Сидя на стуле в холле корпорации «Космолин» и рассматривая кабинет, ограниченный прозрачной стеной, где размещалась приемная комиссия, Ньевор нервничал. Припоминал прошлые неудачные попытки трудоустройства. Ругал себя за то, что повелся на заманчиво уверенный тон Деи. Хотя… Говорят, у глупцов интуитивный выбор правильных решений и поступков. Иначе как они вообще выживают? Возможно, действительно на этот раз повезет. Ведь этапов всего два! Прием документов и собеседование. Вот только если насчет второго рарк был спокоен, то первое…
– Ньевор Хот. Инженер высокоточного оборудования. Опыта работы по специальности нет. Закончил Холлосский технический университет, факультет прикладной динамики. Дополнительная специализация – «Молекулярное перестроение в атипичных средах», – отчеканил, когда, сменив очередного претендента, сел на стул перед одетым в строгий деловой костюм кадровиком.
– Это я и сам вижу, – проворчал тот недовольно, оторвав взгляд от экрана. – Данные, которые внесены в анкету. А оригинал диплома где?
– Утрачен. Восстановить не смогу.
– Почему? – заинтригованно воззрился на него сотрудник.
– Данные в учебном архиве тоже утеряны.
– Печально, – хмыкнул кадровик. – В таком случае ничем не можем помочь. Нам квалифицированные кадры нужны.
– Я могу пройти тестирование. Проверку. Любое задание… – начал было Ньевор и замолк, поняв, что его уже не слушают.
Рарк поморщился. Затея была бессмысленная. Знал же, что ничего путного не выйдет. Зря послушал девчонку. День прошел напрасно, а за взятый отгул департамент зарплату уменьшит.
Резко оттолкнувшись от стула, Ньевор рванул на выход. Он не оглянулся, а потому не увидел, как сидевший чуть поодаль мужчина, со скучающим видом изучающий пейзаж за окном, а на деле внимательно отслеживающий происходящее, поднялся и пошел следом. Не видел Ньевор и того, как долго незнакомец за ним шел, постепенно сокращая расстояние и выбирая удобный момент. Потому и удивился, когда, в ожидании транспортной ленты, услышал за спиной:
– Есть разговор, Ньевор Хот.
Безликий серый комбинезон, универсальные ботинки-кроссы, свободная куртка, короткая стрижка, совсем не подходящая к округлому лицу с неприметными чертами, – вот то, что увидел цепкий взгляд черных глаз, прячущихся под длинной челкой. К таким личностям Ньевор никогда не испытывал доверия, потому что знал – за невзрачной внешностью скрывается куда больше, чем хотят показать. И это скрытое чаще всего грозит неприятностями окружающим. Но все же любопытство победило:
– Слушаю.
– Присядем? – тут же указал на скамейки невдалеке незнакомец, а когда сел, первым делом представился: – Тьес Тузар. Сотрудник… м-м-м… пока просто сотрудник, – уклончиво не стал афишировать свою организацию. – Я был в «Космолине» и видел твое резюме. Специалист по МоПвАС – редкая специализация. И осваивать ее решаются единицы.
– Бессмысленная, – передернул тощими плечами Ньевор. – По ней нет вакантных должностей. Негде работать.
– Напрасно так думаешь, – спокойно отреагировал Тьес. – Мы давно ищем специалиста в этой сфере. Как, впрочем, и в некоторых других. Поэтому и посещаем все возможные собеседования… Но это не важно. У меня полномочия от… м-м-м… тоже не важно. Пока просто вопрос: готов ли ты работать там, где высокий и уровень секретности, и степень ответственности. Само собой, оплата будет соответствующая.
– У меня нет документов, – тряхнул головой Ньевор.
– А разве документы будут проектировать? Работать со схемами? Делать расчеты? Нет? Тогда зачем они нам? – рассудительно заметил собеседник. – Ты же умный рарк, этого не скроешь. Ну а если приврал насчет квалификации… У тебя есть возможность признаться и отказаться сейчас, пока еще не поздно. Потом твоих оправданий уже никто слушать не будет. Так что решаешь? Есть сомнения в своих силах?
– Никаких. Есть вопросы. Я живу не один.
– Жена? – деловито уточнил вербовщик.
– Нет. Любовница. Круглоухая.
– Понятно. – Тьес с трудом, но все же подавил улыбку. – В таком случае ограничений точно не будет. Сможешь брать ее даже в командировки. Жилой комплекс у… м-м-м… моей организации собственный, в непосредственной близости от самого места работы. Апартаменты в нем предоставляются на стандартных условиях. Еще вопросы?
– Последний. Когда истечет срок контракта и меня ликвидируют, мою девушку отпустят?
– Ну зачем так пессимистично… – поморщился вербовщик. – Контракт заключается бессрочный, без права расторжения у обеих сторон. А работы там не только на твою жизнь хватит, но и детям, если пойдут по твоим стопам. Разве только ты сам подставишься и дашь повод себя пристрелить.
– И все же? – продолжил настаивать Ньевор.
– Круглоухая? – задумался Тьес. – Отпустят. Чего ж зазря пускать в расход? Наверняка ведь кому-нибудь сгодится.
Рассуждал он бесстрастно, прагматично учитывая детали, и все равно Ньевора окатила волна возмущения. Дея «сгодится»? Уж лучше он ее сам убьет. С другой стороны, зачем тогда спросил, отпустят ли девушку? Это же логично, что, оставшись одна, она найдет себе любовника. Противоречивое чувство…
– Решил? – напомнил о своем присутствии озабоченный долгим молчанием Тьес и расслабился, услышав краткое:
– Согласен.
Высокие дома, стоящие совсем близко, издали напоминали прямоугольные, плотно растущие кристаллы. Они темными силуэтами высились в предрассветной, едва начавшей светиться дымке, вспыхивали яркими огнями окон, оконтуривались неоновой декоративной подсветкой. Практически прозрачный полетный туннель огибал эти здания и петлял, как древние американские горки. Компактное транспортное средство, именуемое «аграв», бесшумно в нем скользило, послушно совершая виражи и стремясь к цели, которая мне была пока неведома.
Прилипнув к окну ладонями и носом, я с нескрываемым интересом рассматривала невероятный пейзаж.
А что такого? Я глупая деревенщина, мне положено быть непосредственной.
Оглянулась на сидящего рядом Ньевора, убедилась, что он по-прежнему занят своими мыслями, то есть до меня ему дела нет, и вернулась к изучению красот Ракиса. Вернее, к архитектуре мегаполиса, являющегося всего лишь шестым по масштабу на этой планете. М-да… Мне страшно представить, как же выглядит первый.
На Земле уже давно отказались от плотных застроек – максимум пространства, минимум тесноты… Рарки же все стараются расположить максимально плотно. Оттого и здания строят высокие, причем самые гигантские располагаются на окраине. И это при том, что свободного пространства вокруг – немерено! Фактически весь город ютится на крошечном пятачке, хотя за его пределами тысячи километров неосвоенных земель, на первый взгляд пригодных для постройки.
– Нелогично, – не сдержалась, высказалась вслух и пожалела: рарк меня услышал.
– Что?
– Я говорю, непривычно, – лихорадочно подобрала схожее по произношению слово. Сомневаюсь, что понятие «логика» присутствует в речи круглоухих. И пояснила: – Здания. Они такие большие! И так близко! Зачем?
Последнее спросила с умыслом. Отвлечь – раз. Побудить хоть что-то мне рассказать – два.
– Так жителей же много, вот и большие, – терпеливо объяснил Ньевор. – А близко, чтобы на купол тратить как можно меньше энергии.
– Какой купол? – пролепетала я и изумленно похлопала ресничками, пытаясь припомнить, видела ли хоть что-то подобное. Однако быстро пришла к неутешительному выводу – не видела. Еще и мой спутник, как на грех, вместо прямого ответа набросился на меня с вопросами:
– Дея, вы у себя в поселке после восхода Лидвот и до заката чем занимаетесь?
– Чем? – не нашла ничего лучше, чем тупо повторить его же вопрос.
– По домам сидите! – рявкнул Ньевор, видимо не выдержав. Поморщился, увидев, как я вздрогнула, и снова сменил тон на более мягкий: – А почему?
– Традиция, – жалобно предположила я. – Так принято.
– Ну да, – обреченно согласился рарк. – Только традиция не возникает на пустом месте без причины. Вы не выходите из домов, чтобы не получить дозу нейтронного излучения. Лидвот в этом смысле очень опасна. Только если вы можете себе позволить десять дней изоляции и отдыха, то в городе жизнь не прекращается. Вот его и накрывают куполом, отражающим нейтроны. Понятно?
Кивнула. Спохватилась, сообразив, что дурой в случае осознания термина «нейтрон» мне не быть. Мотнула головой в отрицании. Напоровшись на потрясенно-тоскливый взгляд, снова кивнула и пропищала: «Почти».
– Дея… – Ньевор поморщился и в явном смятении коснулся ушей. Провел пальцами по внешнему краю, снизу вверх и обратно, прежде чем продолжить: – Я понимаю, тебе не хочется выглядеть глупой, но скрывать тут нечего. Не надо стесняться. С тобой так легко, когда ты ведешь себя естественно! Но когда делаешь вид, что ты другая… У меня сразу ощущение возникает, что ты меня обманываешь.
Ой… А вот это нехорошо. Особенно потому, что из его слов я так и не поняла, в каком случае возникает подозрение. То есть в какие моменты я, по его мнению, веду себя естественно – когда на самом деле говорю, что думаю, или когда имитирую местный психотип круглоухих?
– То есть задавать вопросы я не могу? – сделала единственно возможное предположение.
– Да нет, задавай, если хочешь. Просто имей в виду, что многие вещи в этом мире сложнее, чем ты себе представляешь. Так что иногда я не смогу ответить так, чтобы тебе все стало понятно.
М-да… Вот уж действительно – ответил, и все равно ничего не понятно.
На всякий случай я все же кивнула и откинулась на спинку сиденья. Скользнула взглядом по внутреннему убранству аграва – бархатно-серым тонам обивки сидений и приятному сглаженному дизайну комфортного салона на двоих, отделенному от водителя непрозрачной перегородкой. Наполовину приопустила веки, из-под ресниц наблюдая за сидящим рядом рарком. Со вчерашнего дня что-то в нем неуловимо изменилось, и я никак не могла разобрать, что именно дает этот эффект.
Одежда?
Да, другая, нежели та, которую я видела на нем раньше, – свежая тонкая голубая рубашка, темно-серые качественные брюки с широким ремнем, узконосые черные ботинки, тоже новые. Впрочем, даже новый имидж внешне Ньевора не преобразил – он остался прежним угловатым, нескладным субъектом.
Получается, не в ней дело. Тогда… Работа?
Несомненно, могла повлиять. Ведь вернулся он домой такой взъерошенный, взбудораженный, бросил резкое: «Не сейчас!» и рванул в гостиную. Перерыл все полки, видимо что-то отыскивая, привел все в хаос, потом долго стоял у окна, что-то там высматривая, а когда ему надоело, сообщил: «Я нашел другую работу». Реакция на столь важное событие не совсем понятная. Я, честно говоря, ждала иной, когда провожала его утром из дому.
Так что, возможно, есть иная причина. Какая?… Деньги?
Они точно меняют людей. Думаю, что и рарки не исключение. А в том, что Ньевор внезапно «озолотился», можно было даже не сомневаться. За ужином сказал – последний раз мы с тобой едим эти сублиматы. Вечером отвел меня в местный магазин, позволив выбрать одежду. И сам приоделся.
С удовольствием, хоть и постаралась сделать это незаметно, я погладила приятную на ощупь светло-розовую ткань длинной юбки. Блузка прилегала к коже ничуть не менее ласково, да и туфельки сидели на ноге как влитые…
Однако вряд ли мой внешний вид заставил Ньевора измениться. Когда я вышла из примерочной, он лишь кивнул одобрительно, оценив мой выбор, не более.
Есть, конечно, еще одно предположение – сказалась бессонная ночь. Он ведь опять вместо сна что-то читал, перекладывая стопки информационных пластин, которые перетащил из гостиной в свою спальню. С другой стороны, уставал он и до этого.
Так что же тогда? Смена жилья? Перспективы? А может, все-все, вместе взятое?
Не найдя ответа, я бросила бессмысленное занятие. Когда-нибудь все само собой прояснится. Хотя, конечно, жаль, что у меня самостоятельно разобраться не получается, а Ньевор молчит как партизан. Мне сейчас любые подсказки нужны, раз поведение мое настолько нетипично, что рарк начал это подмечать. А значит, заметят и другие. Эх… Мне бы хоть полчасика с настоящими круглоухими пообщаться! Только где ж их взять? Судя по сообщениям в местном СМИ, живут они действительно отдельными общинами – поселениями. Да и на улицах города я только остроухих видела…
Ощутив силу, вжимающую в сиденье, торопливо распахнула глаза и дернулась к окну.
– Не бойся, – по-своему расценил мой порыв Ньевор. – Мы почти на месте.
– Хорошо, – согласилась я, усаживаясь обратно. И все же успела-таки увидеть стену, отливающую иссиня-черной облицовкой, и раскрытый зев ангара, куда плавно скользил аграв.
Жутко интересно, что же это за место, куда лететь пришлось ни свет ни заря, собрав скромные пожитки, которых у меня, по сути, и не было, а у рарка оказалось совсем немного, – техника, мебель и предметы быта являлись частью самой квартиры и принадлежали бывшему работодателю. Забирать их запрещено. Оставалось надеяться, что новое жилье окажется «экипированным» в той же степени.
Не прошло и пары минут, а аграв действительно уже остановился. Дверцы услужливо поднялись, и я, следуя примеру Ньевора, осторожно ступила на стерильно чистый белый глянцевый пол. Обежала глазами помещение, где наша машина не была единственной, и, увидев идущего к нам рарка, в сопровождении суровых вооруженных охранников в строгой серебристой форме, с трудом удержалась от желания спрятаться за спину своего защитника. Укрытие было бы сомнительной надежности, так что я осталась стоять в полушаге за его плечом, скромно опустив глаза в пол.
– Пунктуально. Это хорошо, – вместо приветствия нас одарили… видимо, комплиментом.
– Всего лишь прибыл ко времени, указанному в контракте, – не повелся на лесть Ньевор. – Что дальше?
– Тебя ждут в офисе, я провожу. Вещи доставят в жилой комплекс. Твою спутницу разместят в забронированных апартаментах.
Почувствовав изучающий взгляд, я все же позволила себе поднять глаза. Незнакомец же присмотрелся к моим ушам, чуть заметно дернул уголками губ и неожиданно предупредил:
– Ответственность за ее действия в полном объеме лежит на тебе.
– Я понял, – отчего-то хрипло выдохнул Ньевор. Развернулся, неожиданно цепко обхватывая меня за талию. Притянул совсем близко к себе и, склонившись к виску, тихо попросил: – Дея, сегодня из квартиры без меня не выходи, если не хочешь, чтобы сначала я придушил тебя, а потом они пристрелили меня.
Тон у него был вовсе не веселый. Шуткой от заявления не пахло от слова совсем. И мне этого вкупе с ожидающими окончания беседы охранниками хватило, чтобы осознать – устроился Ньевор работать на какой-то стратегически важный объект. Возможно, просто близкий к власти, возможно, военный, но несомненно секретный и со строгим режимом.
Неясно только, почему в таком случае у меня никто до сих пор документов не потребовал…
Надо отдать должное сопровождающим, со мной, даже оставшейся без своего спутника, они вели корректно. Спокойно подождали, когда еще один служащий переложит немногочисленные коробки с вещами из багажника аграва на маленькую платформу. Видимо, она была автоматической, потому что тут же заскользила по полу к ближайшему выходу. Мне молча указали оружием, что следует идти за ней. Сами позади шли, не торопя, но и не позволяя замедлить шаг.
Путь оказался не самым коротким. Широкий коридор. Лифт, плавно скользящий вниз. Зал-тамбур, с выходом на улицу. Дорожка, вдоль которой густо растут красивые декоративные кустики. Скамеечки, фонтаны, скульптуры неведомых мне существ и рарки… Деловито спешащие по своим делам, активно что-то обсуждающие, расслабленно-прогуливающиеся… Ни напряжения, ни страха, ни безысходности. Я ничего этого в них не ощущала! Здесь были даже женщины, гуляющие с детьми или сплетничающие около фонтанчиков.
Практически в конце улицы платформа свернула к одному из трех жилых комплексов, в каждом из которых было по шесть невысоких зданий. У входа, в ожидании пока откроются двери и платформа заползет внутрь, я все же оглянулась – очень уж любопытно было, как выглядит офис. Наверняка что-то глобальное!
Мои чаяния он оправдал. Высоченное дугообразное здание, покрытое черным облицовочным материалом, внушало почтение. И разжигало любопытство, потому что на нем сиял голубым неоновым свечением своеобразный логотип – вдребезги разбивающийся кристалл. Однако было и то, что удручало – кажется, к космосу и кораблям здесь не имеют никакого отношения. А ведь я надеялась, что Ньевор ко мне прислушается и пойдет на собеседование в ту компанию, где нужны сотрудники для работы на орбите. Видимо, ошиблась. Он не рискнул, выбрал более «приземленную» работу.
– Заходи, красавица, – поторопил один из сопровождающих меня мужчин, – насмотришься еще, будет время.
На всякий случай я ему улыбнулась. Скромно так, застенчиво. Чтобы и хамкой не выглядеть, и на заигрывания не нарваться. Видимо, не очень удачную тактику выбрала, потому что уже в квартире, сгрузив коробки с платформы на пол, он снова заговорил, ничуть не стесняясь своего напарника:
– Захочешь еще что-нибудь посмотреть, с удовольствием покажу. Места, допустим, красивые. Или веселые. Да и у меня самого много интересного есть. Девушкам нравится, – выразительно поиграл бицепсами, рельеф которых даже форма скрыть не могла, а потом отработанным движением достал из кармана черно-белый квадратик размером с половину ладони. – Вот моя карточка. Как ее активировать, знаешь?
От неожиданности я отрицательно мотнула головой быстрее, чем подумала, как же на такую ситуацию среагировать. К счастью, ничего страшного не случилось. Кавалер просто поманил меня к стене у входной двери, рядом с которой стояла высотой мне по пояс стойка, похожая на столбик.
– Вот сюда кладешь и вот сюда нажимаешь, – сопроводил пояснение наглядной демонстрацией.
Площадочка на стойке засветилась синим, на самой карточке вспыхнул рисунок красных линий, а над ней сформировалось облако, похожее на атмосферную дымку. И в тот же миг прибор, закрепленный на виске мужчины, завибрировал, требуя каких-то ответных действий.
– В общем, я сам себе звоню, – захохотал рарк и, сняв карточку, вручил мне в руки. – Держи.
Он вышли, а я… Я тут же дверь приоткрыла, чтобы подслушать – ну а вдруг?! И ведь не зря это сделала.
– У нее же мужик есть, – все же высказался охранник, который казался безразличным.
– Да какой там мужик, – презрительно парировал наглец. – Ни мяса, ни рожи, один мозг. А таким девочкам разве умные речи нужны? Им бы объятия потеснее да трах подольше. Вот увидишь, она от него через неделю сбежит. Не ко мне, так еще к кому. Ну и смысл шанс упускать? Я же рарк свободный, личным вызовом не связан…
Последние слова уже едва различила и с раздражением закрыла дверь. Пренебрежение в отношении Ньевора неприятно царапнуло. Вот ведь гад самонадеянный! Умные мужчины, видите ли, девушкам не по нраву!
Круглоухим девушкам, – прагматично подсказала логика, заставив эмоции прижаться к полу и виновато вильнуть хвостом. Увы, но от местных стереотипов мне никуда не деться. Во мне все и всегда будут видеть легкомысленную вертихвостку. Обидно.
С другой стороны, а стереотип ли это? Может, оно так и есть? И на самом деле недалекий ум и специфичное поведение круглоухих это факт… м-м-м… диагноз, из которого нет исключений? Тогда я, если начну выделяться, точно навлеку на себя подозрения.
Невольно покрутила в пальцах карточку. Что с ней делать? Выбросить или оставить? Показать Ньевору, честно обо всем рассказав, или промолчать? Как поступила бы настоящая Дея?
За невозможностью найти правильный ответ, пришлось рассуждать, отталкиваясь от своих потребностей. Мне ведь что нужно? Улететь с этой планетки, да побыстрее! А как это сделать, если живешь под прицелом? Охранник же может стать «ключиком» к свободе. Значит…
Спрятала карточку в карман юбки – пусть лежит на всякий случай. Перевела взгляд на коробки, сгруженные в центре холла, потом осмотрелась и отправилась изучать новое пространство.
Квартира действительно оказалась большой. И от прежней отличалась не только площадью самих комнат, но и высотой потолков. Бросалось в глаза и то, что отделка здесь была качественнее, мебель – удобнее, а техника – совершеннее. Кухонного дегидрирующего аппарата я не обнаружила, зато нашелся другой, на первый взгляд – что-то типа универсального комбайна для приготовления еды. А еще здесь в наличии имелся холодильник! Не вертикальный, а горизонтальный в виде выдвигающейся из шкафа для хранения продуктов полки, но я все равно ему обрадовалась как чему-то родному и знакомому!
Самих продуктов в наличии не было – видимо, их покупать нужно или заказывать. Однако я не расстроилась. У меня столько дел! Со спальнями определиться, коробки разобрать, переодеться…
Начала с последнего, а уже затем, в полюбившемся, потому что очень удобном, синем халатике и тапочках я порхала по квартире, обустраивая ее так, как мне казалось правильным и удобным.
– Ух… – только и смог выдохнуть Ньевор, когда наконец появился дома.
Я в этот момент расставляла на полке плоские коробочки с информационными носителями. Напряглась было, но, не почувствовав в интонации агрессии или недовольства, с улыбкой обернулась.
– Мне показалось, это место будет удобным, чтобы ты мог дома работать.
Вместо ответа рарк пробежал глазами по темно-синим стенам, отливающим перламутром, стеллажам цвета бело-серого мрамора, большому столу, выполненному в том же стиле, картинам, изображающим необычные пейзажи, диванчику для отдыха…
– Да, это кабинет, все правильно, – похвалил меня и, подойдя ближе, присмотрелся к коробочкам. – Почему ты их именно так поставила? – заинтересовался выбранным мною порядком.
– Потому что красиво, – не задумываясь ответила как есть. – Здесь черный кружочек один, без точечек внутри, и находится в самом низу, – ткнула пальцем в самый левый корешок. – А здесь он же, но чуть выше и с одной точечкой, – переместилась на следующий, а затем дальше. – Он поднимается, а количество точек внутри него становится больше.
– А как же остальные символы? – прищурился Ньевор, словно что-то показалось ему подозрительным.
– Никак, – скрывая нарастающее беспокойство, дернула я плечами. – Это же невозможно – учесть сразу все. Надо выбрать что-то одно, и только на него ориентироваться.
– Это тебе дед говорил, – не столь вопросительно, сколь утвердительно прокомментировал услышанное Ньевор, в очередной раз доказав: логика – занятие не для круглоухих.
– Да, – не стала отрицать я «очевидного». – Так что? Мне их переставить как-то иначе?
– Не надо. Ты удобно рассортировала, пусть и не совсем привычно, – похвалил рарк. – И вообще ты молодец, все успела разобрать. Я пустые коробки видел в коридоре.
– Только поесть не приготовила, – повинилась я. – Продуктов не нашла. Совсем.
– Не страшно, – отчего-то радостно улыбнулся Ньевор. – Мы с тобой в ресторан сходим поужинать. Я теперь могу себе это позволить. Только ты переоденься.
Ресторан? Тут есть такой вид общественного питания? Ух…