– Расскажи историю, – Шарлота подошла к камину, у которого сидел ОН.
Изир Гримми, обладатель позывного «Экболиум». В знак редкого цветка, бирюзового как его волосы. Он задумчиво вглядывался в огонь над потрескивающими поленьями, медленно вращал в руке большой бокал красного сухого вина, изредка делая медленные небольшие глотки. Экболиум – юный бунтарь, Цветок, выросший из грязи на обочине мегалополиса.
Изир в задумчивости не сразу ответил Шарлоте, продолжая любоваться пламенем очага, утопая в нём взглядом серых дымчатых глаз.
Длинные пляшущие тени игриво кружили по небольшой комнате, почти пустой. В ней присутствовал лишь камин с креслом и пара кроватей. Стены были голы, на полу лежал рюкзак и маленькая сумка Шарлоты, в которой не было ничего, кроме куска сыра, буханки хлеба и бутылки воды.
– Почему ты не спишь? – спросил парень. – Уже за полночь.
Семилетняя девочка подошла совсем близко, прижалась тёплой щекой к плечу сидящего Изира. Пламя камина ласково прикоснулось и к её лицу, кинуло румянец на её бледные пухлые щёчки, и стало поблёскивать в её зелёных глазках.
– Боюсь, что мне приснится дурной сон, – Шарлота заглянула в глаза Изира, пытаясь заставить его перевести взгляд на неё. – Когда я слышу интересные рассказы перед сном, я вижу во сне их героев, а иногда и сама становлюсь их героиней. Тогда я точно знаю, что кошмары обойдут меня стороной.
Юноша взял девочку за руку, поставил на пол бокал с вином и повёл её к одной из кроваток. Уложив и укутав Шарлоту, Изир сел рядом на самый краешек кровати.
– Какую же историю ты хочешь услышать?
– Не знаю, – пожав хрупкими плечиками, ответила девочка. – Какой будет интерес слушать, если я сама начну рассказ. Я лишь прошу к слушанью правдивую историю.
– Есть у меня одна такая.
«Давным-давно, на нашей планете обитали исполинские создания: устрашающе величественные и запредельно прекрасные.
В глубинах морей и на их водной глади царили кракены – создания, которые могли бы напомнить своим воплощением современных кальмаров, если бы не троекратное количество щупалец и острая игольчатая чешуя по всему телу, как у морских ежей. Они обладали шестью огромными глазами, смотрящими во все стороны, пронзающими своим взглядом моря до глубин дна и воздух над уровнем моря до самого космоса.
В недрах земных же, обитали колоссальных размеров черви. Испещряли они глубины планеты, без труда продвигаясь в ней. На поверхность они выползали, лишь чтобы поохотиться на мамонтов и других, неведомых нам теперь уже, крупных зверей.
В небе царили огромные огнедышащие ящеры – драконы. Их величие было столь невообразимо, что и кракенам, и подземным червям приходилось считаться с их силой.
В те фантастические для нас времена свой рассвет встречала благодатная страна. На месте островов, известных сейчас как острова Сентры, существовал материк. На нём рос и развивался огромный город-государство – Игнис.
Это была страна волшебников с огненно-рыжими волосами. Они были способны летать, управлять огнём и водой. Их могущество было столь велико, что им удавалось управлять неистовыми драконами, кракенами и подземными червями. Для своих нужд жители Игниса сковывали заклинаниями волю древних созданий и использовали подобно домашнему скоту, возводя дворцы, возделывая землю и охотясь.
Век за веком царила эпоха гармонии и процветания Игниса, но со временем в государстве начался упадок. Причиной стал регресс воли. Спустя многие десятки поколений драконы, кракены и черви земные, из-за магического подчинения совсем мало размножались и стали уступать своё место в мире другим созданиям: простым животным и людям, появившимся на других континентах.
Далёкие потомки первых жителей Игниса пытались колонизировать другие материки, но из-за условий жизни на них и отрыва от родной цивилизации, не имея технологий, и со временем растеряв магические знания, они утратили былое могущество, а также изменились внешне. Не обладали они уже ни свойственными игнисцам рыжими волосами, ни огненного цвета глазами. Стали обычными людьми, без чар и неведомых технологий, почти такими, как мы сейчас.
Спустя тысячелетия с постепенным вымиранием драконов, кракенов и земляных червей, смогли и они начать развивать свои цивилизации. Периодически развязывали недолгие войны между собой, борясь за ресурсы земные и территорию.
Мелкие, на взгляд игнисцев, дела простых людей на их континентах никогда не привлекали великий древний народ.
С началом эпохи упадка, обеспокоенные нехваткой ресурсов для дальнейшего развития, жители Игниса обратили свой взор в космос к другим планетам.
Многие великие умы того времени предполагали, что не могут быть одни во Вселенной. В их сердцах теплилась надежда обрести братьев по разуму, разыскав их в бесконечных просторах космоса.
Какие только меры не предпринимали игнисцы, будь то запуск небольших спутников, отправка радиосигналов на многие световые года, ничего не дало никаких результатов.
По крайне мере, так счёл древний народ.
В одну из ночей бледный проблеск луны был затомлён таинственным голубым светом, накрывшим всё небо от горизонта до горизонта. Закружившись в гипнотизирующий водоворот, явило сие ночное явление прямо в своём сердце огромный глаз. Будто неведомое божество он разглядывал с небес великую цивилизацию Игниса, парализуя страхом её жителей. Как струи слёз, вырвались из глаза столбы света, разлетающиеся над континентом, и земля от них содрогнулась.
Ветры, цунами, извержения вулканов – все возможные стихии природы разбушевались над благодатной страной. Рушились тысячелетние башни и замки, утопали в земле хранилища и бункеры, поглощались водой морской поля и пастбища. Ни магия, ни технологии игнисцев не совладали с невиданной по силе катастрофой. В тщетной борьбе за пару недель древняя цивилизация была стёрта с лица земли, оставив после себя лишь кровоточащую рану на её поверхности. Как только континент большей частью канул под воду, гигантский глаз исчез с неба также неожиданно и таинственно, как и появился.
Выжить посчастливилось лишь одной семье. Они занимались глубинными исследованиями в подводной лаборатории, далеко к югу от континента. Молодая семья: Корвин Кор и его супруга Шияра, вместе со своими питомцами стали последними людьми Игниса. Корвин владел драконом Акхазаром, а Шияра повелевала кракеном Минаросом.
Засвидетельствовав гибель родной страны, Корвин и Шияра отправились к берегам континента Камня. Они высадились в районе одной из покинутых крепостей на каменистом побережье и решили там обосноваться. Очень быстро семья Кор обратила внимание на людей только ставших на порог цивилизации и развития городов. Используя своего дракона, остатки технологий и магические знания, Корвин с супругой предстали перед неразвитыми людьми богами. Удивляя, восхищая и ужасая, уроженцы Игниса за пару лет объединили весь континент, образовали государство и стали им править».
– И так появился Мулсатор, наше великое государство, которое распалось на части, когда умерли дракон и кракен, и исчезла магия, – прервала рассказ Шарлота.
– Ну, ты долго не перебивала, значит, моё изложение тебе понравилось, – Изир улыбнулся и коснулся кончиком пальца носа малышки.
– Скажи, как случилось так, что потомки великого народа так долго правящие нашей страной не смогли удержать все народы вместе, истощили природу и привели нас к такой жизни?
Малышка Шарлота как всегда доказала, что умна не по годам.
– Они шли неверным путём. Неверные пути всегда ведут к неверным целям.
– А мы идём верным путём?
Изир устремил взгляд в окно, за которым всё было черным-черно:
– Мы идём через тьму. Но если мы окунулись в неё, нужно впустить в неё других. Нет, они вовсе не обязательно смогут нас из неё вытащить, но того света, что они принесут с собой, может хватить на то, чтобы понять в какой стороне искать выход, – парень посильнее укутал Шарлоту. – Засыпай и ты пройдёшь через тьму ночи.
Дождавшись мирного посапывания девочки, Изир вышел из дома. Он оказался на спящей улице трущоб Мулсатора. Рядом с домом стояли четверо. Его новая семья. Одеты все сплошь в чёрное. Две девушки-близняшки Мэрил и Тиша: высокие, темноволосые, стройные и белолицые, Мэрил «Фиалка» красила кончики волос в пурпурный цвет, Тиша «Василёк» в лазурно-голубой. Мужчину крепкого телосложения звали Горном «Маком», ёжик его окрашенных в красный цвет волос контрастировал с чёрной бородой и зелёными глазами. Четвёртый – семнадцатилетний светловолосый парень – Арувн «Подснежник», с золотистыми линзами в глазах и прядями, колорированными изумрудным цветом. Изир «Экболиум» – пятый цветок в их «Букете невесты». Это лирическое название их ударной группы.
Они – Цветы, выросшие из грязи, они – бунтари. Пока кто-то их называет мерзавцами, хулиганами, а кто-то повстанцами. Но они готовы стать героями мегалополиса. Правительство Мулсатора уже норовит объявить их вне закона, обвиняя в терроризме и измене родине за их попытки наставить общество к мятежу против короны.
«Букет невесты» призывал снижать потребление и добычу природных ископаемых, дабы сохранить планету, экологию и вымирающие виды животных и растений. В своих митингах и публичных выступления они допускали фразы в стиле «Выберем новое правительство, если нынешнее не бережёт планету!» или «Приведём к власти мудрого природолюбивого человека!», но до реальных мятежей это пока недотягивало.
Изир присоединился к «Букету» недавно, и другие члены группы знали о нём не многое, но парень успел поразить всех своими фокусами. Он проявлял качества, которые сам называл ментализмом: мог побуждать действовать людей по ранее задуманному им плану. Секретов таких трюков, наряду с фокусами с огнём и левитацией предметов он не раскрывал, но ни у кого не было сомнений, что никакого волшебства здесь нет, всё дело в ловкости рук, остроте ума и умению привлекать внимание к нужным ему вещам.
Этой ночью «Экболиум» с тремя другими «Цветами» собирались совершить практически невозможное – проникнуть в королевский дворец и скопировать схемы коммуникаций Верхнего города, а также сделать копию уникальной ключ-карты «Сезам», открывающей двери всех общественных организаций.
– Арувн, ты останешься с Шарлотой, – наказал Горн, он был избранным лидером «Букета», красным маковым акцентом в его центре.
– Не переживай, – Изир похлопал парня по плечу, – Мак, Фиалка и Василёк в любом случае вернутся к утру. Мне нужна их помощь, чтобы добраться до дворца и обойти систему безопасности, чтобы проникнуть внутрь. Дальше, в центральный королевский архив, я пойду один.
– Дочь уснула? – спросил Горн.
– Как котёнок.
– Опять рассказывал ей о магах, драконах и кракенах? – Мак нахмурился.
– Будешь смеяться, но я верю, что всё так и было.
– Думаю, что семейка Кор прибыла на материк с истребителем и военным кораблём, напугав всех неразвитых людей, не мудрено, что их приняли за богов и преклонили колено.
– Так или иначе, эта семья до сих пор у руля. Повторяет ошибки своего народа и ведёт нашу планету к краху. Но придёт ещё день, когда мы покончим с этим, – заявил Изир.
Команда направилась вверх по улицам.
Мулсатор, великий мегалополис, город-государство, устроился как старое великое древо в разрезе. В сердцевине расположился королевский дворец, вокруг него дворцовый район, полный живописных садов, храмов и исторических памятников, совсем немного ниже по сравнению с уровнем моря находился Верхний город. Там жили в основном обеспеченные люди, находились престижные фирмы, развлекательные заведения, управленческие центры, офисные здания, отели, больницы, всевозможные общественные организации и много всего другого. Улицы Верхнего города хвастали шириной, достаточно места уделялось паркам и зелёным зонам.
Нижний же город представлял собой несколько промышленных районов, с кучей заводов, мастерских, заведений пользующихся дурной репутацией и трущобы, в которых жило большинство населения. В Верхнем городе было метро, по Нижнему же нужно было перемещаться либо на общественных автобусах, либо по монорельсовой линии, проложенной по кругу, соединяя собой основные промышленные зоны.
Доступ между разно-уровневыми районами осуществлялся специальными элеваторами. Перемещение из промышленных районов в городской центр и обратно свободное, за исключением редких случаев. В район дворца допуск осуществляется исключительно по пропускам, однако Изир получил карты городских стоков и выяснил, что через канализационные туннели и каналы крупных кабелей можно попасть из одного района в другой относительно легко.
Проходя по узким улочкам, возникало ощущение уныния: куча попрошаек, торговцев наркотиками, женщины, предлагающие секс за деньги. Всякого рода мошенники встречались повсеместно, не зная выходных и праздников, они несли свои посты на этих убогих мостовых.
«Букет невесты» достаточное количество местных знало в лицо. Они уже успели прославиться и попасть не в один выпуск новостей. Кто-то одобрял в глубине души их митинги, в открытую поддерживать бунтарей трусливый народ не решался, не было достойного стимула. Были и такие, кто мог кинуть бутылкой или чем похуже. Репутация негодяя – не лучшая штука, поэтому передвигаться легче и безопасней ночью, в одежде тёмной и не привлекающей внимания. Местную шантрапу можно было не бояться Цветам, все члены «Букета» носили с собой ножи, энерго-пистолеты, шокеры и газовые баллончики. У Горна «Мака» была дымовая шашка, а Василёк с Фиалкой несли в своих рюкзаках немного взрывчатки.
Здесь стражам порядка ни до кого не было никакого дела, осторожность следовало соблюдать только ближе к городскому центру.
Неспешно отряд добрался до элеватора, кабинки были рассчитаны на восемнадцать человек, но ночью редко кто передвигался между районами, поэтому никаких очередей. Отряд удачно занял пустую кабинку, начался подъём.
– Кто-то пил? – спросила Фиалка. Ну и нюх у неё.
– Выпил немного сухого вина, «для храбрости», – Изир насупился, подобные придирки его раздражали, он знал меру и свои способности, чтобы отдавать себе отчёт в своих действиях.
– Мак, у нас ведь закон, никакого спиртного на «работе», – брюнетка повернула голову к красноволосому боссу.
– Я всех вас не просто так согласился вести. Вы чертовски талантливы, и мне нравится ваша преданность делу. Конечно, у нас есть свой кодекс, и мы должны его придерживаться, но, – Мак похлопал Изира по плечу и повернулся к девушкам, – я думаю, сестрёнки, вы бы и сами жахнули, да чего покрепче, если бы собирались вламываться в королевский дворец, как Экболиум.
– Не принижай нашу работу, мы будем начеку, пока наш бирюзовый Цветок не вернётся, – вступила Василёк. Несмотря на то, что они с Фиалкой были близняшками, даже чисто внешне, со своими синими кончиками волос, она нравилась Изиру больше, хотя, может, всё-таки дело было и в характере.
Подъём занял три минуты. Через два квартала от выхода из элеватора находилась станция метро. В Верхнем городе мулсаторскую стражу можно было встретить чаще, чем внизу, но не слишком, поэтому отряд смело и лихо добрался до станции, все спустились по эскалатору. Рамки и сканеры на входе опять не работали, всё играло «Букету невесты» только на руку.
Состав долго ждать не пришлось. Войдя в поезд, Мак выкрикнул:
– Всем вон! Этот вагон наш! – Он так делал всегда, даже когда не стоило привлекать внимания. Девчонкам это нравилось. Как обычно, при виде брутального накаченного здоровяка Горна все повиновались и разбрелись по другим вагонам. Только одна девушка, блондинка, красивая, напоминающая немного сексапильную училку, в очках, строгом костюме, волосами, собранными в хвост, и двумя прядями, обрамляющими лоб и свисающими, завиваясь, к упругим грудям, сделав неодобрительное лицо и надув губы, подошла к Маку и сказала:
– Заработай и купи себе отдельный, если хочешь, папаша, – однако всё равно вместе с остальными покинула вагон.
– Папаша?! Она это мне?! Серьезно?! Да мне всего тридцать пять! – Горн ударил кулаком по поручню.
Близняшки подошли к нему, чтобы успокоить:
– Во-первых, ты и вправду отец, у тебя есть дочь, так что можешь не обижаться, – начала Василёк. – Ну а во-вторых, это просто местная избалованная малолетняя сучка, нацепила на себя шмотки старшей сестры, чтобы выглядеть серьёзней. Скорее всего, пьяная или ещё чего хуже употребила. Не обращай внимания.
«А по мне так она вовсе не малолетка, уж очень хорошо она себя держала при всём этом», – подумал Изир.
Все потихоньку расселись и успокоились. До площади рядом с офисным зданием фирмы по найму персонала и клубом «Золотое блюдце», где им предстояло выйти, было возможно доехать без пересадок.
Когда на очередной станции дверь вагона открылась, вошёл парень. Вид у него был странный, даже для самого отпетого фрика Верхнего города. Много пирсинга, несколько татуировок с надписями на лице. Каре из светлых волос было зачёсано на правую сторону, слева над выбритым виском пряди из окрашенных в малиновый цвет волос были заплетены в косичку-дракончик, ниспадающую ниже лопаток. На лбу были рожки, похоже подкожные имплантаты. Да уж, как только молодёжь себя не уродует ради эпатажа. Одет он был в рваные голубые джинсы, заправленные в чёрные кожаные берцы, сверху белая изодранная майка с сетчатыми вставками и красная кожаная куртка с непонятной символикой на спине.
Горн встретил его кивком в сторону двери, остальные тоже не обделили вниманием. Парень всё это заметил, но лишь, слегка криво улыбнувшись, прошёл через вагон в противоположный. Скорее всего, такое внимание было ему в кайф и далеко не впервой.
По мере приближения к каждой из станций метро Мак подходил к дверям и жестами, и словами, в стиле «Вагон занят!» разгонял желающих нарушить их уединение. Вскоре пришла пора и «Букету невесты» выходить. За полчаса они добрались до своей остановки. Изир обратил внимание, что на этой же станции вышла и блондинка, так бесстрашно нахамившая Маку, но она быстро потерялась среди простых прохожих. В отличие от промышленных зон Нижнего города, город Верхний никогда не спал, и движение жизни здесь не останавливалось ни на миг.
Беспрепятственно пройдя неработающие сканеры, которые всё собирались чинить, и, поднявшись по эскалатору, медленно плывущему вверх, отряд оказался на большой площади.
Периметр был окружён высотными зданиями. Пестрящие вывесками ресторанов и ночных клубов первые этажи перетекали в серые офисные яросы. Посреди площади вещал огромный постамент со сферическим монитором, транслировавшим главный муниципальный канал Мулсатора. Шёл выпуск новостей.
В нём говорилось о предстоящей свадьбе. Королева Эйрин Кор недавно объявила о своей помолвке. Её избранником стал местный учёный, молодо выглядящий парень, длинноволосый, толи поседевший раньше времени от стресса, толи красящий волосы в платиновый цвет. Странная парочка. Пока такие люди у власти, эгоцентричные, разрушающие планету в угоду своему комфорту и тратящие казённые деньги на свои прихоти, не будет простым людям нормальной жизни, не будет покоя и на здешних улицах.
После сюжета о свадьбе, сообщили о падении метеорита. Он рухнул в районе залива Сентры, на одном из островов с шахтами по добыче энтропина. Шахта была выработанной и закрытой, так что по сводкам пострадавших ни среди работников Королевских рудников, ни среди заключённых не было.
– Это прям знак с небес! – громко заявил Мак. – Я не очень верю во всякую чепуху и знамения, но это пробуждает во мне уверенность в наших действиях, подтверждает в моём сердце нашу правоту. Чёртов энтропин. Его и в самом деле пытаются использовать везде, и в медицине, и в промышленности, и военном деле. Вы лучше меня знаете, с тех пор как на руинах старой цивилизации наши правители обнаружили эти залежи минерала, начало происходить слишком много природных бедствий. Откуда нам знать, к чему может привести неоправданное использование ресурсов планеты в таких количествах. К чему это нас приведёт? Будем, как древние люди, греться у костров из дров, без электричества и всех современных благ?
– Это ещё если дрова будут, – пессимистично заметила Василёк.
– Избранник нашей королевы, учёный, чьё имя так и не называют в новостях, и нашёл минерал, кстати, – вставила Фиалка.
– Может, так он и завоевал её сердце? – наивно произнесла Василёк.
– А оно у неё есть? Ты её-то видела?!
– Хватит болтать, друзья, – прервал их Горн. – Нужно спешить. В одном из внутренних дворов за высотками есть подходящий вход в коллекторы. Нам туда.
Изир понимал, что скоро начнётся его игра, и от этого чувство тревоги перемешивалось с азартом. У него определённо была эта адреналиновая зависимость, за которую он себя упрекал. Доведёт его она когда-нибудь не до добра.
Отряд уже подходил к арке, ведущей в дворик за офисными зданиями, как на горизонте нарисовалась тройка ребят из городской стражи.
– Вечер добрый, молодые люди, куда путь держим? Всё ли у вас в порядке? Не боитесь по ночам гулять? – начал один из них, старший сержант, судя по погонам, двое других были рядовыми.
– А с кем имеем честь общаться? – поинтересовался Мак.
Старший сержант достал и предъявил удостоверение:
– Что в рюкзаках, дамы?
– Ничего запрещённого, скупились для вечеринки, вот и всё, – промолвила Василёк неуверенно.
Стражи порядка, улыбаясь, переглянулись:
– И где же вечеринку проводить собираетесь? На заднем дворе? – ухмыльнулся один из рядовых. – Давайте, показывайте, что там у вас.
По девушкам и Маку было видно, что они конкретно напуганы. Рюкзаки набиты взрывчаткой и оружием, за это их задержат, а так как они личности уже примелькавшиеся короне, то быстро отправят на острова, их любимый минерал для короны добывать.
Изир сосредоточился изо всех сил, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и с выдохом открыл их. Зрачки старшего сержанта расширились, когда Экболиум уронил в них свой взор, точно камень в озеро:
– Синий, – произнёс Изир. Рядовые тут же посмотрели в глаза менталисту следом за старшим сержантом. Они молчали. – Синий и чёрный, всего два цвета, так просто.
Троица ничего не отвечала. Изир пытался удерживать взгляды городских стражей, не обращая внимания на изумлённых членов «Букета невесты».
– Синее небо, синий мир, свободные ребята, решившие устроить вечеринку на заднем дворе. А чёрный, – Экболиум достал бластерный пистолет, краем глаза увидев обеспокоенную реакцию Горна, – чёрная война, чёрная смерть, оружие и взрывчатка в рюкзаках незнакомцев.
Городские стражи застыли и не реагировали даже на оружие, которым Изир размахивал перед их носами, продолжая монотонным убаюкивающим голосом:
– Синий, – Экболиум провел рукой по плечу старшего сержанта, – или чёрный? – парень ударил его кулаком в плечо.
– Синий! – резко вскрикнул главный в группе стражей, и троица заморгала, будучи отпущенной из гипнотической хватки Экболиума.
– Что, господин старший сержант?
– Вы что не видите? Ребята показали мне сумки. У них даже пиво и то безалкогольное, пусть отдыхают спокойно, – он повернулся к Горну. – Только не шумите. Доброй ночи.
Стражи порядка удалились. Изир выдохнул. Даже голова закружилась от напряжения.
Мак с неподдельной улыбкой подошёл к Экболиуму и обнял его:
– Не знаю, что это было, как ты это делаешь, но я обожаю тебя за это! Очень круто!
Изир заскромничал:
– Просто небольшое сочетание ментализма и гипноза, несложное воздействие на психику.
Отряд вошёл во двор. Горн отодвинул люк, в коллектор вела настенная лестница:
– Ну что ж, вперёд! – сказал он. – Спасибо ещё раз, Экболиум, я не сомневался в тебе.
– Я ещё не так удивлю тебя, Мак. Увидишь!
Изир улыбнулся немного таинственно и зловеще.