Отрывок из летописей о Культе солнца.
Из книги каноника, служившего на заре культа Солнца.
…Хотя внешне они сохраняли человеческий облик, в сущности у этих кровавых жрецов не осталось ничего человеческого. С необузданными низменными потребностями, до жути кровожадные и бессердечные. Они с радостью и нечеловеческим воем готовы приносить в жертву собственных детей, учеников и отцов. Просто пиршество стервятников в горах мертвечины и луж крови…
Феатур не уехал из деревни сразу. Он с солдатами направился на обследование леса. Знахарка то приходила, то уходила, а Олрид был оставлен наблюдать за древодом. Наставник велел ничего не давать раненому, даже воды. Также наблюдать за его состоянием. Ну, еще мастер надеялся что-либо узнать о том, что забыл тут этот древод.
Олрид скучал. Поглядывал за раненым существом. Оно едва дышит. Слишком тихо, слабо. Паренек решил его осмотреть и как-то определить температуру. Первое, что попалось под руку, это голова существа. Его глаза закрыты. Волосы только на голове и на затылочной части шеи, уходя к лопаткам. Странные усики длиною, может, с три ладони. Усики гибкие и подвижные, но все же плотные. Ресниц точно не было. Олрид только подтвердил свои догадки о плотности кожи во время осмотра. Кожа очень плотная, но только местами. В местах подвижных – эластичная. Но слизи нет.
Олрид продолжал осмотр существа. Оно было скорее холодным. Может, из-за потери крови. Как в случае и с вархадом, и асири, тело имело схожие пропорции: те же руки, ноги, примерно похожее строение черепа, грудной клетки и, наверное, того, что ниже. Опиралось оно тоже вроде на пальцы, как вархад, вот только если стопа вархада с подвижными пальцами, у этого существа – несколько огрубелые, малоподвижные. Меньше походила на звериную и больше напоминала обычную стопу, как у асири, только немного вытянутую и окостенелую. Утолщенную и застывшую в выгнутой форме, так что существо опирается преимущественно на пальцы.
В дом снова зашла знахарка. Передала Олриду еду, которую купил для него учитель. Еще что-то забрав с полок, снова ушла. Снова оставшись наедине с собой, Олрид неспешно перекусил. Существо так и не очнулось. Вскоре в дом вошел Феатур. Паренек понял: время для сборов обратно.
Солдаты все так же выполняли любое указание учителя. Сам вархад тоже вел себя обычно: раздраженно что-то говорил, был спокоен и с недовольным лицом. Олрид растеряно обернулся на дом знахарки. Он не мог поверить, что они просто уедут. Просто уедут, оставив больных на произвол судьбы. Ему так хотелось все это остановить и сказать учителю: пусть делает, что считает нужным. Он ведь знает, что может им помочь, пусть и в теории. Но нет. Все события плавно перетекали, словно необратимая процессия. Когда коня запрягли в телегу, Олрид стоял рядом с учителем с поникшей головой.
– А с древодом что? Мы его с собой возьмем? – все же спросил Олрид.
– Да, – спокойно ответил вархад. – Считай это своим экзаменом. И моей головной болью.
Вархад снова хлебнул странную белую жидкость. И также быстро спрятал.
– А как же барин? Что он скажет? – Олрид неуверенно выпрямился.
– Из-за древода? Может поворчать. Но я все равно хочу узнать, что он тут делал. Эти существа – редкие гости на землях асири. А этот еще и один, – вархад вдруг смолк и похлопал ученика по плечу. – Ну, не грусти. Ты его хотя бы не угробил сразу. Если он протянет еще немного, можешь считать это своим достижением.
– Вы надо мной издеваетесь, мастер?
– Нет. Операция – это половина проблемы. Вторая половина – это воспаления, вызванные инфекцией. Смерти от истощения, потери крови, ее заражения…
– Я понял, – перебил учителя Олрид и тут же смолк.
Паренек почувствовал, как наставник его подталкивает к телеге.
– Пойдем, – вархад все подталкивал своего ученика.
– И вы все так оставите? – Олрид не выдержал и задал назойливый вопрос.
– До поры. Пока мне не развяжут руки. Все же делать что-то против воли я не намерен.
Все было готово. Снова забрались в телегу и отправились обратно. Олрид смотрел на отдаляющееся поселение, временами поглядывая на наставника. И все же он мог бы настоять. Мог бы убедить, что его решение верное. Заручиться поддержкой старосты деревни. Мог бы, но ничего этого не сделал. То ли из-за того, что это и впрямь как-то встревожит приверженцев культа, то ли он просто преследовал какие-то свои идеи.
Размеренный скрип колес и полное молчание. Никто не хотел говорить. Вархад, скрестив руки, сидел с недовольным видом. Солдаты временами осматривались, и казались более напряженными, чем когда они были в деревне. Древод все так же без сознания, лежал внизу.
Время приближалось к вечеру. Пока возникло время привала, Олрид приблизился к учителю и снова его спросил:
– А что это за странная жидкость? Почему вы мне дали именно ее?
Феатур недовольным прищуром осмотрел своего ученика.
– Это тебе знать пока не обязательно. Там у меня не было ничего, чем можно было обработать рану. Выбирая между бесцветной, что выжгла бы ему внутренности и своей настойкой, я выбрал свою настойку. Она хотя бы обеззаразит.
– Но что это? Почему от нее пропадает чувствительность? Там что? Белладонна? Аконит?
На этот вопрос вархад не ответил. Олрид отвернулся. Древод все еще был без сознания. Это напрягало. И, похоже, не только Олрида. Мастер как-то напряженно смотрел на это существо. Конь стал топтаться на месте и часто фыркать.
– А вы уверены в том, что она обеззараживает? – Олрид снова нарушил тишину.
– Да. Я уже давно не менял рецепт этой настойки. И знаю это, имея вполне реальные факты, – вархад резко повернул голову в сторону солдат. Через некоторое время продолжил разговор с учеником. – Хотя вряд ли сильный. Я в том не уверен.
Со стороны полулеса раздался шорох. Животное громче и чаще стало фырчать. Солдаты вскочили и достали оружие. Только это нечто, нашумевшее в высоких зарослях, явно не спешило показаться на глаза людям у дороги. Шорох на миг затих.
За время привала солнце приблизилось к горизонту. Яркий кровавый закат окрашивал долину в черные и бронзовые цвета. Олрид, как и наставник насторожились. Теперь они уже оба смотрели в сторону травы. Оба лекаря сейчас находились в повозке, в отличие от солдат.
– Стоит уходить, – тихо произнес один из солдат, попятился к телеге. – Идем, мужики.
В этот миг нечто из травы резко рвануло вперед. Коричневым, размытым пятном приблизилось к телеге, как вдруг ее что-то опрокинуло. Олрид расслышал лошадиное ржание, звук рвущихся ремней. Резкий удар, и только потом Олрид осознал, что лежал на земле с ушибленной головой. Где-то за телегой шел бой. Вскрики солдат, визг какой-то твари. Олрид приподнялся, уперся на локти. Учитель возился рядом с раненым древодом, только изредка поглядывал в сторону шума. В этот миг раздался жуткий крик, и один из солдат упал на землю. Упал он за пределы телеги, и Олрид увидел разорванный доспех, искаженное болью лицо. Паренек невольно сжался, но тут же замер, когда увидел само существо. Отдаленно напоминало человека, только больше и крупнее. Сгорбленное, кожа на нем была лишь местами. Наполовину оголенный собачий череп был вместо головы.
Тварь нависла над телом солдата, только не спешила отгрызать человеку голову. Единственным уцелевшим глазом тварь глянула на Олрида. Парень попятился назад. Существо мерзко завизжало и почти сразу в тот же миг получило ятаганом по шее. Меч не прорезал толстую плоть, однако солдату хватило сил вытащить его. Зверь отмахнулся уродливой конечностью, задел телегу, и от нее отлетела какая-то часть. С визгом существо скрылось за повозкой. Олрид увидел еще одного солдата, который уклонился от зверя. Его кольчуга, как и шлем, были измазаны кровью. Только непонятно – это его кровь или нет.
Олрид поднялся с земли и приблизился к наставнику. Он не знал, видел вархад ту тварь или нет, но старый лекарь вел себя спокойно. Хотя его жизнь, как и жизнь Олрида, зависела всего-то от трех солдат. Даже от двух.
Паренек не видел бой за повозкой. Лишь жуткие звуки. В этот миг он и вправду пожалел, что пренебрег возможностью вступить в ряды воинов ордена. Почти любой вариант событий ему казался лучше этого, в котором он был сейчас.
Вархад же щурился, беззвучно скалился, обнажая клыки. Выглядел он так, будто бы был готов наброситься на опасную тварь без оружия. С теми когтями и клыками, что у него были. Только не было прока от них против этого существа.
Тварь снова показалась. Выпрыгнув откуда-то с той стороны повозки, зверь визжал и пятился назад. За время битвы уродливую тварь успели потрепать. Существо истекало кровью, глубокие раны покрывали его тело. Вскоре показались и двое оставшихся солдат. Один из них сильно прихрамывал, однако оба старались держаться, несмотря на сложную схватку. В какой-то момент Олриду показалось, что солдаты и впрямь могут убить это существо. До той поры, пока тварь снова не показала свои зубы.
Существо отступало, но вдруг резко остановилось. Припав почти к земле своей мордой, оно тут же прыгнуло и повалило хромого солдата. Схватив его обеими конечностями, оно попыталось разорвать, вместе с броней. Асири сопротивлялся, пытался отбиться, но все было бесполезно. Сталь скрипела под когтистыми конечностями. Кости хрустели. Последний солдат подскочил к твари и нанес новый удар. Существо раскрыло свою хищную пасть, издавая еще один мерзкий визг. Оно откинуло человека, попыталось сжаться, словно от боли. Прямо как обычный человек, пытаясь зажать конечностью, хлынувшую из раны кровь. Похоже, последний удар задел что-то важное у этой твари.
Солдат замахнулся и вонзил клинок в шею твари. Обхватив меч обеими руками, он всем своим весом надавил на оружие. Вскоре из шеи хлынула кровь. Тварь завизжала еще громче. Попыталась отбросить человека или схватить, но солдат оказался шустрее и увернулся. Снова приблизившись к оружию, с силой и злостью, солдат таки доделал дело, и голова чудовища упала на землю. Медленно опало и тело твари.
Даже когда тварь обезглавили, Олрид не рискнул пошевелиться. Он все сидел, сжавшись, рядом с телегой. Оставшийся в живых солдат, бросил на землю оружие и упал на колени. Казалось, ему вообще было безразлично, что рядом с ним мертвое тело чудовища, что они оказались посреди полей, что скоро настанет ночь…
Олрид дернулся, когда почувствовал, что что-то коснулось его плеча. Обернувшись, он увидел учителя. Тот, опершись об него, поднялся и направился куда-то назад. Вернулся вархад уже со светильником. Лекарь направился к раненому солдату. Пока учитель осматривал человека, Олрид неуверенно поднялся, придерживаясь за телегу.
– Что… Что эта за тварь?.. – голос выжившего солдата звучал как никогда громко в наступившей тишине.
– Я… Я… Я… Не знаю… – пробормотал светловласый паренек.
– Это имеет значение? – Феатур встал. – Нам нужно как-то подготовиться к ночи.
– Ты… Ты издеваешься? – солдат обратился к лекарю.
Вархад просто ушел. Забрав с собой светильник с кристаллами, он ничего не ответил. Темень подступала стремительно. Казалось, за несколько мгновений успели исчезнуть почти все лучи солнца. Со стороны трав стали доноситься скрежетания насекомых. Живой солдат в какой-то момент времени поднялся, пнул мерзкую тушу чудовища и направился к своим товарищам. Олрид посмотрел на раненого древода. Тот все еще не пришел в себя. Это начинало уже пугать. Осмотрев его еще раз, Олрид так и не заметил признаков заразы. Древод был жив, это точно. Но вот насколько сказать было трудно. Вскоре вернулся учитель. Держа в руке пучок странных трав, он стал что-то искать у упавшей набок телеги.
Очень скоро подкралась и ночь. Разжечь костер было нечем. Холод остывающей земли пробирал до мурашек. Олрид был не в одной рубашке, и ему все равно было прохладно. Мастер что-то мудрил с пучками трав на дороге. После замудренных операций они начали вонять. Все трое уселись вблизи светильника, который поставили недалеко от телеги. Он не грел, но хоть местность слабо освещал.
Повсюду доносились разные звуки. Когда тихо, когда совсем близко и уже громче. Олрид чувствовал себя спокойно только из-за перевернутой сзади повозки. Сложно поверить, но она служила им как некий щит. Пусть несущественный, но со спины никто напасть не мог. Это радовало. Пусть и слабо. Спать никто не хотел. Разговаривать, в общем-то, тоже.
Никто из раненых солдат не шевелился. Олрид не хотел верить, что они были мертвы, но правда была именно такой. Паренек знаком со смертью. Она все же неотъемлемая часть жизни, но еще никогда не видел ее столь близко. Там, в монастыре, была защита, безопасность и спокойствие. По большей части, все детство Олрида прошло в относительном спокойствии. Не то, что сейчас.
Время все шло, а проклятая ночь так и не спешила заканчиваться. Олриду даже на миг показалось, что они тут застряли в безвремении каком-то, но нет. Луна неспешно двигалась по небосводу, отмеряя часы. Светлее от нее тут не было. Все тот же фонарь светил лучше. В контрасте с яркой луной, окрестности у дороги были одной единой тьмой. В той черноте иногда можно было уловить движения травы или листвы деревьев. Только их силуэты.
Олрид уже потерял счет времени, когда рядом с телегой снова начало что-то шуршать. Паренек мог разглядеть очертания какого-то существа. Достаточно высокое. В ровном свете кристаллов проблескивали странные то ли рога, то ли еще что-то, что было, может на спине, а может – на голове существа. Но как только ветер начал дуть в сторону животного, принося странный запах, существо сразу же скрылось в бескрайней тьме.