Мы – верим! Предопределение - читать онлайн

Глава 2

Стоя на краю выветренной скалы, старый орк лениво наблюдал за копошением разумных внизу и задумчиво хмыкал про себя. Создатель Миров, как же все знакомо и как же все гнусно! Как ни горько, амбиции и гордыня власть имущих чаще всего приводят к большой крови. Так было везде и всегда. И в родном мире, особенно если вспомнить Эльвинеля и его выкормышей. И в обитаемой галактике. И здесь, на безымянной полудикой планете, куда он пришел в поисках обезумевшей ученицы. Что же с ними всеми такое? Почему они такие жадные, ограниченные и жестокие? Неужели не понимают, что за все зло, сделанное другим, придется заплатить? Пусть не сразу, но когда-нибудь обязательно придется, и плата будет несоразмерной. Удовлетворяют свои мимолетные желания, не обращая внимания ни на что, бесстыдно топча других при этом, а потом, когда им воздается по заслугам, жалобно плачут и вопрошают у небес: «За что?». Причем если им напомнить о сотворенных ранее мерзостях, тут же начинают искать себе оправдания, ничуть не раскаиваясь. А что тем, другим, тоже было больно, так не им же, а потому значения эта боль не имеет. Зато когда становится больно им самим, то сразу начинают вопить о несправедливости. Так что нет, их совсем не жаль, заслужили, в полной мере заслужили все, что с ними происходит. Жалости они недостойны!

Кержак Черный безразлично смотрел, как победители сгоняют в кучи и сбрасывают в глубокие ямы немногочисленных выживших проигравших. Хотя бы не убивают безоружных, и то хорошо. Ну да Разрушитель Миров с ними! Зачем нужна была эта глупая драка? Два города что-то не поделили, точнее, не поделила их элита, и начали войну, сопровождавшуюся изнасилованиями, грабежом и убийствами мирных жителей.

Самое смешное было в том, что старый орк долго не мог понять, какие существа живут на этой забытой Создателем планете, пока не провел генетический анализ, отловив и усыпив парочку местных обитателей. А проведя его, несказанно изумился: помесь людей, орков, эльфов, легендарных дварфов и кого-то неизвестного. В результате местные жители жили до пяти столетий. Раса получилась на удивление красивой – слегка смугловатая кожа, раскосые большие глаза, некоторая коренастость компенсировалась утонченностью фигур, женщины отличались шириной бедер и тонкой талией. Уши небольшие, заостренные, лица округлые. К сожалению, в социальном плане все было, как и везде. Наверх выкарабкивались самые гнусные и мерзкие представители народа. Не имеющие ни чести, ни совести, ни моральных принципов и готовые идти по головам.

На эту малонаселенную планету в крохотном шаровом скоплении далеко за пределами галактики Кержака привели поиски Касры, ее следы улавливались не только в ближнем космосе, но и на одном из материков, так что здесь она точно бывала, и совсем недавно. А может, и до сих пор не ушла. Надо тщательно просканировать поверхность и, если ученица опять сбежала, идти дальше. Плетение, которое должно привести ее в нормальное состояние, было завершено два года назад, но почему-то не сработало. Вот только отловить Касру с тех пор так и не удалось ни разу, они перестала где-либо появляться, и только после применения очень сложной связки, на создание которой у Кержака ушло более полугода, он смог обнаружить ее следы в нескольких внегалактических звездных скоплениях. Что эльфийке там понадобилось старый орк понятия не имел, ведь в этих скоплениях не было ничего интересного. Ни одной достойной внимания цивилизации. Ни одна не то, что в космос не вышла, но и до нормальных компов не додумалась. Магических достижений тоже не имелось, поэтому местные жители были Кержаку попросту безразличны. Мыслей Командора о том, что даже самая сволочь имеет частицу Создателя в душе, он не разделял. Может и имеет, но выбор, каким быть и как поступать, каждый делает сам и отвечать за него тоже должен сам. Единственное исключение можно сделать для одаренных, да и то, если совсем уж тварями не окажутся. Последних надо безжалостно лишать способностей, чтобы не навредили.

Быстро просканировав планету, Кержак задумчиво хмыкнул. А ведь местные жители постепенно деградируют и начинают вымирать. Как и в большинстве случаев, в деградации оказалась виновата религия, с ненавистью окрысившаяся на все, что было непонятно ее служителям. Насколько же жрецы не любят делиться властью, почти во всех мирах объявляют магов абсолютным злом и яро уничтожают, если те не способны оборониться. Впрочем, магов-то здесь почти и нет. Так, десятка три слабых стихийников, пара сотен ритуалистов и артефакторов, да два вероятностника, причем не обученных, а значит, скоро они пойдут вразнос и погубят все вокруг себя. Ну, еще имеется несколько сотен деревенских ведьм и знахарок, которых вообще не стоит принимать во внимание. Вероятностниками, пожалуй, стоит заняться, вдруг кто-то из них имеет достаточно высокие этические нормы и способен пройти Посвящение. Если такое чудо произойдет, то молодого или немолодого мага придется забирать с собой и определять в Академию Вероятности.

Определив местоположение первого вероятностика, Кержак несколько удивился. Тот находился внизу, в лагере под скалой, где победители продолжали кошмарить побежденных, насилуя женщин и добивая раненых. Всмотревшись, старый орк оскалился, с трудом сдержав смех. Магом оказалась полноватая девчушка лет двадцати в фартуке сиделки из санитарного обоза. Эти идиоты собрались изнасиловать неинициированную вероятностницу? Ну-ну, флаг им в руки и ветер в спину. Интересно, что ее дар с ними сделает? Однозначно что-то веселое и нестандартное, молодые маги порой неосознанно такое вытворяют, что и магистры раскрутить их плетения не могут. Но все рано надо оградить девчушку от самого страшного, а потом понаблюдать за ней. Старый орк наложил на сиделку защитное плетение, способное погасить особо опасные проявления ее дара, и переключил внимание на второго мага. Им оказался старый горбун на соседнем материке, и Кержак от изумления чуть не упал со скалы. Да как он смог дожить до такого возраста?! Хочешь не хочешь, а придется отложить погоню за Касрой и тщательно исследовать этот феномен.

Но сначала все-таки девочка из лагеря внизу – бедняжка прижалась к дереву и с ужасом наблюдала за приближающимися к ней отвратительно ухмыляющимися тремя вражескими воинами. Те явно не ожидали сопротивления, один на ходу развязал пояс, затем спустил штаны, вывалив наружу свое хозяйство. Вот только никак не ждал, что из норы под ногами вдруг выпрыгнет мелкий хищник и вцепится зубами именно в него. Воин заорал так, что его подельники присели, выхватив мечи и принявшись оглядываться. А увидев, что послужило причиной переполоха, разразились громогласным хохотом. Пострадавший с воем пытался оторвать зверька от своего мгновенно опавшего достоинства, но это получилось у него далеко не сразу.

На скале тихо хихикал Кержак. Да уж, дар молодого мага сработал просто изумительно, насильник получил по заслугам – судя по полученным ранам, насиловать ему уже никого и никогда не придется. Нечем будет. А внизу тем временем продолжалось шоу. Под вторым воином провалилась земля, он попал в промоину и сломал ногу, причем так, что показалась кость. Третий кинулся товарищу на помощь, но в этот момент с неба рухнул камень и попал ему точно по голове, размозжив череп. Огромная хищная птица зачем-то подняла этот камень в поднебесье, принесла сюда и выронила.

Очень интересно! Присмотревшись к девочке, старый орк понял, что она почти на грани срыва. Стоит ли ее спасать? Заслуживает ли она того? Он быстро просканировал бедняжку и кивнул. Стоит! Чиста, как слезинка, с детства бросалась на помощь любому пострадавшему, потому и пошла учиться к местной травнице. А когда началась война между городами-государствами, ее вместе с наставницей насильно забрали в санитарный обоз. С тех пор они с этим обозом и передвигались, помогая лечить больных и раненых.

Аната расширенными от изумления глазами смотрела на корчащихся перед ней страшных, по самые глаза заросших бородами воинов, похожих скорее на разбойников с большой дороги, и тихо плакала. Хотелось кинуться помочь, наставница всегда учила девушку помогать страждущим, кем бы они ни были, но она боялась, ведь они хотели ее опозорить. А перед тем зарубили саму наставницу, матушку Палагу. Зачем?! Что им сделала добрая старушка, которая никому в жизни зла не причинила?..

Неожиданно из-за дерева вышел одетый в черную хламиду коренастый старик со странным, красноватым лицом, выступающими из-под нижней губы клыками и маленькими желтыми глазками. Он пошевелил пальцами, и воющие от боли воины мгновенно ткнулись лицами в землю и засопели, уснув. Затем старик внимательно посмотрел на ошеломленную Анату и хмыкнул.

– Ты вот что, девица, нечего тебе тут делать, – негромко сказал он. – Знаешь, небось, что ты ведьма не обученная? И коли тебя не обучить, то через год-другой помрешь, хорошо перед тем помучившись?

Аната уныло кивнула, знала она про то, что есть у нее какие-то силы непонятные, не раз выхаживала людей, про которых матушка Палага говорила, что не жить им. Заметив это, наставница и объяснила ученице, что силу ей дал Лучезарный, только вот жрецы его в это не поверят и палками ведьму забьют, коли узнают, что такое может. Так что молчать ей про все надобно. Однако от этого старика скрывать что-либо не хотелось, это будет неправильным, Аната ощущала это всем своим нутром.

– Могу тебе помочь, коли решишься, – продолжил старик. – Меня Кержаком Черным зовут, я маг. Отведу тебя туда, где всему нужному научат и никто не обидит. Решай здесь и сейчас. Мне ждать некогда, дел хватает.

Отказаться? А куда идти? Войско их города, Номката, проиграло, значит город скоро разграбят, а деревни вокруг и вовсе пожгут. Да и не ждет ее дома никто, мамка с братиками прошлой зимой от голода померли, а папку еще раньше звери в лесу задрали. А когда их с матушкой Палагой в обоз забирали, то все припасы съестного подчистую выгребли. Чего есть-то будет? Траву да кору? За пару лун от такой еды ноги протянет. В лесу ближнем деревенские все, что могли, уже выгребли, ни ягод, ни желудей, ни грибов не осталось. Охотиться? Так ей и позволят, тем более, что из лука стреляет так себе. Любая дичь сбежит, пока девушка тетиву натянет. Так что пусть будет, что будет. Может, повезет и выжить удастся. Наверное, господину магу ученица надобна. Али служанка, что тоже неплохо. Хоть бы только не насильничал, она и так позволит, чего уж там, не девица давно, в обозе приходилось ложиться с господами офицерами, некуда деваться было, да и не спрашивали ее особо. Приказывали и в кусты отводили.

– Согласная я, господин! – поклонилась Аната. – Куда идти надобно?

– За мной, – проворчал Кержак. – Сейчас еще за одним сходим, надо понять, как он до старости-то дожить ухитрился. Только гляну, что с тобой. Ага, ясно, на вот, попей, сил придаст.

Старик непонятно откуда достал никогда не виданный девушкой прозрачный сосуд с чем-то золотистым внутри, откупорил его. Она взяла, поколыхала, посмотрела на просвет, привыкнув так проверять целебные зелья, затем понюхала тягучую жидкость – пахло как после грозы, очень свежо. Затем осторожно отпила пару глотков, больше не стала, хорошо зная, что лекарства в больших количествах могут быть ядовиты. И тут же изумленно вскинулась, ощутив, как по телу прокатилась волна свежести, усталость куда-то подевалась, голова стала ясной, словно Аната только что встала, хорошо выспавшись. Какое сильное зелье!

– Оставь себе, пригодится, – отмахнулся старик, когда девушка протянула ему обратно сосуд. – А теперь пошли.

Взяв Анату за руку, Кержак, довольный тем, что та не стала пререкаться, а главное – не устроила истерику, нащупал через эгрегор второго вероятностника планеты и переместился к нему. Они с девушкой оказались в довольно большой библиотеке, посреди которой стоял монументальный стол с резными ножками, за ним в креслах сидели двое. Сутулый, маленького роста седой горбун в теплом сюртуке с капюшоном и молодая женщина. Невероятно красивая женщина, из копны ее серебристых волос торчали кончики больших остроконечных ушей, огромные миндалевидные глаза светились любопытством и почему-то виной. Поначалу Кержак даже не понял, кого видит перед собой, а когда понял, чуть не упал на месте.

– Здравствуй, учитель! – с мягкой улыбкой встала с кресла Касра Ла Онег. – Рада тебя видеть.

Как ни странно, говорила она вслух и на местном языке. Видимо для того, чтобы горбун ее понимал.

– Здравствуй, девочка… – хрипло выдохнул старый орк. – Пришла, наконец-то, в себя?

– Пришла… – тяжело вздохнула она. – Еще два года назад. И все это время осмысливала то, что натворила в неадекватном состоянии. Как говорил Мастер, искала новую точку сборки. Плюс Кера пыталась разыскать…

– И? – приподнял брови Кержак. – Разыскала?

– Нет, – покачала головой Касра. – Правда немного успокоилась, поскольку поднялась очень высоко в Сферы, где получила информацию, что он вернется, когда придет время. Пока рано, на нем долг перед Творцом, и пока этот долг не исполнен…

– Ясно… – кивнул старый орк. – А со мной почему не связалась? Знала же, что я тебя ищу!

– Постеснялась… – опустила голову эльфийка. – Вспомнила, какими словами тебя крыла в неадеквате, и стыдно стало…

– Ну, на то он и неадекват, – хохотнул Кержак. – А тут что делаешь?

– Я эти два года у мэтра Огилви живу, обучаю его вероятностной магии понемногу. В этот мир когда пришла, то просканировала его и обнаружила трех одаренных. Вот эту девочку, которую ты привел, но она тогда была слишком молода, мэтра и еще одного парня. Но его пришлось выслать в безлюдный мир, он начал превращаться в чудовище, каким-то образом криво и косо инициировавшись. После этого никого ровней себе не считал, всех топтал, кого только мог. А когда я его выловила и объяснила за что наказываю, так там такие обиды были! Ведь он же единственный и неповторимый, все должны перед ним преклоняться, да как я смею его величественной персоны касаться! Пришлось проучить, а потом, как уже говорила, сослать.

– Зря, – тяжело уронил Кержак. – Таких тварей нельзя оставлять в живых, особенно, если они одаренные. Надо будет обязательно проверить планету, на которую ты его отправила. Есть у меня подозрение, что его там уже нет. Ты, видимо, забыла, что такое молодой вероятностник с недавно инциировавшимся даром. Его ярое желание выбраться могло спровоцировать что угодно – от прибытия чьего-то корабля до возникновения случайного портала. Но ладно, это потом, – он перевел на все еще молчащего горбуна. – Раз ты учишь мэтра Огилви вероятностной магии, то он должен быть инициирован. Почему тогда он ощущается, как не инициированный?

– Защиту поставила, – улыбнулась эльфийка. – На случай появления здесь мага. Не тебя, а… – она пошевелила пальцами. – Сталкивалась я странствиях в некоторыми очень сильными ментатами, не слабее тебя, а то и Мастера будут. Один, я с ним повстречалась на другой планете этого шарового скопления, даже был похож на сохранившиеся портреты Стеверена Ардаора. Не знаю, он это или нет. Может, потомок. Но маг оказался невероятной силы, я с трудом от него уйти смогла. После этой стычки я и преодолела безумие.

– Стеверен? – приподнял брови старый орк. – Если он жив, то опыт имеет огромный, да и знания тоже. Не хотел бы я с ним схлестнуться.

– И не нужно, – прозвучал вдруг чей-то приятный баритон.

Горбун неожиданно встал, его тело начало быстро изменяться, и вскоре перед ошалевшим Кержаком предстал довольно высокий седой мужчина лет пятидесяти на вид. Но его лицо было знакомо любому мало-мальски образованному вероятностному магу обитаемой галактики.

– Добрый день! – наклонил голову погибший очень давно знаменитый Стеверен Ардаор. – Давно хотел с вами познакомиться, господин Черный. Жаль, что я не успел пообщаться с господином ран Даром, думаю, мы нашли бы общий язык. Дело в том, что я уже довольно долго живу в этом мире, я слишком устал и хотел только покоя. После того сражения с Повелителем Боли сил у меня почти не осталось, поэтому я, чтобы не добили, на это желающих хватало, создал обманку, из-за чего все подумали, что я погиб. Дальше возглавлять Церковь Благих я не видел никакого смысла. Я тогда все отдал, ничего не получив взамен.

Затем он повернулся к Касре, улыбнулся и произнес:

– Прости меня, девочка, за этот обман. Но обнаружив в пределах досягаемости невероятно сильного мага, я переместился к тебе и обнаружил полностью безумную эльфийку. Причем на тебя было наложено незавершенное, чрезвычайно искусное и сложное плетение, которое со временем позволило бы вернуть тебе трезвый рассудок. При определенных условиях. Но в нем кое-чего не хватало. Оставлять все так, как было, я не посчитал себя вправе, ты могла натворить незнамо чего, поэтому завершил ваше, уважаемый, – он слегка поклонился орку, – плетение. После чего спровоцировал перемещение пришедшей в себя девушки на планету, где я обосновался. Как и ожидалось, она решила здесь задержаться, чтобы осмыслить случившееся с ней. Еще раз прошу прощения, но мне было очень интересно пообщаться с магом из большой галактики и узнать, что произошло там за последнее время.

– А ведь я чувствовала, что с вами что-то не так… – тяжело вздохнула Касра. – Не могла понять, каким образом у вас все так быстро и легко получается. А ваши идеи по поводу разных интересных плетений? Надо было догадаться, что вы опытный маг, никто другой не смог бы придумать хотя бы ту же маскировку. Но… Вы ведь не желали мне зла, мэтр Ог… то есть, Стеверен?

– Не желал и не желаю, – снова добродушно улыбнулся древний маг. – Ни тебе, ни ордену Аарн, ни кому бы то ни было другому. Я на грани личного Перехода, если вы понимаете о чем я. Осталось несколько лет, может десять, может пятнадцать. А может, вообще завтра перейду.

– Прекрасно понимаем, – потрясенно уставился на него Кержак. – Многие наши собратья перешли во время войны Падения. Все аарн во время Посвящения бывают в Сферах, так что нам известно о чем речь.

– Тогда нам найдется о чем поговорить, – заинтересованно сказал Стеверен. – Отправьте только ребенка в эту вашу Академию, – он кивнул на ничего не понимающую, растерянно хлопающую глазами Анату. – Ей с нами с нами будет скучно.

– Действительно, – проворчал старый орк. – Прошу подождать несколько минут. Я скоро вернусь.

На мгновение замерев, он оскалился и добавил:

– Хотелось бы еще одного человека пригласить, но боюсь, что ты, Касра, ему в глотку вцепишься, невзирая на то, что уже не безумна.

– И кто же это? – удивилась эльфийка.

– Дарв ис Тормен, граф Наргайский, – насмешливо оскалился Кержак.

– Что-о-о-о?!! – миндалевидные глаза Касры полезли из орбит. – Но-о-о-о…

– Он перешел на нашу сторону, – уведомил ее старый орк. – И помог справиться с СПД. Мало того, после возвращения Мастера станет его личным учеником. А Мастер вернется, не знаю, когда, но обязательно вернется.

Эльфийка ошалело помотала головой, пытаясь прийти в себя после столь невероятного известия, но это получилась у нее далеко не сразу. Пришлось даже призвать стакан с «Золотом Дарна» и залпом выпить его, только после этого туман в голове немного рассеялся. Где-то далеко в Аарн Ларк мастер-зодчий Ирган-Ат, перед которым стоял на столе этот стакан, очень удивился его внезапному исчезновению.

– Я скоро, – снова оскалился Кержак, подхватил под руку Анату и переместился в Академию Вероятности, которую в последнее время возглавлял Исраэль Штольц, бывший раввин.

Быстро передав девушку дежурному ментату и велев оформить ее на обучение, старый орк просканировал галактику, обнаружил «Знамя» неподалеку от столицы Кроуха Лхан и переместился в кают-компанию мета-корабля, где обычно предавался размышлениям Дарв ис Тормен. Тот, привыкший к подобным неожиданным визитам, отсалютовал гостю поднятым бокалом с черным тиумским – он опять пил эту гадость.

– Приветствую! – Кержак не стесняясь подошел к бару, взял стакан и налил в него первый попавшийся напиток. – Вы уже в курсе начавшейся войны с Юои Жерг?

– В курсе, – кивнул граф. – Но своего мнения по этому поводу еще не составил. Недостаточно информации, чтобы делать выводы.

– Я попрошу, чтобы вам переслали все нам известное, – пообещал старый орк. – Кстати, поздравьте меня. Я нашел Касру Ла Онег. Она пришла в себя.

– Очень рад за вас! – улыбнулся Дарв. – Поздравляю. Но как?

– Кое-кто помог, – проворчал Кержак. – Маг огромной силы и не менее огромного опыта. Древний маг. Как выяснилось, в моем плетении многого не хватало, оно не сработало бы.

– И кто же вам помог? – приподнял брови граф.

– Стеверен Ардаор, – тяжело уронил старый орк.

– Он жив?! – подался вперед Дарв, его глаза загорелись интересом.

– Как выяснилось, жив, – подтвердил Кержак. – И я здесь, чтобы пригласить вас к нему в гости. Кастра на вас бросаться не станет, хотя каким-то неприятным сюрпризом может и наградить. Не любит она вас. И вполне заслуженно.

– Это да, – вздохнул граф. – Заслуженно. Что ж, идемте.

Он отдал приказ искину мета-корабля ожидать его в ближайшей не населенной системе, после чего последовал за Кержаком по переданным тем координатам.

Просматривая сводки на голоэкране, Азакия Керг хмурился, ситуация ухудшалась с каждым днем, фанатики давили со всех направлений, и как их остановить бывший полковой священник не знал. Скажи ему кто во время атаки на Тейман, что вскоре после завершения видимой фазы войны он станет следователем специально созданного при помощи княжества и ордена Комитета Безопасности Веры, Азакия только пальцем у виска покрутил бы. Никогда ничем подобным не интересовался! А вот поди ж ты, судьба извернулась непредставимым ранее образом, и бывший священник оказался среди тех, кому предстояло защищать страну от затаившихся фанатиков.

Воспоминание о разговоре с мессией Азакия хранил, как величайшую драгоценность, никому о нем не рассказывая. Не хотелось, чтобы на него смотрели, как на сумасшедшего или самозванца. Бывший священник просто старался как можно лучше делать любое порученное дело, понимая, что однажды ему предстоит великое служение. Хотелось, конечно, знать, что именно его ждет, но человеку не дано знать будущее. Поэтому он просто ждал. Когда придет время, узнает. И сделает все, что от него зависит.

Первое время после окончания войны в Аствэ Ин Раг было тихо, ошарашенные вмешательством княжества и республики фанатики притихли, разбежавшись по своим норам. К сожалению, это продлилось недолго, всего лишь около года. А затем поклонники старых обычаев начали свои акции. Они убивали чиновников Нового Синклита, вылавливали и тайно казнили освобожденных рабов, выкладывая записи об этом в инфосеть, взрывали учреждения, больницы и школы. Почему-то особую их ненависть вызывали именно школы. И если у фанатиков получалось поймать учителя или, не дай Святой Благословенный, учительницу, то несчастные умирали долго и страшно.

Число акций Непокоренных, как прозвали себя обезумевшие фанатики, росло с каждым днем, из-за чего в Аствэ Ин Раг постепенно воцарялся страх. КБВ отлавливал их, конечно, но сил у него было явно недостаточно. Тем более, что кто-то помог этим тварям создать распределенную структуру, каждая ячейка которой знала только своих членов и координатора, причем любой боевик всегда имел при себе яд, чтобы покончить с собой в случае поимки. И живыми их получалось взять очень редко.

Через шесть лет выяснилось, что к фанатикам начала прислушиваться молодежь, причем даже женская ее часть. Показываемые по инфовидению передачи о женской судьбе в старой Святой Иерархии почему-то не воспринимались девушками всерьез, кто-то вбивал им в головы, что служение мужчине угодно Святому Благословенному, что не принимающая этого служения еретичка обречена на геенну огненную.

Что со всем этим делать Азакия понятия не имел. Да, они боролись, вылавливали фанатиков, отправляли их на каторгу, даже прилюдно казнили, но все это мало помогало. А самое гнусное, что связи распределенной структуры, с каждым днем все более погружающей Святую Иерархию в хаос, тянулись далеко за ее пределы и проследить их не удалось даже ордену Аарн. Кто-то очень богатый и влиятельный, похоже, был крайне недоволен выпадением Аствэ Ин Раз из работорговой обоймы, ему или им явно не хватало рынков сбыта. Это оказалось единственным, что удалось выяснить достоверно, только это знание ничего не давало. Так что же делать?

Негромкий шум привлек внимание Азакии, он повернул голову влево и увидел завертевшуюся в стене черную воронку прямого гиперперехода. Кто-то из координаторов ордена решил навестить его? Интересно, кто? Вышедший из воронки человек был немного знаком бывшему священнику, кажется, его звали Расом Тонго. Сиреневатая кожа гостя говорила о его моованском происхождении.

– Добрый день, Азакия! – поздоровался аарн. – У меня к вам важное дело.

– И вам здравствовать, уважаемый, – наклонил голову хозяин кабинета. – Присаживайтесь.

Рас отодвинул стул и сел напротив Азакии. Некоторое время он молчал, а затем глухо сказал:

– Ситуация ухудшается в геометрической прогрессии. Если мы ничего не предпримем в течение года, то через десять, максимум пятнадцать лет порядки в Аствэ Ин Раг станут прежними. Рабство, массовые казни и прочие «прелести». Это подтверждают расчеты оперативных статистиков Перлока Сехера, вы о нем слышали.

– Даже так?.. – огорчился Азакия. – Мы можем это как-то изменить?

– Выход есть, – пристально посмотрел на него оперативник Тайного ордена. – Причем, операция полностью проработана и прошла оценку у Дарва ис Тормена, получив его полное одобрение. Правда его «уточнения»…

Он тяжело вздохнул. Бывший священник с трудом сдержал смех – скорее всего, граф Наргайский почти полностью переработал изначальную операцию, найдя абсолютно нестандартные выходы, что совсем неудивительно. Довелось как-то читать выкладки этого неординарного человека по нескольким сложным вопросам, он умеет видеть то, чего не видит больше никто. И бить способен по точкам, удары в которые причиняют противнику наибольший вред.

– Что запланировано? – осторожно поинтересовался Азакия.

– Поначалу мы решили полностью изъять из социума всех фанатиков, – ответил Рас.

– Смерть такого количества людей ни к чему хорошему для эгрегора страны не приведет… – помрачнел бывший священник.

– Никто не собирался их убивать! – возмутился оперативник тайного ордена. – Мы хотели при помощи двархов выявить наиболее фанатичных ревнителей старого и тайно вывезти их за пределы галактики, поселив на пригодной к жизни планете без возможности выбраться с нее.

– Неплохой выход, – заметил Азакия. – Вполне действенный, если имеется возможность выявить всю эту сволочь.

– Однако граф его раскритиковал, сказав, что наносить такую рану эгрегору страны никак нельзя, это может привести к очень плохим результатам. Кержак даже по его просьбе ходил в Сферы, с кем-то там советовался. Именно поэтому я пришел к вам. Не удивляйтесь, но координировать все дальнейшее предстоит именно вам. Почему в Сферах так решили, я не знаю, но факт остается фактом. Я должен посвятить вас во все тонкости операции и передать руководство ею. Полное руководство. Любое ваше решение будет исполняться без пререканий.

Вот оно! Азакия даже задохнулся. Да, судя по всему, именно об этом и говорила на Теймане Тали. Жаль только он пока не понимает, что именно должен сделать, но опять же всему свое время.

– Каков план? – спросил бывший священник.

– Сейчас ко всем населенным планетам и пространственным станциям Святой Иерархии подходят наши дварх-крейсера, несущие по несколько двархов для полного сканирования. Главным вычислительным и координационным центром послужит боевая станция «Летящая Вдаль». На ней шестьдесят разумных биокомпов и двести двадцать двархов, также там ожидает секция оперативных статистиков в полном составе, включая лично Перлока Сехера и Биреда Касита. Для начала будет проведено поверхностное сканирование населения, при выявлении фанатика его просканируют уже предметно. Выяснят все его связи и передадут на станцию. Когда будет набрано критическое количество информации, начнется многовариантный анализ при помощи математического аппарата оперативной статистики. Таким образом мы сможем выявить верхнее звено Непокоренных и изъять его. Лишенные руководства низовые звенья останутся под контролем двархов и при попытке действовать из них станут изыматься наиболее активные пассионарии. Иначе говоря, мы будем разрушать любую точку кристаллизации противостоящей нам структуры в самом начале ее возникновения. Понимаете?

– Да… – восторженно выдохнул Азакия. – Граф?..

– Он самый… – вздохнул Рас. – Я, как и все мы, до такого почему-то не додумался. Даже Биред с Перлоком не додумались. Затраты на все это, конечно, будут астрономическими, но если на них не пойти, мы проиграем, и проиграем окончательно. Поэтому передаю вам данные по предстоящей операции, может вы, как местный житель, сможете внести какие-нибудь уточнения. Будем очень благодарны. Да, вот коммуникатор особого рода, без него управлять такими силами не получится. Я бы предложил вам внедрение биокомпа в мозг, тогда бы вы смогли работать куда более эффективно, но вы же не согласитесь…

– Кто вам это сказал? – с усмешкой сцепил руки в замок под подбородком Азакия. – Согласен. Мне такой инструмент в работе очень даже пригодится.

– Тогда я предупрежу Целителя на крейсере, пусть подготовит ти-анх, – обрадовался моованец. – Вы готовы сделать это прямо сейчас?

– Почему бы и нет, – пожал плечами бывший священник. – Хочу побыстрее войти в курс дела и начать работать. Мне почему-то кажется, что мы почти опоздали, что времени нельзя терять ни минуты.

Рас некоторое время пристально смотрел на него, потом покивал чему-то своему, понимая, что столкнулся с воздействием высших сил. Как аарн, он знал о том, что случилось с Азакией на планете Тейман, о его разговоре с мессией. Именно потому на этого человека обращали пристальное внимание, отслеживая все его действия, чтобы не упустить момента начала воздействия из Сфер.

– Тогда идемте, – встал оперативник Тайного ордена, открывая гиперпереход прямо в госпиталь дварх-крейсера «Белый Поток».

Азакия встал из-за стола, поежился и вслед за Расом Тонго вошел в черную воронку.

Заметив пробежавшего по стене металлического паука, Лартен улыбнулся и позвал:

– Кай! Не прячься, мне нужна твоя помощь.

– Да? – тут же оказался на столе кибер. – Какая?

– Проанализируй данные вот с этого кристалла по вашим с профессором ди Тойном алгоритмам и сообщи свои выводы.

Механическая лапка цапнула кристалл с руки короля и вставила в гнездо на спине паучка. Некоторое время царило молчание, а затем Кай потоптался всеми шестью лапами по столу и неуверенно произнес:

– Тут тройная вилка выводов получается, свести к одному не могу…

Кая профессор ди Тойн передал его величеству восемь лет назад, когда тот набрался достаточно опыта и, скажем так, немного «повзрослел». Лучшего секретаря было не найти, похожий на плоского паука кибер, размером с небольшую тарелку, успевал сделать все нужное и еще немного. Особенно после наращивания его вычислительной мощности и предоставления возможности работать в прямом подключении с биоцентром дворца. Кай был мало того, что разумен, так еще и одушевлен – это установили маги-аарн, Николай и Исраэль, просканировав его своими методами. То есть в тело кибера пришла свободная душа, словно это был зародыш биологического разумного существа. Невероятно, но факт.

Церковь Знания так и не вышла из тени, ее адепты не желали известности, только самого ди Тойна хорошо знали в научных кругах, благодаря его трудам и открытиям, сделанным за последние годы. Остальные ученые, как ни удивительно, предпочитали скрываться за эвфемизмами наподобие «коллектив авторов», словно у них вообще отсутствовало честолюбие. Ордену они все так же не слишком доверяли, хотя почти все побывали в Аарн Ларк и читали лекции в его университетах. Однако суть орденского общества они сами себе достаточно достоверно объяснить так и не сумели, потому и доверия особого не было. Как можно доверять тому, чего не понимаешь? По мнению «знающих» – никак. Однако помощью ордена они вовсю пользовались, как и знаниями коллег из него. Особенно уважали Перлока Сехера, Биреда Касита и их группу оперативных статистиков. Как, впрочем, и Бага Бенсона, что, однако, не мешало считать гиперфизика абсолютно сумасшедшим. Также хорошо адепты Церкви Знания сошлись с кибернетиками-аарн – те знали очень много такого, чего не знал больше никто в обитаемой галактике. Плюс открытие профессора ди Тойна открывало столько возможностей, особенно при совмещении с орденскими знаниями, что оставалось только удивляться. Благодаря всему этому машинный разум вышел на новый уровень, причем он обрел также полноценный эмоциональный спектр. И первой ласточкой стал именно Кай.

Скопление Парг постепенно, очень медленно набирало силу, не спеша богатело, основывало новые поселения, а старые переводило на уровень колониальных. Создавались десятки солидарных корпораций по примеру империи Сторн и республики Трирроун. Аристократию окончательно ограничили в возможностях, причем молодые аристократы, как и в княжестве, обучались в Тарканаке, из которого возвращались совсем иными, чем до того. Они разделяли идеи ордена и своего короля о построении солидарного общества для возможного Перехода. Пусть в далеком будущем, но Перехода. Не все, конечно, так думали, паршивые овцы попадались, но таковых к государственным постам не допускали.

Однако в последнее время начало происходить что-то странное, причем ни оперативные статистики, ни математики, ни лучшие биокомпы и искины не могли понять причин этого. Словно эгрегор страны снова разбалансировался и пошел вразнос. До определенного момента Лартен вынужден был идти на поводу у СПД, но длилось это всего восемь лет, а после того, как они миновали, он отказался исполнять требования Мары ран Сав, начав гнуть свою линию. Снова были национализированы транспортные компании, уничтожены пиратские и работорговые базы в безлюдных системах, перекрыты основные пути контрабанды через королевство.

Некоторое время, около года, казалось, что все в порядке, а затем в стране снова появились пираты, атакующие малые поселения и неизвестно куда вывозящие население, причем выяснить их дислокацию Веркон не смог, пришлось обращаться к Никите Ненашеву, но его оперативники тоже не обнаружили, где скрываются джентльмены удачи. Мало того, в стране начались теракты, уничтожающие производственные мощности солидарных компаний, из-за чего производство бытовой техники, электроники, бионики и космических кораблей резко упало. Непосредственных исполнителей несколько раз удалось взять живыми, но они ничего не знали, производя впечатление зомбированных. Дальше – хуже. Кто-то начал охоту на лучших специалистов страны, причем в разных областях, от ученых до военных.

После этого окончательно стало ясно, что на Скопление Парг идет атака по всем направлением. Веркон и поисковики Тайного ордена землю носом рыли, но выяснить, кто стоит за всем случившимся так и не смогли. И это очень настораживало. Кандидатура могла быть только одна – Дарв ис Тормен, граф Наргайский. Но он, насколько было известно в среде Аарн, уже несколько лет работал на них. Кто тогда? Ренер Лоех Кранер? Граф утверждал, что его бывший секретарь не причем, а Мара ран Сав на столь тонкие операции просто не способна. Больше в СПД политических манипуляторов столь высокого уровня не было. Но если не СПД, то кто?

Этим утром, во время завтрака, продолжавшему напряженно размышлять о происходящем, Лартену пришло в голову посоветоваться с малышом Каем – нестандартное мышление этого кибера могло дать какую-то зацепку. Да и с самим профессором ди Тойном не помешает обсудить происходящее. Как и с остальными адептами Церкви Знания – а вдруг кто-то из них что-то подскажет? Вполне возможно. Король подготовил сводку по происшествиям последних двух лет и отдал ее Каю. И вот тот говорит, что имеется тройная вилка выводов.

– Слушаю тебя, – с нетерпением уставился ни кибера Лартен.

– Первая, наименее достоверная, ветвь выводит на СПД и его бывшего руководителя, однако, как я уже говорил, ее достоверность, учитывая совместную с Аарн работу Дарва ис Тормена, составляет всего двенадцать процентов.

– Это мы и сами поняли, – вздохнул король, пока что кибер не сказал ему ничего нового. – А дальше?

– Вторая ветвь указывает на уцелевшие объединения аристократов, остатки распущенной Палаты Лордов, – продолжил Кай, повертевшись на месте. – Ее достоверность тоже не слишком велика – двадцать три процента. Возможности лордов, находящихся под постоянным наблюдением Веркона, недостаточны для реализации многого из случившегося за последнее время.

– А третья ветвь? – поинтересовался Лартен.

– Третья… – кибер завертелся на столе еще быстрее, словно испытывал большие сомнения стоит ли говорить, однако через некоторое время все же решился. – Третья – это искусственный разум со сходной с моими логикой и алгоритмами. Практически все воздействия были проведены именно так, как это сделал бы я. И…

Кай ненадолго умолк, поскреб лапками и неуверенно добавил:

– До меня в нашем общем инфопространстве иногда доносились отголоски обсуждения некой Большой игры… Но с тех пор, как профессор попросил меня помогать вам, мне ограничили туда доступ…

Лартен смотрел на него ошалевшими глазами. Вот уж чего он не ждал и ждать не мог, так это того, что им противостоят кибернетические детища Церкви Знания. Но… почему?! В чем тут дело? А все именно так, когда кибер озвучил свои подозрения, король сразу понял, что он полностью прав. Интуиция буквально заорала, что вот оно. Значит, надо немедленно созывать всех заинтересованных лиц на совещание. В том числе, и ди Тойна. Скорее всего для профессора поведение разумных машин его разработки станет немалым сюрпризом.

Возникал еще один вопрос. Как со всем этим бороться? И надо ли бороться? Может стоит попытаться переубедить киберов? Как? Лартен ошалело помотал головой и отправил срочный вызов Велири, Никите Ненашеву, Перлоку Сехеру, Биреду Каситу и профессору ди Тойну. Предстояло долгое обсуждение случившегося и выработка мер противодействия. И король понятия не имел, смогут ли они справиться.

– Что думаешь, деда? – хмуро спросил Рави, наливая себе бокал «Золота Дарна».

– Много чего, – тяжело вздохнул бывший великий князь, сейчас выглядящий тридцатилетним мужчиной, и выглядеть так он будет еще лет девятьсот, если не больше. Для сторонних наблюдателей он играл роль советника монарха. – И хороших среди этих мыслей мало.

– А что тебя больше всего беспокоит?

– Что? Хорошо, поделюсь. Меня сильно настораживает, что кризисы идут один за другим. Небольшая передышка – и снова, и снова, и снова. Возникает ощущение, что кто-то свыше постоянно проверяет из какого теста мы слеплены. Чувствую себя марионеткой, имеющей очень небольшую степень свободы.

– Хм-м-м… С такой точки зрения я о происходящем не задумывался. А стоило бы, особенно теперь, когда держащие в руках веревочки проявились.

– Ты о господине даль Далливане? – приподнял левую бровь Раван.

– Он нем, о ком же еще… – скривился Рави. – Я не уверен, что прежний Лар, гениальный певец и обаятельный разгильдяй, и нынешний Адай Аарн – одно и то же лицо. Хотя, может, и одно, но очень уж он изменился.

– Ответственность многих меняет, – тонко усмехнулся отставной монарх. – Думаю, что останься господин даль Далливан прежним, он не смог бы играть свою нынешнюю роль.

– Наверное, ты прав, – вздохнул великий князь. – Беда в том, что не участвовать в войне мы не можем. После переданной Ларом информации о Юои Жерг – не можем.

– А верна ли эта информация? – задумчиво посмотрел на внука советник. – Хотелось бы проверить.

– И как ты ее проверишь, деда?

– Не знаю.

В кабинете что-то изменилось, его дальний угол на мгновение скрылся в тумане, а когда туман рассеялся, в стоявшем там кресле сидел обсуждаемый Лар даль Далливан. Он встал и коротко поклонился.

– Приветствую, ваши величества!

– И вам доброго здравия, – переглянулись Раван с внуком. – Чем обязаны вашему визиту?

– И сразу быка за рога, – хмыкнул Адай Аарн, доставая их воздуха бокал с чем-то серебристым и отпивая глоток. – А неплохо, знаете ли! Давно не воплощался в физическом теле, забыл уже, какие в этом состоянии доступны удовольствия.

Затем пристально посмотрел на монархов, бывшего и нынешнего, и его требовательный взгляд заставил каждого поежиться, было в нем что-то не человеческое, скорее даже сверхчеловеческое.

– Значит, говорите, проверить? Я могу это устроить. Только сразу скажу, что не для великого князя, оставлять Кэ-Эль-Энах без него в такой момент нельзя. А вот вы, Раван, взяв с собой пару сопровождающих, можете отправиться на экскурсию в только что зонированный Юои Жерг мир. Я наложу на вас защитный полог, вреда вам не смогут причинить даже ди-эмпаты, не говоря уже о обычных людях и их оружии. Почему я вам это предлагаю? Да потому, что моим словам вы все равно не поверите, а вот своим глазам – очень даже.

– Интересное предложение, – уронил советник, покосившись на внука, тот выглядел не слишком довольным. – Я склонен согласиться.

– Деда! – возмутился Рави.

– А что, деда? – повернулся к нему Раван. – Господин даль Далливан полностью прав. Словам я действительно не поверю, хочу сам убедиться, что договориться с у-юэями невозможно. Хотелось бы пообщаться с кем-то из них.

– Могу в этом помочь, – тонко усмехнулся Лар. – Языковую маску основного языка эрганата я на вас наложу и высажу рядом с челноком, на котором прибыли на планету командующие экспедицией зонирования о-ла[7] и о-ра[8]. Если вы подойдете к охране и сообщите, что прибыли для переговоров, то вас отведут к ним. Ментальную защиту и вам, и вашим спутникам, как уже говорилось, я поставлю, причем такую, что не у-юэям пробивать, не их уровень. Также по мысленной команде вы мгновенно вернетесь в этот кабинет, и ничто не сможет вас удержать. В эрганате нет способа даже отслеживать перемещения такого рода, не говоря уже о том, чтобы перекрывать их.

– Ответьте на один вопрос, – пристально посмотрел на него бывший великий князь. – Судя по сказанному, вы обладаете огромными возможностями. Так почему бы вам самим не навести порядок? Зачем сгружать это на нас?

– Знали бы вы, сколько всего мы останавливаем, а вы при этом даже не подозреваете, что вам грозила гибель, – горько усмехнулся мертвый певец. – Но у нас есть очень жесткие ограничения, нарушать которые мы права не имеем. Они наложены Им, – Лар указал пальцем в потолок, – и не нам что-либо менять. На физическом уровне мы, Адай Аарн, действовать почти не можем, в отличие от обычных Контролирующих. Но и они имеют право на вмешательство только если, это касается Безумных Бардов[9] и еще кое-каких структур, имеет место так называемый диссонанс на изнанке мироздания. Но проблема в том, что у-юэи это прекрасно знают и действуют таким образом, чтобы диссонанса не возникало, а значит у Бардов не было повода для вмешательства. Поймите, мироздание функционирует по целому комплексу очень жестких законов, которых вы, живущие на физическом уровне, чаще всего просто не знаете, да вам это и ни к чему. Они ваше существование почти никак не затрагивают, они касаются тех, кто выше.

– А вам не кажется, что в вас говорит гордыня? – поинтересовался Рави.

– Может быть, – разочарованно посмотрел на него Лар. – А ведь точно так же говорили об Аарн обычные люди, вспомните. И проведите аналогию между их и вашим поведением.

Он снова грустно усмехнулся, а великому князю, вспомнившему, что так, в общем-то, и есть, стало не по себе. Орден действительно в каких только смертных грехах ни обвиняли, а самих аарн это порой очень обижало, они-то точно знали, что все не так, как говорят эти странные люди, ничего не знающие и не понимающие, но при этом берущиеся судить. Вот же проклятье, а сам сейчас что сделал? Да то же самое! Ведь действительно, что он знает об Адай? Почти ничего! Так, досужие домыслы. А взялся судить. Стыдно, ваше величество, уж вам-то полагается быть более умным и понимающим…

Что ж, если это безопасно, то пусть дед и в самом деле сходит и посмотрит на этот самый эрганат своими глазами, а потом сделает свои выводы – его мнению однозначно можно доверять. Информация о Юои Жерг пугающая, они ломают народы через колено, а не желающих меняться просто уничтожают. Но действительно ли они настолько жестокие? Правду ли говорят об эрганате? Ведь, если вспомнить свои недавние размышления, об ордене тоже говорили немало плохого. Так что это надо обязательно проверить.

– Ладно, я не против твоего визита в эрганат, – повернулся к деду Рави.

– Вот и хорошо! – обрадовался тот, всегда бывший тем еще авантюристом. – А то засиделся я тут!

– Кого возьмешь?

– Тарни и твоего отца, он как раз недавно прибыл во дворец.

Великий князь кивнул и срочно вызвал упомянутых в свой кабинет через биокомп. Не прошло и пяти минут, как первый лорд Л'арарда и командир «Ангелов Тьмы» появились на пороге. При виде попивающего свой напиток Лара даль Далливана они несколько удивились, поскольку знали, что в великокняжеский кабинет за последний час никто не входил, но ничего не сказали. Рави быстро ввел их в курс дела, немало этим изумив.

– Значит, посмотреть на Юои своими глазами?.. – задумчиво произнес Дерек, переглянувшись с Т'а Ронхоном, тот выглядел крайне заинтересованным. – Идея неплохая, но что с безопасностью?

– Я уже говорил, что наложу щиты, включая ментальные, причем уровня, недоступного ди-эмпатам эрганата, – терпеливо объяснил Лар. – Плюс вы в любой момент сможете вернуться домой, и помешать вам в этом не сумеют.

– А что за планета? – поинтересовался первый лорд Л'арарда.

– Недавно обнаруженная и зонированная очередной экспедицией, еще не вышедшая в большой космос цивилизация, местные жители только начали понемногу осваивать планеты своей звездной системы, но им не повезло – Юои нашли их раньше, чем они изобрели гипердвигатель. Пока у эрганата с планетой есть проблемы, поскольку там несколько антагонистичных государств – империя и либеральная демократия с парой десятков сателлитов каждая, они постоянно грызлись между собой. В каком-то плане жителям планеты зонирование даже пойдет на пользу, поскольку дело на ней шло к ядерной войне, противоречия между ведущими государствами оказались слишком велики. Проблема в том, что население Эриаты привыкло к относительной свободе, особенно в плане секса. Проституция, порнография, однополая любовь, всяческие извращения, преступность, в том числе и организованная, наркотики и тому подобное. Для их уровня социального развития это естественно. Империя была более традиционна, демократия, как всегда и везде, выпячивала любую грязь и пошлость. Но теперь все это не имеет ни малейшего значения. Пришли Юои и начали преобразование эгрегоров планеты, сливая их в один и образуя совместимый с эгрегором эрганата. Те, кто сможет стать живой машиной, изменив свою мораль и этику так, чтобы полностью отказаться от любых чувств, в том числе и любви, ненависти и вообще любых человеческих качеств, останутся жить, если это можно назвать жизнью. Все остальные местные жители обречены на безболезненную эвтаназию, чтобы не пачкать собой «светлый» образ Юои Жерг. В случае Эриаты это до шестидесяти пяти процентов населения. Из семи с половиной миллиардов человек. Когда о-ла экспедиции примет такое решение, над планетой пройдутся особого рода корабли, и неугодные просто уснут, чтобы больше никогда не проснуться. А поскольку все произойдет во сне, совершенно безболезненно, воронки инферно не возникнет, значит и повода вмешаться у Контроля не будет.

– Что?! – задохнулись аарн, не представлявшие себе такой хладнокровной жестокости.

Бывший великий князь и первый лорд Л'арарда переглянулись и укоризненно покачали головами – такое было слишком даже для них, хотя недруги и прозвали обоих кровавыми тиранами.

– А разве одномоментная гибель такого числа людей не вызовет никакой реакции? – хмуро спросил великий князь. – Ведь инферно вызывает не только боль, но и смерть.

– Я не знаю каким образом, но у-юэи нашли способ избегать этого, – почти незаметно вздохнул Лар. – Мало того, не следует даже кармических откатов – в эрганате научились обманывать закон Воздаяния. Кстати, хочу еще кое-что сказать. Понимаю, что вам, я имею в виду аарн, будет очень неприятно это слышать, но когда-то эрганат и орден были очень похожи, имели практически одинаковые цели, стремились сделать мир лучше. Результат перед глазами. Вот в такое и вы могли выродиться со временем, если бы продолжили считать себя всегда и во всем правыми. Если бы не падение и осознание жестоких уроков мироздания, то вы бы так ничего и не поняли.

– Вот как? – закусил губу Дерек. – Ты прав, это больно признавать, но и не признать нельзя. Однако мы изменились и продолжаем меняться.

– Что дает немалую надежду, – улыбнулся мертвый бард. – Мне нравится, как вы сейчас действуете. Не без ошибок, конечно, но намного лучше, чем раньше. Да и результат говорит немало. Сколько прошло с войны Падения? Двенадцать лет? А вы за это время добились намного большего, чем за сотни лет до того. Порядки во многих странах галактики постепенно становятся добрее, мягче, чище. Но тут бы вам в другую крайность не свалиться. Я о вседозволенности. Она тоже приведет к очень неприятным результатам. Так называемая «свобода» от ответственности за любые деяния – страшная вещь. А ее апологетов, особенно в псевдодемократических государствах, появляется все больше. Впрочем, об этом вас уже предупреждали Перлок и Биред. Надеюсь, вы их предупреждениям вняли.

– Вняли, – кивнул Рави. – Значит, Юои – это то, во что мог превратиться наш орден, если бы отказался признавать свои ошибки?

– Не совсем, но сходство налицо, – пристально посмотрел на него Лар. – Блок информации по эрганату я передал в биоцентр дворца, поделитесь им с остальными. Но ознакомиться с ней советую после общения с у-юэями, чтобы посмотреть на них непредвзятыми глазами. Очень неприглядная, знаете ли, картина. Даже жуткая.

– Хорошо, так и сделаем, – не стал спорить великий князь. – Деда, сколько тебе времени на подготовку нужно?

– Часа три, – ответил тот.

– Тогда я через три часа вернусь, – и Лар, не прощаясь, исчез прямо из кресла.

Некоторое время все присутствующие смотрели на место, где только что сидел мертвый бард, затем Дерек глухо произнес, не став переключаться на эмообразы, поскольку в кабинете присутствовали не аарн:

– А он действительно очень сильно изменился. Я его знал, конечно, шапочно, но хорошо помню сияющую улыбку и безумный Звездный Огонь, буквально рвущийся наружу. Невероятной обаятельности гениальный разгильдяй, если не сказать больше. Теперь совсем не то. Нет, Огонь никуда не делся, но стал… более зрелым, что ли? Не знаю, как сформулировать. Помимо этого, Лар выглядит очень уставшим, ему, похоже, все уже поперек горла стоит, все до смерти надоело.

– С такой ответственностью – неудивительно, – хмыкнул Раван. – Знали бы вы как мне к концу царствования все надоело. Ладно, Дерек, Тарни, идемте, надо подобрать, что с собой возьмем.

Рави только вздохнул – он с удовольствием сходил бы с дедом, но прекрасно понимал, что нельзя – великий князь. От него слишком многое зависит, чтобы поддаться тяге приключений. И освободиться его величеству удастся нескоро, сыну еще лет двадцать-тридцать опыта набираться, прежде чем будет способен престол занять. Ничего, потерпит, а потом, избавившись от надоевшей до зубной боли обузы, оторвется по полной, скорее всего уйдет в дальний поиск вместе со старыми друзьями.

Четыре лам-истребителя неслись в глубоких слоях гиперпространства, уловив очередной сигнал бедствия. Проклятые пираты все никак не унимались, нападали и нападали на малые колонии. Однако сейчас атаке подвергся огромный пассажирский лайнер, владельцы которого обрадовались тому, что кто-то прижал джентльменов удачи, поскольку терпели огромные убытки, и выпустили лайнер в рейс, придав ему малый крейсер и четыре корвета для охраны. Билеты, невзирая на опасность и астрономические цены, раскупили моментально – очень многим людям требовалось срочно попасть на разные планеты Ринканга по семейным или рабочим делам.

После шокирующего разгрома сил кланов владельцы лайнера надеялись, что его не тронут – со слишком большой помпой он отправился в путь. Не рискнут пираты, понимают, что за полетом пассажирского корабля обязательно будут следить все, в том числе и невидимки. Однако ошиблись – для джентльменов удачи захватить лайнер стало делом «чести», его наглым вылетом об них буквально вытерли ноги. Ведь владельцам предлагали поделиться, заплатить за безопасность, но они не пожелали! А раз так, сами виноваты. Конечно, невидимки могли снова напасть, но деваться все равно некуда – от покровителей кланов поступила настоятельная просьба, чтобы лайнер никуда и никогда не долетел. А их просьба пострашнее приказа будет, вот и пришлось рисковать.

Нападение осуществлялось силами шести малых эскадр, каждая из которых включала в себя средний крейсер, два рейдера, четыре грузовика для возможной добычи и шестнадцати истребителей. Очень значительные силы для Ринканга! Мало того, старейшины кланов жаждали выяснить, какая сволочь мешает их выгодному бизнесу, поэтому также отправили четыре корабли с какими-то хитрыми штуками, способными заставить вывалиться из гиперпространства кого угодно, на каком бы уровне он ни находился. И это были не стандартные глушилки или гиперторпеды, создающие впереди по курсу цели гипершторм, заставляющий выйти в обычное пространство, а что-то совсем другое, разработанное «карманными» учеными одного из лавиэнских высших лордов. Каким образом старейшинам удалось добыть это непонятное оружие не знали, наверное, и сами Благие. Пираты надеялись, что сумеют наконец-то выяснить, кто так нагло влез в их дела, и отомстить за гибель товарищей. Ведь поганые невидимки даже в плен их не брали, уничтожая, словно бешеных собак.

Лайнер «Вечный Сад» перехватили возле астероидного поля за три системы от столицы Ринканга, сканеры у пиратов имелись отличные, они определили местонахождение цели вплоть до метра. Перед носом лайнера взорвали целых четыре гиперторпеды, желая окончательно увериться в том, что добыча не уйдет. С кораблями охраны справились довольно быстро, их даже не стали уничтожать, только отстрелили двигатели – для показательного уничтожения пассажирского лайнера нужны были свидетели, которые выложат ролики о случившемся в инфосеть. Это до смерти напугает владельцев других больших кораблей, и они согласятся платить.

– Приближаемся к месту сражения! – сообщил Т'Ред, сегодня была его очередь следить за сканерами.

– Хорошо, сейчас займемся скотами, – с предвкушением выдохнул Лерк.

Ирек и Хесир ничего говорить не стали, только оскалились, внутренне готовясь к бою.

Истребители разошлись веером и выпустили гиперторпеды в самые опасные цели – средние крейсера, которые тут же приказали долго жить. А затем принялись «гладить» пиратские рейдеры гравидеструкторами. Те тут же порскнули прочь, причем почему-то в ту сторону, где их ожидали транспортники. Это несколько удивило молодых пилотов. Не ловушка ли? Вполне возможно, пиратам ведь не может нравиться то, как их безжалостно давят. Явно жаждут отплатить за все хорошее.

Рейдеры заливали огнем гиперорудий пространство вокруг, но ламы легко уходили из-под их залпов. Главным было не позволить подорвать лайнер, а к нему направилось сразу шесть пиратских кораблей в сопровождении тучи истребителей – невзирая на атаку невидимок они были твердо намерены выполнить требование старейшин.

– Т'Ред, Хесир, летите на защиту, – приказал Лерк. – Не дайте тварям грохнуть лайнер!

Два лама резко развернулись и ринулись следом за джентльменами удачи. Они резко атаковали всем доступным оружием, за какие-то пять минут ополовинив число пиратов, однако остальные все так же рвались к «Вечному Саду», даже не пытаясь огрызаться. Это было совсем не похоже на джентльменов удачи, и молодые прирожденные несколько растерялись, однако быстро взяли себя в руки и продолжили уничтожать нападающих.

Лерк и Ирек занялись охраняющими транспортники истребителями, в течение десяти минут полностью изничтожив их. А транспортники в сопровождении оставшихся немногих рейдеров почему-то не пустились наутек, а тоже двинулись к лайнеру. Ничего не понимающие кэ-эль-энахцы последовали за ними. Среди транспортников было четыре малых корабля непонятной принадлежности, и все остальные защищали их, полностью перекрывая доступ с любой стороны.

– Слушай, не нравятся мне эти четверо… – в голосе Ирека звучала тревога.

– Мне тоже, – отозвался Лерк. – Но пока остальных не прищучим, до них не добраться.

– Как бы они раньше до нас не добрались…

Как выяснилось, его слова оказались пророческими. С другой стороны к пиратам подлетели справившиеся со своей частью нападавших Т'Ред и Хесир, собираясь помочь друзьям. В это мгновение что-то изменилось вокруг, лам-истребители затрясло, словно в лихорадке, и вышвырнуло в реальное пространство, словно гипер их просто отрыгнул. Ничего не понявшие пилоты, однако, сориентировались быстро и сошлись в ромбовидное оборонное построение, понимая, что их заметили и сейчас атакуют всеми силами.

Залп пиратских кораблей был массированным, но ламы вертелись, как угри на сковороде, уходя из-под огня с непредставимой для обычных пилотов легкостью.

То, что случилось затем, удалось понять только после неоднократного просмотра и анализа записей боя. Четыре неизвестных корабля в центре пиратского построения внезапно взорвались, причем как-то очень странно взорвались, словно их вытянуло сначала в двухмерность, а затем растянуло во многомерность, создав блуждающую аномалию, принявшуюся пожирать все вокруг себя. Она выглядела как небольшое мельтешение пространства, но не оставляла после себя ничего.

– Валим! – выдохнул Лерк.

Однако ничего сделать друзья попросту не успели – аномалия, уничтожив пиратов, дотянулась и до них. Одно утешало – пассажирский лайнер на пределе мощности двигателей успел разогнаться и уйти в гипер, поскольку глушилки после гибели несших их кораблей работать, естественно, перестали. Друзья краем глаза успели заметить это, прежде чем аномалия накрыла их.

Лам-истребители закрутило, словно щепки в водовороте, а когда пространство успокоилось, молодые пилоты быстро просканировали все вокруг и поняли, что они где угодно, но только не на месте боя. Они находились на расстоянии нескольких десятков тысяч миль от сверкающего в лучах голубой звезды газового гиганта, окруженного шестью невероятных размеров кольцами, каждое из которых являло собой огромную орбитальную станцию. Один из семи спутников планеты явно имел атмосферу и размеры не меньше Кельтана.

– Внимание, неизвестные корабли! – донесся по всем каналам связи чей-то холодный голос. – Говорит диспетчерская служба система Новая Надежда, третья галактика, Российская империя. Просим сообщить о своей принадлежности и проследовать к станции досмотра, или будете уничтожены, как нарушители.

Некоторое время ошалевшие молодые пилоты молчали, а затем Т'Ред хмуро спросил:

– И чего делать станем?

– Сообщать, кто мы и откуда, – ответил Лерк. – Мы точно не в родной галактике. В ней нет государства под названием Российская империя!

– Но русский язык мы при этом в Тарканаке изучали, потому и поняли, что нам сказали.

– Изучали. Вот только земляне еще не вышли в большой космос…

До друзей постепенно начала доходить страшная истина. Они не просто в чужой галактике.

Они в чужой вселенной!

Беседа со Стевереном очень многое дала графу. Легендарный маг полностью заслужил свою репутацию, его знания и умения во многом не уступали, наверное, даже знаниям и умениям Илара ран Дара, но были при этом совсем другими, поскольку Стеверен забирался в такие дебри, в которые Командор редко совался. В итоге многие показанные им плетения оказались совершенно неожиданными для гостей. Кержак, осознав, как именно Стеверен перемещается, долго удивленно покачивал головой, после чего уважительно поклонился действительно великому магу.

Касра Ла Онег, правда, то и дело многообещающе поглядывала на Дарва, отчего ему становилось не по себе, так хищники смотрят на пока еще живую добычу, однако ничего не предпринимала – видимо, по просьбе учителя. Граф через некоторое время не выдержал и объяснил свои мотивы, а также то, как и почему изменился, в том числе описал визит Илара ран Дара после гибели тела.

– Интересно, он вернется? – спросила непонятно у кого эльфийка.

– Обещал, что вернется, – ответил Дарв, хоть и понимал, что спрашивали не у него.

– Хорошо бы…

Еще некоторое время поговорив со Стевереном и пригласив его прочесть курс лекций в Академии Вероятности, на что тот, немного подумав, согласился, маги переместились на «Знамя», где их поджидал сюрприз. Оный сюрприз удобно расположился к кресле и потягивал какой-то напиток из высокого дымчатого стакана. При виде Дарва, Кержака и Касры, он приподнял свой стакан, приветствуя их, и с любопытством посмотрел на эльфийку.

– Здравствуй, Лар! – мягко улыбнулась она. – Но разве ты не умер?

– Умер, – подтвердил Адай Аарн и кратко объяснил, что он сейчас такое и зачем здесь. – Рад, что ты пришла в себя, Касра. Твоя помощь нам всем понадобится. Нападение Юои – это только внешний слой происходящего, объясняю это ментатам, поскольку другие даже не поймут в чем проблема.

– И что же случилось? – подался вперед Кержак.

– Кто-то изымает из всех известных зон Контроля самые перспективные миры и куда-то их перемещает, вот только выяснить куда пока не удалось. Как и что вообще происходит. Взрывообразное расширение Юои как-то со всем этим связано. За ними стоит кто-то абсолютно чуждый всему нам известному. Именно поэтому нельзя давать эрганату дальше расширяться. Но мы действовать прямо, как я уже не раз уже повторял, не имеем права, потому и обратились к вам за помощью. Проблема в том, что в одиночку ни вы, ни Российская империя не справитесь. Вместе – да, тем более, что сейчас идут переговоры с еще несколькими конклавами галактического уровня из разных вселенных. Им тоже не слишком улыбается попасть под каток у-юэев. Знают, что они такое. Кстати, бывший великий князь, дед Рави, вскоре в компании с Дереком и первым лордом Л'арарда отправляется на переговоры с у-юэями, мне он не слишком поверил, решил сам проверить можно ли иметь с ними дело.

– Тогда мне надо идти с ними! – встал Кержак.

– Не надо, – отрицательно покачал головой Лар. – Защиту я на них поставлю очень высокого уровня, не убогим ди-эмпатам такую ломать. Но понаблюдать за разговором предлагаю, причем находясь на связи с послами, чтобы подсказать им что-нибудь, если понадобится. Особенно хочу, чтобы господин граф, – он бросил взгляд в сторону Дарва, – посмотрел на все это и сделал свои выводы.

– Отчего же не посмотреть, – едва заметно усмехнулся тот. – посмотрю. Судя по известной мне информации, Юои после нападения на Российскую империю намерены навестить нас?

– Именно так, – подтвердил мертвый бард. – Они своих намерений не скрывают. Один плюс – оружие нашей вселенной на два-три порядка лучше, чем в эрганате и всех близлежащих конклавах. Там редко воевали, захват миров противника обычно происходил путем схватки ди-эмпатов в ментальном пространстве и последующего изменения эгрегоров.

– Интересный способ, – заметил граф. – Но для его использования нужно иметь ди-структуру, насколько я понял. В нашей вселенной их нет.

– Да, нет, – усмехнулся Лар. – Так уж сложилось исторически, что особо острые конфликты сглаживали мы. Не все и не всегда, но сглаживали.

– Плохо сглаживали, – ядовито заметил Дарв. – Достаточно вспомнить войну между Кер'Эб Вр'Ан и Девир, после которой разумной жизни в нашей галактике почти не осталось. Да и последующие бесчинства мета-кораблей тоже ничего хорошего не принесли, сколько молодых цивилизаций было в результате погублено? Тысячи?

– Много, – не стал спорить мертвый бард. – Но откуда вы взяли, что наша задача – спасать вас и делать счастливыми? Мы противостоим тому, против чего вы абсолютно бессильны, о чем вам даже рассказывать бесполезно, нет в ваших языках таких понятий. А с опасностями на физическом уровне уж извольте справляться сами. И счастливыми себя тоже делайте сами. Пора взрослеть, хватит бегать в коротких штанишках. Мы можем подтолкнуть, показать самым продвинутым из вас, что солидарный путь – намного лучше эгоистичного, но не более того. А дальше – сами, дорогие мои, все сами. Мы вмешиваемся только в самых крайних случаях, как сейчас, например. И если бы за Юои не стояла чуждая сила, то мы и сейчас не вмешались бы.

Немного помолчав, он окинул трех магов нечитаемым взглядом и продолжил:

– Понимаю, что вам неприятно все это слышать. Но, повторяю, пора взрослеть! К Переходу хоть цивилизация, хоть разумный обязаны приходить самостоятельно, и никак иначе. Урок войны Падения пошел вам на пользу. Поначалу. Но прошло каких-то десять лет, и вы начали успокаиваться, вернулись к прежним методам, что неприемлемо, снова стали действовать прямолинейно. Ваше счастье, что вам помогает граф, способный мыслить иначе, не то лет через двадцать-тридцать началась бы новая большая война, и шанса даже уйти у вас уже не было бы. Небось удивлялись происходящему то тут, то там? А нечего удивляться. Головой думать надо, дорогие мои. А вы, большей частью, думаете тем, на чем сидите. И это не касаясь нынешней ситуации, беды, пришедшей извне.

– Мда… – почесал затылок Кержак. – Давно мне такой головомойки не устраивали. Тем более, заслуженно…

– Всегда пожалуйста! – язвительно осклабился Лар, разведя руками. – Я все-таки бывший аарн, и мне больно видеть, как вы своими руками отбрасываете все предоставляемые вам шансы. Может, хватит уже? Может, пора научиться видеть последствия своих действий в дальней перспективе? Или хотя бы в ближней? А не делать, как вы – размахнись рука, раззудись плечо! И с размаху в яму с дерьмом! А потом вам почему-то не нравится, как там пахнет…

Старый орк побагровел, но ничего не сказал, только поежился, понимая, что Адай Аарн полностью прав. Расслабились! Решили, что основные проблемы решены. А это отнюдь не так. Вот мироздание и дает понять, что пора браться за ум. Не зря кризисы один за другим следуют, а орден только купирует их последствия, не желая разбираться в причинах. Глупость? Глупость. Тогда почему никто не задумался, что что-то не так? Что сама система неправильна? Его самого хоть взять. Понятно, что основное время и силы тратил на поиски Касры, но это не оправдание. Теперь ученица найдена и пора заняться делами ордена в обитаемой галактике всерьез. Причем не только ему. Всей верхушке Аарн придется мозги прочистить.

Однако первая проблема – все-таки война с Юои Жерг. Кержак прекрасно понимал, что ее не избежать, слишком страшны были законы, этика и правила эрганата, которые его правители пытались навязать всем остальным. Превращение разумных существ в живые машины, не имеющие каких-либо чувств? Это по-настоящему страшно, такие сотворят любую мерзость и не ощутят даже угрызений совести, считая свои действия единственно верными. У-юэи не понимают, что каждым своим шагом приближают визит Палача. Самое гнусное, что они утянут за собой множество других народов, которые в ином случае могли бы получить шанс на Переход. А значит эрганат нужно остановить. И цена уже не имеет значения.

– Сейчас я отправляю бывшего великого князя с сопровождающими на планету Эриата, недавно зонированную Юои. На переговоры с о-ла и о-ра флота, – негромко сказал Лар. – Прошу помнить, что любую вашу реплику услышат все трое. Их собеседники не услышат. Но пока попрошу молчать.

Напротив загорелся огромный голографический экран, на котором появился Раван в сопровождении Дерека Фери и Тарнена Т'а Ронхона. Все трое были одеты в защитные комбезы высшего класса, способные защитить даже от выстрела ручного плазмера. В руках Раван держал плоский биокомп. Оружия никто брать не стал, да и верно – ни к чему послам оружие.

Кержак, увидев появившегося рядом с ними Лара даль Далливана, вопросительно покосился на него же, сидящего напротив. Тот усмехнулся и пояснил:

– Мне нетрудно находиться и в ста местах одновременно. Но об этом можно и потом, а пока смотрите.

Кратко сообщив Равану, что за ним со спутниками, помимо внука, будут наблюдать Кержак Черный, Дарв ис Тормен и Касра Ла Онег, повел рукой, и стена рядом покрылась изморозью, поплыла, словно была покрыта пленкой тумана. Бывший великий князь поежился и решительно шагнул в эту стену, Дерек и Тарнен последовали за ним.

Кэ-эль-энахцы оказались на улице самого обычного города промышленной эры, вот только улицы его были совершенно пусты – люди, испуганные пришествием инопланетян, о которых снималось множество фантастических фильмов, чаще всего живописующих их в отрицательном свете. Эриатцы не знали, чего ждать, поэтому предпочитали сидеть по домам, поскольку несколько стихийно возникших и спровоцированных бывшими власть имущими протестов Юои подавили очень жестоко, попросту расстреляв протестующих с воздуха. Для людей, привыкших к тому, что правительство прислушивается к их мнению, это было дико, они до смерти перепугались, поняв, что незваные гости ни с кем церемониться не станут.

По местному инфовидению шли исключительно рекламирующие эрганат ролики, из инфосети исчезло практически все – ее тщательно прошерстили и с тех пор держали под неусыпным контролем искины непредставимой для местных жителей вычислительной мощи. Остались только общеобразовательные сайты и социальные сети, но и там достаточно было написать что-то неугодное завоевателям, как пост исчезал. А прежде всего безжалостно вычищались малейшие намеки на художественную литературу, фильмы и вообще искусство – все это было у Юои под жесточайшим запретом. Как и любые человеческие чувства – любовь, ненависть, сочувствие, жалость и прочее в том же духе. Также исчезла порнография, за что у-юэев можно было даже поблагодарить. Но не только она – любые намеки на сексуальные отношения тоже удалили. Секс тоже был в эрганате под запретом, размножение происходило исключительно путем искусственного оплодотворения после тщательного подбора партнеров для получения наиболее интеллектуально и физически развитого потомства. Биологическое вынашивание не допускалось, за редким исключением, зародыши росли в маточных репликаторах. Понятие семьи в эрганате отсутствовало как таковое, совместное проживание мужчин и женщин не позволялось, дети воспитывались в специальных интернатах, где определяли способности каждого и обучали согласно им. Но люди, как их ни воспитывай, остаются людьми, поэтому они иногда срывались. Наказанием за срыв обычно была безболезненная эвтаназия, особенно в случае сексуальных контактов с кем-либо – это в эрганате не прощалось никогда и никому.

Никто из сторонних наблюдателей не понимал, как эта жуткая цивилизация все еще существует, и мало того, что существует, так еще и расширяется подобно раковой опухоли. Но все конклавы, государства и народы их родной вселенной ненавидели Юои настолько, что готовы были в случае их нападения применить оружие, схлопывающее вселенную, как таковую, и предупредили об этом готовящихся к атаке у-юэев, продемонстрировав свою решимость путем уничтожения нескольких планетных систем, в которые внаглую сунулся эрганат. Они заявили, что предпочтут всеобщую гибель принятию его «этических» норм. Правительство Юои Жерг промолчало в ответ, однако перенаправило свою экспансию вовне – в другие вселенные, куда пространственники научились проникать не так давно.

Раван со спутниками оказались возле входа на мощеную серой брусчаткой большую площадь, посреди которой стояло нечто непонятное – несколько блестящих шаров разного размера, связанных между собой шестигранными черными трубами. Вокруг непонятного нечто светилось полупрозрачное сиреневое защитное поле. Неподалеку стояли два человека, похожие на статуи из расплавленного металла, они держали в руках что-то напоминающее плазмеры, но немного короче и массивнее. Бывший великий князь решительно направился к ним.

Подойдя совсем близко, он остановился. Один из воинов эрганатов что-то сказал на незнакомом языке, с отчетливо слышным презрением сказал. Раван мысленно усмехнулся – похоже, приняли за местных жителей и посылают по известному адресу. Ну да, все верно – у-юэям говорить с «полуживотными» не о чем, для них это только материал, который требует преобразования или уничтожения.

– Прошу передать о-ла и о-ра флота зонирования, что прибыли послы из другой вселенной, – на чистейшем дар-юэе со всеми дифтонгами и прищелкиваниями, присущими столичному произношению, сказал бывший великий князь, цедя слова так, как их цедят исключительно высокопоставленные ди-эмпаты. – Для переговоров. Я являюсь у-юэ-атхом[10] конклава Кэ-Эль-Энах, в который входит много тысяч населенных миров.

Некоторое время ничего не происходило, а затем один из охранников слегка наклонил голову и ответил:

– Приветствую вас, уважаемый у-юэ-атх. Прошу немного подождать, о-ла вскоре освободится и примет вас.

Этому предшествовала лихорадочная проверка, проведенная у-юэями, о чем сообщил Лар. Для начала ди-эмпаты попытались прочесть память гостей, но наткнулись на непреодолимую ментальную защиту такого уровня, с которым никогда до сих пор не сталкивались, даже защита Безумных Бардов была не столь изощренной. Одно это говорило о многом, и ди-эмпаты несколько обеспокоились, с гостями, похоже, придется считаться и даже проявить к ним толику уважения. По кораблям флота зонирования передали приказ срочно просканировать планету. Через минуту возле площади, на которой расположился командный челнок, был обнаружен портал неизвестного в эрганате типа, что сразу подняло рейтинг послов до максимально возможного для «полуживотных», а таковыми считали всех, не разделяющих этику Юои. Мало того, тела гостей окружала пленка иномирного пространства, о чем ученые эрганата только мечтали, и это придало им в глазах о-ла и о-ра еще несколько баллов. Именно поэтому охранник вежливо ответил Равану, а не погнал его прочь пинками, как поступали с местными жителями.

Прошло несколько минут, и в ближнем шаре челнока протаял люк, в котором показался один из помощников о-ла, который с поклоном пригласил послов следовать за собой. Раван с непроницаемым лицом вошел внутрь и, пройдя через несколько выглядевших сугубо утилитарно металлических коридоров, оказался в большом круглом зале, посреди которого висело в воздухе голографическое изображение Эриаты. Возле него стояли два совершенно одинаково выглядящих невысоких лысых человека в серых комбинезонах, они немного отличались только чертами лиц.

О-ла Тиан задумчиво смотрел на гостей, их визит оказался для него полной неожиданностью и сулил немало неприятностей по возвращению домой. Естественно, о нештатной ситуации уже сообщили в Совет, и к совещанию готовы были подключиться лучшие мастера постижений и изменений эрганата. Визит гостей из другой вселенной? И, скорее всего, из одной из тех, куда запланировано вторжение? Они явно пришли о чем-то предупредить. Тиан испытывал смутную досаду, хотя старательно гнал от себя это недостойное истинно разумного чувство. Он никак не мог понять почему полуживотные не желают принять этику Юои и тоже стать истинно разумными. Ведь каждому должно быть ясно, что иного пути нет! Однако они сопротивлялись, из-за чего даже пришлось отказаться от дальнейшей экспансии в родной вселенной. Раз полуживотные готовы уничтожить родную вселенную, лишь бы не принять свою судьбу, то их существование придется пока потерпеть. Ключевое слово – пока! Способ одолеть их все равно будет найдет, рано или поздно.

Послы неизвестного конклава Кэ-Эль-Энах своими непроницаемыми лицами выглядели похожими на истинно разумных, не проявляя этой мерзости, чувств. Первым шел молодо выглядящий человек, но его глаза сразу говорили о том, что он значительно старше, чем кажется. За ним следовал несколько грузноватый мужчина постарше и мускулистый гигант, который на первый взгляд казался охранником, но о-ла мгновенно понял, что это далеко не так, и этот огромный человек намного опаснее остальных из троицы чужаков. Одеты гости были в обычные на первый взгляд комбинезоны, но при сканировании они оказались живыми. Биотехнологии такого уровня? Крайне интересно. Похоже, как ни трудно это признавать, кэ-эль-энахцы в некоторых областях обогнали эрганат. А значит их нужно ассимилировать любой ценой, такие знания не должны оставаться в руках полуживотных. Хорошо бы они согласились на ассимиляцию добровольно, но это маловероятно.

О-ра Ноэх разделял мнение своего о-ла, они имели постоянную связь через мозговые импланты и всегда делились своими впечатлениями, что помогало лучше и быстрее реагировать на смену обстановки.

– От имени княжества Кэ-Эль-Энах приветствую в вашем лице эрганат Юои Жерг, уважаемые о-ла и о-ра флота зонирования, – с чувством собственного достоинства слегка поклонился шедший первым посол.

– От имени эрганата Юои Жерг приветствую в вашем лице княжество Кэ-Эль-Энах, уважаемый у-юэ-атх, – зеркально повторили его поклон у-юэи. – Какова цель вашего визита?

– Нас стало известно, что эрганат собирается начать экспансию в нашу вселенную, и, конкретно, в нашу галактику. Хотим предупредить, что в этом случае начнется война. Мы имеем достаточно сил, чтобы отбить любое нападение. И встретим незваных гостей соответственно.

Раван не стал разводить политесов, принятых в родной галактике, Лар предупредил его, что у-юэи такого просто не понимают, с ними бесполезно плести дипломатические кружева. Их нужно бить кувалдой в лоб, тогда, возможно, до них что-то дойдет. И то вилами по воде писано.

О-ла переглянулся с о-ра, после чего спросил:

– Почему?

– Нам не подходят ваши этические воззрения. Тем более, что входить в состав конклава, который все равно обречен, глупо.

– Обречен? – явно удивился сказанному о-ла. – Поясните.

– Вам известно, кто такие Плетущие Путь? – почти незаметно усмехнулся Раван, которого попросил задать этот вопрос Лар, сам он ответа на него тоже не знал. – Иначе говоря, Палачи.

– Естественно, – кивнул Тиан. – Но какое отношение Палачи имеют к эрганату? Мы не нарушаем законов мироздания, нас не за что наказывать.

– Это вы так думаете, – укоризненно покачал головой бывший великий князь. – Одна предстоящая эвтаназия более трех четвертей населения этой планеты – чудовищная жестокость. И за нее придется ответить.

– Почему? – приподнял брови о-ла. – Полуживотные бесполезны. Зачем тратить на них ресурсы?

– Даже если руководствоваться подобной логикой, – брезгливо скривился Раван, – то существует еще такая вещь, как инферно. И закон Воздаяния.

– Мы не допускаем возникновения инферно, – безразлично возразил Тиан. – А с действием так называемого закона Воздаяния не сталкивались.

– Пока не сталкивались, – вмешался в разговор Дерек. – Вы зря полагаете, что то, чего вы не знаете, не существует. Так вот, могу вас заверить, что мера терпения того, кто стоит за всем в мироздании, вами почти достигнута. И если вы не остановитесь, не изменитесь, то вас в ближайшие годы ждет визит Палача. Вы можете верить в это, можете не верить, ничего ваши вера или неверие не изменят.

– Доказательства есть? – спросил о-ра.

– Откройте какой-нибудь из входных портов вашего искина, я передам пакет данных, – безразлично ответил аарн, нужную информацию переслал ему Лар, а он ее, конечно, скопировал, чтобы самому ознакомиться позже. – Если доказательства вас не убедят, то предупреждаю еще раз – будет большая война, и победить нас вы не сможете, ваше оружие по нашим меркам слабое и устаревшее.

– Вам все равно придется стать истинно разумными, – уронил о-ла, с трудом сдерживая недостойный его гнев. – И всем остальным. Лучше сделайте это добровольно.

– Не считайте нас идиотами, – покачал головой Дерек. – Ваша главная ошибка в том, что вы полагаете правыми исключительно себя, а это далеко не так. Основная цель любой цивилизации – Переход, и вам это должно быть известно. Известно ведь?

– Известно, – вынужден был подтвердить Тиан. – Но наш путь наиболее прямой, именно он ведет к Переходу.

– Ваш путь ведет в тупик, – с жалостью посмотрел на него дварх-полковник. – Вы отказываетесь это понимать и губите сами себя. Данные я передал, смотрите, думайте. Надеюсь, здравый смысл возобладает.

В этот момент поступила информация из столицы, и о-ла на мгновение замер, усваивая ее. Кэ-Эль-Энах действительно являлся одним из самых крупных конклавов во вселенной, куда пространственники сумели открыть проходы. Это государство курировал некий орден Аарн, связанный с непонятной структурой Контроля, именуемой Адай Аарн. Ордена следовало опасаться, по оценке лучших аналитиков эрганата. Но чем он так опасен сообщено не было. Только сказано, что изначально Юои Жерг и Аарн были во многом схожи. И Тиан решил сыграть ва-банк.

– Среди вас есть представители ордена Аарн? – поинтересовался он.

– Есть, – подтвердил Дерек.

– Мне известно, что мы во многом похожи. Почему же вы настолько против объединения?

– Да потому, что вы отказались от всего лучшего в разумных, отказались от любви, совести, чести и доброты. Это тупиковый путь, и мне искренне жаль, что вы этого не желаете понимать.

– Чувства присущи только животным! – возразил о-ла.

– Повторяю, вы ошибаетесь, – укоризненно покачал головой Дерек. – Ознакомьтесь с переданной вам информацией, может, что-то поймете. Но сомневаюсь. И в последний раз предупреждаю – нападете на нас или нашего союзника, будет война.

– А кто ваш союзник?

– Российская империя. И мы придем ей на помощь в любом случае.

О-ла и о-ра опять переглянулись. Судя по всему, дальнейший разговор смысла не имел, поэтому следует захватить послов и как следует допросить, подвергнув ментоскопированию. Возможно, удастся взломать их ментальные блоки. Однако гости их намерения каким-то образом поняли, поскольку попрощались и просто исчезли, куда-то переместившись прямо из командного центра челнока, невзирая на активированную защиту высшего уровня.

– Наши инженеры утверждали, что это невозможно, – хмуро уронил о-ра, глядя на место, где только что стояли послы.

– Утверждали, – подтвердил о-ла. – Их ждет взыскание. Но важно другое. Начинать экспансию в их вселенную, похоже, придется не с большой галактики, а с малой.

– А сколько нам там вообще галактик доступно?

– К сожалению, пока только две. Их галактика и во много раз меньший сателлит. Именно с него и следует начинать. Я сейчас подготовлю и направлю в Совет доклад о происшедшем, приложив к нему переданную послами информацию. В ее достоверность я не слишком верю, но ознакомиться с ней лишним не будет.

– Пожалуй, – согласился о-ра. – Я тоже ознакомлюсь.

Они кивнули друг другу и разошлись по своим делам. Предстояло еще очень многое сделать. Предстоящую эвтаназию трех четвертей населения планеты Эриата никто отменять не будет – полуживотные, руководствующиеся только чувствами, эрганату не нужны.

Лерк некоторое время раздумывал, но потом все же ответил на вызов, он говорил по-русски с акцентом, но вполне понятно:

– Добрый день, уважаемые! Мы из подразделения Охотников, княжество Кэ-Эль-Энах. Во время сражения с пиратами попали в пространственную аномалию и оказались здесь. Просим помощи.

– Ясно, – отозвался уверенный баритон. – Следуйте к четвертому кольцу, сегмент 18-М, вас встретят. Какова ваша расовая принадлежность? Не требуются ли особые условия жизнеобеспечения?

– Нет, мы все представители кислорододышащих видов, – ответил молодой пилот. – Человек, керси, дракон и эльф. Все, кроме дракона, имеют примерно человеческие габариты. Дракон трое больше.

– Хорошо, ждем вас.

– Прошу также учесть, что наши машины – живые, и при посадке изменят форму.

– Вас поняли.

Видимый впереди сегмент ближнего из орбитальных колец начал мерцать красным светом, показывая куда следует лететь. Лерк поежился и первым направил свой лам-истребитель к начавшейся раскрываться диафрагме аппарели. Остальные трое последовали за ним. Каждый сейчас думал только о том, удастся ли вернуться домой, оставаться в чужой вселенной не хотелось.

Влетев в огромный ангар, мало на каких космических станциях княжества и даже ордена имелись ангары такого размера, Лерк направился к одному из замерцавших синим цветом кругов на противоположной его стороне и завесил живую машину в десяти метрах над полом. Она тут же изменила форму на посадочную, став похожим на пузырящийся бурдюк с жидкостью, выпустила суставчатые опоры и медленно опустилась в светящийся круг. То же самое проделали остальные трое.

За посадкой с удивлением наблюдало несколько человек в темно-зеленой форме, сопровождаемые двумя одетыми так же огромными богомолами. Ничего подобного имперцам видеть еще не доводилось, эти небольшие корабли действительно были живыми, созданными при помощи биотехнологий. Такого никто в обозримом пространстве не делал. Неожиданный контакт с неизвестной цивилизацией? Посреди империи, на изученной до мельчайших подробностей территории? Как такое стало возможным? Откуда взялись чужаки? Однако факт оставался фактом, и гостей встречали успевшие добраться до ангара офицеры – командир небольшого гарнизона восьмого кольца планеты Харитоново, на самом деле являющейся спутником газового гиганта, майор Николай Иванович Михайлов, человек, и возглавляющий десантную секцию капитан-лейтенант Виктор Степанович Гравин, ирху. С сопровождающими их подчиненными. Вскоре должны были прибыть представители Ордена Осознания, имперской канцелярии и дипломатического департамента, в ведении которого находились все контакты с другими народами. Сообщение о неожиданном появлении кораблей неизвестной цивилизации вызвало немалый переполох во всех этих ведомствах, и их функционеры на планете в данный момент правдами и неправдами пытались поскорее добраться до кабин телепортов.

В днищах похожих на бурдюки четырех малых кораблей с влажным хлюпаньем распахнулись люки, из которых выскользнули обнаженные фигуры разумных, но пока они опускались на пол, их облекла черная форма с незнакомыми знаками различия на воротниках. Это тоже было ни на что знакомое не похоже, и офицеры переглянулись.

– Что думаете, Николай Иванович? – проскрипел ирху, щелкнув жвалами.

– Даже не знаю, Виктор Степанович, – покачал головой тот. – Только одно могу утверждать. Это явно незнакомая нам цивилизация, причем очень издалека. По сообщению их представителя, они попали в некую пространственную аномалию и оказались здесь. Такое изредка случается, несколько случаев известны, я сделал по ним запрос в архив Академии Наук.

– Пожалуй, вы правы, – передернул сразу четырьмя лапами Гравин. – Кстати, расы гостей, кроме людей, которых среди них двое, нам тоже неизвестны.

– Вы неправы, – возразил майор. – Человек всего один, второй на человека только похож. Сами смотрите – большие остроконечные и подвижные уши, он уже несколько раз изменил их положение, и миндалевидные глаза странного оттенка, людям не свойственного. Но меня больше вон тот здоровенный крылатый ящер интересует. Мне почему-то кажется, что он способен летать, хоть размер крыльев этого и не позволяет. Да и кот тоже интересен.

– Один только вопрос, – снова щелкнул жвалами капитан-лейтенант. – Раз они издалека, то откуда знают русский язык?

– Мне это тоже интересно, – задумчиво покивал Николай Иванович, глядя на приближающихся к ним гостей.

От чужих кораблей было более трехсот метров, поэтому четверо чужаков подошли к офицерам только через две минуты. Судя по выправке и форме, они тоже были военными.

– Позвольте представиться, господа! – ступил на шаг вперед человек. – Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан, Ирек Т'а Даренсат и Хесир Ла Тайнер. Офицеры Корпуса Охотников княжества Кэ-Эль-Энах. Все четверо в звании капитанов второго ранга. Приветствуем вас от имени великого князя Равана VII!

– Добрый день, господа! – вежливо наклонил голову майор, представился сам и представил своих спутников. – Позвольте узнать, откуда вы знаете русский язык.

– В княжестве довольно много русских, – улыбнулся Лерк, ожидавший этого вопроса. – Например, наш командир, полковник Василий Хоменко. Вот только к вашей империи ни один из наших русских не имеет никакого отношения, в нашей вселенной земляне еще не вышли в большой космос, на Земле сейчас начало двадцать первого века от рождества Христова. Русские были вывезены с Земли в 1920 году кораблями ордена Аарн. В основном, представители проигравшей в гражданской войне стороны.