Утром первыми проснулись мужчины. Они вылезли из палатки и с гиканьем побежали к озеру купаться, забыв про Ктулху и его собратьев. Пробежав буквально несколько метров, они встали как вкопанные – озеро исчезло. Перед ними теперь простирался огромный котлован.
– О-па, мы попали! – воскликнул Лёня. – Надо же, как повезло! Пошли посмотрим на это явление поближе, пока вода не вернулась.
Вся троица осторожно пошла к берегу, который сейчас представлял собой резкий обрыв. Внизу, как и обещала легенда, не виднелось ни единой водоросли, ни рыбьего скелета, ни банки из-под пива.
– Гляньте-ка, – Саша показал вдаль. – Видите, там что-то вроде входа в пещеру.
И тут к ним подбежала запыхавшаяся Рита.
– Ребят, Веронику не встречали? Нет ее.
– В каком смысле? – уточнил Саша. – Может, в кусты зачем пошла. Удалилась с глаз людских по важной нужде.
– Нет! Я походила, позвала ее – тишина! Думала, она с вами пошла. А и тут нету! Ой, и озера нету!
– Рит, не верещи. Пошли обратно. Наверняка Вероника уже бутерброды лопает. – Саша пошел вперед, за ним потрусили остальные.
Они сразу поняли, что в лагере Вероники нет: перед ними, как на ладони, лежала поляна, на которой стояли две палатки. В надежде обнаружить Нику внутри «женской» все пошли чуть быстрее, а Рита севшим голосом попыталась позвать подругу. Никто не откликнулся. Через минуту стало понятно, что ни в палатках и нигде поблизости Вероники не наблюдалось.
– Предлагаю прочесать окрестности. Далеко она уйти не могла, – уверенным голосом сказал Саша. – Пойдем в сторону села. Тут ходу полчаса максимум. Если по дороге не встретим Веронику, то попросим дать подмогу.
– Хорошо бы здесь кого-то оставить, – заметил Игорь. – Мало ли чего случилось. Мы не знаем. Риту оставлять нельзя, а я вполне для этого сгожусь.
– Почему меня нельзя? – спросила Рита дрожащим голосом.
– Мало ли, – повторил Игорь. – Может, в морду дать кому придется. Иди с Сашкой и Лёней. Слушайте, мы идиоты! Позвонить Нике никто не догадался?
– Я подумала об этом, – кивнула Рита, – но у меня телефон не ловит.
Все вытащили свои телефоны – сигнал отсутствовал.
– Вчера как было, не помните? – спросил Лёня.
– Нет, мы никому не пытались звонить, – медленно проговорил Саша. – Но это нормально вполне. Здесь далеко не везде принимает. Пошли. В деревне точно телефон работал: у меня сообщения в чат приходили.
Игоря оставили в лагере, и поредевшая группа отправилась в путь. Через некоторое время Саша резко остановился.
– Села что-то я не вижу, – нахмурился он. – Мы точно идем правильно, но с этого места уже должны быть видны дома.
Леня полез в телефон.
– Я карту местности закачал. Она и без мобильной связи маршрут покажет. На всякий пожарный проверим-ка. – Он уставился на экран. – Странно. Глючит. Озеро показывает и больше ничего.
Рита заглянула ему через плечо.
– Точно! Ни дорог, ни сел. Пусто. Страшно-то как!
– Ребят, мы правильно идем. Как можно тут было заплутать? – Саша покрутил головой. – Ладно, пошли дальше. Если село пропало, то уж шоссе никуда деться не могло. Рядом там второе село. Куда-нибудь да выйдем.
Однако через час стало ясно, что дорога тоже пропала. Впереди маячили горы.
– Смотрите, странно, – Леня показал в сторону леса. – Он от нас постоянно на одном и том же расстоянии. Мы идем, а горы и лес все время как будто идут с нами. Только озеро осталось позади.
Они оглянулись: огромная дыра зияла перед ними, и не верилось, что буквально вчера там плескалась вода.
– Пошли обратно, – скомандовал Саша и резко повернулся на сто восемьдесят градусов. – Там остался Игорь. Нам следует воссоединиться и наметить план действий.
Но обратный путь занял вовсе не час. Озеро постоянно удалялось, а лес и горы опять словно двигались за ними, в их же темпе. Рита устала, но ее попросили не останавливаться: на горы спустился туман, полностью окутав вершины; небо потемнело, а вскоре на нем высыпали звезды. Теперь вместо солнца огромный диск луны освещал им дорогу.