– Ты серьезно?! – воскликнула Ева, – Это же лучшая новость!
Эльфийка закружилась в танце, вовлекая в него закостенелую Азалию. В этот момент в палатку вошла Тара и без лишних расспросов присоединилась к подругам, желая разделить любую радость.
– И от чего мы так ликуем? – наконец, поинтересовалась валькирия между делом.
– Мы едем в Магнилиум! – прокричала Ева, – Станем студентками!
– Мы? – Тара негодующе посмотрела на Азалию, – Тебя-то какой дейнозух укусил?
– Расскажу потом, – бросила фейри.
Позже, когда разговор состоялся, мотивация Азалии не показалась Таре значимой. Она вспомнила, что та даже осуждала Еву за стремление поступить в академию в такие времена, когда все еще не оправились от трагедии. Взгляды Азалии, как всегда, резко изменились, когда в дело вступили личные мотивы. Точнее, цель кого-нибудь спасти и побороться за справедливость.
Тару перспектива пыхтеть над учебниками, а затем зевать на лекциях, не прельщала, но девушка не представляла свою жизнь без обретенных подруг.
Это были ее первые крепкие приятельские узы, и мысль, что они могут разорваться, навевала грусть.
– Ладно, так уж и быть, разбавлю вашу компанию зануд, – спесиво заявила Тара.
– Ура! – Ева взяла подруг за руки и запрыгала на месте. Цветок, вставленный в волосы, отлетел в сторону, попав Азалии по носу, и девочки расхохотались.
– Все веселитесь? – послышалось озлобленное шипение Кирка.
– А у тебя какие проблемы, Кирк? – моментально выставила оборону Тара.
Но, в отличие от ее уверенного настроя, другие почувствовали себя неловко. Особенно Азалия. Эльфийка не забыла слова, которые сказал ей сослуживец, когда они нашли их у моря. Кирк винил Азалию в смерти бойцов.
– С тобой никаких. Вопросы у меня к вашей подружке, – отозвался эльф.
– Какие еще вопросы? Нас всех чуть не убили! Найди уже свои мозги! – возмутилась Тара.
– А, что, ты все отвечаешь за нее?! Лучше бы, вместо того, чтобы выступать в роли защитника, спросила, какого лешего она умолчала о планах своего любовничка! И всех подставила под обстрел! – яд выплескивался изо рта Кирка, а взгляд, направленный на Азалию, горел ненавистью.
– И что ты хочешь сделать?! – не выдержала воительница, – Давай! Убей меня!
Азалия вытащила из ножен свой меч и бросила под ноги Кирку. Ей уже сложно удавалось сохранять самообладание, эмоции и наколенное чувство вины разрушало изнутри.
– Я не последняя тварь, бить безоружного! – Кирк поднял меч и протянул Азалии, – Выбираю бой на мечах. Ты и я.
– Ты совсем умом рехнулся?! – поразилась Тара.
– Идет, – согласилась Азалия.
– И ты тоже! Ева, вразуми их! – не унималась валькирия.
– Ребята, это и правда, глупо, – пролепетала эльфийка.
Но соперники уже направлялись на побережье под подбадривающие крики приятелей Кирка. Группа поддержки Азалии в лице двух девушек тоже бежала за ними, пытаясь остановить импульсивную подругу.
Место схватки было обозначено остановившимися воинами. Песок под ногами не давал устойчивой опоры, но это не останавливало решимости дуэлянтов, охваченных болью потерь, обидой на несправедливость, и желанием уничтожить комок неуправляемых чувств посредством силы. Найти виноватого, объект для растерзания, и сбросить всю горечь и тоску.
Два опытных мечника стояли лицом к лицу. Они сражались бок о бок, а теперь острия их оружия были направлены друг на друга. Кто-то в толпе крикнул, оповестив о начале боя. Кирк первым сделал шаг. Эльф умело манипулировал своим клинком, применяя все навыки, словно забыв, что перед ним не смертельный враг, а всего лишь такой же человек, сломленный потерей друзей.
На первый взгляд Азалия всегда вводила в заблуждение окружающих. Было сложно поверить, что такая хрупкая девушка, которая могла бы добиться целей своей красотой, а не мечом, достойный противник. Ее уверенные движения и хладнокровие в бою выдавали в ней опытного воина.
Звуки скрежета стали раздавались в воздухе, вокруг распространилась атмосфера нервного возбуждения и надрыва. Каждый удар отражал мастерство, защитные маневры срабатывали вовремя. Товарищи Кирка улюлюкали, девочки же наблюдали с придыханием, переживая за приятельницу.
Это был странный бой, потому что никто до конца не был уверен, за что сражался. Кирк хотел отстоять свои убеждения? Но в глубине души он понимал, что Азалия не виновата в трагедии, и ей не менее больно от того, что произошло. Эльфийка же согласилась на дуэль, чтобы защитить свою честь? Но она ненавидела себя даже больше, чем Кирк. И была готова убить себя своими же руками, если бы не осознавала, какой это слабый поступок.
Но во время поединка Азалию вдруг осенило, что она должна понести наказание за свою глупость, опрометчивые поступки. При одной из атак Кирка девушка специально не выставила защиту, позволив эльфу ранить себя. Она не собиралась кидаться на меч грудью в поиске смерти, зная, как могут уничтожать муки совести. Но подумала, что причинение ей физической боли поможет Кирку отпустить часть злости, хоть немного облегчит его страдания.
Острие прошло глубоко в область плечевого сустава. Хоть удар и был ожидаемым, Азалия вскрикнула от боли и упала на колени. Ева заверещала от испуга, но Тара тут же приказала ей бежать в лагерь за лекарем, сама же бросилась к раненой подруге.
Кирк стоял в растерянности. Вопреки предположениям Азалии, он не испытал облечения, а, наоборот, испугался своих действий. Он не ожидал, что сможет ранить девушку, осознавая, как она сильна. Ему хотелось припугнуть фейри и немного выпустить пар.
Вместе с целителем Захари на побережье показался Каэль. Его лицо выражало негодование. Он бегло осмотрел место происшествия и, осознав, что это только что было местом битвы, с некоторым удивлением взглянул на толпу эльфов:
– Ваши собратья погибли совсем недавно, а вы решаете истреблять друг друга? Каковы ваши намерения? Хотите, чтобы род эльфов редел с каждым днем?
Фейри не нашли, что противопоставить словам Каэля. Он выглядел, как разумный взрослый, разнимающий детишек. Азалии стало стыдно, что пилигримы приютили их, а они ведут себя, как проблемные хулиганы и приносят одни хлопоты. После обработки раны девушка скрылась в своей палатке, не смея показаться предводителю путешественников на глаза, но он сам к ней зашел.
– Я прошу прощения, – сразу извинилась Азалия.
– Что это за межусобицы? Я думал, эльфы сплоченный народ, – спросил Каэль.
– Они винят меня в том, что произошло в море.
– Мне рассказали, ты взяла на себя управление боем. Это было смело.
– Да, и мое паршивое управление убило кучу людей, – горько усмехнулась фейри.
– Как я понял, все вы были рядовыми солдатами. Вряд ли под управлением другого вас ждал бы иной исход. Если не хуже.
– Если пытаешься меня приободрить, не нужно. Это совершенно не подходящие обстоятельства.
– Не пытаюсь, просто говорю, что думаю, – спокойно сказал Каэль, – ты уже не можешь повлиять на то, что произошло, но как распорядишься этим прошлым зависит только от тебя.
– Была бы моя воля, я бы все стерла.
На холщине палатки задвигались тени, на время взгляд Каэля остановился на них. Казалось, мужчина больше не продолжит беседу, но он задумчиво проговорил:
– Бесплодно мечтать о несбыточном, как по мне. Полезнее сделать все, чтобы подобные ситуации в будущем заканчивались другим исходом. И перебить друг друга, точно, не верное решение. Твой отряд верит в тебя, и тебе следует.
– Мой отряд меня ненавидит, – напомнила девушка.
– Тогда бы они не толклись около палатки, справляясь о твоем самочувствии.
Добродушная улыбка Каэля поселила в Азалии зерно теплоты. Ей и самой хотелось нести в мир что-то исцеляющее, а не вспыльчивое и бесполезное. Спокойные мысли пилигрима что-то переворачивали в душе девушки.
Ева много времени проводила за многотомными учебниками и пособиями. Пилигримы предоставили эльфийке доступ к своей переносной библиотеке, поэтому брюнетка могла упиваться знаниями с утра до ночи.
Азалия пребывала в стадии отрицания, она не любила тратить драгоценное время на книги, искренне считая себя умнее и опытнее тех, кто их пишет. Более того, воительница проучилась в Филориуме – Академии Багряного Королевства – почти год и надеялась, что первоначальные дисциплины будут схожи.
– Здесь написано, что пилигримы привыкли совершать путешествия, основываясь на своей религии, в поиске святых мест, – Ева ткнула пальцем в одну из книг, задавая вопрос рыжеволосому ведьмаку из отряда.
– Все правильно. Мы посвящаем жизнь единственному смыслу – поддержанию природного баланса. Наш отряд верит в силу земли, – ответил Тайвин, с энтузиазмом включившись в беседу.
– Значит, есть и другие отряды пилигримов? – уточнила Ева, чтобы окончательно понять уклад мироздания.
– Конечно, я знавал пару-тройку ребят, которые ходили по Ледовому Королевству в поисках снежных драконов. Они сыграли какую-то роль в их родовой истории, поэтому эти фанатики хотели сохранить их вымирающий вид, – усмехнулся юноша.
– Фанатики? А себя ты таковым не считаешь? – вмешалась в разговор Азалия.
Эльфийка все это время слушала, о чем говорили Ева и Тайвин, но не могла поддержать беседу. К своему стыду, Азалия практически ничего не знала о пилигримах, людях, что спасли ее отряд от гибели. В какой-то момент воительница даже позавидовала Еве и ее тяге к знаниям. Девушка не собиралась встревать в диалог, но Тайвин возбудил ее любопытство.
– Я вольная птица: сегодня с пилигримами, завтра с дриадами, – ведьмак не стремился откровенничать, но и не упускал возможности показать свой нрав.
Ева единственная, кто почувствовал неловкость от того, куда ушел разговор. Девушка сменила тему, вновь задавая вопросы касательно пилигримов в целом, а не конкретно о Тайвине. Азалии не с чем было вклиниться в беседу, именно по этой причине, в последствии, оставшись с Евой наедине, она попросила подругу позаниматься с ней.
– Зизи, и ты туда же! – пришел черед Тары потешаться над Азалией, которая предала свой меч и взяла в руки талмуды знаний.
– В Магнилиуме вступительные экзамены, тебе тоже следует подучиться, – встала на сторону воительницы Ева.
– А кто сказал, что я пойду с вами прикидываться студентками-переростками? – циничная колкость непроизвольно сочились из Тары.
– Разве ты шьешь то коротенькое платье не по этому поводу? – парировала Азалия.
– Конечно, нет! Я слышала в кампусах всегда веселые вечеринки, хочу соблазнить парочку зеленых доходяг, – ответила валькирия, поспешив оставить подруг с книгами, но уже без ее общества.
Азалия чувствовала, что Тара прячет огромный ком переживаний за маской беспечной обольстительницы. Блондинка давно потеряла в себе эту легкость, когда познала предательство оракула и скорый отъезд Тео. Оба воздыхателя не упоминались ни в одном разговоре. Складывалось ощущение, что Тара стерла воспоминания о них и жила новой жизнью. Но Азалия знала: о тех, о ком молчат, сердце болит в стократ сильнее.
– Остроухая, на перевязку! – через какое-то время на поляне, где занимались девочки, показался Захари.
– От тебя не убудет, если начнешь разговаривать вежливо, – отозвалась воительница, но все равно подчинилась, последовав за пилигримом.
Лекарь привел фейри к своей палатке, где хранил нужные снадобья и травы.
– Меня зовут Азалия, если что, – девушка попыталась дать своему спасителю шанс, пока тот трудился над заживлением ее травм.
– Плевать! Я выполняю свой долг перед Каэлем. Терпи меня, как я тебя, – Захари даже не посмотрел в глаза Азалии, когда произносил эти слова.
– Позволь узнать, что я тебе сделала?
– Не ты, а весь ваш эльфийский народ вызывает у меня презрение! – ярость заставила юношу прерваться от лекарской деятельности.
– Хорошо, задам вопрос по-другому: что сделал мой народ? – Азалия не собиралась отпускать эту тему. Всю жизнь воительница посвятила тому, чтобы избавить эльфов от незаслуженного пренебрежения общества к их расе.
– Они убили моего лучшего друга! Что теперь скажешь? Киллиан был святой, мухи не обидел…
– Киллиан? Дриад? – голос Азалии сорвался на истомный шепот.
– Да, дриад, как и я! Знаешь его? Твои люди убили моего друга? – гнев Захари вышел из-под контроля. Он схватил Азалию за горло и попытался приподнять вверх для большего удушения.
– Что здесь происходит? – другая сильная рука выхватила обмякшее тело Азалии и высвободила из тисков.
– Каэль, братишка, не вмешивайся! Она причастна в гибели Киллиана! – ревел басом Захари.
– Ты ничего толком не узнал, а уже распускаешь руки на наших гостей! Иди к воде, успокойся! По возвращению мы цивилизованно все обсудим, – решительный голос Каэля заставил знахаря повиноваться его приказу.
Азалия воспользовалась возможностью и тут же умыкнула в лес, нашла поляну, скрытую от глаз и предалась слезам.
– Могла бы не бежать так далеко. Я знаю эти местности наизусть и без труда нашел тебя, – Каэль говорил без доли враждебности, словно находился на стороне эльфийки до сих пор.
– Не надоело меня спасать? – всхлипнула Азалия, ненавидя себя за все грехи и слабости.
– То, что сказал Захари, правда? Ты как-то связана со смертью его друга? – последовал вопрос от Каэля.
Азалия кивнула, а затем рассказала свою печальную историю, как не разобралась, кто виновен в смерти главнокомандующего и поверила толпе, обвиняющей в этом Киллиана.
– Здесь нет твоей вины, – заключил Каэль после услышанного.
– Ни я, ни Захари с тобой не согласимся, – горько усмехнулась Азалия.
– Сейчас ты совсем другая, нежели та наивная Азалия из прошлого. Пройденный путь сделал из тебя воина, справедливого руководителя, и каждая потеря выковала броню для дальнейших свершений. Мы все заслуживаем второго шанса. Поверь, у Захари он тоже был. Я напомню ему, что лик святого не его истинный, и, надеюсь, это сгонит былую спесь, – добрые и рассудительные речи Каэля отражались в сердце Азалии, словно исцеляющая мантра.
Девушке захотелось прижаться к нему, почувствовать тепло не только душой, но и телом, но она подавила желание, боясь спугнуть своей напористостью то искреннее и хорошее, что между ними возникало.