Ждать пришлось долго, больше двух недель. Но это было и к лучшему: за эти полмесяца Андрей показал себя перед коллегами и директором добросовестным сотрудником, вошел в еще большее доверие и существенно снизил любую вероятность подозрений к своей персоне. Он усердно трудился, не спорил ни с другими барменами, ни с Угрюмым, если дежурство выпадало с ним, старался быстро выполнять всю работу и быть внимательным к каждой мелочи, в конце концов, заслужив похвалу даже от самого Скворцова…
И все это время ждал.
Наконец удобный случай представился. В один из дней обнаружилось, что после окончания смены никто в кафе и не собирается оставаться. Это было настолько удивительно, что Андрей даже не мог в это сразу поверить, хотя именно на такой сценарий развития событий он и надеялся ранее. Рабочий коллектив временно лишился двух человек, ушедших на больничный, остальные сотрудники по каким-то неизвестным причинам засобирались сразу же после двенадцати ночи, как будто сами боялись заболеть. Миша всю смену вслух грубо ругался из-за одного из поваров, который вышел на смену, непрерывно кашляя. Сам он как будто знал заранее, что тоже заболеет, потому что ближе к концу своей смены почувствовал недомогание, и ушел домой пораньше.
– Ты идешь? – спросила ледяным голосом Таня, высокомерная черноглазая официантка с длинными ресницами и полуприкрытыми глазами. На часах было пятнадцать минут первого ночи, и в кафе к тому времени уже никого не оставалось.
Вот уж у кого действительно была модельная фигура и рекламная внешность. Про себя Андрей называл ее «Барби». Вне всяких сомнений, если бы она еще имела привычку улыбаться, то была бы вообще неотразима, без труда покоряя любого мужчину, которого захочет, даже самого упрямого.
Но она практически никогда не улыбалась. Более того, несмотря на чересчур вежливое и даже какое-то уточнено-изысканное поведение, после нескольких сказанных ею фраз любой собеседник чувствовал себя так, как будто его только что постарались опустить ниже плинтуса. А то и вовсе показать место, расположенное гораздо ниже придуманного ей для самой себя статуса.
– Да, сейчас вот закончу с уборкой и пойду, – кивнул на свое рабочее место Андрей. – Не успеваю…
– Ну, убирайся и догоняй, – перебила она, многозначительно посмотрев на его барную стойку. И направилась к выходу.
«Понтовая сука», – подумал Андрей, старательно продолжая убираться и одновременно провожая ее краем глаза, пока за ней не захлопнулась дверь. Из ее слов так и не было понятно, будет ли она на правах старшей сотрудницы дожидаться его на улице, или нет. Для надежности он поработал еще некоторое время, делая всякую ненужную и необязательную для этого времени работу. Затем остановился и прислушался. Ни в зале, ни в других помещениях никого не было слышно. Андрей уверенно подошел к входной двери и, медленно приоткрыв ее, посмотрел по сторонам. Вдалеке по улице шли только какие-то прохожие. Он зашел обратно, закрыл дверь изнутри на ключ и присел на один из стульев, обдумывая, с чего и как начать задуманное им дело.
Возникшая после рабочего дня тишина в кафе поразила его. Обычным делом здесь всегда были шум, состоящий из музыки, громких или тихих голосов посетителей и обслуживающего персонала… Сейчас же всего этого не было. Музыка была выключена (кто-нибудь из сотрудников обычно выключал ее в аккурат сразу же после двенадцати часов, тем самым показывая для засидевшихся допоздна посетителей, что рабочий день закончен), а в заведении не осталось никого, кто мог бы подать хоть какой-то звук. Тишину нарушал только ход настенных часов, размещенных на одной из стен, да звук редких проезжающих машин за окном.
Что ж, нужно приступать. Наслаждение одиночеством, которое часто так нравилось ему, интересных сведений и дополнительных денег не принесет. К сожалению, конечно. А сегодня он как раз решил получить по возможности и то и другое.
Бармен не спеша прошел в комнату, служившую гардеробной для персонала, и вытащил из шкафа свой рюкзак. Затем открыл его, на всякий случай проверив содержимое. Пара бутылок с прозрачной жидкостью, воронка и несколько чистых тряпок. Все на месте. Но прежде чем он начнет свои махинации и спустится для этого в подвал, нужно было еще и забрать подходящую тару, которая была подготовлена во время рабочей смены.
Суть этого мошеннического действия была очень проста. Через своего знакомого он нашел возможность приобретать отличный качественный спирт (этот самый знакомый так и не хотел признаваться, откуда именно он его получал, и на все вопросы делал лишь идиотское и загадочное выражение физиономии, обозначающее, по всей видимости, что место невероятно секретное и крутое). Впрочем, отсутствие информации о происхождении на качество никак не влияло, спирт был действительно отменный, а стоил совсем недорого. Это было главное. При правильном смешивании с водой получалась отличная «водка», которую запросто можно было выдать за различные известные марки этой самой водки. Даже на трезвую голову такой самодельный напиток казался неплохим, а уж пьяному и вовсе был отличным. Сказать, что это самодельный напиток, мог, наверное, только искушенный эстет и изысканный ресторанный критик. Разумеется, еще и будучи трезвым.
Клиенту было невдомек, что, оплачивая дорогой алкоголь и даже видя оригинальную бутылку с этикеткой, он получает совсем другое содержимое бутылки, хоть и схожее по вкусовым качествам. А разница в деньгах, как нетрудно догадаться, шла прямиком в карман хитроумного бармена.
По этой схеме Андрей успешно действовал еще на предыдущем месте работы. Конечно, там были совсем другие условия контроля и не нужно было так долго выжидать момент, когда останешься один. Но здесь тоже оставались свои лазейки, например, пока не было камер. Ему очень хотелось верить, что вообще нет никакой слежки от руководства. «В любом случае, кто не рискует – тому шампанское не достается», – весело обнадеживал он сам себя.
С рюкзаком Андрей подошел к своему рабочему месту, чтобы забрать пустые бутылки. Внезапно, в тот самый момент, когда он уже достал пустую тару с яркими этикетками известных брендов и собирался переложить их в свой рюкзак, послышался звонкий отчетливый звук, донесшийся из подвала. Как будто кто-то слегка приподнял крышку кастрюли, и тут же, не придерживая, отпустил ее.
Андрей замер на месте. В кафе ведь точно никого нет, в этом не было никаких сомнений. Со всеми сотрудниками он лично прощался, когда они шли мимо барной стойки, направляясь к выходу. И даже видел, как все они выходили из заведения. Подвал тоже пуст, незадолго до закрытия он лично туда спускался. Потом даже громко и показательно закрывал дверь на ключ, недвусмысленно демонстрируя это всем остававшимся сотрудникам.
Может быть, во время работы заведения кто-то случайно зашел туда, и сейчас там до сих пор остается? Хотя по какой причине это могло произойти? Пьяный посетитель? Или кому-то стало плохо? Но ведь нужно было тогда открыть дверь…
Андрей встряхнул головой. Да ну, какие только мысли не полезут в голову. Наверняка, просто показалось, а он себе сейчас придумывает всякую ерунду. Известно ведь, чем больше заморачиваешься в тишине о непонятных звуках, тем больше их слышишь.
Только он сложил все в рюкзак и закрыл его, загадочный звук повторился. Ровно такой же, и в предыдущий раз. Андрей вздрогнул так, что чуть не выронил рюкзак из рук. Что за ерунда?
Он аккуратно отставил заполненную сумку в сторону. Затем тихо, стараясь не издавать звуков, прошел по помещениям, а также проверил, закрыты ли двери служебного и главного входов. Только после этого Андрей подошел к подвалу. Некоторое время, молча постояв перед дверью и прислушиваясь, он провернул ключ в замке и открыл тяжелую дверь. Та легко поддалась, издав в свою очередь легкий, как будто удивленный скрип. Пальцы нащупали выключатель, сразу же нажав на него. Лампы, не изменяя своим привычкам, все так же нехотя зажглись, предварительно несколько раз мигнув.
Он сделал шаг вперед, и, переступив порог, крикнул:
– Эй, есть там кто?
Ни малейшего звука.
– Я собираюсь уходить и закрывать двери, есть кто-нибудь внизу? – решив на всякий случай обезопасить себя, крикнул он снова. Но и в этот раз ответом ему была тишина.
Что ж, раз никто так и не ответил, тем лучше. Спускаться ведь все равно нужно. Андрей вернулся за рюкзаком, легко поднял его, закинув одну лямку на плечо, и направился обратно к подвалу.
Шагая по ступенькам, бармен с иронией отметил про себя, что в такое время суток все же лучше находиться выше уровня земли. Не то чтобы он чего-то испугался или был суеверным. Вовсе нет. Но от мысли, что нужно сейчас спускаться вниз, и еще на такую глубину, появлялось липкое противное накатывающее чувство, постепенно овладевающее им. Объяснить его или даже дать ему название Андрей пока не мог даже самому себе.
Внизу оказалось предсказуемо пусто. Он прошелся по коридору, решив на всякий случай заглянуть в каждое из помещений, которые были открыты, и, на всякий случай, подергать ручки остальных дверей. Но никаких изменений здесь не было. Часть дверей, так же, как и всегда, закрыты, в открытых комнатах никого не было, а все вещи оставались на том же самом месте, как и пару часов назад, когда он заглядывал сюда крайний раз. Андрей вздохнул с облегчением. Все замечательно. Значит, действительно показалось, и ему не придется сейчас никого вытаскивать или выгонять наружу.
С чувством исполненного долга и довольный собой, подобно спасателю, который обследовал место чрезвычайного происшествия и не обнаружил там никакой опасности, Андрей отправился осуществлять задуманное в комнату, где находились стол и стулья. Это помещение как нельзя лучше подходило еще и по другой причине: находившиеся там ящики, наполненные бутылками алкоголя, могли служить дополнительным прикрытием. Мало ли кто-то из сотрудников вернется и обнаружит его в подвале. Тогда легко можно будет спрятать свои бутылки здесь, и сказать, мол, зашел сюда достать очередной алкоголь или вообще навести порядок. Отмазка все равно будет так себе, но это все же лучше, чем если его заметят с бутылками, где алкоголя нет в принципе.
Зайдя в комнату, на какие-то доли секунды он почувствовал за спиной чье-то присутствие, выраженное легким движением воздуха. Но намеренно не стал обращать на это внимание, даже не повернулся, хоть и почувствовал явную тревогу. И так уже было потеряно столько времени на проверку подвального помещения и поиск виновников звуков, которые ему… почудились?
Полностью игнорировать происходящее не получилось. В тот момент, когда он уже подошел к столу и собрался доставать из рюкзака бутылки, сзади негромко, но очень отчетливо послышался чей-то вздох.
Тут ошибиться уже было точно невозможно. Андрей от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте, непроизвольно отскочив к стенке, и едва не падая на пол от испуга. Но за спиной никого не оказалось. Пустая комната, пустой дверной проем. И снова все та же тишина. Однако сейчас он был готов поклясться чем угодно, что вздох, который он отчетливо расслышал, точно был.
Во рту пересохло. Андрей, прижавшись к стене, наивно ждал, что сейчас, следом за жутким звуком последует что-то еще: то, что даст полное объяснение происходящему. Но ничего больше не происходило. В гнетущей тишине ему только было слышно, как громко стучит его сердце.
Не к месту вдруг вспомнились кадры из увиденных им ранее фильмов ужасов. Да еще и фантазия начала подкидывать возможные варианты дальнейших страшных событий. Вот сейчас он моргнет, погаснет свет, и будет не только тихо, но и вдобавок станет не видно ничего вокруг. Тогда, оказавшись безоружным, выбраться наверх наощупь будет и вовсе проблематично. Хотя почему наощупь…
Андрей быстро и непроизвольно нащупал в кармане джинсов свой мобильник. На всякий случай его нужно было держать наготове, если потребуется срочно включить фонарик. И тут, когда он немного оправился от испуга, в его голову начали приходить новые, уже смелые идеи. Зачем стоять и ждать отключения света или еще каких-либо неожиданных действий со стороны непонятно кого? Кого вообще здесь нужно бояться?
Быстрее, чем он сам смог хорошо обдумать свои действия, неведомая внутренняя сила сорвала его с места. Андрей в одночасье пробежался по коридору, заглядывая снова в открытые комнаты и уже повторно дергая ручки других дверей, все это время не переставая оглядываться по сторонам и не теряя надежду найти виновника нарушителя спокойствия.
Тщетно, никакого результата это не дало. Вместо этого вздох, теперь уже не такой громкий, послышался из той комнаты, откуда он только что вышел.
Нервы были взвинчены до предела. Судорожное частое дыхание было тяжело вернуть в нормальный ритм. Несмотря на то, что никто так и не появился, в комнате никого не оказалось, и больше ничего не было слышно, оставался страх от непонимания и неизвестности. В таком состоянии и в такой обстановке осуществлять свои мошеннические действия уже не хотелось. Непонятно, что может произойти дальше, что еще он услышит, если здесь останется.
«Наверное, так люди и сходят с ума», – подумал бармен, через силу усмехнувшись самому себе, чтобы хоть как-то разрядить накалившуюся обстановку. После этого он поднял свой рюкзак и направился к выходу, не переставая постоянно оглядываться назад.
Поднявшись по лестнице на самую верхнюю ступеньку, Андрей осторожно и медленно заглянул в зал. После этого, переступив порог, сделал два шага, остановился и снова быстро осмотрел его. Никого, ни единой души. С одной стороны это и хорошо, с другой, – легче от этого как-то не становилось. Было бы лучше, если бы уже наконец нашлась причина всех этих звуков и отвратительного непонятного присутствия кого-то или чего-то совсем рядом. Какой бы все-таки она не была.
Андрей развернулся ко входу в подвал и некоторое время смотрел на освещенную, ведущую вниз лестницу.
– Кем бы ты ни был, я тебя запираю на ночь, и выключаю свет, – решил на всякий случай сказать он вслух, повторив ранее озвученную им угрозу неведомо кому. Причем постарался сделать это медленно и громко, отчеканивая каждое слово, чтобы не выдать свое волнение. Однако собственный голос все равно оказался сбивчивым и не уверенным.
В ответ никто не отозвался. Не было ни единого намека на чье-либо присутствие. Тогда он решительно выключил свет и, взявшись за ручку, закрыл дверь, практически сразу провернув ключ в замке. Наверху, в привычном освещенном зале, да еще и при закрытой двери подвала, он теперь чувствовал себя гораздо лучше, обстановка здесь казалась на порядок спокойнее.
Но стоило пройти всего несколько шагов по залу, как снова послышался протяжный вздох. И снова он донесся из подвала, только в этот раз отличался тем, что был гораздо громче предыдущего. Не менее жутко было услышать практически сразу последовавший за ним жалобный и протяжный женский стон.
Ужас, который, казалось, уже начал уходить, заставил вновь замереть на месте. Взгляд застыл на ручке двери подвала, как будто она сейчас должна пошевелиться от прикосновения того, кто остался внутри и хочет выйти. Вот только, словно в насмешку, дверная ручка оставалась неподвижной. Тяжело переводя дыхание, Андрей, не видя никаких движений, посмотрел в зал.
И в ту же минуту заметил рюмку с налитой прозрачной жидкостью, одиноко стоящую на барной стойке.
В этот раз потребовалась целая минута, прежде чем мозг начал соображать. В течение всего этого времени Андрей просто тупо стоял и смотрел на этот появившийся из ниоткуда заполненный жидкостью стеклянный предмет посуды.
– Нет, это уже ни в какие ворота… Что здесь вообще происходит? – вслух произнес он. В голосе не было уже ни намека на бодрость, в нем отражались нотки непонимания и кажущейся беспомощности.