Как меня зовут, вы уже знаете, но наш звуковой диапазон гораздо шире, чем у этих чертовых землян. Мое имя певуче как галактический вихрь, собственно, так меня и назвали при рождении – Галактический Вихрь. Это на уродском диапазоне восприятия волн у землян получилось бы Бронд.
Сегодня у меня особый день – у меня развязаны ласты. Не в прямом, конечно, смысле, просто сегодня кончился срок моего наказания. И на днях я должен предстать перед галактическим советом. Там они будут решать мою участь, советчики хреновы, старые пердуны, чтобы им ласты склеить, чтобы у них шерсть на голове выросла, чтобы… а, впрочем, хватит. Зачем так волноваться, температура тела повысится, и мне захочется самку. А для разрешения на размножение мне еще нужно доказать на что я способен. А способен я на многое, вот же пример: целую (хотя и отсталую) планету низверг до состояния полной ничтожности. Впрочем, меня не за этим посылали, а совсем даже наоборот. Но расскажу все по порядку.
Мой отец, да прольется свет на его могилу, не нуждался в разрешении на размножение, он был правителем целой планетарной системы. А я вылупился из яйца в последнем выводке перед его смертью. Его взгляд я до сих пор помню, когда он заглянул в сумку моей матери и ласково так взревел: «Какого хрена здесь делает этот бездельник?! Ты его балуешь больше всех остальных детей. Разве ты не понимаешь, что из него вырастет изрядный оболтус, не видевший мир дальше твоей сумки! – Он помолчал немного и буркнул уже спокойней: – К тому же я желаю размножаться». Мать была младшей женой и, покорно похлопав ластами, произнесла: «Какой вы ненасытный, мой господин». Отец даже усы расправил от такой лести. А я похлопал ластами по холодному полу в соседнюю комнату. В младшем возрасте у нас еще не развит орган гравитационной независимости.
Отец умер в ту же ночь, наверное перестарался в усилиях распространить свой род на всю галактику. А нам, детям последнего выводка, досталось в наследство только гордое имя и возможность продвижения по службе. Все планеты нашей системы были уже распределены между моими братьями старшего поколения.
Когда пришел срок, я поступил в привилегированную академию Галактического Единства и закончил ее спустя два периода, если считать по нашей системе отсчета времени. Учился я, в общем, неплохо, меня только пару раз вышибали за леность и разгильдяйство. Но мой «патрон» – добрый дядюшка со стороны матери – надавливал на какие-то пружины в бюрократическом аппарате Галактического союза и меня опять с радостью принимали в родные пенаты нашей альма-матер. Хороший был у меня дядюшка, жалко, на родной планете его слопали проклятые зогхи2, как раз в тот момент, когда он пытался поужинать ими. Впрочем, я зогхов не особо виню: по их милости я получил ставшую вакантной должность капитана планетарного звездолета, патентом на которую владел мой дядя. Получив патент по наследству от бездетного дядюшки (что-то у него не в порядке со здоровьем было, зогхи, наверное, плевались, когда его хавали, ведь каждый знает, что любимое лакомство зогхов – наши половые органы), я предстал перед Галактическим советом, и по распределению выпало мне посетить эту гнусную планетку в системе А-468-57-8z. Приказ был такой: «Осмотреться осторожно и незаметно. Подготовить почву для заселения планеты». Для чего по секретной инструкции (то есть втайне от Межгалактического союза) необходимо было поменять полярность полюсов на планете, установить климат-контроль. Ну и еще проделать ряд операций, впрочем, не помню каких, это пускай бортовой компьютер помнит, у него разрешительная способность побольше моей. А за прекрасно выполненную работу мне пообещали юную самочку – дочь самого а Четвертого. Причем, давая инструкции, меня обнадежили, что планета, хоть и заселена, все же имеет крайне низкий уровень развития. Мол, около ста периодов назад разведчики уже высаживались на этой планете, так там народ с деревянными битами друг за другом гонялся. И из построек у них ничего лучше пирамид не придумано. За все эти сто периодов «окно» для перехода в систему А-468-57-8z не открывалось. А вот теперь аж на целых десять периодов будет открыто.
Стоило, правда, опасаться Межгалактического союза: по правилам, заселять планеты с разумными существами строго запрещалось. Но мой звездолет был хорошо замаскирован под астероид и к тому же не вооружен, на этом особенно настаивали советники. Орудия могли вызвать подозрения у межгалактического патруля, если он встретится по пути. Да что там оружие! Эти маразматики дошли до того, что запретили устанавливать экран защиты! (Все бы им экономить энергоресурсы!) Мол, обойдусь и без него, планетка неразвитая. Ага, обошелся! Только я вошел в их звездную систему (правда, надо признать, влетел я лихо, на форсаже), включил генератор смены полюсов, как ракетами закидали, допотопными. Но термоядерных зарядов как раз хватило, чтобы развалить корабль. Драпал я оттуда на челноке, повезло в том, что «окно» открыто было…
Повезло, правда, не очень – по выходе из «окна» меня сцапал межгалактический патруль. Возмущения от взрыва заметили, и по прибытии в родную галактику меня ждал теплый прием. Хорошо, что планета не развалилась, а то могли бы объявить эмбарго на наши товары и валюту. Перед галактическим советом я держался смело и почти не трусил. Старцы трещали клювами и били себя ластами по щекам. По их разумению выходило, что я во всем виноват. Но я им аргументированно доказал, что если бы у меня был защитный экран, то все получилось бы ладненько. Старцы малость поутихли, но тут поднялся советник по техническим вопросам и ехидно поинтересовался, почему я отключил бортовой компьютер и вошел в систему на ручном управлении. Да… тут крыть было нечем, полихачил я маленько. Короче, свалили на меня все грехи и приговорили к заключению на пять периодов3в зеленой башне без бассейна и прочих коммунальных услуг. Режим мне прописали строгий. А при строгом режиме содержания кормят одними сублимированными овощами, а воды выдается ровно столько, чтобы не умереть от жажды. Так что без ежедневного купания и на такой диете к концу заключения я слегка протух и теперь мечтал о чистом пляже на родной планете под ярко-зеленым небом. Но мечты – вещь довольно ненадежная, и я особенно не надеюсь, что с отбытием срока наказания кто-то повернется ко мне клювом вперед, скорее покажут задранный хвост и отправят на отдаленную планету станционным смотрителем до скончания моих дней.
Глава 1
– Ты расскажешь?
Поздним вечером я и дед сидим у потухающей голландки (печка такая). Негромко ворчит чайник, и отблески света из поддувала отражаются на морщинистом лице старика. Он самый старый в нашем поселке, но иногда мне кажется, что он вообще самый старый человек на Земле…
Дед почесал бороду и раздавил пойманную вошь. Медлит старик – цену набивает.
– Да… Были люди в наше время. – Опять старый заговорил складно, но тут же остановившись, слегка лениво, не проявляя собственной заинтересованности, спросил: – Вроде все рассказывал? Да че делать… Дотошный ты.
Дед притворно вздохнул и неторопливо, со скрытым наслаждением начал:
– Мой папаша был человеком осторожным и к катастрофе подготовился по мере сил. Отец пережил перестройку (не знаю, что в точности он подразумевал под этим словом, но, наверное, штука скверная, раз он при каждом ее упоминании осенял себя крестом). После катаклизма у него осталась привычка держать в жилище месячный запас продуктов.
– Во всяком случае, в тот день мы на даче были полностью затарены, харчей навезли… нам с тобой за месяц не съесть. Папаша вроде придумал повод – «Мамкина днюха» отмечается на природе, ну а сам сверился с календарем очередного предсказателя конца света. Поразительно, но точно в этот день матери исполнилось 50 лет. Рано утром папаша выгнал нас во двор и занялся шейпингом… Смешно, но тогда половина населения земли страдала от ожирения, и папаша поддерживал тонус семьи с помощью комплекса энергичных упражнений.
Прикольно дед рассказывает, половину слов понять невозможно, то вроде ругает ТО время, то мечтательно – «Ах, оливье» или «Где мой Интернет?». Что это такое, он не объясняет, но послушать его все равно интересно.
Меж тем дед пел свою глухариную песню далее:
– Стою я, значит, на крыльце, папаша в синих трениках, с выпятившимся пузом приседает. Мать в летней кухне гоношит завтрак, небо серое, травка гринеет. Папаша присел в очередной раз и тут…
– В общем, на меня свалился навес, и я только могу сказать со слов выживших очевидцев. Слава богу, что среди них оказались наши с тобой родственники. По словам моего отца – земля пошла волнами. Навороченная дача соседа, как, впрочем, и почти все дома поселка, сложилась как карточный домик, и только трава создавала контраст общему серому фону. Сосед, как ни удивительно, выжил. Растрепанный, не оглядываясь на домочадцев, похороненных под кирпичной крепостью, он с ходу оседлал своего «мерина» и… взорвался при запуске двигателя.
Какого мерина оседлал сосед деда, и почему должна была взорваться лошадь? Я так и не понял. Вообще, в нашем селении было две лошади – жеребец фельдшера и мерин у Азиза… Мерин – это тот, кто без яиц… Я не стал углубляться в вопросы андрологии, а просто слушал старика:
– Потом все оставшиеся в живых постоянно спорили, из-за чего же взрывались автомобили. А наш фельдшер выдвинул вроде как правильную идею: «Все суки кинулись по своим авто, но не судьба… Наверное, накрылись двигатели внутреннего сгорания. Говорят, что это какое-то излучение после Большого взрыва».
Старик замолчал и неторопливо снял с плиты чайник, загрубелыми до огнеупорности пальцами. Осторожно залил кипятком травяной настой, насыпанный в кружку, и лишь потом продолжил:
– Ну, нам вроде еще повезло, а в Америке (был такой континент), опять же по слухам, почти вся территория разлетелась на отдельные острова…
Дед говорит, что комета к Земле приближалась. Ее пытались разрушить еще при входе в Солнечную систему, но ента штука так шарахнула… Да еще это излучение. Короче, все агрегаты, работающие на бензине, при запуске взрывались еще две недели… Остовы этих железяк до сих пор встречаются вдоль тракта. Нам повезло больше, чем американцам, а в городах все равно мало кто выжил… В сельской местности уцелели только не имеющие авто и не поддавшиеся панике, а вообще и у нас ландшафт и климат с тех пор поменялись основательно…
Дед, заметив, что я не слушаю, замолчал. Обиделся,а может, услышал чертыханье соседа, Митьки, наткнувшегося на грабли (дедова сигнализация – проем-то в сенях низкий, нагнул голову – наступил ногой на грабли – заработал шишку).
– Слышь, Степ… – Потирая на лбу выпуклость, Митька зыркнул в сторону деда… – Тут антоновские приходили…
– Ладно, пойдем во двор. – Слегка важничая, я с легкостью отодвинул Митьку (где ему против моих-то восьмидесяти кг) и вышел на воздух.
– Ну что? – с интересом спросил я. Не каждый день у нас события.
– Вот у антоновских совхозские пару баб увели. Ладно, одна так себе, а вторая – Аленка была, дочь Версты! Тут третьяк (неблизкий брат по родне) приходил, созывает Верста своих и других кто поможет… Отамстят совхозным-м…
– От нас кто пойдет?
– Дык ты и я и мы с тобой – весело ощерился Митька. – Неужели рабов Азиза брать?
– Да, повыбили у нас мужиков, а тех, кто остались, с печи не сгонишь, боятся. Только мы с Митькой рулим, а остальным еще подрасти нужно. Кстати, насчет веса – папаша в свою предпоследнюю ходку за трофеями приволок электронные весы и батарейки, которые почему-то работали… Дед все восхищался… «Ах, ЭНЕРДЖАЙЗЕР!» Блин. Все мужики по очереди взвесились. Больше всех весил Азиз, в общем, зашкалило за 120, ну тогда я весил поменьше восьмидесяти кило, но неплохое питание и охота добавили мне силы и соответственно, роста и веса. Дед все говорит порода… «порода…». А когда мать умирала при родах, все плакал и проклинал отца…
Договорился старый, папаша из рейда не вернулся. Вот так мы вдвоем и живем, хлеб жуем. После отца остался целый склад, но дед ни на что вещи не обменивает и меня даже близко к МАТЕРИАЛЬНЫМ ЦЕННОСТЯМ не подпускает. Азиз-то, уж как только к деду ни подкатывался, но тот даже глазом не дает взглянуть. Кремень – не мужик. Вот помру, говорит, тогда сам командуй.
Дело было вечером, делать было нечего: Сидим себе на бережку речки. Верши только проверили, улов так себе – пара некрупных сомиков, подлещиков с десяток и вездесущих ершей набилось, но мы их за рыбу не считаем, так, для вкуса в уху добавишь, а потом и выкидываем, еще эту мелочь пузатую есть, в костях давиться…
И теперь, разделив улов, я спросил:
– Ну как, получилось?
Митька помотал головой, почесал «репу»:
– Не, мне бумага твердая нужна, промасленная…
Дело в том, что Митька у нас изобретатель-самоучка, загорается идеями, строит что-то, но редко путное выходит. Вот и теперь в старой книжонке откопал модель планера, чтоб летать на нем могли мы к соседям, а головенкой не подумал, что где ж мы такой обрывистый берег у реки найдем… Хорошо, что бумаги нет, может, поутихнет.
– Холодная нынче зима… – Митька зябко повел плечами. Вот ведь балабол, не может минуту посидеть спокойно…
– Дед говорил, раньше суровей была, снегу по самое не могу наметало, а счас благодать, пару раз за зиму выпадет; в марте уже редиску лопаем, – нехотя поддержал я разговор.
– Вообще все изменилось: климат, люди, звери. Помнишь, я на прошлой неделе кабанюку завалил? Старый утверждает, что у них раньше по два клыка спереди было. Да и то только у взрослых, а теперь, только от маткиной сиськи оторвется, глянь – а у него вторая пара торчит, словом, мутанты, а с юго-запада вообще всякая погань лезет постоянно.
Я замолчал, а Митька задумался о чем-то. Вот так всегда – то треплется, не умолкая, а то посреди разговора уйдет в себя и, хоть с бубном танцуй вокруг него, внимания не обратит. Ладно, что сидеть, мякоть морозить попусту. Я поднялся с сырого пенька и, подхватив корзинку с уловом, предложил:
– Пойдем, проверим коптильню, седня моя очередь присматривать.
И мы лениво поплелись к общественной коптильне, упаси боже, потухнут опилки, да и мой кабан, наверняка «дозрел».
Глава 2
Максим Андреевич на внука не обижался, снисходя к непосредственной егозливости юного возраста. Но разговор со Степаном разбередил душу, и уже никак нельзя было отстраниться от воспоминаний.
Старик прекрасно помнил первые дни после катастрофы, когда из всего поселка с тысячным населением выжило едва ли полсотни человек. Люди потерянно бродили, не зная что делать, некоторые пытались дозвониться по мобильной связи до службы спасения, до своих родственников и милиции, но, естественно, дозвониться им не удавалось. Автомобили обходили стороной: нетерпеливые соседи, взорвавшиеся в своих авто, научили осторожности оставшихся в живых. Люди боялись удаляться от поселка, и лишь на третий день вызвались двое смельчаков выйти на разведку к тракту. Одним из этих храбрецов был юный Максим. Крику на родном пепелище хватало, когда он объявил о своем решении. Мать плакала, отец, в общем, тоже не поддерживал решение юного отпрыска выйти на разведку, но понимал, что двое быстроногих юношей скорее принесут хоть какие-то сведения из большого мира. В конце концов, после долгих пререканий с родичами, Максим со своим приятелем Сергеем отправились к тракту.
В поселке уже явно пованивало, трупный запах из-под руин вызывал рвотный рефлекс у детей асфальта. Но они не подавали виду, шагая по длинной улице разрушенного поселка. Серое небо нависало над дорогой, солнце даже не проглядывало сквозь пыльную взвесь, висевшую над землей. Выйдя на окраину поселка, ребята не увидели леса, ранее окаймлявшего поселение и дорогу. Хвойный лес лежал, сочась смолой и испуская запах, – вопль погибающих деревьев в серое небо. Пока шли до тракта, встретили несколько остовов сгоревших автомобилей, но не останавливались, шли дальше.
Старик помнил ощущение тоски и безысходности, охватившее его в тот момент, когда они вышли на тракт. Сразу стало понятно, что помощи не будет: сгоревший мотель у шоссе, множество замерших оплавленных автомобилей и полное безлюдье. Мост через довольно широкую реку Незнанку был полностью обрушен, а река к тому же обмелела, обнажив берега…
Первым опомнился Сергей:
– Смотри, Макс, «газель» с банками шла, наверняка жратва.
Приятель устремился к опрокинувшемуся автомобилю с раскуроченным капотом, и Макс машинально последовал за товарищем. Банки действительно разметало вокруг машины. Впрочем, Максима пока не интересовала еда, есть не хотелось – мутило от запаха горелой плоти, он машинально заглянул в кабину и увидел обгоревший труп, сжимающий в руках пистолет, который чудом не пострадал от взрыва. Максим внимательно рассматривал оружие, осторожно вытащенное из почерневшей руки трупа, когда первая снежинка незаметно легла на вороненый ствол. С неба посыпался снег, темно-серый, почти черный, и сразу же подул ветер, а затем ребята услышали заунывный вой, и из серой пелены на тракте возникла женская фигура в нелепо короткой юбке. Не замечая ни Сергея, собирающего в рюкзак банки, ни замершего Макса, женщина, протяжно воя, с закатившимися глазами, подалась в сторону провала у реки. И сгинула, махнув на прощание руками, как сломанными крыльями. Ребята подбежали к краю рухнувшего моста и увидели метрах в двадцати внизу изломанную женскую фигуру, раскинувшуюся на бетонных обломках.
Не сговариваясь, приятели кинулись назад по поселковой дороге, не забыв, впрочем, прихватить свою добычу…
Много смертей повидал Максим Андреевич, но гибель сумасшедшей женщины впечаталась ему в память навсегда.
Первые полгода после катастрофы стояла теплая погода. Выжившие пытались наладить сельскохозяйственное производство. С самой весны усердно ковырялись в земле, но ближе к концу лета ранние заморозки уничтожили все то, что люди не успели собрать с полей. Суровые зимы и холодное лето губили урожаи зерновых в течение трех лет. Пылевая завеса, образовавшаяся после катастрофы, не давала солнечным лучам прогреть землю в достаточной мере. В поселке поневоле организовалась группа молодых людей, рыскающих по окрестностям в поисках старых продовольственных складов и зернохранилищ. Разыскивая съестные припасы и различные полезные в хозяйстве вещи, они впервые столкнулись с другими группами рейдеров и, как следствие, с конкурентами. Но не только люди стали конкурентами Макса и его команды. За три года расплодились дикие животные, а стаи бездомных собак представляли опасность даже для поселка.
На четвертый год небо очистилось и заметно потеплело. К этому времени, при всех потерях, людей в поселке прибавилось: пришлые люди, кто в одиночку, а кто и семьями, обосновались, жизнь в селении постепенно стала налаживаться…
Воспоминания старика были прерваны стуком закрываемой калитки, и он, тяжело поднявшись с деревянной кровати, накинул овчинный полушубок и, прихватив всегда заряженный дробовик, поплелся посмотреть, кто в столь поздний час посетил его двор. Впрочем, тревога оказалась напрасной, в сенях он нос к носу столкнулся с внуком, тащившим целый мешок «упревшей» кабанятины.
Через три дня встретились с антоновскими у Лосиного брода. Лосей там сроду не водилось – так, пригорок у реки напоминал морду сохатого в профиль. Подошли, поздоровались – там и антоновские, и с Рябинового хутора ребята собрались. Пока то да се, знакомимся – здороваемся, следует рассказать о наших соседских взаимоотношениях…
Совхоз – это самый крупный поселок, там до трехсот человек только взрослых обитает, богато живут: большая конюшня, мельница, две кузницы, лавка с товарами, даже трактир открыли, и дружина человек в двадцать имеется. Ведут себя по отношению к соседям довольно нагло, у ближайших, с Рябинового хутора, оттяпали заливной луг и, сколько старшие ни лаялись, не отдали. Теперь для своих пары лошаденок и десятка коров рябиновским приходится сено вдалеке накашивать. А у нас в поселке совхозские чуть у Азиза лошадь не отобрали…
Дед прошлый раз подался на велосипеде в совхоз, обменять кое-что, ну и в трактире посидеть, с людьми пообщаться. Так на обратном пути, прям за совхозом, велосипед и товар отобрали, а чтоб не выступал старый, еще всыпали… Дед в слезах к старосте, а тот, мол, не наши тебя разули, да и вообще пошел на… Так старик и шкандыбал сорок верст до дома пешком, потом две недели болел… Раньше мой поселок совхозские стороной обходили… Мужики наши резкие… Ближним к тракту только таким и выжить, но вот не вернулся мой папаша из рейда, а с ним еще семеро самых крепких рейдеров из нашего поселка. Да в прошлом году налетели «дикие» с Проклятого полиса, еле отбились… Много мужиков полегло, и баб успели у нас увести, а бабы – это отдельная статья: мало их у нас, рожают много, но при родах помирают часто. Дед говорит – выродились крепкие бабы, еще до катастрофы рожали одного-двух детей, а то вообще ни одного не хотели иметь, вот Господь нас и наказывает теперь… Так если жениться хочешь, готовь отцам выкуп… Совхозные совсем оборзели. Двух девок украли за так, да не у кого-нибудь – у антоновского Версты, непоследнего человека в их поселке… Вот, кстати, и он к нам подгребает…
Верста, длинный худой мужик с рыжей шевелюрой, молча поручкался со мной и Митькой и отошел к своим… Ждем, что ли, кого? Пора план действий объяснять. Незаметно осмотрев свою справу, я сравниваю ее с соседской. Более тридцати человек из собравшихся на поляне одеты довольно однообразно – в куртки из овчины, мехом во внутрь. Но кое-кто, в том числе и я, щеголяют в хорошо выделанных куртках и штанах из кожи, кстати очень удобно по лесу идти – ни роса, ни мелкие колючки не цепляют. Обувь у всех почти одинаковая, хорошие сапожники работают как раз в Антоновке, снабжая всю округу. Оружие разномастно: пять дробовиков на всех, карабин СКС у Версты, у остальных дубинки, ножи, кастеты. Честно, убивать никого не хочется, нам бы лошадок надыбать, у отца две в нашем сарае стояло, вместе с ним во время рейда пропали.
Деду я не сказал ничего, да мы с Митькой часто исчезали по своим делам, взрослые уже почти, по восемнадцать обоим. Да и все собравшиеся были примерно нашего возраста. Одному Версте под сорок…
– Значит так, братва! – Рыжий стратег врезал соплей о землю и продолжил: – К совхозу пойдем к вечеру, сейчас перекусим. По дороге идти с опаской! Впереди трое дозорных, если встретим того-етого, в общем в плен взять… Допросить надоть, а потом и план составим, как жить дальше…
Перекусывали всухомятку, костров не жгли, нечего заранее настораживать противника. Пока ели, солнце уже стало клониться к западу, пора нам в дорогу. Вслед за Верстой и его командой люди вразброд направились к реке.
Сборный отряд переправился через Незнанку и двинулся по дороге к Совхозу.
Вот и вечер. Сидим мы с Митькой в дозоре над поселком, дымки из труб образуют белое марево, скоро его уже не видно будет. Слышатся обыденные звуки вечерней сельской жизни поселка. По дороге мы никого не встретили, и «языка» придется брать на месте. На выезде из поселка расположена застава и, судя по выкрикам, дружинники службу несут не очень ревностно… Пьянствуют, сволочи. Все наши тоже по кустам сидят, перекрыв северную околицу совхоза. Совсем стемнело, Митька начал посапывать, привалясь к моему боку. От нечего делать я стругаю палочку и поглядываю в сторону Совхоза.
В темноте я вижу как кошка, и эту сладкую парочку, оторвавшуюся от строений, увидел сразу же, ага в кустики собрались… Как раз в ту сторону, где залег Верста с тремя ребятами… Парень, как тетерев на току, ничего не видя вокруг, сам завел девку в засаду, охотничек, блин… Впрочем, это у нас почти все мужики вынуждены охотой промышлять постоянно, а этот вовсе, может быть, кузнец или подавальщик в трактире. Послышался глухой удар, всхлип и короткая возня… Я толкнул Митьку, и мы тихо перебрались в овраг, где заранее договорились встретиться с остальными. На дне оврага Верста во всю стращал малого:
– Так, я щас кляп вытащу, вякнешь – мы тебе глаз на жопу натянем и девку потом твою отдерем хором. Ответишь на вопросы – свяжем некрепко и оставим здесь, небось к утру выползете. Одежка на вас теплая, не замерзнете… Ты понял? – Парень торопливо покивал, косясь на связанную подругу, ворочающуюся на мокрой земле…
В общем, парень объяснил, в каком доме дочь Версты находится, сказал, что дружинники в сторожке дежурят по двое, а общественную конюшню, склад и местную тюрьму охраняет один сторож. Верста, узнав, на какой дом придется напасть, впал в задумчивость. Похоже, знал, к кому его дочь попала.
– Так, Семен, – позвал он своего младшего брата, такого же рыжего, но более складного парня, – делимся на три отряда. Сначала дружинников на заставе повяжем. Ты со своей группой нас не дожидайся, сразу к складу иди. Как со сторожем разберетесь, грузите товар на телеги, там, у конюшни, их штук пять стоит, лошадей берите покрепче, каких в телеги, а каких под седло – сами решите. Рябиновские останутся охранять заставу, да и за трактиром заодно приглядят, не все пропойцы еще разошлись. Дом я сам пойду брать.
Верста отобрал людей в свой отряд. Я пошел с группой Семена, а Митька попал в отряд Версты. Как разобрались с заставой, я не знаю, во всяком случае шуму не было. Наш десяток обогнул поселок слева, и мы пошли прямо по полю. Ветер дул от нас, и собаки во дворах чужаков могли учуять, но обошлось, мы предварительно намазали кабаньим салом руки и лица, зимой зверье часто копается в полях, благо земля почти не промерзает. Семен впереди подал знак – вверх кулак, стоим, значит. Я это увидел, а мой сосед сослепу уткнулся мне в лопатки…
– Так, садись парни, осмотримся малость, поосторожимся, может, караульный и не в каморке у себя. Про собак «язык» не говорил ничего, вроде не гавкали, но, может, у него волчий пес, а они не лают. Ты, Степан (это мне, значит), сейчас подберись к окошку, глянь что там…
Осторожно передвигаюсь, стараясь не зацепиться за дворовый хлам. Неряхи какие, вот что значит общественные конюшни. В своем дворе колеса от телеги или развалившийся хомут небось посреди двора не бросили бы. Подобравшись к оконцу, затянутому мутной пленкой, я ничего интересного не увидел. На нарах виднелся силуэт спящего сторожа, на котором играли блики огня из почти прогоревшей печки. В углу, у дверного проема на стене, висел дробовик, а больше в сторожке ничего не было. Махнув рукой ребятам, я осторожно открыл дверь, Семен, отстранив меня от проема, мгновенно метнулся к спящему сторожу, взмах ножа, и старик даже не пискнул.
Внезапно сзади послышалась возня, рычание и чей-то испуганный вскрик… Резко отстранившись от дверного проема, я увидел, как крупный пес рвет антоновского пацана, а остальные оцепенело стоят вокруг, боясь поранить парня. Да че стоять, блин! На втором прыжке я навалился сверху на пса, плотно поймав его шею и голову в захват, и несколько раз ударил ножом в бок собаки. Последний раз ударил меж ребер, загнав нож по самую рукоятку, пес подергался и затих…
В общем, парень пострадал не сильно, пес сзади располосовал куртку и мясца слегка прихватил, крови много, но затянется за пару недель… Перевязал раненого чистыми тряпицами (каждый охотник носит в котомке тряпки, мало ли – зверь на охоте располосовать может). К этому времени все уже разбежались: кое-кто уже потрошил склад, Семен распоряжался, двое выкатывали телеги из-под навеса, а я бросился к конюшне. Так, сначала сбрую, хомуты, дуги, седла… так, все вытащили. Кони, чуя чужих и кровь, тревожно вздрагивали. Я прошелся вдоль стойл и увидел Его– темный мерин спокойно, вполне дружелюбно и слегка лукаво косился на меня, мол, что стоишь, ты мне вполне подходишь…
Наверное, я все придумал, но сразу для себя уяснил – этот конь мой! Правда, в дальнейшем, возможно, придется доказывать это другим. Я спокойно надел узду на Ворона (так я его назвал сразу) и вывел из стойла.
Во дворе уже запрягали в телеги и седлали лошадей, грузили материю, оружие, кожу, мешки с солью. Привязав Ворона, я прошелся по складу, подобрал небольшой мешок с солью, добротный тулуп деду, несколько пачек патронов, латунных гильз под калибр своей «тулки» и плохенькую саблю в дешевых ножнах… И тут услышал легкий шум из дальнего конца склада. В углу за перегородкой оказалась местная тюрьма, уж не знаю, почему ее соединили со складом, наверное, сажать было особенно некого, но сейчас в ней сидел явно не местный мужичок. Одежда ненашенская, вся уже истрепанная, сам он худой, но, видимо, крепкий как гвоздь. Выпустил бедолагу, перерубив отыскавшимся на складе топором звено проржавелой цепи. Вывел я его во двор, а там Череп (так прозвали за лысую голову антоновского пацана) уже пристраивает седло на Ворона…
– Спасибо, – говорю, – тебе Череп, за седло, а лошадку оставь, моя она…
Тот зло ощерился, но связываться со мной не стал. Вдали, у заставы, прогремел выстрел… Все засуетились… Попрыгали на лошадей и в изрядно груженные повозки, даже чужак охлюпкой4 вскочил на лошадь, привязанную к одной из телег. «Чужак-то куда,» – успел подумать я. Но тут, уже особо не таясь, наша кавалькада вывернула на центральную улицу.
Выстрелы от поста загремели чаще. В домах уже явно проснулись, скрипели открываемые калитки, но пока это только разведка, стрелять будут позже, если не проскочим заставу с ходу. Стрельба шла от трактира, видимо, засидевшиеся за столом дружинники решили проведать перед сном заставу и нарвались на хуторских, оставленных в заслоне (потом как я узнал, все произошло именно так). На дороге перед трактиром лежало несколько неподвижных тел, оставшиеся в живых дружинники вели огонь по заставе, прячась за углы домов по обеим сторонам улицы. К счастью, у них не было автоматического оружия. В спешке я кинул Ворона вправо, сбросил ножны с клинка – некогда было прикреплять, свесился влево, прячась за коня, и, когда пуля просвистела, вырвав кусок кожи с плеча куртки, неловко рубанул по крепкой шее стрелявшего в меня бойца. Сабля, скользкой змеей, вывернулась из руки и… через мгновение Ворон вынес меня за заставу. Сзади стрельба еще более участилась, это дружинников добивала группа Версты…
К Лосиному броду подошли к полудню, долго добирались, не спеша, знали, что погони не будет. Нет, в принципе догнать могли, но дружинники большинством побиты, и, как я потом узнал, вся верхушка власти в Совхозе тоже. Во дворах у совхозских кое у кого имелись свои лошадки, но кто главную драгоценность семьи под пули подставит? Пока добирались, Митька рассказывал о своих приключениях.
Подобрались они к дому с тыла, собака – здоровый волкодав, сидела на цепи, гости в доме, мало ли? Отлить захотят, а тут кобель, неувязочки могут возникнуть. А гости в доме у старосты собрались важные (вот почему Верста призадумался, когда узнал, чей дом придется потрошить), купец за солью приехал да голова дружинный с помощником. Антоновские охотники враз волкодава подстрелили из луков, он и гавкнуть толком не успел, а ребята уже к дому спешат, поторапливаются. В горнице дым коромыслом, бабы еле успевают закуски подавать, и тут наши в дверях нарисовались… Моментом пьяных дружинников в ножи взяли, хозяина и его сына дубинками упокоили. Бабы в визг, но Верста их быстро угомонил – прирезал хозяйку и сказал, что прибьет каждую, кто будет визжать. А купца быстро выпотрошили, что там у него Верста забрал, Митька не знал, он себе бомбы нашел, у гостя в мешке были спрятаны. Ну и еще кой-чего подобрал – объяснил Митька как-то туманно…
Расположились мы, значит, у брода. Во время боя семерых наших ребят ранили, а трое были убиты. Убитых мы не вынесли, некогда было, а раненым на привале оказали первую помощь. Затем пришла пора трофеи делить. Хуторским отдали телегу с товаром и двух лошадей. Митьке достался дробовик и новая куртка. Ну, это помимо его собственных трофеев…
Блин, нехорошо присматривается Верста к моему Ворону… Я, смотря на Версту, показательно снял «тулку» с плеча, и он отвернулся…
Освобожденные и захваченные девки табунились в стороне, ну мне они пока не светят, так что я развернулся независимо и, ведя Ворона в поводу, позвал Митьку.
Пока мы добираемся до дома, хочу рассказать о мыслях, пришедших в голову сегодняшней ночью… А нет, придется подождать, сзади, кто-то нас догоняет. Торопясь и падая, позвякивая так и не снятыми с рук кандалами, нас догонял складской узник, а я-то про него совсем забыл…
– Ты чего здесь потерял? – несколько грубовато спросил я.
– С вами пойду. У вас в поселке кузнец есть? Или, может, слесарный инструмент какой?
– Найдем, – самодовольно вмешался Митька.
А кандальный продолжал:
– Делать мне с антоновскими нечего. Они уже поглядывали – прикидывали, как в раба меня приспособить. Но пока баб делили, я в кусты и тихой сапой за вами подался.
– У нас тоже рабы есть… у Азиза, – заметил я.
Митька, глядя на вытянувшееся лицо страдальца, прыснул, но потом успокоил бедолагу:
– Да ладно ты, шутит он.
Ведя коня в поводу, я искоса поглядываю на нашего спутника. Когда освобождал его, было темновато, да и некогда вглядываться. Мужик лет сорока, среднего роста, волосы с проседью, очень худой и голодный… А тот все тараторит:
– Да мне, ребята, только до тракта добраться… – И, видя, что я отторачиваю котомку от седла, смущенно добавил: – Ну и еды немножко…
Я достал кусок вяленого мяса и пару картофельных оладий, слипшихся в комок.
– Как тебя зовут? – спросил я, протягивая ему еду.
– Юрий. Юрий Петрович, – поправился он.
Надо же, с отчеством… то ли фельдшер, то ли механик. Пока он на ходу ест и мы шагаем в сторону дома, расскажу о догадках, пришедших ночью…
О Версте сложилось мнение, что тараканы в башке у него водятся. Мол дятел он на голову пришибленный А мне теперь думается, что Верста просто рисковый мужик.
Ведь, когда он узнал, у кого дома его дочь, он мог бы свернуть операцию, договориться по-хорошему: пусть без калыма ее берут, зато вроде по любви, с сыном старосты, в хорошем доме…
Но нет, Верста рискнул, выбил всю верхушку Совхоза, дружинников и ослабил совхозских, забрав верховых и самых крепких общественных лошадей.
Хороший конь у нас дороже соли по весу идет. Вот из-за соли как раз Верста и начал действовать. После катастрофы в трех километрах от Совхоза соляной источник забил. Ну, остаткам населения было не до него. Пока своих похоронили, (выжил только каждый десятый, но это в сельской местности, а в городах намного меньше), пока еду делили, некогда было заняться источником. Но вот тушенку – консервы подъели, глянь, скоропортящиеся продукты хранить невозможно, холодильники не работают, а для копчения соль нужна, вот и прибрали совхозские соляной источник к рукам.
Вы спросите – откуда я знаю? Да все дед, Максим Андреич рассказывал, да и отец после каждого рейда свежими байками баловал. Теперь, я думаю, антоновские попытаются завладеть соляным месторождением. Собственно, нам ни холодно ни жарко от этого финта Версты, если антоновские отобьют источник, им за соль платить надо будет…
Вот помянул старого черта – он тут как тут… У лесной дороги, пристроившись на пенечке, сидел мой дед, с критичной ухмылкой посматривая на нашу компанию.
– Здорово живете, страннички, никак трофеев надыбали? – загнусил старый.
Я (смущенно):
– Да вот, Ворона привел…
– А, обменял на мой велосипед, – понятливый дедушка покивал головой и вдруг без перехода, зашипел зло, глядя в глаза: – А ты понимаешь, придурок, что завтра приедут совхозные, человек тридцать, вас повесят и меня, старого дурака, вместе с вами, и никто из наших не вступится! Да, да, Митька, не смотри, твоего папашу, если будет выступать, тоже вздернут…
– Дед, совхозным не до нас будет, в деле в основном антоновские были, – и я рассказал, как мог, всю цепочку событий за последние сутки.
– А это еще кто? – спросил старый, недоуменно поглядывая на кандалы на руках бывшего узника.
– Юрий. Юрий Петрович, химик и механик-любитель по совместительству, ваши ребята меня из плена освободили…
– Так, ребята, некогда лясы точить, – дед достал котомку с припасами, спрятанную за пнем…
– Вот, на денек вам хватит, ступайте со Степаном на заимку, а тебе, химик, завтра напильник с молотком принесу, потерпи немного…
До заимки добрались к вечеру. Эту охотничью избушку построил мой отец с пропавшими рейдерами, так что про нее вряд ли кто знал, кроме меня и деда. Строение так себе, даже печки нет, изба отапливалась по-черному, но рядом находился сарай с сеном, так что Ворону было что похрумкать. Эта заимка служила не столько охотничьим домиком для рейдеров, сколько перевалочной базой, так как была равноудалена от Ярмарки и нашего поселка. Удобно сортировать добычу и сразу направлять туда, где конкретный товар пользуется наибольшим спросом. Помимо вышеперечисленного, заимка выполняла еще карантинную функцию, вдруг заразились? Не нести же гадость в родной поселок. Теперь наши рейдеры кончились, стало совсем опасно ходить по разрушенным городам, копаясь в старых складах, хранилищах, ну и так далее. Рейдера везде поджидает смерть в лице конкурентов, радиации, собачьих стай, а кое-где и монстров-мутантов, да и в развалинах легко попасть под завал.
Пока ребята распаковывались, готовили еду и протапливали избушку, я подвесил петли на заячьей тропе, идущей к старому заброшенному яблоневому саду, насторожил самострел, может, косуля попадется, а то давно свежатинки не ел, да и химика подкормить стоило, вон как отощал, бедолага… Ну и для разнообразия решил поставить вершу на безымянной речушке, спрятавшейся в густых зарослях ивы…
Вообще, лес у нас смешанный, серый зимний осинник плавно переходит в белоствольную березовую рощу, а ближе к Антоновке расположен сосновый бор. Темный ельник встречается нечасто, ну и ладно, не очень-то я его люблю. Всякая хищная тварь почему-то предпочитает обустраивать логово именно в ельнике. Я хоть и не боюсь зверья, но тратить охотничий припас на хищников? Поверьте, только в целях самозащиты или если слишком расплодятся, имеет смысл уничтожать хищников.
Вернувшись на заимку, я обнаружил уже накрытый стол. Дедову котомку я не проверял ранее, Митька сам похозяйничал… Изба уже была протоплена, проветрена, на столешнице в котелке паровала картошка, ломти копченого окорока розовели на деревянном блюде, а посредине стола стояла фляга, явно с самогоном. В этом весь Митька: пока другие шарили по закромам старосты, выбирая действительно ценное, он набрал каких-то железок и самогона – молодца! Впрочем, не знаю, что он там такое говорил про бомбы? Никогда не видел, ну и ладно, потом разберемся. Разомлевшие после еды, слегка пьяненькие, мы сидели за столом, Юра уже клевал носом, э… нет, так не пойдет, а поговорить?
– Ну, химик, рассказывай, как ты докатился до такой жизни?
Засыпающий Юра вздрогнул. Помолчал, видимо собираясь с мыслями, и неторопливо заговорил:
– Родился я лет через десять после катастрофы. Мой отец был ученым, химиком по образованию, выжил он случайно. Уехал он из Полиса за несколько дней до катастрофы, отмечать католическое Рождество, на собственную дачу и вернулся в город только через два года. К этому времени эпидемии закончились, а сферы влияния только начали делить вновь возвратившиеся. В общем, организовали они на паях с крепкими ребятами производство бездымного пороха, в дальнейшем отец мне передал секрет его изготовления.
– Пороховой заводик, сладкий кусок, – заметил я. И посмотрел на Митьку, которому не было никакого дела до рассказчика. Развалившись на нарах, Митька третий сон уже видел.
– Да, это сладкий кусок, – меж тем продолжал Юрий Петрович, – ну и пытались прибрать его к рукам разные группировки. При последней разборке и произошел взрыв порохового склада, отец тогда был на дежурстве, погиб он, а я уцелел. Мать моя давно померла, и терять в Полисе мне было нечего: ни друзей, ни родственников у меня не осталось, а без поддержки меня могли и в рабы определить. Подался в ваши края, у меня в Родниках (еще 180 верст по тракту) родная сестра замужем за местным старостой…
Но по дороге дружинный голова с помощниками меня перехватили, совхозные главари прекрасно знали моего отца, ну и меня в частности, приходилось общаться с этими тварями, когда они посещали наш заводик по поводу закупки пороха… А тут встретили на дороге одного и посадили на цепь, как пса, пока не дам согласие на сотрудничество…
– А ты что не соглашался?
– Не люблю, когда меня в рабы, хоть и квалифицированные, определяют. Я три дня выдержал. Они, падлы, меня не кормили да еще отдубастили!
Глава 3
– Ладно, давай баиньки, а то сутки больно насыщенные событиями получились, – прервал я рассказчика, позевывая с подвывом.
Дед появился после полудня на следующий день, к этому времени я успел проверить вершу и петли на заячьей тропе. Опасаясь, что вместо косули попадется дед, я разрядил самострел. К его приходу на вертеле жарилась пара зайцев, а Митька, щурясь от дыма, изредка поворачивал вертел. С краю у очага держалась на подогреве душистая уха. Старый, окинув озабоченным взглядом нашу компанию, молча извлек из котомки полотно по металлу, бросил на нары Юрику:
– Так, печенкой чую, сюда перебираться придется на жительство. Уже двое совхозских к Азизу приезжали, о чем болтали, не знаю, но прямо сейчас собирайтесь. Седлай Ворона – и в поселок… Будем имущество перетаскивать, ты поможешь нам, Юра?
– О чем речь, Максим Андреевич, я теперь к сестре не спешу, а то опять на тракте в рабы подпишут, – произнес Юра, усердно шоркая полотном по железному кольцу кандалов.
Как мы ни торопились, в поселок попали в полной темноте, да и хорошо, соседи меньше знают – крепче спят. Митька пошел проведать своих родственников, а мы втроем выкатили телегу, стоявшую в конюшне. Дед, попросив посветить, разгреб кучу лежалого сена и с кряхтеньем поднял деревянную крышку, закрывающую схрон… Присвистнув от удивления, я осмотрел отцовы заначки. Да-а… Бедный Ворон. Тут на четырех телегах не вывезти. Юрий, протиснувшись вслед за мной, с интересом разглядывал материальные залежи, весь товар был аккуратно уложен, оружие в трех ящиках было смазано и завернуто в промасленную бумагу. В дальнем углу схрона чернело отверстие вентиляционного короба. Во всем этом порядке чувствовалась рука отца. Я сразу предложил Юрию сменить его обноски на кожаную куртку и подобрать себе штаны. Дед тем временем начал грузить телегу, выбирая, по его мнению, самое ценное. Я тоже подхватился, за мной и Юрий в обновках…
– Максим Андреевич, по лесу Ворон телегу не протащит, или мы разгружать будем в другом месте? – спросил запыхавшийся Юра, укладывая последний цинк с патронами…
– Самое ближайшее удобное место для временного схрона в двух верстах от заимки. Под утро свезете и до обеда еще одну ходку успеете сделать, а потом уж как повезет…
Нельзя сказать, что старая, заросшая кустарником просека походила на накатанный тракт. Иногда приходилось приподнимать телегу, помогая Ворону, обиженно косившемуся на меня. Его взгляд будто говорил: «Как же так, хозяин, меня, боевого коня, и в телегу?»
В трех местах нам пришлось прорубаться с помощью тесаков через заросли ольхи… Но до обеда, успев сделать временный схрон, мы с Юрой уже вернулись и, не останавливаясь, вместе с подошедшим Митькой, загрузили вторую телегу. Дед всех так накрутил, что мы без перекуса тронулись во второй рейс. Ну, тут поселковые нас уже видели, да… Если совхозные прижмут, точно заложат.
Отойдя по просеке от поселка на пару верст, оставили Митьку в засаде с наказом: если не пристрелить, так отпугнуть соглядатаев, если таковые будут. Сидеть велели два часа, а потом двигать напрямки к заимке. Не маленький, видел разок дорогу, значит, определится. Не первый день в лесу. Замаскировали телегу и схрон в сумерках, а до заимки добрались уже в полной темноте. Митька уже вовсю хозяйничал, растапливая очаг и разогревая зайчатину.
– Ну как, кто-то следил? – спросил Юрий.
– Ага, Азизов родственник, я его пристрелил, – сказал Митька, смотря безоблачным взглядом почему-то на меня.
Пообедав, а заодно и поужинав, составляли планы на завтра. Вообще-то добра там еще не на одну телегу, не считая продовольственных запасов, которых, к слову, у нас с дедом было не так и много. На двоих одиноких мужиков, по нашему мнению, нескольких мешков картошки, мешка дорогой хлебной муки, ну там маслица, пары бутылок, по мешку вяленого мяса и рыбы до лета должно хватить, а не хватило б, так лес и река рядом, всегда свежатинки надыбать можно.
Юра высказал пожелание пока пожить с нами. А что, заимка не совсем маленькая, раньше до десяти мужиков в ней обитало, правда, в тесноте, ну а вчетвером-то вольно жить можно.
После сытного ужина расслабились, от нечего делать я завязал разговор с химиком.
– Вот ты человек ученый, – говорил я Юре, – подскажи, как люди в других местах живут и что на всем шарике делается. Если знаешь, освети момент…
– Да какой я ученый, – несколько польщенно произнес собеседник, – вот к моему отцу лет двадцать пять назад приезжал однокурсник его, собственно, он приезжал тоже за порохом, я тогда был малец совсем, но кое-что понял из его рассказов. У них на востоке от Полиса городок ученых был… Так там кое-кто из ученых выжил. Когда случилась катастрофа, у них даже обсерватория уцелела, и они наблюдали за падением осколков кометы в единственный уцелевший оптический телескоп.
По их мнению, два самых крупных осколка упали на Центральную Америку и Индокитай, вряд ли там кто выжил, особенно в зоне тектонических разломов, ведь какие землетрясения случились даже у нас, на территории самого крепкого «панциря Земли»! В Полисе почти все дома были разрушены, не говоря о метрополитене. Запад страны затопило до самой Валдайской возвышенности. На севере, как и тут, выжили, но единицы, на востоке Волга после разрушения гидростанций хлынула на нижние города… Да, ты знаешь, этот ученый говорил, что после разрушения кометы было какое-то излучение, повлиявшее на магнитное поле Земли, да и еще на что-то… Я тогда просто не понял, но из-за этого излучения мы сейчас и не можем запускать двигатели внутреннего сгорания, любые электродвигатели и создать средства радиосвязи. Те ученые запускали зонды с информацией, и даже писали послания, закрепляя их на перелетных птицах. Ответов не было никогда. Возможно, сейчас люди и населяют весь земной шар, но их меньше, чем было в каменном веке. Да и многие одичали до состояния дикарей, за пятьдесят лет. Но это мое личное мнение.
Да, интересно рассказывает Юра. Половина не понятно, но интересно. Я покосился на Митьку, вот, блин, опять спит, ничем его не прошибешь. Человека замочил сегодня и дрыхнет преспокойно. Хотя нам тоже пора укладываться…
Выходку своего внука Максим Андреевич воспринял более спокойно, чем показывал. К чему злиться, если дело уже сделано? Просто надо постараться уйти с минимальными потерями. А коли его жизнь подошла к концу, то на что сетовать? Он прожил долгую жизнь, почти семьдесят лет. В настоящее время мало кто доживал до пятидесяти, все его сверстники давно погибли или умерли в основном от непосильной работы или болезней, а судьба благоволила к старику, пора и честь знать, как говорили в старину. Теперь главное дождаться ночи, ночью совхозные, даже если его убьют, потрошить склад не будут. Хранилище и днем-то отыскать сложно, а к утру, даст бог, внук с ребятами вернется. И даст бой противнику. В том, что Степан сможет дать отпор совхозным, Максим Андреевич не сомневался. Школа у него была отцовская, а Васька Бык боевую науку в сына вколачивал с детства. Васька… Перед мысленным взором старика промелькнула первая встреча с этим неукротимым рейдером, тогда еще совсем сопливым пацаном, невесть каким образом занесенным в поселок. Васька Быков с ходу сколотил из молодых ребят группу рейдеров и сразу стал вертеться вокруг дома старика, уж очень ему подросшая к этому времени дочь Максима Андреевича понравилась. К этому времени сам Максим Андреевич уже крепко стал на ноги, построил хороший тесовый дом с обширным двором, завел скотину, и огород давал все, что нужно небольшой семье для пропитания. Да еще Максим Андреевич, забросивший после женитьбы рейдерство, подрабатывал, обучая местную детвору грамоте, за что местные селяне с охотой оделяли учителя натуральным продуктом. Вообще, в поселке раньше люди дружнее жили, особенно в первые годы после катастрофы, иначе не выжили бы. Разложение коснулось поселка, когда группа рейдеров не вернулась из похода, а затем налетела банда «диких» и наиболее смелые поселенцы полегли, отстаивая свое имущество. Теперь старику оставалось надеяться только на себя да на небольшую группку, которую собрал его внук.
Старик вздохнул, опустил бинокль и убрался со своего наблюдательного пункта, расположенного на чердаке дома, откуда, хорошо просматривалась дорога со стороны Совхоза. Далее смотреть на дорогу бесполезно, вечерние сумерки стремительно надвигались на поселок. Пора было перебираться на основную позицию, которую Максим Андреевич смастерил у себя во дворе. Собственно, все, что успел соорудить старик, представляло собой десяток мешков с песком, уложенных в штабель под навесом крыши, напротив ворот, через которые отлично просматривалась единственная улица поселка. Старик пристроил ПК на сошках в гнезде амбразуры, еще раз проверил пулеметную ленту и застыл в ожидании. Впрочем, ждать ему пришлось недолго. В вечерней тишине послышался глухой топот копыт по подмерзшей к ночи дороге, а затем группа всадников остановилась у дома Азиза. Жители поселка, зная расклад, боялись высунуться из дома, улица была пустынна. Через небольшой промежуток времени со двора Азиза выметнулась группа бойцов и разделилась на две части. Одна из групп направилась к подворью старика. Максим Андреевич припал к пулемету и, когда первые бойцы достигли пятидесятиметрового рубежа перед его позицией, нажал на гашетку…
Утренний холод пробирал до костей, в сизом тумане пряталась голова запряженного в пустую телегу Ворона. Мы медленно брели по просеке, разговаривать не хотелось, да и о чем в лесу говорить? В лесу слушать надо… Юра шел впереди, зачем-то держа в руках вожжи, с просеки все равно не свернешь, а Ворон умная животина, сам остановится, коли нужда будет. Митька задумчиво шагал рядом со мной, машинально сбивая серые головки прошлогоднего тысячелистника тонким прутком. Что-то он сегодня не в духе, наверняка сон плохой видел. С утра копался в своей котомке, зачем-то захватил в дорогу свои бомбы, не взял свой дробовик, попросив вместо него укороченный автомат (мы часть оружия и патронов все же не стали прятать в схрон, донесли сразу до заимки) и набив пару рожков патронами. Хоть он и каждый патрон просматривал, все равно эта «пукалка» может в любой момент подвести. Патроны старые, еще заводского изготовления, порох может быть испорчен. Я снарядился как всегда – дюжина патронов с картечью и пять жаканов к своей «тулке».5 Ну и, естественно, нож из рессорной стали прихватил, как же без него. Юра не охотник – взял только короткий палаш с широким лезвием, вон меж ног у него болтается, так, для представительности…
Запах гари я учуял за пару верст до поселка и невольно ускорил шаг. Догнал Юру и, перехватив вожжи, заставил Ворона идти легкой рысью.
– Что там? Что? – окликнул Митька, и невольно все перешли на легкий бег.
Выбравшись на дорогу, все попрыгали в телегу и, дребезжа плохо подогнанным колесом, въехали в поселок…
Дома не было. На его месте лишь сиротливо торчала выглядевшая без каркаса неимоверно длинной кирпичная труба…
Несло гарью, и поднявшийся ветер гонял пепел и угли вперемежку с остатками вновь разгорающихся головешек.
– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, – почему-то прошептал химик…
– О чем это он? – тупо подумал я. – С чего он посчитал, что сегодня его день?
Митька резко кинулся к своему дому. Рассеянно оглядывая пепелище, я заметил движение у соседского забора.
– Степан, быстро сюда!
«А, сосед Яков Петрович, проснулись уже…» – почему-то злобно подумал я.
Фельдшер энергично махал рукой, не издавая больше ни звука, но явно призывая к тишине и осторожности. Через пару минут мы с Юрой сидели в «глухой», без окон, комнате и слушали скороговорчатую, сбивчивую трель Петровича…
– Я, как увидел, что Митька домой побежал, так свою Светку сразу же за ним послал, а то сейчас дел натворит. Ко мне ему надо задами пробираться, а уж тут решим, что делать дальше. Ждут вас у Азиза, со вчерашнего дня, трое ждут, остальные-то уехали…
– Ты погоди, давай по порядку, где дед? Что с Митькиными родичами?
– Нет больше деда, Степа, и Митькиных родителей тоже нет…
Петрович всхлипнул и тут же, вроде устыдившись, продолжил рассказывать…
В общем, как я понял, приехали вчера уже под вечер совхозные, человек тридцать, заглянули ненадолго к Азизу и сразу же к моему и Митькиному дому подались. Что происходило у Митьки – Петрович не знал, а вот дед дал им бой, не предупреждая, из сарая пулял из пулемета. Похоже, троих сразу положил, да и потом Петрович пятерых раненых видел, на телегу грузились…
Совхозкие прошли задами и подожгли сарай и избу, когда все занялось, дед вроде не захотел сгорать заживо, выбежал – тут они его и убили…
– Теперь четверо сидят, ждут вас. У Азиза самогона вчера нахлестались, а может, решили с утра вместе с ним пограбить ваш схрон. Вон телегу оставили, поделить товар решили. Что делать-то будем, Степ? – Петрович по-собачьи жалостливо заглядывал мне в глаза, чуть не поскуливая…
– Счас, счас, Петрович…
«Фу, блин, как мне хреново-то».
– А кто ими рулил? – спросил я.
– А… да вроде сын совхозного старосты, весь дерганый, башка перемотана, он еще над Митькиной сестрой изгалялся, с собой увез потом… А деда мы ночью в Митькин дом перенесли, все они там теперь, лежат рядком…
Тут ни с того ни с сего пришла мысль, что Митька чуял, еще утром чуял, ему сердце подсказало… А мне нет… Вот, кстати, идет и он, лицо белое, губы трясутся, из-за спины, с любопытно-сочувствующим лицом выглядывает жена Петровича – Света.
Митька говорить не мог. Нагнетая в себе вполне контролируемую ярость, я рявкнул: – Садись! – И когда Митька как подрубленный упал на табурет, я продолжал распоряжаться: – Петрович, распряги и заведи мерина в сарай, его с улицы увидеть могут. Счас бандюг кончать будем!
Сиди! – (это я химику). – Из тебя стрелок как из меня балалайка… В доме, вместе с фельдшером останешься! – Митьке: – Чем ты там, в мешке, сегодня под утро шебуршился, что там за бомбы?
Митька молча протянул котомку, на дне которой помимо еды и патронов я увидел пять бомб. Самодельные, как я и предполагал ранее, но тоже подспорье…
Пока Петрович с женой распрягали Ворона, Митька, вперившись взглядом в стенку, тупо раскачивался на табуретке, а Юра машинально вертел на столе забытую кружку. Я все обдумал, и через двадцать минут мы с Митькой уже сидели в засаде…
Наш дом крайний в поселке, с тылу к нему примыкает неширокий овраг, противоположный склон которого существенно выше. Вот там, на высоте, в кустах и засел Митька с автоматом. Я же расположился на другой стороне улицы, спрятавшись за полуразрушенным фундаментом брошенного дома, бомбы мы поделили по-братски. Митьке две – мне три. В принципе конструкция несложная, и оба наших механика-химика (Митька под моим напором отошел слегка к тому времени) объяснили мне принцип действия и предполагаемую дальность разлета осколков бомбы.
Зимний день набирал силу, когда от Азизова подворья отделились фигуры семи человек и телега с запряженной в нее соловой6 лошадкой. В поселке и доселе тихом движение замерло совсем, даже собаки убрались с улицы.
«Только бы Митька выдержал, пока они в золе копаться не начнут, только дождись, дружок, пока гранаты не брошу!» – молился я. И вот этот момент настал: сыновья Азиза, ребята крепкие, примерно наши ровесники, сняли полуобгоревшие стропила с крышки люка, тут я и бросил, предварительно сняв кольца с запала, две бомбы подряд… Громыхнуло неслабо, и тут же Митька зарядил длинной очередью… Автомат заглох, но брошенная бомба накрыла ближний участок двора. Подождав, пока осколки осядут, я высунулся и пробил дуплетом из «тулки» по ползущей фигуре Азиза…
Неужели все? Так, надо подождать. Пока я поменял патроны, Митька уже вылез из кустов. Куда он спешит? Но вроде все обошлось, добили только одного совхозного – вроде шевелился. Убивать Азизово отродье на его подворье мы не пошли, и так целую кучу народа положили…
Деда и Митькиных родичей похоронили на пригорке, напротив нашего пепелища: хорошее место, сухое, деду будет приятно на таком месте лежать, прости меня, старик… Ночью он мне приснился. Гладя меня по голове, как в детстве, дед разговаривал со мной:
– Ничего, Степан, не грусти, жизнь усложняют красивыми фразами, но ты смотрел в глаза животным – вот в простоте убийства или воспроизведения рода и заключается наша основа. Сейчас я уже в земле, траве, воздухе и тебе в том числе, а смерти нет, есть память твоего рода. Испытания достаются каждому в жизни. Мы тебя любим Степушка.
Глава 4
Проснулся я хоть и с тяжелой после поминок головой, но с легким сердцем. Наутро, загрузив обе телеги последним неразоренным имуществом (надо же, дед в последний момент успел в погреб самые ценные съестные припасы спрятать), двинулись к просеке. Лошадь совхозных, как это ни странно, почти не пострадала, хотя напугалась и получила пару мелких осколков на излете в ляжку. Петрович их вытащил в момент, а когда мы уходили, долго смотрел нам вслед завистливо – жалостливым взглядом. Чему он завидовал? Нашей молодости или несомненному богатству? Я так и не понял.
За три дня, стараясь не оставлять следов, маскируя их травой и палыми листьями, мы перевезли все наше имущество из схрона в лесу. У Митьки в доме забрали в основном еду, а чугунки, кастрюли не брали, да и некогда было, в любой момент могли совхозские нагрянуть за своей пропажей. Вот сидим вечером, рассуждаем, как нам жить дальше.
– Надо подумать, – говорил Юра, – чего нам, собственно, не хватает?
– Выпивки и баб, – глубокомысленно изрек Митька и тут же посмурнел лицом, сестру, наверно, вспомнил.
– Оружия и патронов много, с едой для людей тоже вроде порядок, а вот кони скоро останутся без сена, да и овса дня на три осталось. Через пару недель зарядят дожди, и тогда сидеть – куковать будем. Лошади на голодном пайке, да и зверья много не добудешь, зайчатина уже в печенках сидит, – перечислял я неудобства статичности нашего положения (вот ввернул словечко, не я – Юра). Про месть и возможность спасения сестры Митяя мы тоже думали, но пока вслух идей не высказывали, рано прыгать голой попой на ежа.
– Значит, так и порешим. Ты, Митяй, поедешь с Юрой на тракт. Где находится Ярмарка, знаешь, возьмете патронов на продажу, все обработанные шкуры сдадите старому Изе, когда сделку заключать будете, сошлетесь на меня, а то облапошит. Я на рябиновский хутор съезжу на разведку.
Дальше пошло обсуждение деталей предстоящей разведки – сижу, слушаю, говорю свое веское слово, и тут показалось, вроде лошадки забеспокоились. Опять волчата пытаются до лошадиного мяска добраться, но там и медведю нечего делать, конюшня бревенчатая, на крыше тоже бревна… додумать я не успел. Раздался грохот, как будто на крышу конюшни ближайшая сосна упала. Я первым оказался у смотровой щели, заменяющей нам полноценное окно, и чуть не остался заикой…
Встав на задние лапы и передними чуть не доставая середины ската крыши, какая-то зверюга драла громадными, в два моих пальца длиной, когтями убежище наших коников. Я, кинувшись в угол, схватил свой всегда заряженный дробовик. Ребята бестолково толкались у окошка, пытаясь что-то рассмотреть в темноте безлунной ночи. Дуплетом жахнув в серо-желтую фигуру, я пытался быстро перезарядить ружье, и в это время раздался такой рев, что уши заложило, затем последовал удар по стене избушки, этакой силы, что содрогнулось все строение, но вой стал стихать, постепенно удаляясь вглубь леса.
– Что это было? – Юрин голос слегка подрагивал, мы с Митькой переглянулись, он пожал плечами.
– Кто знает, я раньше таких не встречал, похожа на рыжую кошку, выросшую с небольшой дом. Такой кошаре в лесу не выжить. Наверняка ее прогнали из других мест, – авторитетно сказал я.
– Ладно, давайте спать. Ночью не придет, а по утряне сами на нее поохотимся – добавил я, позевывая.
Темнеет. Сижу я, значит, на скраде. Скрада в данном случае – это дуб, на толстом суку которого, прислонившись к стволу, я и сижу уже второй час. Утром мы разделились, я пошел по следам кошки, а Митька за приманкой. Юру на хозяйстве оставили. Да, котик немаленький, это ж в каких краях он обитал? Для прокорма такой животины каждый день по кабанчику средней упитанности потребуется. Ради интереса я встал двумя сапогами в след зверюги… уместились. Все же котяру я изрядно подранил. Пока к его шел лежке кровавый след, не терялся, и вот теперь я занял позицию в двухстах шагах по ветру от логова. Митьке утром повезло, кабанчика подстрелил, притащил, его как приманку я и разложил перед самым носом зверюги. Патроны у меня заряжены подпиленными пулями, и с тридцати метров я не промахнусь.
Взошла луна и похолодало, как раз в это время котик и вылез из кустов на поляну. Принюхиваясь и припадая на заднюю лапу, он приблизился к кабану, тихо мяуча, будто жалуясь.
Выстрел разорвал тишину ночи, затем другой, и кошка забилась в судорогах, взрывая прелую листву и мох…
К заимке я подошел под утро, усталый, но довольный. Сбросив тяжелую шкуру, попил чайку и завалился спать, пускай Митька шкуру обрабатывает. Проснулся после обеда, в хате никого не было, в приоткрытую дверь тянуло свежим ветерком, и солнечные лучи освещали квадрат противоположной стены. Выйдя во двор, я увидел в первую очередь шкуру, подсыхающую на высокой ветке дуба. По моему прикиду она достигала пяти метров от кончиков лап до основания хвоста… Тут и ребята нарисовались, принесли дубовой коры и калганного корня для дубления. Пускай сами занимаются, пойду чайку приготовлю.
Дед меня научил составлять травяной сбор для чая. Он смешивал нарезанные листья смородины, дикой малины и земляники. Добавлял плоды черемухи, шиповника и ягоды земляники и все это высушивал на солнце. Старик говорил, что такой чай от всех болезней лечит. Дед всех лечил. Еще он был единственным учителем в поселке, даже детей Азиза грамоте обучал, а они его сдали потом, вот и верь после этого людям.
Я ушел на рассвете следующего дня, ребята остались, надо было шкуру довести до товарного вида, да им и ближе добираться до тракта, чем мне до Рябинового хутора. Шел я не спеша, вел Ворона в поводу и обдумывал, чем смогу заинтересовать хуторян.
Дни в последнее время стояли ясные, ночью подмораживало слегка, но все военные действия возможны только дней через сорок, когда просохнет земля. Да еще не знаю, как воспримут они наши предложения, не посылали ли совхозные карателей и к ним? Хотя вряд ли, на три фронта воевать совхозным не с руки.
Добираться с учетом привала мне только по лесу больше суток, а там еще полчаса по дороге легкой рысью – и я на месте. Нет, по дороге от нашего поселка, на Вороне я доскакал бы часа за три, но встретиться с патрулем совхозных мне «не улыбалось». А с лошадью по лесу несподручно добираться, но не оставишь же Ворона одного? Вон какие зверюги по лесу шастают. Так в неторопливых мыслях, внимательном выборе пути и осторожном шаге и закончился день. Сидя вечером у костра, я прихлебывал чай и размышлял о вчерашнем разговоре с Юрой…
– Вот скажи, почему мы сами ничего не производим? Дед рассказывал, что до катастрофы люди производили много товаров, строили большие дома и оружие делали о-го-го, какое…
– А сейчас просто техники такой нет, да и людей не в пример меньше осталось, – сказал Юра.
– Ты думаешь, все погибли от катаклизма в один день? – продолжал он. – Нет, люди были очень изнеженными, и потому, думаю, половина всех погибших вымерла, не приспособившись к суровым условиям. Я, в общем-то, с историей знаком, читал старые сохранившиеся книги. Вот на этой немного известной нам сохранившейся территории пять веков назад проживало семь миллионов человек, а перед катастрофой уже в десять раз больше. Сейчас же дай бог триста тысяч наберется. Нас мало, Степан, и у нас нет центрального управления. И всегда находятся такие, кто предпочитает принцип – легче отнять, чем произвести самому, поэтому мы пользуемся старыми материалами и продукцией пятидесятилетней давности… Но скоро халява кончится, когда-то произведенная продукция конечна, я заметил, что в последнее время ужесточилась борьба за нее. Да и за личные людские ресурсы – подразумевай женщин как основную половину в воспроизводстве человеческого рода. Умные мелкие феодалы понимают это уже на уровне инстинкта, они пошли дальше, начали охотиться за головами.
– Это как? Головы режут, что ли, – спросил я.
– Нет, это образно. Меня же повязали совхозные, требовали наладить работу пороховой мельницы. Только требовать надо было деликатно: пригласить в гости, напоить накормить-привязать к симпатичной девке, глядишь и остался бы, ученые натуры – тонкие штуки, – пояснил Юра без ложной скромности.
Ворон всхрапнул, вздернул головой, отрывая меня от мыслей, но вроде успокоился. Волчата бродят, спать не дают, я подбросил в костер сухих полешек, пламя взметнулось, разгоняя сумрак, волки не решились напасть на наше становище. Так я и просидел всю ночь в полудреме…
В самой большой избе рябиновского хутора располагался местный клуб, где в зимнюю пору после полудня собирались все значимые (и не совсем) жители. Туда я и направил свои стопы по прибытии. Пацаны, крутившиеся около общественной избы, уважительно приняли повод, привязав Ворона к столбу у входа, и обещали накормить и напоить животину. Слегка задев притолоку при входе, я шагнул в большую, светлую от побелки комнату, битком забитую местным народом и сидящим в центре стола незнакомым мужиком средних лет. Он вещал что-то столь занимательное, что на мое присутствие обратил внимание только староста – кряжистый, седой как лунь мужчина, лучший друг моего сгинувшего отца. Он подошел ко мне, приобняв, тепло поздоровался:
– Ну, здравствуй, здравствуй, Степа, все уже знаю, вчера Петрович прибегал, рассказывал про ваши страсти. Все потом, садись, поешь, послушаем человека.
Он усадил меня рядом с собой, собственноручно положил парующей картошки из чугунка, привалив сверху темными ломтями тушеной сохатины, и налил полстакана самогона.
– Прими с устатку, – посоветовал он. А сам весь во внимании к незнакомцу, который продолжал:
– Так еле вырвался я из Степного, эти твари хоть и двигаются небыстро, но почти успели сомкнуть кольцо вокруг поселка, их было тысячи тысяч!!!
– Если они двигаются медленно, коли поставить пару пулеметов, отбиться можно, дать отпор – и отойдут, – подал кто-то реплику.
– Не так все просто, – тяжело вздохнул рассказчик и продолжал: – Когда они чувствуют опасность или зрят жертву перед собой (а видят они, к счастью, недалеко), то некоторое время могут двигаться со скоростью взбешенного кабана, собственно, на них они и похожи, только покрыты костяным панцирем и абсолютно всеядны. Хотя предпочитают живое мясо. Южане называют их леммингами, хотя я человек образованный, даже одну книжку видел, где лемминги нарисованы были, – совершенно другая животина. Сходство у них в одном: мутанты, как и лемминги, в кучу собираются и прут вперед, сжирая все на своем пути.
– Скажи, а почему мы про них раньше не слышали? – негромко спросил староста.
– Да они такими массами еще не собирались, хотя южанам уже приходилось с ними бороться, плавают они плоховато, вот на реках их и задерживали. Сейчас эти мутанты, видимо, научились ходить вдоль рек, отыскивают брод и переправляются или переплывают ночью, так что последнее нашествие точно до вас доберется. Степное от вас всего в трехстах верстах. Думаю, даже если их частично выбьют, дней через семь будут у вас.
– Скажите, – спросил Костя Рябой (я их почти всех знаю, умник еще тот), – а они человеческими жертвами питаются?
– Я и говорю, – терпеливо продолжал чужак. – Едят все подряд… Если на крышу дома залезть или на дерево, то спасешься, но скот, посевы… Да и запасы продовольствия вряд ли сохранишь. Чуют они очень хорошо, разроют и съедят.
– Ты насчет совхозных приходил? – тихо спросил у меня Ефимыч (староста).
– Уже нет, потом дома у тебя поговорим.
Дом у Ефимыча справный, сложен из толстых бревен лиственницы, со стеклами в небольших оконцах и крыт черепицей, живность в сарае гомонит, сыновья и дочь по хозяйству хлопочут, жена еду к нашему приходу сготовила, расстаравшись рыбными расстегаями. Ну, как водится, приняли по полстакашка первача, и, хоть был я вполне сыт, все ж не удержался, давно домашней выпечки из настоящей русской печи не пробовал. А потом мы стали обсуждать с хозяином возможности защиты его хутора, ну и нашего леса, от новой напасти. Видимо, мой авторитет в глазах Ефимыча поднялся после наших военных действий против совхозных, и он внимательно слушал мои замечания. А наши планы в отношении Совхоза подождут, чего их раньше времени раскрывать.
– Ефимыч, смотри, вот Гадючья балка, и именно здесь река наиболее узка. Твари неглупы, будут форсировать реку именно в этом месте или перейдут через Лосиный брод. Насчет заслона у брода сам с антоновскими договаривайся, а здесь, смотри, мы можем закрыть подходы к лесу и твоему хутору, поставив скрады на помостах, и, как они реку переплывать будут или в балку нырнут, так скорость потеряют, тут и лупи леммингов.
– А если они ночью поплывут или балку переходить будут?
– Факелов побольше заготовьте, скрады вплотную к реке поставьте. Швыряй повыше да лупи погань, только факелов надо очень много, чтоб с каждой скрады постоянно двое стреляли по мутантам, а двое факелы закидывали. Я лично и так в темноте вижу, да и у тебя найдутся такие охотники, мы с ними на одной скраде без освещения обойтись сможем. Ну ладно, мне теперь некогда засиживаться, через пять дней я с Митькой и Юрой приеду сразу к месту засады.
Вышел из горницы, а во дворе мне навстречу Настена плывет – дочка Ефимыча. Изумрудными глазищами так и сверкает. Эх, хороша девка стала! Сам бы ел, да денег нету…