонного вторжения. Разум бился в панике, но где-то внутри разгоралось странное пламя удовольствия. Оно стягивалось в тугой узел. Миа не отвечала на поцелуй, но и не сопротивлялась. Лёгкая щетина оцарапала ей щёки и подбородок, и это отрезвило её.
Реальность вновь нахлынула на неё звуками и запахами. Она поняла, что Дрейка безуспешно пытаются оттащить от неё несколько юристов из их отдела. Тот отпустил её и, оттолкнув за свою спину, зарычал. Миа не видела его лица, но ей чудилось, что тот оскалился, как дикий зверь, и готов пустить в ход клыки.
– Дрейк, довольно.
Грег выступил вперёд. Он чуть нагнул голову, будто готовился к схватке. Волосы на его голове были вздыблены, словно шерсть на загривке.
– В тебе говорит волк, Др-р-рейк, – он почти прорычал его имя и выплюнул: – Отключи инстинкты.
Последняя фраза была произнесена не просто волком – альфой, и растерянные беты, не в силах противиться силе его слова, уставились в пол и склонили головы.
Вот только Дрейк явно не собирался подчиняться. Из его горла вырвался уже настоящий звериный рык, а не его имитация. Миа никогда не видела поединка двух альф и, честно говоря, не горела желанием стать его свидетельницей. Насколько она помнила из краткого курса лекций, альфы всегда дрались до смерти или до крови. Первый вариант встречался чаще – инстинкты было сложно заставить замолчать.
Пиджак на плечах её шефа затрещал по швам. Волки давно не оборачивались, но на некоторую трансформацию в минуты гнева были способны. Дрейк напрягся, вены на его шее угрожающе набухли. Больше Миа не медлила.
Хрустальный графин, подхваченный с маленького столика в углу кабинета, прилетел точно в затылок Дрейка.
Миа замерла в безмолвном ожидании. Рот она зажала ладонью, чтобы не закричать от страха. Дрейк покачнулся и медленно обернулся к ней. Он не упал к её ногам, как она на то рассчитывала, но взгляд его обрёл осмысленность. Зрачки больше не были расширены, а сам он не напоминал сомнамбулу.
Следующая пара секунд показалась вечностью. Наконец Дрейк провёл руками по коротко стриженым волосам, глубоко вздохнул и, поправив пиджак, обратился к Грегу.
– Прошу простить меня, Грег. Волчьи инстинкты, сам понимаешь.
Миа едва не задохнулась от возмущения. Вдолблённая с детского дома привычка давать сдачу и отстаивать свои права взяла верх над разумом и осторожностью.
– А передо мной ты извиниться не хочешь? – ядовито прошипела она.
Дрейк медленно обернулся и, не смотря ей в лицо, неохотно выдавил:
– Да. Это было неловко.
Яростная пелена застила глаза, но внешне Миа старалась оставаться спокойной. Она холодно кивнула, отвела корпус назад, будто собиралась отвернуться и уйти, и в момент, когда Дрейк не ожидал от неё удара, сжала ладонь в кулак и выбросила его вперёд. До глаза не достала, слишком велика была разница в росте, но губу по счастливой случайности задела.
Пальцы мгновенно обожгло болью. Ещё неизвестно, кому она сделала больнее – себе или альфе. Кожа у него на ощупь – чистый камень.
Поражённый взгляд Дрейка и его приоткрытый в удивлении рот частично уняли боль от удара. Миа расправила плечи и с удовлетворением проговорила:
– Что ж, где одна неловкость, там и вторая.