Если честно, я никогда не был особо чувствительным к силе Древа Жизни. Может, кому-то покажется, что для эльфийского лорда такое неприемлемо, но на самом деле, для того чтобы править долгоживущими, иные из которых на много столетий старше тебя, нужны совсем другие качества. Ну а для толкования сигналов Древа у нас имеются жрецы. Вот пускай этим и занимаются. И пусть только попробуют истолковать не так, как надо. Сразу своих тёплых мест лишатся.
Однако на этот раз моя слабая чувствительность не имела значения. Появление нового Древа Жизни почувствовал не хуже любого эльфа в моём лесу. Это каким же сильным оно должно быть? Кто на такое вообще способен? В нашем мире никто. Нет, если все сильнейшие эльфийские маги из всех лесов и рощ соберутся вместе, тогда, конечно, вырастят всё что угодно, хоть стебель, по которому можно добраться до Луны. Только лично я не представляю причины, которая могла бы собрать их вместе.
Зато прекрасно известны причины выращивания нового Древа. Их может быть всего две. Либо погибло старое, либо какая-то часть обитателей леса решила отправиться на поиски нового места жительства. Но ни того, ни другого в последнюю тысячу лет ни разу не происходило. И в любом случае является процессом небыстрым. Все эльфы узнали бы о таком событии задолго до его начала. Поэтому, даже если теоретически предположить, что кто-либо смог бы вырастить такое Древо, сами причины отсутствовали.
Однако это была не единственная новость. Совсем недавно ко мне явился Саркодорий, Верховный жрец нашего Древа Жизни. Без приглашения или предварительного предупреждения! Вообще неслыханно, старик очень болезненно реагирует на любые нарушения традиций, а тут сам прибежал, словно какой-нибудь короткоживущий. Но, учитывая обстоятельства, вполне понятно. Только Саркодорий не для того явился, чтобы сообщить то, что и так уже знают все эльфы, даже такие малочувствительные, как я.
Оказалось, жрецы не совсем бесполезны, они смогли не только почувствовать появление нового Древа Жизни, но и определить точное место. Когда верховный ткнул пальцем в карту, я понял, что ошибался. Кроме двух упомянутых мною, возможна и третья причина – прорыв в другой мир.
Древо вырастили в очень плохом месте – в незаселённых пустошах рядом с межмировым разломом. Но плохое оно для нас, всех местных, а для пришельцев, наоборот, весьма удобное для обустройства. Однако разлом… Селиться прямо рядом, не отойдя хотя бы на пару дневных переходов… У такого поведения может быть одна-единственная причина – это авангард чужаков, и они ждут появления остальных.
Плохо. Чужие эльфы – это всегда непредсказуемо, не обязательно в худшем смысле этого слова, но всё равно ничего хорошего. Тем более что они наверняка либо изгнанники, либо беглецы из ставшего непригодным мира. И с теми, и с другими нужно быть очень осторожными.
Разведку пришлось бы послать в любом случае, но теперь к этому делу необходимо подойти очень ответственно и, к сожалению, срочно. Ближе моего леса к тому месту есть только одна небольшая провинциальная роща. Её жители, несомненно, тоже пришлют разведку. В любой другой ситуации можно было бы подождать, предоставив им возможность наделать ошибок, и просто купить результат. Но только не сейчас. Ошибки провинциалов могут дорого обойтись всем эльфам. Ещё неизвестно, как настроены пришельцы и какими силами обладают.
Поскольку они оседлали разлом между мирами, значит, могут вызвать оттуда подкрепление или эвакуироваться. В любом случае если их намерения враждебны, то, получив повод, сумеют захватить ближайшую рощу и тогда узнают о нашем мире всё.
И как назло посылать в такую разведку практически некого. Мой лес славится лучшими рейнджерами, и среди рощ им действительно нет равных, но это не тот случай. Вообще-то одна подходящая кандидатура есть, но именно её мне посылать меньше всего хочется. Однако придётся. Только ей совсем не надо знать, что у меня нет другого выхода, пусть попробует сама добиться права куда-то отправиться. В том, что она попытается, я ни на миг не сомневался. О том, кто уже ждёт в приёмной, мне успели доложить. А о причине визита нетрудно догадаться.
Обычно отец принимает меня сразу, как только попрошу. В принципе могу и так зайти, но никогда этого не делаю. Хотя бы минимальные традиции и правила необходимо соблюдать, к лорду леса без предварительного доклада не может войти никто, даже его единственная дочь. Нет, будучи совсем маленькой, могла беспрепятственно бегать по всему дворцу, но, как только выросла выше отцовского пояса, с этим было покончено.
Сразу к лорду меня не пустили. Ладно, это вполне понятно, Верховный жрец успел первым. Нетрудно догадаться, о чём он прибежал докладывать правителю. О том, о чём и так уже знали все эльфы в мире без исключения. Но потом… Старик ушёл, а меня ещё долго никто не звал. Когда наконец пригласили, я вошла без всяких приветствий. Зачем? Мы сегодня и так уже виделись дважды. К чему лишние формальности, и так в приёмной столько времени потеряла? Поэтому сразу начала говорить о том, зачем пришла:
– Отец, я хочу…
– Нет, Трель! – резко ответил он.
– Как так нет? – удивилась я такой реакции. – Ведь ты даже не знаешь, о чём я хочу просить.
Сама задумалась. Если отец назвал меня не полным именем, а боевым сокращением, значит, дело серьёзное. Уже интересно.
– Знаю, поэтому и говорю «нет!». В любой другой ситуации послал бы именно тебя. Ты сумела закончить целых две человеческих магических академии в разных королевствах, лучше тебя никто не разбирается в людях, да и в других народах тоже. Есть ещё несколько обстоятельств, позволяющих назвать тебя лучшим разведчиком леса. Но в данном случае этого совершенно недостаточно.
– Почему? – спросила я, демонстрируя одновременно терпение и упрямство.
– Есть обстоятельства, о которых ты не знаешь, – ответил отец.
– Так расскажи. Только не вздумай ссылаться на секретность, я и так одна из самых информированных эльфов в этом лесу.
– В том числе и поэтому тебе нельзя соваться к новому Древу.
– Я пока не услышала ни одного вразумительного ответа почему, – напомнила ему.
– Да как ты смеешь так разговаривать со своим лордом?! – не очень натурально возмутился отец.
– Пап, не начинай. Лучше просто объясни.
– Ладно, слушай.
Как только я поняла, в чём дело, ещё сильнее захотела попасть туда первой. Отец был категорически против, но его аргументы звучали неубедительно. Я давно не маленькая девочка и могу постоять за себя. Вхожу в сотню лучших бойцов леса, а в нетрадиционной для эльфов магии мне нет равных.
С лордом спорили долго, но я его убедила. Не в первый раз, между прочим. Помню, когда захотела изучать человеческую магию, причём не дома по книгам, а в людской магической академии, отец даже слушать меня не хотел, дней десять воевали, а тут полдня и готово.
Естественно, одну меня никто отпускать не собирался. Причём спорить было абсолютно бесполезно. Я и не спорила. Давно уже не маленькая девочка, мечтающая о приключениях. Предстоял серьёзный поход, и отряд лучших эльфийских рейнджеров точно не будет лишним. Со мной отправили два, правда, второй должен отделиться на полпути в провинциальную рощу, что находится ближе всего к новому Древу, для переговоров и на усиление.