Уже сидя в самолете, неожиданно почувствовала, что праздничное настроение вернулось. Какое-то невероятное и несмелое, но такое желанное предчувствие чуда. В конце концов, чего я так переполошилась, почему в моей налаженной жизни что-то должно меняться?
Место рядом пустовало, вот и отлично, значит, никто не будет затеснять мое жизненное пространство, можно спокойно помечтать, о том, как пройдут праздники. Закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Устроилась поудобнее и глубоко вздохнула.
– Ида… – у самого уха, тихий голос, почти дыхание.
От шока я, кажется, вскрикнула.
Слава Богу, беззвучно. Но глаза в ужасе открылись мгновенно, а сердце как будто коркой инея прихватило. Осторожно и медленно перевела взгляд.
Пустовавшее место было занято. Рядом со мной сидел Аллен. Какой-то повзрослевший, но по-прежнему сияющий, золотистый. Обалденно красивый, наверное, красивее, чем был раньше. Смотрел на меня.
Не знаю, что сейчас отражалось в моих глазах, но в душе царили смятение и ужас. А он улыбнулся мне своей чертовой колдовской улыбкой и шепнул:
– Здравствуй.
Сердце отмерзло, словно изнутри кипятком ошпарили. И эта горячая отрава с болью пополам стала растекаться внутри. Ну почему такая засада?! Собрала все свои душевные силы и спокойно сказала:
– Вы ошиблись.
Но оставаться сейчас с ним рядом, вот так близко, я не могла. Никак. Ужасно, что его место с краю, запирает меня!
– Извините. – Я привстала, заставляя себя держаться холодно и отстраненно, главное – не смотреть ему в глаза, иначе он все поймет. – Позвольте пройти.
Молча встал, освобождая проход. И этот вежливый жест, взгляд невольно зацепился за его руки. Такие знакомые красивые, сильные руки с длинными пальцами. Ччччертттт!
Быстро вышла и пошла по проходу в туалет.
Не помню, как оказалась там. Заперлась в кабинке и привалилась спиной к двери. Глаза закрыты. Дыхание вырывается со свистом, сердце бухает в ушах. А во рту железистый привкус страха. Не знаю, сколько я приходила себя. Секунду, минуту, больше?
Наконец закрыла лоб ладонью, сжала виски.
Успокойся. Просто. Успокойся. Посмотри на себя в зеркало. Посмотри.
Посмотрела.
Бледная, лицо как будто враз осунулось, лихорадочный блеск в глазах, губы трясутся…
– Тьфу! – плюнула в глаза своему отражению. – А еще ведьма! Соберись, тряпка. И чтобы я эту паническую моську больше не видела!
Ополоснула лицо холодной водой и уставилась в раковину, опершись о края ладонями. В конце концов. Что такого случилось?
Ну явился прекрасный принц. Ну подловил. Это еще ничего не значит.
Выясним, зачем он явился, что ему от меня нужно. И отправим его восвояси.
Еще один взгляд в зеркало принес удовлетворение. Я уже не была такой синюшно бледной, даже появился румянец. Глаза, правда, блестели лихорадочно, но в остальном я выглядела вполне прилично. Вдохнула глубоко и вышла.
В коридорчике недалеко от двери туалета, прислонившись к стене, стоял он, Аллен.
Я вмиг напряглась и застыла на месте. Труднее всего было подавить в себе первую реакцию – бежать. Но вот секундное замешательство прошло, я отступила в сторону. Стараясь не смотреть на него, махнула рукой на дверь:
– Проходите, там свободно.
А он отделился от стены, опуская руки, и спросил.
– Вы так быстро ушли, я беспокоился, вдруг вам стало плохо?
Вкрадчивый голос с властными нотками. Мягкий и вместе с тем стремительный шаг. Невозможно было не узнать эту его хищную манеру двигаться. Он охотился, загоняя добычу. Меня.
– Не стоило беспокоиться, со мной все в порядке, – постаралась поскорее отделаться.
– Так ли это? Вы бледны.
Я невольно вздрогнула, замечая, что стены коридорчика как-то внезапно сузились, и мне вдруг стало жарко в этой тесноте. Тускловатый свет. И мы здесь оказались одни. Слишком быстро и незаметно он оказался ближе, чем мне бы этого хотелось. Наверное, именно это и помогло разозлиться. А злость вернула меня в форму.
– Благодарю за заботу, – твердо проговорила я и наконец взглянула на него. – Будьте любезны, позвольте пройти.
Отодвинулся он не сразу, сделал это лениво и медленно. А чуть прищуренные глаза все это время смотрели на меня изучающе. Чертов принц. Оценивал добычу, гад. Опять этот галантный жест.
– Прошу, леди.
Меня тут же обожгло воспоминанием. Сколько раз я слышала от него эту фразу в прошлом. Он делал это сознательно и всматривался в мое лицо очень цепко.
Я выдала натянутую улыбку и хотела пройти мимо. Он и не подумал посторониться. Да, места, было достаточно, но чтобы выйти из этого узкого коридорчика в салон, мне пришлось подойти к нему слишком близко.
Опять это ощущение, словно ожог. А он за мной в двух шагах позади, и у меня такое чувство, будто меня затягивает в какой-то томительный мягкий кокон. Тяжело выдохнула, отсекая от себя весь этот бред, и ускорила шаг.
Раздражение подступило к горлу.
Села на свое место и уткнулась в иллюминатор. Понимая, что теперь все время полета мне придется терпеть его присутствие. Я уже считала минуты до посадки, а лететь еще почти пять часов!
Однако прошло некоторое время, а он все не появлялся. Место рядом пустовало. Я не могла себе позволить оглядываться по салону, но все время подспудно ждала, когда он наконец соизволит прийти и усядется рядом. И разозлилась вконец. Это же как отсроченная казнь – каждую минуту на нервах.
В какой-то момент поняла, что веду себя как идиотка. Надо просто наплевать на все и попытаться немного поспать. Хотя бы просто полежать с закрытыми глазами и абстрагироваться от всего. Натянула повязку на глаза, успокоила дыхание, устроилась поудобнее. Честно говоря, я не особо надеялась, что усну. Но, видимо сказалось утомление и нервное перенапряжение, и неожиданно для себя я провалилась в сон.
***
Во сне было темно, кроваво-угольная чернота. И я не знала, где нахожусь, но смотрела словно откуда-то сбоку и сверху, мало что понимая в происходящем.
Постепенно угольная тьма с одной стороны стала подсвечиваться багровым. Как угли в ночном костре. Нет это скорее было похоже на стену пламени в огромной доменной печи. Однако огонь не пожирал, он был как будто заперт. И на фоне этой стены пламени – фигуры.
Что происходило там, я не знала, поняла только, что это какой-то ритуал. А потом стена пламени раскрылась, пропуская сквозь себя пятерых, остальные смотрели им вслед, а один остался лежать на земле бездыханный.
Я стала вглядываться и неожиданный услышала далекий жутковатый шепот:
«Ты помнишь долг перед семьей?»
Внезапный ужас был подобен зубам чудовища, впивающимся в затылок. И вдруг вспыхнуло яркое золотое сияние, отгораживая, закрывая меня, словно коконом. От этого впивающегося в душу ужаса, от опасности, от всего. И в этом коконе я почувствовала счастье.
Свет, блаженство. Дом.
И с этим ощущением проснулась.
***
Черт бы меня побрал…
Я проснулась на плече у принца!
Одной рукой он невесомо обнимал меня, а другой медленно, нежно касаясь, перебирал мои пальцы. Все это я увидела, еще не придя в себя от какой-то дикой смеси счастливого сонного довольства, шока и досады, и инстинктивно отшатнулась.
– Простите, – выдавила, пытаясь отодвинуться от него к окну.
– Ничего.
Ответил он не сразу. И выпустил меня из объятий не сразу.
– Простите, – повторила я сухо. – Я не хотела доставить вам неудобства.
Он улыбнулся своей невероятной солнечной улыбкой, а в глазах на миг мелькнула сталь и какое-то странное упорство. Мне даже показалось, что у него зубы сжались.
– Ну что вы, никакого неудобства. Я подошел, а вы уже спали, – тихо проговорил он, поведя рукой в сторону прохода. – И… немного сползли во сне.
– Да. Еще раз простите, – заставила себя выдавить нечто среднее между кривым оскалом и подобием улыбки.
Отодвинулась от него как можно дальше и уткнулась в иллюминатор с твердым намерением больше вообще не поворачиваться и не смотреть в его сторону. Неловкими руками быстро собрала в узел растрепавшиеся волосы. Главное, дотерпеть до конца перелета, а там…
Над ухом, шевеля волоски, раздался его еле слышный шепот:
– Может быть, все-таки познакомимся, леди, раз уж мы вместе спали?
Если у меня и оставались к этому чертову принцу какие-то остатки приличных чувств, они тут же испарились! Как он посмел намекать?! Повернулась к нему, собираясь высказать все, что я о нем думаю, но тут он шевельнул бровью и миролюбиво выдал:
– Видите ли, я тоже спал, пока вы спали.
И взгляд такой насмешливо-наглый, провоцирующий. Как будто хочет сказать, ну опозорься, устрой на ровном месте истерику. Покажи, как это тебя задевает.
Сейчас с его стороны это был троллинг чистой воды.
Ах так? Я смотрела в его насмешливые, золотистые глаза и думала, что по части троллинга прекрасный принц рядом со мной просто мальчик в коротких штанишках. Провоцировать ведьму? Ну-ну.
Сделала вид, что принимаю шутку. Даже развернулась к нему корпусом, скрестив руки на груди.
– Тяжелая выдалась ночь?
Это он мне? Мне показалось, что у меня потемнело в глазах и, кажется, замигала лампочка над головой. А этот гад участливо на меня уставился, как будто спросил самую естественную вещь. Выдохнула, чтобы успокоиться.
– Нет, спасибо, просто плохо переношу перелеты, – проговорила холодно и спокойно.
А сама смотрела на него и думала, а не пошел бы ты к черту. Наверное, что-то такое он прочитал в моих глазах, потому что свел брови и серьезно кивнул. Но тут же в его золотистых глазах снова зажегся огонек. Губы дрогнули в неотразимой улыбке, он вкрадчиво прошептал:
– Просто, вчера мы с вами виделись в одном ресторане.
И вдруг неуловимо подался вперед, как будто от него ко мне пошла волна. Исчезла из взгляда шутливая насмешливость, сменилась странной, какой-то болезненной жаждой. Как будто между нами натянулась нить.
Но в следующую секунду в памяти пронеслось все. Мое попадание в этот мир. Больше месяца растительного существования. А потом путь, который мне пришлось пройти, собирая себя заново. От этого в душе выросла защитная стена
– Возможно, я не помню, – сказала я, равнодушно пожимая плечами.
Он запнулся об это мое сухое безразличие, как о невидимое препятствие. Несколько секунд разглядывал меня как-то по-новому, а потом чуть склонил голову и с нажимом произнес:
– И все же я хотел бы представиться, леди. Аллен Нейлодхэм.
Золотистые глаза вспыхнули на миг, посылая мне волну какой-то внутренней силы, от которой у меня по коже поползли мурашки. Он смотрел на меня и ждал. И снова волна. Это противостояние… Он как будто припирал меня в стенке, создавая напряжение, загонял в угол. Лишал воздуха, дыхания.
Ситуация становилась абсурдной.
И тогда я улыбнулась. Хорошей офисной улыбкой, которая у меня была отлакирована до блеска. И сказала:
– Евгения Михайлова. А вы, кажется, мой конкурент?
Легкое недоумение проскользнуло в его глазах, а потом он вдруг хохотнул, словно опомнился:
– Да, действительно. В таком случае, вашу руку, коллега?
И снова чуть насмешливый выжидающий взгляд. Все это напоминало поединок двух фехтовальщиков. Выпад, отскок, снова выпад. Укол. В этот раз он все-таки меня достал, заставил сделать шаг на «его территорию». Секунду я смотрела на его раскрытую ладонь, потом все с той же офисной улыбкой прикоснулась к ней кончиками пальцев.
Не зря я инстинктивно этому противилась! Непрошеные воспоминания ударили в меня как таран. Кажется, он тоже вздрогнул и вскинул на меня взгляд, а потом его пальцы мягко сжались вокруг моих. Опомнившись, хотела отнять руку, но он медленно склонился и приник к ней губами. А у меня сердце заколотилось и дыхание замерло. В тот момент мир вдруг сузился до его глаз, его тела рядом, и я осталась с ним в этом вакууме.
Не сразу, но все же мне удалось сбросить наваждение, опутавшее меня как сетью.
– Очень приятно, – проговорила я, чувствуя отголоски той бури чувств, что вызвало простое прикосновение.
– Мне тоже, – сказал он отодвигаясь.
А у меня возникло совершенно неуместное чувство вины и ощущение, как будто я его обидела. Какого черта?! Если я хочу сохранить свое душевное спокойствие, это чувство надо вырвать с корнем! И чтобы не метаться мыслями в панике мне нужен был якорь. Единственное, что сейчас могло помочь – работа. Вытащила из сумочки все свои планшеты и прочие гаджеты и разложилась на столике.
– Извините, но сами понимаете, дела, – Еще одна мертвая лакированная офисная улыбка. – Было приятно познакомиться.
Он молча наблюдал за тем, что я делаю. Мне нужно было отгородиться, отделить его от себя. Потому что всего лишь одно проклятое прикосновение, и я уже не знала, кто я. Одно понимала четко – прекрасному принцу нет места в моей жизни.
И потому, сосредоточившись, усилием воли заставила себя погрузиться в работу. Через какое-то время услышала, как он тяжело вздохнул, встал и вышел. Его не было его долго, потом снова появился и снова исчез. Я не знаю, где он торчал все это время. Я не позволяла себе отвлечься ни на минуту.
Прервалась только когда объявили, что самолет идет на посадку. Быстро сложила все в сумку, послала ему еще одну лакированную офисную улыбку. Он сидел рядом, серьезный, какой-то задумчивый. Заговаривать больше не пытался.
На выходе помог мне донести багаж. Я не протестовала. Не было смысла изображать хабалку, холодная вежливость гораздо лучше держала его на расстоянии. Потом, в здании аэропорта, перед тем, как отдать мне чемодан, который он упорно нес всю дорогу, вместо того, чтобы просто катить, Аллен повернулся ко мне и проговорил:
– Всего доброго, леди…
Глаза его прищурились, а я невольно напряглась. Но он смог меня удивить. Кивнул и выдал:
– Конкурент. До встречи в Москве.
Я не подала ему руки на прощание, хотя он явно ждал этого. В золотистых глазах мелькнуло что-то. Еще один кивок.
– Желаю приятно провести праздники. С наступающим Новым годом.
– Благодарю. И вас также, – пробормотала я и поспешила уйти.
***
Мужчина смотрел, как тоненькая фигурка скрывается в толпе.
Сейчас рыжая копна ее кудрей была спрятана под объемной шапочкой со смешным белым помпоном. Боже милосердный, разве он себе когда-нибудь представить Иду с помпоном?
Когда он в первый раз увидел ее фото на экране монитора, не поверил глазам. Все было удивительно, новая внешность, манера держаться. К этой другой новой Иде надо еще привыкнуть, осознать.
А когда увидел ее вживую в том ресторане, маленькую, точеную, изящную как фарфоровая статуэтка, но такую уверенную в себе и сильную, она показалась ему язычком пламени. Эти ее кудри, дерзкие, яркие, словно костер в темноте. На этот костер летят сотни мотыльков. Сейчас он один из них. Всего лишь.
Он пытался отыскать в ней прежнюю Иду, опоившую его когда-то приворотным зельем, и не находил. Не мог понять, нравится ему это или нет, но ощущал внутри себя странный трепет и почему-то страх.
«Очень сильна нить. Крепка. Не разорвать»
Между ними связь.
Но она, похоже, считает иначе.