Опустившись на землю, путники заметили, что поляна, на которой они оказались, не совсем травянистая. Земляной покров, скорее, напоминал мох. Кое-где в нем проглядывали меленькие черные цветочки. Над цветами порхали такие же черненькие бабочки. У каждой было по шесть крыльев и длинных лапок. Присмотревшись, Таммина заметила, что бабочки черные только, когда сидят на цветах. Перелетев на мох, они становились зеленого цвета, сливаясь с ним.
– Бабочки-менялы! Почему так называются, думаю, вы уже поняли, – сказал Белый Единорог.
Таммина и Капуш присели возле небольшого кустарника с зелеными ягодками. Попробовав их на вкус, друзья пришли к выводу, что ягоды напоминают клубнику с острова Перламутровых Валунов. Неизвестная ягода им так понравилась, что они набрали еще, обернули в большой зеленый лист лопуха, что рос рядом, и положили в сумку.
– Потом еще перекусим, – промурлыкал Капуш.
Только они растянулись на мхе, чтобы полюбоваться видом и понаблюдать за бабочками, как прямо перед ними появился маленький мальчик в сером балахоне до пят и шапочке с мохнатой кисточкой. Он был таким маленьким, что путники едва его разглядели. Впрочем, его можно было и вовсе не заметить, если бы не огромный сачок для ловли бабочек, с которым он мчался по поляне. Как он его нес, непонятно. Сачок превосходил его в размере и весе раз в десять.
Мальчик не замечал, что на поляне кроме него и бабочек есть еще кто-то. Он носился с сачком и пытался поймать насекомых. Однако сколько бы ни упорствовал, так и не смог никого поймать. Наконец, измучившись, он сел и заплакал.
Таммина встала и подошла к малышу.
– Не плачь. Расскажи лучше, зачем тебе бабочки? – обратилась она к нему.
Мальчик подскочил. Его глаза наполнились ужасом. Он подхватил сачок и побежал в сторону кактусовых зарослей. Но сделав несколько шагов, упал, выронил сачок, потом опять подскочил и уже без сачка скрылся за высоким кактусом в виде столба.
Прошло несколько минут. Таммина подобрала сачок и взялась его рассматривать.
– Надо же. Какой трусишка. Кто бы мог подумать, – задумчиво произнес Капуш. – Мы же не собирались делать ему ничего плохого.
– Он один из Кильфов. А этот народ очень необщительный, – пояснил Белый Единорог.
– Жаль. Я бы хотела с ним поговорить, – грустно ответила Таммина.
– Ничего не поделаешь. Если кто-то не желает дружить, то другом ему стать невозможно, – покачал головой Капуш.
– Я хочу дружить. Только со мной никто не хочет, – пропищал из-за кактуса мальчик.
Таммина заулыбалась:
– Мы хотим!
Мальчик выглянул из-за острых колючек и еще громче пропищал:
– А вы точно мне ничего плохого не сделаете?
– Мы что похожи на монстров? – хихикнул Капуш.
Мальчик насупился и, осторожно ступая, подошел к ним.
– Меня зовут Мань-Тунь-Пань, – задрав голову, тихонько произнес мальчик. – Вы такие огромные. Настоящие великаны.
– Это ты слишком маленький, – хихикнул Капуш.
– Я не маленький, я очень даже большой! – топнул ножкой Мань-Тунь-Пань.
– Ну и имечко у тебя. Не выговоришь, – почесал за ухом Капуш.
– Так и знал, что будете надо мной насмехаться, – еле сдерживая слезы, пролепетал мальчик. – Пожалуй, я пойду.
– Не уходи. Капуш не хотел тебя обидеть. Он просто пошутил, – улыбнулась ему Таммина.
Мальчик поковырял носком своего башмачка корешок черного цветка и сказал:
– Ладно. Я останусь.
Мань-Тунь-Пань присел рядом с девушкой. Он был так мал, что еле выглядывал изо мха. Про свой сачок он и не вспоминал.
– Скажи, пожалуйста, а зачем ты ловил бабочек? – спросила его Таммина.
– О! Это для моего нового изобретения, – важно ответил тот.
– Так ты изобретатель? – удивился котенок.
– Ага. А что незаметно? – показав мелкие зубы, заулыбался Мань-Тунь-Пань.
Капуш отрицательно покачал головой.
– Над чем сейчас мудришь? – спросила его Таммина.
– Ой, – засмущался мальчик, – «мудрю» – громко сказано. Я изобретаю новый дирижабль.
– Что такое дирижабль? – тут пришла очередь смутиться Таммине, потому что про дирижабль она слышала впервые.
– Это такой летательный аппарат, – начал Мань-Тунь-Пань. – Впрочем, я вам лучше покажу, чем расскажу.
Он быстро вскочил на ноги и побежал, но не к зарослям кактусов, а к рощице из невысоких кустарников, где до этого отдыхали Таммина, Капуш и Белый Единорог. Друзья поспешили за ним. Углубившись в рощицу, они увидели овальной формы шар, под которым находилось что-то напоминающее корзину, но с окошечками. Вся конструкция держалась на стропилах из сухих травинок и высотой была Таммине до колена.
– Он может летать? – спросила она, разглядывая удивительную штуковину.
– Пока не может, – поджал губы Мань-Тунь-Пань. – Для того чтобы поднять его в воздух мне и нужны бабочки. Я хотел взять у них несколько крыльев и прикрепить их к моей гондоле, чтобы можно было легче и быстрее подниматься в воздух.
– А эта корзина называется гондола? – спросил его Капуш.
– Да, – хихикнул мальчик.
– А зачем он тебе? – опять спросил Капуш.
– Я никогда не был в городе Чистюль. Хотя слышал о нем много раз. Он находится совсем рядом, – начал мальчик. – Я очень мечтаю там побывать и подарить им мое изобретение. Мне бы хотелось закрепить на дирижабле такое устройство, которое бы собирало пыль и перерабатывало ее в воду. Тогда чистюлям было бы проще делать уборку. Кроме того я слышал про Водоеда, который в скором времени соберет всю воду в океан Всерейн. Что тогда будут делать чистюли? Ведь без воды они просто погибнут. Эх, мне так хочется им помочь, сделать для них хоть маленькое, но доброе дело.
– Ты молодец! – восхитилась Таммина.
– Да не совсем, – грустно произнес Мань-Тунь-Пань. – Никто из моих друзей с кактусовых зарослей не верит, что у меня получится. Они смеются надо мной. Называют фантазером и глупым изобретателем. Они считают, что я ни на что не способен.
– А ты чего? – покосился на него Капуш.
– Иногда я думаю, что они правы и бросаю свое изобретение. Но спустя время опять возвращаюсь и продолжаю работу, потому что вера во мне возрождается и мне кажется, что я все смогу. Пока сердце мое полно энтузиазма я тружусь без сна и отдыха. Еще в начале работы я перенес свое изобретение сюда, чтобы не слышать постоянные насмешки соседей и друзей. Пусть сейчас мой дирижабль еще не летает и не до конца продумано устройство сбора пыли и переработки ее в воду, но я всей душой желаю, чтобы оно у меня получилось. Может, тогда бы мои друзья посмотрели на меня иначе. Поверили бы в мои силы. Я должен, должен доказать им, что на многое способен. Я не пустомеля и не хвастун. Я просто изобретатель!
– У тебя все будет так, как ты захочешь. Главное, верить в себя! – громко и многозначительно сказал Белый Единорог.
Все удивленно обернулись в его сторону. Никто не ожидал, что слова поддержки прозвучат именно от него. Белый Единорог до этого просто наблюдал за Капушем, Тамминой и Мань-Тунь-Панем, но особой заинтересованности не проявлял. Даже наоборот он время от времени бил копытом о землю, демонстрируя свое нетерпение и желание поскорее продолжить путь.
– Спасибо! – радостно воскликнул мальчик и, подбежав к копыту Единорога, попытался его обнять.
Белый Единорог наклонил голову, так что его золотая грива коснулась земли. Мань-Тунь-Пань тут же ухватился за одну волосинку гривы и, словно по канату, вскарабкался коню на спину.
– Ух, ты! Как здорово-то, – взялся приплясывать мальчик.
От радости переполнявшей его, он стянул с себя колпак и давай размахивать им над головой.
– Что ж, нам пора ехать дальше, – произнес Капуш и перевел взгляд с мальчика на Таммину.
– Куда? Разве вы не побудете со мной? – остановился Мань-Тунь-Пань. В его глазах появились слезы.
– Мы еще немного здесь задержимся, – с укоризной посмотрела Таммина на Капуша. – Не огорчайся.
– Ура! Вы поможете мне с дирижаблем. Правда? – счастливо посмотрел на Таммину малыш.
– Чем сможем, тем поможем, – улыбнулась она. Затем подставила ему ладошку. Мальчик спрыгнул с конской спины на ладонь Таммины, и она опустила его на землю.
– Итак, для начала мне нужно придумать, как пыль бы могла превращаться в воду, – задумчиво зашагал из стороны в сторону мальчик.
– Может… – начал Капуш.
– Не сбивай меня с мысли, – перебил его Мань-Тунь-Пань.
У Капуша округлились глаза от удивления. Ему сразу захотелось сказать мальчику что-нибудь этакое, но Таммина улыбнулась и покачала головой, давая понять, что не нужно ничего говорить.
Мальчик тем временем вышагивал туда-сюда, туда-сюда. Вдруг он воскликнул:
– Я придумал! Я придумал!
– Что? – спросили все в голос.
– У меня здесь есть маленький пылесос, – он показал на гондолу. – Нужно внутрь него поместить облако, которое бы фильтровало пыль и обогащало его влагой. После влага преобразовывала бы частицы пыли в воду.
– Отлично! – захлопали в ладоши Капуш и Таммина.
– Ага. Только вот облака-то все на небе. Как же мне за ним слетать? Крыльев у меня нет, – махнул рукой мальчик.
– Я могу достать для тебя такое облако, – спокойно произнес Белый Единорог.
– Правда? – воскликнул мальчик. – Это было бы чудесно!
Белый Единорог взмахнул крыльями и поднялся в небо. Как назло ни одного облачка не было видно до самого горизонта.
– Я скоро вернусь! – крикнул Единорог и полетел в сторону города Чистюль.
Друзья присели в тени кустарников и в ожидании Белого Единорога решили рассказывать друг другу истории.
– Когда я родился, в нашем кактусовом царстве случилась неприятность, – начал Мань-Тунь-Пань. – Погода стояла ясная. Горячее солнышко грело кактусы, от чего те цвели пышнее. Вы видели, пролетая над кактусами, что они все разные. В кактусах похожих на веера живут у нас главные Кильфы. Они решают, каким цветом будет вновь проросший маленький кактус. В кактусах, что похожи на столбы, живут наши рабочие. Они рыхлят почву у корней кактусов. А еще есть у нас такие кактусы, которые напоминают форму шаров. Они очень мелкие и находятся у самой земли. В них живут дети народа Кильфы. Я родился в одном из таких кактусов. Когда я впервые увидел свою мамочку, сердце мое наполнилось любовью. Она была очень красивой и доброй.
– Почему была? – тихонько спросил его Капуш.
– Потому что ее больше нет, – на глазах Мань-Тунь-Паня показались слезы. – В тот день, когда я появился на свет, на наши кактусы налетели огромные птицы Чжаки. На их черных крыльях нет перьев, как у других птиц, вместо них острые стрелы. При каждом их взмахе стрелы разлетаются в стороны и поражают всех, в кого попадут. Их наконечники пропитаны ядом самой птицы Чжаки, потому что эта птица – создание колдуна Крахмора.
При упоминании имени колдуна у Таммины по телу пробежала дрожь.
– Давно это было? – тихонько спросила она.
– Три года назад, – еще тише ответил малыш. – Так вот одна из птиц схватила мою маму Флайву-Тунь-Пань и подняла высоко в небо. Многие говорили после, что она выпустила ее из клюва, но сколько бы потом не искали ее тело, так и не смогли найти ничего. Она просто исчезла. Птицы Чжаки в тот день многих погубили из нашего народа. Мы еще несколько дней оплакивали своих близких. В том числе и я. По воле судьбы мне довелось видеть свою маму только один раз в жизни. Это очень печально, поверьте. Когда я был еще малышом, мне все помогали. А после, особенно когда я начал изобретать разные штуки, надо мной стали подшучивать. В итоге я остался один. Я, конечно, хожу к своим. Помогаю им рыхлить землю, но это не все, что мне нужно в жизни.
– Действительно печально, – грустно вздохнула Таммина. – Я тебя очень хорошо понимаю, потому что тоже всегда была одна. И только совсем недавно в моей жизни появился Капуш. С ним мне гораздо веселее.
Таммина потрепала котенка за ухо и рассказала свою историю Мань-Тунь-Паню.
До самого вечера они беседовали. А Белый Единорог все не возвращался.
– Может, с ним что-то случилось? – забеспокоилась Таммина.
– Нет. Это невозможно, – уверенно произнес Капуш. – Нужно еще немного подождать.
Когда солнце уже касалось земли, и первые золотистые полосы начали проявляться на вечернем небе, появился Белый Единорог. Он летел, широко размахивая крыльями. С его приближением Таммина, Капуш и Мань-Тунь-Пань почувствовали дуновение легкого ветерка с запахом снега.
– Ты был в горах? – спросила его девушка, когда он опустился рядом с рощей.
– Да. Рядом не нашлось ни одного подходящего облака, – ответил Единорог и подал мальчику белый пушистый комочек.
– Ей-ей-ей, – запрыгал малыш. – Теперь у меня все получится. Благодарю тебя, Белый Единорог!
Мань-Тунь-Пань, недолго думая, побежал к дирижаблю и взялся за работу.
– Что ты видел в горах? – спросил коня Капуш.
– Ничего особенного. Разве что компанию из гномов. Они раскапывали вход в пещеру, – ответил Единорог.
– Ого! Неужели это наши знакомые? – подмигнул котенок Таммине.
– Невероятно. Такие маленькие, а быстрые. За несколько дней они проделали немалый путь. И все же вернулись к пещере, – задумчиво произнесла Таммина.
– Да уж. У них, видно, свои секретные пути есть. Под землей. Не зря же они гномы, – усмехнулся котенок.
– Я рада, что у них все хорошо, – улыбнулась она.
– А разве есть кто-то, кто не рад? – промурлыкал Капуш.
– У меня все готово! – раздался из рощи голосок Мань-Тунь-Паня. – Идите сюда.
Все поспешили к дирижаблю. Устройство, что изобрел мальчик, действительно работало. Его длинный шланг всасывал из воздуха мелкие пылинки, а со второго шланга с другой стороны устройства, тонкой струйкой текла кристально чистая вода.
– Поздравляем! – заговорили разом Таммина, Капуш и Белый Единорог.
– Теперь бы еще мой дирижабль поднять в воздух, – улыбнулся малыш.
– У тебя все получится! – захлопал в ладоши Капуш.
После друзья решили отпраздновать данное событие и под кустарниками с зелеными ягодками устроили маленький пир. Таммина достала из сумки суфле – подарок чистюль, и разделила на всех. Ах, каким сладким и вкусным им показалось лакомство.
– За веру в себя! – произнес тост Капуш и проглотил зеленую ягодку.
– За веру! – повторили за ним друзья.
Глава 10
Пещера птиц Чжаки
Самое приятное – это когда хорошего не ждешь, а оно берет и случается.
Автор неизвестен
Пока друзья мило беседовали и смеялись, сумка Таммины осталась без присмотра. Она сначала висела на ветке кустарника, а после сорвалась и упала на мох. Хрустальный цветок, что подарили чистюли, вылетел наружу.
Случилось так, что пролетали мимо птицы Чжаки. Обычно они летали высоко над облаками, поэтому жители Талантоландии их не видели. Но на этот раз одну из птиц привлек отблеск с земли. И она начала снижаться.
– Небо что-то потемнело, – тихонько произнес Капуш.
В этот момент птица Чжаки пролетела прямо над головами путников, и несколько стрел из ее крыльев упали рядом с ними. Друзья поспешили в чащу. Птица подхватила клювом хрустальный цветок, что поблескивал среди зелени, и опять поднялась в небо.
Уже через минуту она скрылась за горизонтом.
– Птица унесла подарок чистюль – хрустальный цветок, – вскрикнула Таммина и выбежала на поляну. – Нужно его вернуть.
К ней подошел Белый Единорог.
– Садись скорее. Мы догоним воришку, – сказал он.
Таммина вскочила на коня, и тот, широко взмахнув крыльями, поднялся в небо. Они полетели в ту сторону, куда скрылась черная птица.
– Быстрее, пожалуйста, – просила его наездница.
И Белый Единорог летел еще быстрее. Хорошо, что он не знал усталости, а то бы не выдержал такого бешеного полета.
Скоро они увидели гору. Однако приблизившись к ней поняли, что это пирамида. Причем пирамида от самого ее основания и до верхушки была рассечена и разделялась на две части. Расщелина между ними была всего-то с полметра шириной. Черная птица Чжаки, долетев до расщелины, вдруг повернулась боком и на лету проскользнула в нее. Темнота поглотила птицу. Белый Единорог у пирамиды остановился. Он никак не мог продолжить полет. Ему, даже со сложенными крыльями, не удалось бы протиснуться в узкую расщелину.
– Нам не пролететь, – огорченно произнес Единорог.
– Но хрустальный цветок. Он мне нужен. Я должна его вернуть, – заплакала Таммина. – Может, я бы смогла пройти?
– Птица пролетела у самой верхушки, значит, где-то здесь их гнезда. Даже если бы ты прошла в расщелину по земле, как бы поднялась к вершине? – недоумевающе обратился к ней Единорог.
– Вдруг там есть ступени? – сквозь слезы, крикнула она.
– Нет там никаких ступеней. Не надейся, – отрицательно покачал головой конь. – Все. Мы возвращаемся. Нужно подумать, как вернуть хрустальный цветок.
Таммина беспомощно опустила руки и пролепетала:
– Хорошо.
Они вернулись на поляну и обо всем рассказали Капушу и Мань-Тунь-Паню.
– Сложная задачка, – потрепал свой колпачок мальчик.
– Как же туда можно пробраться? Как не быть убитыми стрелами птиц Чжаки? – задумчиво произнес Капуш.
– Может, я на своем дирижабле смог бы проскользнуть в эту расщелину? – задумчиво произнес Мань-Тунь-Пань.
Все обернулись и внимательно на него посмотрели.
– А что. Это хорошая идея, – поддержал его Капуш. – Я мог бы полететь с тобой.
– Точно. Ты единственный, кто поместится в гондоле, – захлопал в ладоши мальчик.
– Ты же еще не доработал дирижабль, – сказал Белый Единорог.
– Ага, – загрустил Мань-Тунь-Пань.
– Он сегодня его доизобретает. Правда? – подмигнул ему котенок.
– Конечно. Я прямо сейчас возьмусь за работу, – побежал к дирижаблю мальчик.
Тем временем наступила ночь. Малыш сбегал в кактусовые заросли и принес маленький фонарик. Всю ночь он не сомкнул глаз, совершенствуя свой дирижабль. Капуш во всем ему помогал. Он подавал ему инструменты и детали. При этом мурлыкал веселую песенку.
– Спасибо тебе, Капуш. Что бы я без тебя делал, – радовался мальчик. – Такого замечательно друга у меня еще никогда не было.
– Мне тоже до сего дня никогда не доводилось бок о бок трудиться с изобретателем, – ласково ответил котенок. – Вот представляю, когда ты станешь известным, я буду своим детям рассказывать, что когда-то помогал великому Мань-Тунь-Паню.
Мальчик, слушая речи Капуша, весело посмеивался. Таммина и Белый Единорог отдыхали неподалеку и, молча, наблюдали за друзьями. Каждый из них думал о предстоящем приключении. Получится ли у малыша с Капушем проскользнуть в расщелину пирамиды незаметно, найти там хрустальный цветок и покинуть черных птиц Чжаки живыми и невредимыми.
До самого утра продолжалась кропотливая работа. Скоро малыш сообщил, что все готово.
– Сейчас попробуем взлететь, – потирая ладони, произнес Мань-Тунь-Пань.
– Эх, у меня от нетерпения даже хвостик зачесался, – промурлыкал Капуш.
Мальчик забрался в гондолу, попросил Капуша отвязать трос, которым был прикреплен дирижабль к пню, и нажал какой-то рычажок. Дирижабль медленно стал подниматься вверх.
– Ура! У тебя получилось. Ты – гений! – закричал котенок и радостно закружился на месте.
– Отлично! Многое из, казалось бы, невозможного, может быть осуществимо верой в себя! – утвердительно произнес Белый Единорог.
Дирижабль медленно поднимался вверх. Все, затаив дыхание, наблюдали за Мань-Тунь-Панем. Он вел себя как настоящий капитан. Управлял летающим кораблем уверенно и спокойно.
Дирижабль пролетел несколько метров, а после вдруг начал снижаться. Еще немного и он бы разбился. Спас сложившееся положение Белый Единорог. Он поскакал в сторону дирижабля и, подхватив его на лету, осторожно опустил на землю.
– Я неумеха. Я плохой изобретатель, – с горечью в голосе закричал мальчик. – Все. Я никуда не годен. Простите, друзья. Я не смогу вам помочь.
– Перестань кричать. Это просто первая неудачная попытка. С кем не бывает? – взялся успокаивать его Капуш. Но мальчик кричал все сильнее и сильнее. Слезы полились из его глаз.
– Не отчаивайся. Нужно попытаться вновь. Ни в коем случае не сдаваться. Запомни, Мань-Тунь-Пань, останавливаться на пути к цели нельзя, тем более отступать, – многозначительно произнес Белый Единорог.
– Помнишь, ты говорил о крыльях бабочек. Может, их как раз тебе и не хватает? – предположила Таммина.
И тут мальчик оживился. Схватил сачок и побежал ловить насекомых.
– Подожди. Давай на этот раз крылья у них попросим. Возможно, они будут к нам добры и подарят нам несколько своих крылышек, – остановил его Капуш.
– Конечно. Давайте так и сделаем, – поддержала его Таммина.
– Кто же с ними поговорит? – смотрел то на одного, то на другого Мань-Тунь-Пань.
– Я могу, – улыбнулась девушка.
Она встала и вышла на середину поляны, где с восходом солнца опять появились бабочки. Они перелетали с цветка на цветок и собирали сладкий нектар.
– Доброе утро, милые бабочки, простите меня за беспокойство, но я пришла к вам с просьбой. Кроме вас нам некому помочь, – обратилась к насекомым Таммина.
– Мы никому не отказываем в помощи, – заговорила одна из бабочек по имени Айла. – Говорите, что мы можем для вас сделать?
– Нам нужно несколько ваших чудесных крыльев, чтобы поднять в воздух дирижабль. Наш друг Мань-Тунь-Пань много дней и ночей изобретал его. Он так мечтает о полете на нем. Помогите, пожалуйста. Мы вам будем очень-очень благодарны, – сложив ладони в мольбе, высказала свою просьбу девушка.
– Пустяковое дело. Сейчас мы вам принесем наши запасные крылья, – улыбнулась Айла и попросила своих подруг принести крылышки.
Те мигом слетали куда-то и принесли целых ворох разноцветных крыльев.
– Пользуйтесь на здоровье, – произнесла Айла. – Надеемся, что мечта вашего друга осуществится.
Таммина поблагодарила бабочек и побежала к друзьям. Увидев, крылья Мань-Тунь-Пань перестал плакать и тут же начал крепить их к гондоле. Капуш, конечно, не отставал. Он мурлыкал свою веселую песенку и под руководством маленького друга крепил крылышки. Старался изо всех сил. Он так хотел, чтобы на этот раз дирижабль взлетел высоко и больше не падал, потому что еще одно огорчение Мань-Тунь-Паня он уже выдержать не смог бы. Сердце от переживаний за друга изнывало от боли.
Через несколько минут все было готово.
– Давайте снова пробовать, – нерешительно произнес мальчик.
– Уверенней, малыш! Уверенней! – подбодрил его Белый Единорог.
На этот раз Капуш тоже сел в гондолу и вместе с другом поднялся в небо. Крылья бабочек отлично держали дирижабль в воздухе – и тот летел плавно, как раз так, как требовалось.
Таммина оседлала Белого Единорога, и они тоже взлетели в небо. Вместе друзья направились в сторону пирамиды, где жили черные птицы Чжаки.
Минуя Забытую пустыню, которую до этого ни Таммина, ни Белый Единорог не заметили, потому что не спускали глаз с птицы, укравшей хрустальный цветок, они долетели до нужного им места.
– Все. Нам дальше дороги нет, – заговорила девушка у самого начала расщелины.
– Ждите нас здесь. Мы скоро вернемся, – подмигнул им Капуш.
И дирижабль скрылся в темной пустоте.
– Я очень боюсь за них. Они же такие маленькие. Смогут ли? – загрустила Таммина.
– Они справятся! – как всегда, спокойно и уверенно произнес Белый Единорог. – Победу одерживает тот, кто силен духом, а не тот, кто высок ростом или созрел по годам.
– Будем надеяться на лучшее! – сказала Таммина и тревожно посмотрела в расщелину, в которой скрылись их маленькие друзья.
– Нужно не надеяться, а верить! – твердо произнес Единорог.
А Капуш и Мань-Тунь-Пань в это время летели вдоль расщелины, где было довольно светло. Совсем не так, как казалось снаружи. Друзья видели, что коричневые стены пирамиды изрисованы изображениями птиц Чжаки. Как они поражают своими стрелами всех, кого видят на своем пути.
– Кто их мог здесь нарисовать? Здесь же никого нет, – посмотрел на друга малыш.
– Да, мне это не нравится, – заволновался Капуш. – Значит, мы тут не одни. И, вполне возможно, за нами следят.
Друзья огляделись. Тишина и полумрак окутывали расщелину. Пахло сыростью и пылью. В некоторых углублениях виднелась плесень и паутина. Все выглядело так, будто здесь уже много лет не ступала ни одна живая душа.
– Странно, что нас эта птица не погубила, а ведь могла, – задумчиво произнес мальчик.
– Мы ей были не нужны. Ее внимание привлек хрустальный цветок, – пояснил Капуш. – Зачем он только ей?
– Скоро узнаем, – улыбнулся Мань-Тунь-Пань.
Пролетев почти половину пути, они вдруг увидели, что впереди есть огромное углубление. Приблизившись, друзья поняли, что это вход в пирамиду. Дирижабль решили оставить у входа. Сначала они хотели его замаскировать, но под рукой ничего такого не оказалось, чем бы можно было его прикрыть. Вокруг лежали только камни.
– Наверное, там и живут птицы, – предположил Капуш.
– Скорее всего, так и есть. Давай больше не разговаривать, а то еще услышат, – прошептал мальчик. Капуш с ним согласился.
Осторожно ступая по пещере, они продвигались дальше. Вот впереди забрезжил свет. Друзья, прислонившись к стене, прошли к месту, откуда и виднелись лучи.
Спрятавшись за большим камнем, они увидели, что во внутренних стенах пещеры много нор разных размеров. Только хотели друзья пойти и посмотреть, что это за норы и кто в них живет, как над их головами пронеслась птица Чжаки, и несколько ее стрел упало рядом с ними.
– Нужно быть осторожнее, – прошептал Капуш.
В эту минуту из нор появились их жители. Это были представители разных народов Талантоландии. Мань-Тунь-Пань и Капуш увидели здесь гномов, людей, великанов, фей, троллей, птиц, животных… Все они с неохотой покидали свои жилища. Но черная птица Чжаки продолжала кружить над ними, командуя скрипучим голосом, чтобы они пошевеливались. И те, кряхтя и охая, торопились к центру пещеры. Когда они собрались в толпу, птица велела им дробить камни, что были для них заранее приготовлены. Все тут же принялись за работу.
– Моя мама, – вдруг ошарашено произнес Мань-Тунь-Пань и громко сглотнул слюну.
– Что? – посмотрел на него удивленно Капуш.
– Моя мама. Там. Среди работяг, – прошептал малыш.
– Ты уверен? Ты же видел ее только один раз, – еще внимательнее посмотрел на него котенок.
– Мою маму я никогда не забуду. Она самая красивая на свете, – глаза Мань-Тунь-Паня заблестели. – Вот она. Посмотри.
Капуш оглянулся в ту сторону, куда указывал мальчик. И действительно, чуть поодаль от толпы над маленьким камешком стояла молодая красивая женщина. Ростом она была чуть выше Мань-Тунь-Паня. Ее длинные волосы зеленого цвета касались земли, такие они были длинные. Широкий балахон был подвязан тоненьким травяным пояском. Ее глаза были точь-в-точь как у малыша.
– Вы очень похожи, – промурлыкал Капуш.
– Конечно. Она же моя мама. Я уже и не надеялся ее когда-нибудь увидеть. Считал, что она погибла, – быстро заговорил малыш. – Как я счастлив, что нашел ее. Как я счастлив!
Тут он взялся поправлять на себе одежду и шапочку.
– Это невероятно. Это невероятно, – повторял Мань-Тунь-Пань. – И хотел уже выйти из укрытия. – Мне нужно с ней срочно поговорить. Я хочу ее обнять. Наконец-то у меня есть мама. Моя любимая.
Капуш едва успел ухватить его за рукав и затянуть опять за камень.
– Ты что? Разве так можно? – сурово сказал он. – Ты погубишь и нас, и свою маму. Я понимаю, что ты сейчас взволнован, но возьми себя в руки. Успокойся. Нужно придумать, как ее освободить.
– Лучше бы всех вывести из пирамиды, – малыш опустил руки, сел, прислонился к стене и стал разглядывать свои ладони.
Придя в себя, друзья осмотрели пещеру внимательнее, не упуская из вида ни одного сантиметра. На самом верху они заметили отверстие, сквозь которое сюда пробивался солнечный свет. У самого отверстия сидели три птицы Чжаки, не спуская глаз с пленников. Время от времени они громко покрикивали. Их голоса напоминали карканье ворон.
– Я придумал! Нам нужно дождаться ночи, подкараулить, когда птицы Чжаки уснут, и поговорить с пленниками. Возможно, они расскажут, где те хранят хрустальный цветок, и есть ли отсюда еще выход кроме входа из расщелины, – потирая ладони, говорил малыш.
– Уверен, что есть. Пленного великана через расщелину не пронесешь. Да и не поднять его черным птицам. Значит, он пришел сюда своим ходом и по другому пути, – хихикнул котенок.
– Все. Решили. Ждем ночи, – присел Мань-Тунь-Пань за камень так, чтобы его не видели птицы, но он мог спокойно наблюдать за своей мамой.
Глава 11
Освобождение пленных
Никто не может быть совершенно свободен, пока все не свободны.
Герберт Спенсер
Долго сидеть на одном месте и ждать Капуша с Мань-Тунь-Панем Таммина и Белый Единорог не могли. Они решили облететь пирамиду со всех сторон и посмотреть, что за ней.
Как выяснилось, пирамида стояла в центре Забытой пустыни. Друзья летели высоко и видели, что внизу кое-где из сухой потрескавшейся земли росли низенькие кустики с желтыми цветочками. Из маленьких почти незаметных норок то там, то тут выглядывали Весфики – крошечные существа похожие на ящериц. Их длинные тела покрывала мелкая чешуя серебристого цвета, а на конце хвостика болталась кисточка из рыжего меха. На их мордочках было по десять глаз, которые они то и дело вытаращивали. То один глаз выдвигался вперед и широко открывался, то другой. Вот и сейчас они с любопытством посматривали на белого коня и его наездницу. Таммина тоже смотрела на этих странных существ и думала: «С такими в гляделки не поиграешь».
Облетев вокруг, они не заметили ничего, что бы напоминало вход. Но опускать руки было нельзя. Друзья решили отдохнуть немного и после еще раз обследовать территорию. Неожиданно над их головами пролетела черная птица Чжаки и как будто растворилась в одной из стен пирамиды. Белый Единорог и Таммина осторожно последовали за ней.
– Посмотри, один из камней отодвигается, открывая проход, и через минуту становится на место, – удивилась девушка. – Почему мы его не заметили раньше?
– Потому что он открывается гораздо реже или по какому-то секретному слову, – ответил конь.
Немного посовещавшись, договорились, что с наступлением темноты, Таммина спрячется неподалеку от входа и посмотрит, как и почему отодвигается камень.
Вечером девушка сняла с себя белый плащ, сапожки, распустила волосы и пешком поднялась до входа. Белый Единорог остался внизу.
Долго ждать не пришлось. Уже минут через десять вылетела одна из птиц. Она поднялась высоко в небо и, осмотрев местность, вновь прилетела к пирамиде. Видно, это был дозорный.
Подлетая, птица едва коснулась камня крылом, и тот с шумом начал отодвигаться в сторону. Когда Чжаки пролетела, Таммина проскользнула следом за ней. Камень тут же начал двигаться в обратном направлении. И уже через минуту выход оказался плотно закрытым.
«Ничего. Как-нибудь выберемся», – подумала девушка и побежала по узкому коридору. Она почти ничего не видела под ногами, потому что было темно. Издалека раздавался еле слышный стук. Будто кто-то стучал по камням. Птиц Чжаки не наблюдалось. Та, за которой спешила Таммина, давно скрылась за углом. Коридор, где остановилась на секунду девушка, разделился на два. Она поспешила в тот, куда улетела черная птица. Быстро продвигаясь вперед, она думала лишь об одном, как не столкнуться с дозорными.
Скоро послышался крик черных птиц. Они дали команду кому-то расходиться. Стук камней стих. Таммина, осторожно ступая, боясь наделать шума, пошла дальше.
Через минут пять девушка оказалась в огромной пещере. В темноте она могла лишь разглядеть наверху огромную дыру, сквозь которую сейчас светила голубая луна. Возле отверстия сидели три черных птицы. Глаза их были закрыты. Таммина пошла дальше, и тут она столкнулась с Капушем и Мань-Тунь-Панем.
– Ты что тут делаешь? – удивились котенок и мальчик.
– Я пришла помочь вам, – прошептала девушка.
– Как ты сюда попала? – спросил ее Капуш.
– Там есть другой вход, – Таммина показала на узкий туннель, что не отличался от других нор в этой пещере. И если бы Капуш и Мань-Тунь-Пань не видели, что их подруга пришла именно оттуда, они бы подумали, что это одна из нор, в которых живут пленники.
Котенок и мальчик рассказали Таммине, что пока птицы Чжаки спят, они собираются поговорить с пленниками и всех освободить.
– Не забудьте, что мне еще нужно найти хрустальный цветок, – напомнила девушка.
– Ты представляешь, здесь моя мама! – сообщил дрожащим от счастья голоском Мань-Тунь-Пань.
– Она жива! Это же замечательно! – обрадовалась Таммина за друга. – Без твоей мамы нам отсюда уходить нельзя.
Капуш рассказал ей, что в норах спят пленные. Они зачем-то целыми днями дробят камни.
– Если птицы Чжаки – создания колдуна Крахмора, то они это делают по его велению. Только для чего? – задумалась девушка. – Что ж, это мы выясним позже. Сейчас давайте займемся освобождением пленных и поиском цветка.
Капуш и малыш побежали к норе, куда ушла мама Мань-Тунь-Паня. Таммина спряталась за тем самым камнем, где до этого сидели ее друзья. Когда котенок и мальчик бесшумно вошли в маленькую пещерку, пленница уже спала. Она лежала прямо на каменном полу. Малыш наклонился над ней и прошептал:
– Мама.
Маленькая женщина открыла глаза и испуганно посмотрела на гостей. Взгляд ее остановился на Мань-Тунь-Пане.
– Сыночек! Я всегда знала, что ты придешь и спасешь меня, – давясь слезами, прошептала Флайва-Тунь-Пань. Мать и сын обнялись. Капуш вытирал слезинки и думал в этот момент о своей маме. Он ведь ее вообще никогда не видел.
После Капуш и Мань-Тунь-Пань со своей мамой осторожно прошли к Таммине.
– Я предлагаю такой план. Мань-Тунь-Пань и его мама возвращаются к дирижаблю и покидают пирамиду. Находят Белого Единорога и просят его подняться к вершине пирамиды. Его увидят птицы Чжаки и погонятся за ним. Когда караула не будет, я и Капуш выведем всех пленных по тому тоннелю, через который пришла я. Правда, вы говорили, что здесь есть великан. Ему не пройти, разве что ползком, – сказала Таммина. – Но прежде мне еще нужно найти хрустальный цветок. Без него я не уйду.
– Хрустальный цветок? – перебила ее Флайва-Тунь-Пань. – Я знаю, где он. Недавно одна из птиц принесла его в клюве и спрятала вон в той норе. Там есть неглубокий колодец. В него-то и положила птица цветок. Но достать его сложно, потому что завален колодец огромным камнем.
– Хорошо. Спасибо. Я и Капуш прямо сейчас отправляемся за цветком, а вы торопитесь к Белому Единорогу. Думаю, пока вы долетите до него, мы достанем подарок чистюль, а после, когда увидим, что птицы Чжаки погнались за Единорогом, выпустим пленных и покинем пирамиду, – сказала девушка.
– Отличный план! Итак, действуем, – подпрыгнул Мань-Тунь-Пань. Затем взял маму за руку, чтобы она уж точно больше никуда не делась, и они побежали к дирижаблю.
Таммина и Капуш осторожно направились к норе, которую указала им Флайва-Тунь-Пань. Сделав несколько шагов, они услышали крики черных птиц Чжаки. В темноте их не было видно, но их острые стрелы падали где-то рядом.
– Бежим, – скомандовал Капуш.
За считанные секунды они очутились в норе. Крики птиц затихли, и скоро они вновь уснули.
В норе, где оказались Таммина и Капуш, было светлее, чем в самой пещере. Оглядевшись, они увидели, что из стен торчат крупные алмазы. Именно драгоценные камни излучали мягкий серебристый свет. В норе пахло пылью и еще чем-то горелым. С потолка время от времени сыпались песчинки. В самом центре стоял огромный, правильной квадратной формы, камень сине-голубого цвета.
– Так. Нужно его отодвинуть, – сказала Таммина и принялась толкать тяжелый камень. Но не тут-то было. Тот мертво стоял на одном месте.
– Наивно полагать, что ты справишься без меня, – усмехнулся Капуш.
– Ага. Ты же такой силач. Куда уж мне, – хихикнула девушка.
– А вот зря смеешься, – Капуш сделал вид, что обиделся.
– Ладно. Ладно. Уверена, ты не собираешься его двигать. Ты, наверняка, придумал что-то получше, – потрепала котенка за ухо девушка.
– Это точно. Предлагаю позвать великана. Уж он-то точно с ним справится, – уперся лапками в свои бока Капуш.
– Отличная идея. Только вот как мы его сюда приведем? Птицы Чжаки сразу заметят движение, – поджала губы Таммина.
– Я уговорю его не шуметь, – подмигнул ей котенок.
– Даже если он проберется сюда так же тихо, как ты, его размеры не уменьшишь, – покачала головой девушка.
– Ага. Согласен. Но другого выхода нет. Или ты придумала что-то свое? – спросил ее Капуш.
– Нет. Зови великана, – кивнула Таммина.
Котенок тут же поспешил из норы. На своих пушистых мягких лапках он пробирался бесшумно. Кроме того его глаза отлично видели в темноте. Он быстро нашел нору великана. Громила лежал на спине и тихо похрапывал. Грудь его от дыхания вздымалась словно гора.
По его лохматым волосам Капуш забрался до уха великана и прошептал:
– Просыпайся, пожалуйста. Это я, Капуш, пришел.
Великан открыл один глаз и посмотрел по сторонам. Капуша он, конечно, не увидел.
– Кто здесь? – шепотом произнес он.
– Капуш. Я же сказал. Поднимайся. Нам нужно отодвинуть огромный камень. Это под силу только тебе, – ласково промурлыкал ему на ухо котенок.
Великан решил, что это все ему просто снится. Он подумал: «Какой замечательный сон. Давненько я никому не помогал. Каждый день только дроблю и дроблю. Надоело одно и то же. Хоть во сне случаются приключения. Вот здорово!»
– Я согласен. Где этот камень? – прошептал он.
– В соседней норе. Только ты будь осторожен. Нам совсем не нужно тревожить птиц Чжаки, – промурлыкал Капуш.
«Надо же, – подумал великан. – И во сне эти ужасные птицы. Видно, никуда от них не денешься».
Громила перевернулся на живот. Капуш при этом, вцепившись в его волоса, проделал сложный пируэт. Великан ползком направился к той норе, куда нашептывал ему тихий ласковый голос. Он до сих пор не видел Капуша и считал, что с ним говорит невидимый эльф.
До Таммины они добрались быстро и при этом не потревожили птиц Чжаки. Великан на удивление оказался гибким и аккуратным. Ни одного камешка по дороге не зацепил. «Надо же, – продолжал размышлять громила, – Когда я не сплю, я такой неуклюжий, а тут я так легко двигаюсь. Эх, если бы всегда так». Они остановились перед входом в нору, где их ждала девушка. Великан не мог пролезть внутрь, поэтому просунул туда только голову.
– Мы уже здесь, – прошептал Капуш.
Таммина обернулась. Перед собой она увидела большое лицо. Великан хлопал круглыми серыми глазами и зачем-то причмокивал, как это делают обычно во сне. Рыжие спутанные волосы были ему до плеч. А грубые льняные рубашка и шаровары чернели от каменной пыли. Великан выглядел уставшим и худым. Видно, с питанием здесь было туго.
– Этот камень нужно отодвинуть? – кивнул громила в сторону сине-голубого камня.
– Ага. Его, – ответила Таммина.
Голова великана исчезла. После в пещеру просунулась рука и осторожно подтянула камень к выходу.
– Ух, ты! Спасибо тебе большое… – тут Таммина замялась, потому что имени великана не знала, а называть его великаном, наверное, было как-то не совсем уж вежливо. – Как тебя зовут?
– Родригес, – заулыбался тот и, смущаясь, начал приглаживать волосы. Тут-то он и нащупал Капуша, который сидел на его голове, словно на троне.
Великан кончиками пальцев снял котенка и, вытаращив глаза, уставился на него.
– Меня зовут Капуш, – подмигнул ему котенок.
– Это ты мне говорил, что делать и куда ползти? – шепотом спросил его Родригес.
– Я, – промурлыкал котенок. – Поставь меня, пожалуйста, на землю.
Великан опустил Капуша.
– Так это не сон? Вы настоящие? – открыл рот Родригес.
– Да. Мы пришли за хрустальным цветком, что у меня украла птица Чжаки, – улыбнулась Таммина.
– И вас хотим освободить, – вылизывая лапки, добавил Капуш.
Великан потер глаза и замолчал.
Таммина и Капуш наклонились над колодцем. Он был всего с метр глубиной. На его дне лежал хрустальный цветок. Девушка тут же вытащила его.
– Там есть что-то еще, – проговорил Капуш, внимательно рассматривая дно колодца.
Таммина наклонилась. Действительно, на дне лежала стрела. Точь-в-точь, как у птиц Чжаки.
– Зачем она здесь? – задумчиво произнесла Таммина.
– Если здесь спрятана, значит, не простая стрела, – прошептал Капуш. – Давай ее возьмем с собой.
– Ты что? Воровать? – испугалась девушка.
– Нужно взять, – настойчиво произнес котенок. – Не зря она тут лежит. Да еще и с хрустальным цветком.
Он спрыгнул в колодец и подал стрелу девушке. Та нерешительно взяла ее. После подняла и Капуша. Вместе они стали рассматривать находку. Ничего необычного в ней не было. Стрела, как и другие, была черного цвета, на конце ее торчали два черных пера, но таких жестких, словно из проволоки. Наконечник был иссиня-черным из настоящего металла.
Когда Таммина прикоснулась к наконечнику, то почувствовала, что он горячий.
– Жжет, – отдернула она руку.
В одно мгновение черный наконечник нагрелся настолько, что стал почти красным. От него потянуло той самой гарью, которой изначально пахло в норе.
– Ого! Она полыхает, – удивленно прошептал Капуш.
Таммина, держа в левой руке стрелу, в правую взяла хрустальный цветок. Приблизив его к стреле, девушка заметила, что наконечник остывает. Стоило же цветок удалить, как стрела опять нагревалась, а запах гари становился таким тяжелым, что перехватывало дыхание.
Когда девушка приблизила хрустальный цветок к стреле настолько, что он коснулся наконечника, лепестки его зашевелились и полностью облепили красный полыхающий треугольник.
Мраморное сердце Нкапхиона, что висело в кулоне на шее девушки, неожиданно вспыхнуло красным светом и тут же погасло. Таммина даже вздрогнула.
– Ты видел? – спросила она Капуша.
– Что? – удивился тот.
– Ты видел? – и девушка приподняла кулон.
– Что я должен был увидеть? – подозрительно посмотрел на нее котенок.
– Ничего, – вздохнула Таммина и отмахнулась от котенка. Она решила, что раз никто не видел света мраморного сердца Нкапхиона, то значит, ей это просто померещилось.
Наконечник стрелы под хрусталем тем временем стал остывать.
Таммина попыталась снять цветок с наконечника, но он так плотно к нему прилип, что принял даже его треугольную форму. С этого момента наконечник уже не был металлическим, он стал хрустальным и совсем холодным.
Теперь-то Таммина уже не сомневалась. Она знала, что стрелу непременно нужно взять с собой.
Она хотела попросить Родригеса поставить камень на место, чтобы птицы Чжаки не сразу хватились пропажи, но тут раздался такой громкий треск, что стены пирамиды задрожали. Это великан устал лежать на животе и решил сесть.
– Ты чего? Пока мы сюда ползли, ты не издал и звука, – испугался Капуш.
– Так я думал, что сплю, – пожал плечами великан.
Однако разговаривать было некогда. Птицы Чжаки покинули свои насиженные места и закружили под потолком пещеры.
– Сейчас они все поймут, – прижала к себе котенка Таммина. Она с ужасом смотрела вверх.
Вдруг, через отверстие в потолке, Таммина, Капуш и Родригес увидели Белого Единорога. Его заметили и черные птицы. Стремглав они вылетели через дыру и погнались за конем.
– Нам пора, – скомандовала Таммина.
Великан зычно крикнул. Все пленники высыпали из своих нор.
– Мы сегодня будем свободны. Они нас выведут, – указал он на Таммину и Капуша.
Таммина побежала к тому тоннелю, через который пришла. Все последовали за ней. Великан не мог бежать во весь рост. Он самым последним пополз на животе. В толпе пленников все перешептывались. Они не могли поверить, что их муки закончились, и они скоро будут свободны.
Когда Таммина добежала до камня, который закрывал выход, она прикоснулась к одному его боку. Девушка помнила, что именно так он отодвинулся, когда она сюда вошла. На это раз камень не шелохнулся.
– Почему он не открывает выход? – запаниковала Таммина.
Она толкала булыжник и так и этак, но тот не двигался. Единственный, кому по силам было легко его оттолкнуть, был Родригес. Но великану, который полз самым последним, до камня было не дотянуться. Между ним и Тамминой стояла толпа пленных. И им некуда было отступить, чтобы освободить для него без того узкий проход.
Девушка понимала, что задерживаться долго на одном месте нельзя. Птицы Чжаки могли вернуться в любой момент. Что делать?
Таммина так рассердилась, что стукнула по камню стрелой, которую они прихватили из колодца. И тут камень, скрежеща по земле, начал отодвигаться. Пленники ринулись к выходу. Они едва не затоптали Таммину с Капушем. Когда все покинули тоннель, вылез и великан Родригес. Он предложил самым мелким существам сесть ему на плечи. Те, конечно, не отказались.
Толпа пленных, кто бегом, кто прыжками, кто перелетами, направилась, куда глаза глядят, лишь бы подальше от злосчастной пирамиды и птиц Чжаки.
Таммина и Капуш от них не отставали. Они надеялись на то, что Белый Единорог их потом найдет.
Глава 12
Забытая пустыня
Мы едины, наше дело едино, и мы должны помогать друг другу, чтобы преуспеть.
Фредерик Дуглас
Толпа пленных торопилась скрыться с глаз ужасных птиц. И хотя их на горизонте пока было не видно, они могли появиться в любую минуту. И тогда уж точно всех ждала гибель.
Великан Родригес огромными шагами бежал впереди всех. На его плечах, ухватившись за лохматые рыжие волосы, сидели гномы. Остальные изо всех сил старались не отставать. Таммина, держа Капуша на руках, тоже бежала среди, теперь уже освобожденных, жителей Талантоландии.
Ее дыхание сбивалось. Иногда начинала кружиться голова от жажды и голода. Хотелось спать. Ночь им всем выдалась трудная и нервная.
Девушка бежала и все оглядывалась. Она боялась погони и надеялась увидеть Белого Единорога. Но его нигде не было. Утренняя розово-сиреневая заря полыхала вдали. При дневном свете беглецы становились наиболее уязвимы. Нужно было обязательно найти укрытие и подождать ночи, либо поскорее пересечь пустыню и спрятаться в лесах.
– Капуш, что будем делать, если птицы Чжаки появятся над нами прямо сейчас? – тяжело дыша, заговорила Таммина.
– Не знаю. Будь мы в песках, закопались бы в него, а тут почва такая сухая, аж потрескалась, – промурлыкал котенок.
– Маленькие еще бы зарылись в песок, а Родригес? Он же, такой огромный. Его не спрячешь, – прикусила губу девушка.
– Тогда нужно надеяться, что птицы полетят нас искать в противоположную сторону, а мы в это время успеем пересечь пустыню, – задумчиво произнес Капуш.
Неожиданно позади бегущих на горизонте появился темный туман. Это птицы Чжаки искали пленных.
– Все. Нам конец, – промямлил тролль, что, прихрамывая, бежал рядом с Тамминой.
– Не останавливайтесь, – скомандовала девушка, видя, что некоторые с ужасом оглядывались назад и замедляли шаг.
– Мы здесь погибнем, – захныкала феечка, которая без сил сидела на голове тролля.
– Что ж, встретим смерть достойно, – остановился великан и повернулся в сторону пирамиды лицом.
– Не хотим умирать. Нам нужно домой. Нас ждут родные, – завыли, заныли, закричали пленные. Но что делать, никто не знал. Каждый из них думал о том, что еще немного и стрелы черных птиц Чжаки вопьются им в тела. И никто никогда не узнает о том, что они были в плену и всегда помнили о своих близких.
Неожиданно из норы, что была к ним ближе, высунулся Весфик.
– Мы можем вам помочь. Бегите за мной, – прошипел он и, выпрыгнув из норы, извиваясь всем телом, побежал направо.
Таммина пожала плечами и последовала за ним. Остальные, переглядываясь, тоже заторопились за маленьким Весфиком.
Бежали они недолго. Скоро оказались перед глубокой ямой, в некоторых местах уже заросшей низкими колючими кустарниками.
– Прячьтесь в этой яме и не шевелитесь. Здесь птицы Чжаки вас не заметят. Днем их зрение слабеет – и они видят обычно только движущуюся фигуру, – опять прошипел Весфик.
Вся толпа начала спускаться вниз. Великан, кряхтя и охая, сел на самое дно, остальные вокруг него.
– Что это за яма среди пустыни? Откуда она? – спросила Таммина у Весфика, который прижался к ее ногам и глядел на нее то одним глазом, то другим.
– Раньше здесь было Капельное озеро, но однажды утром мы его не обнаружили. Осталась от него только вот эта яма. Мы в ней сами иногда прячемся от черных птиц, – прошипел Весфик.
– Капельное озеро? Я видел его, когда проходил тут два года назад, – прошептал великан. – Самое интересное, что никогда раньше мне не доводилось видеть водоема, который бы состоял не из воды, а из мелких серебристых капель, парящих отдельно друг от друга. Зрелище волшебное.
– Да. Мы свое озеро очень любили. Оно было единственным прекрасным местом, где все Весфики собирались по вечерам и любовались закатом и его отражением в серебристых каплях, – грустно прошипел Весфик и поник головой. Глаза его закрылись.
– Не огорчайся. Кто знает? Может, озеро еще порадует вас своей красотой, – Таммине стало жалко его. Она догадалась, куда девалось Капельное озеро. Его выпил Водоед.
– Хорошо бы все стало, как прежде, – нехотя прошипел Весфик.
Видно было, что жители Забытой пустыни не особо разговорчивы. Но Таммине и самой сейчас беседовать не хотелось. Она чувствовала приближение черных птиц Чжаки. Шум их крыльев раздавался уже совсем рядом. Через минуту они пролетели чуть в стороне от ямы. Беглецы притихли и замерли. Постепенно крики черных птиц удалялись. Скоро стало совсем тихо.
Таммина приподнялась к краю ямы и выглянула. Птицы уносились прочь.
– Хоть птицы и улетели, думаю, нам нужно здесь дождаться ночи и после уже продолжить путь. Иначе мы с ними можем встретиться, когда они будут возвращаться, – тихо сказала она.
Все с ней согласились. Покидать яму, где сбежавшие чувствовали себя в относительной безопасности, не хотелось. Да и многие устали. Отдых был сейчас кстати.
– Эх, чего-нибудь бы еще перекусить, – кряхтя, произнес великан.
Все закивали головами:
– Не плохо бы. Ага.
Весфик оживился.
– Не знаю, будете ли вы корешки. Они очень вкусные. Если хотите, я и мои друзья вам принесем.
– Хотим. Хотим, – зашевелились беглецы.
Весфик тут же юркнул в нору, что находилась прямо под ним. Таммина даже и не заметила, когда тот успел ее вырыть.
Ждать пришлось недолго. Из пяти нор, которые в считанные минуты появились в земле, выглянули Весфики. Они за секунды наложили горы желтеньких круглых корешков и тут же опять скрылись.
Беглецы накинулись на угощение. Одни грызли корешки и прихваливали. Другие морщились, с тоской поглядывая на тех, кто аппетитно хрустел, но все равно не отказывались. Нехотя жевали желтые кругляши.
– Ни разу в жизни я не пробовал ничего слаще, – откусывая огромный кусок, произнес гном в синей шапочке.
– Да ну. Трава и есть трава. Ни вкуса, ни аромата, – отмахнулся тролль.
– Хватит вам. Мы должны быть благодарны Весфикам за то, что они поделились с нами своей пищей, за то, что помогли спрятаться от птиц Чжаки, – довольно причмокивая, заговорил Родригес.
– Верно, – промурлыкал Капуш. – Мы должны радоваться тому, что здесь есть чем подкрепиться. Или кто-то желает вернуться к пирамиде?
По толпе прошел ропот. Никто возвращаться не хотел. Каждый мечтал живым и здоровым добраться до дома и обнять родных.
Съев все корешки Весфиков, беглецы погрузились в дрему, отдыхая от всего пережитого. Только Таммине и Родригесу не спалось. Хоть они и устали, но тревога за остальных не давала им покоя.
– Ты такой большой. Расскажи, как ты оказался в плену у Чжаки? – спросила его девушка.
– Эх, разве можно устоять от яда стрел этих зловредных птиц, – вздохнул великан.
Таммина при упоминании о стрелах еще крепче сжала в руке стрелу с хрустальным наконечником.
– Ты говорил, что два года назад проходил здесь и любовался Капельным озером. Откуда и куда ты шел? – опять спросила она его.
Великан грустно улыбнулся и сказал:
– Время до ночи еще далеко. Я, пожалуй, расскажу тебе все по порядку.
– Я с большим вниманием тебя выслушаю, – Таммина села поудобнее.
– Забытая пустыня – это ведь мой дом. Я здесь родился. Мы с мамой жили здесь до тех пор, пока я не научился ходить и говорить. Эх, как было хорошо. Я бегал здесь, не боясь кого-то раздавить. На то она и Забытая пустыня. Никого здесь нет кроме Весфиков, да и те прячутся так глубоко в земле, что побеспокоить их своими играми, я не мог. К сожалению, у нас, у великанов, есть грустная традиция. Когда малыш подрастает и становится самостоятельным, мама его оставляет. И так всегда. Вот получается, что каждый великан у нас живет сам по себе и где ему захочется. Некоторые находят себе уютное местечко и селятся там навсегда, а некоторые так и бродят по Талантоландии в поисках приключений и друзей.
– А ты? – перебила его Таммина.
– Я с тяжелым сердцем попрощался с мамой и пошел искать себе другой дом. Долго я путешествовал по нашей стране и наконец-то нашел Фиолетовый океан. Я так его полюбил, что решил поселиться на его берегу.
– Ой, я ведь тоже оттуда. Мы с Капушем жили на острове Перламутровых Валунов, что как раз и находился в Фиолетовом океане, – обрадовалась девушка, но тут же загрустила, – Только океана сейчас нет. Он высох.
– Вот-вот. После того, как он высох, мне там разонравилось. Одиночество одолело. Решил я пойти по миру и поискать другое место. Однажды, когда я проходил по Сиреневому лесу, встретилась мне мудрая сова Квильда. Она рассказала мне, что Фиолетовый океан исчез по вине Водоеда, который живет в океане Всерейне. Что много великанов, рыцарей и других воинов боролись с этим самым Водоедом, потому что он оказывается не только Фиолетовый океан осушил, а и вообще все водоемы Талантоландии. Решил я тогда тоже встретиться с чудищем и побороться с ним. Мне ведь за свою страну и жизни не жалко. Поблагодарил я сову Квильду за рассказ и пошел к океану. Однако, проходя Забытую пустыню, встретил я черных птиц Чжаки. Их ядовитые стрелы впились мне в тело. Помню, как рухнул я тогда на землю и потерял сознание. Очнулся уже после в пещере, в плену у птиц. Два года я, как и все, дробил камни. Правда так и не понял, зачем это было нужно, – Родригес замолчал и грустно посмотрел на Таммину.
– А сейчас ты куда? Будешь искать маму или… – начала девушка.
Великан не дал ей договорить и произнес:
– Я не отступлюсь от намеченной цели. Найду Водоеда и одолею его. Нечего ему губить Талантоландию.
– А ты знаешь, где находится океан Всерейн? – спросила она его.
– В том-то и дело, что нет. Забыл спросить у совы Квильды. Она уж точно бы сказала, – ответил Родригес. – Но ничего, я обязательно найду и разберусь с Водоедом.
– Ты молодец! Смелый и добрый великан, – улыбнулась ему Таммина. – А как же твоя мама? Ты с ней хоть иногда видишься?
Тут на глазах Родригеса накатились слезы. Он страшно засмущался и отвернулся от девушки. Кое-как выдавливая из себя слова, он произнес:
– Вот стану героем, тогда и найду ее. Хочу, чтобы она мной гордилась. Уверен, что и после нам придется расстаться, потому что не живут великаны семьями, но хотя бы мама будет знать, что жизнь, которую она мне подарила, я не трачу впустую.
«Да что же это такое? – думала Таммина. – Родригес без мамы, Мань-Тунь-Пань рос без мамы, я свою маму никогда и не видела, Капушу тоже маму заменила я. Неужели это правильно?»
– Все не просто так. Ох, как не просто так. Смысл есть всему, – во сне промурлыкал Капуш.
Таммина вздрогнула. Нечаянно сказанные слова котенка, можно было понять, как ответ на ее вопрос, который она секунду назад задавала себе мысленно.
Тем временем наступила ночь. Небо осветилось квадратной голубой луной и золотистыми линями.
– Нам пора идти, – кряхтя, сказал Родригес.
Все вылезли из ямы. Самым последним покинул укрытие великан.
– Спасибо вам за помощь, – поблагодарила Таммина Весфика, который опять появился из норы и присел у ее ног.
– Не за что, – прошипел тот. – Не смотрите на нашу некрасивую внешность. Мы добрый народ. И всегда готовы помочь каждому, кто нуждается в поддержке.
– Вы извините меня, но дальше мы пойдем в сторону Лиловых гор. Там наш дом, – вмешался в разговор один из гномов.
Тут заговорили все и тоже решили, что каждый должен дальше отправиться своей дорогой. Беглецы попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны.
– Я, пожалуй, тоже пойду искать Всерейн. Прощайте, Таммина и Капуш. Вы стали нашими спасителями. Низкий вам за это поклон, – ласково улыбнулся великан и зашагал, куда глаза глядят.
– Что ж, нам тоже нужно найти дорогу к кактусам. Может, Белый Единорог и Мань-Тунь-Пань ждут нас там, – сказала Таммина. Но беда была в том, что она не знала, в каком точно направлении нужно идти, чтобы добраться до кактусовых зарослей.
– Давай отправимся следом за луной, – видя замешательство подруги, предложил Капуш. Она с ним согласилась.
Шли они долго. Почти всю ночь. Устали и опять проголодались. На отдых времени не было. И друзья, редко переговариваясь, шли вперед.
Забытая пустыня оказалась, действительно, забыта. Вокруг наших путников все было безжизненным и пустым. Чем дальше они шли, тем реже встречалась трава с мелкими желтыми цветами. Весфики здесь тоже не обитали. Видимо, они жили не по всей пустыне или прятались сейчас глубоко под землей.
– Скоро рассвет, а мы так и не нашли правильной дороги, – вздохнула Таммина. Она держала в руке стрелу и думала о черных птицах Чжаки. Их ей сейчас видеть хотелось меньше всего.
– Не хмурься. Мы встретим своих друзей, – улыбнулся Капуш и посмотрел в сторону горизонта, где показались первые солнечные лучики, и небо озарилось розово-сиреневым цветом.
Таммина проследила за его взглядом. Среди розоватых облаков виднелся силуэт Белого Единорога. Он летел им навстречу.
Девушка обрадовалась и, подняв руки вверх, закричала:
– Мы здесь!
Хрустальный наконечник стрелы заискрился, заблестел, заиграл солнечными бликами. Белый Единорог, увидев яркий свет, широко размахивая крыльями, еще быстрее полетел к друзьям. И уже через две минуты он был рядом с ними.
– Если бы ты знал, как мы тебя ждали! – обняла Таммина белокрылого друга.
– Если бы вы знали, как я вас искал! – радостно сказал конь. – Но сейчас оставаться здесь нельзя. Садитесь на меня поскорее, и полетим к Мань-Тунь-Паню и его маме, которые, наверное, уже все глаза проглядели в ожидании нас.
Таммина и Капуш сели на коня и отправились к зарослям кактусов. Белый Единорог очень быстро донес друзей до поляны, где стоял дирижабль. Рядом никого не было. Таммина спешилась. Капуш тоже спрыгнул на черные цветочки, вспугнув при этом бабочек.
– Где же Мань-Тунь-Пань? – удивилась девушка.
– Здесь я. Здесь, – радостно закричал малыш, спускаясь с ближайшего кактуса в виде столба. – Я всю ночь смотрел на небо и ждал вашего появления. И надо же в самый важный момент задремал. Вот ведь как случается.
Таммина и Капуш засмеялись. Они были счастливы опять оказаться на этой поляне и увидеть малыша.
Глава 13
Шепот Ветра
Знание – орудие, а не цель.
Лев Толстой
После встречи с Мань-Тунь-Панем и его мамой, Таммина решила продолжить путь. Сейчас она точно была уверена, что хочет отправиться к океану Всерейну.
– Милый, добрый Мань-Тунь-Пань, мы должны попрощаться, – обратилась к малышу девушка.
– А я думал, вы вместе со мной отправитесь к чистюлям. Поддержите меня, когда я буду дарить им дирижабль, – удивился малыш.
– Здесь тебе наша поддержка не нужна. Твоя мама с тобой! – улыбнулась Таммина.
– Правда. Со мной мама, и это главное, – глаза малыша засветились счастьем. – Что ж, тогда поезжайте. Я буду вас всегда помнить.
– Кто знает? Может, мы еще встретимся, – подмигнул ему Капуш.
– Возможно, – подмигнул ему Мань-Тунь-Пань.
После Таммина накинула на себя белую накидку, обула белые сапожки, вплела в волосы белую ленту, накинула на плечо сумку, в которую положила черную стрелу с хрустальным наконечником, и села на Белого Единорога. Капуш тоже запрыгнул ей на руки.
Долго нес Белый Единорог Таммину по небу. Внизу лишь виднелась Забытая пустыня. Казалось, что нет ей конца и края.
Таммина устала вглядываться вдаль. Она надеялась увидеть там город или океан Всерейн. Но внизу ничего не менялось. От скуки девушка стала рассматривать облака, что проплывали с ними бок о бок. Постепенно она начала замечать, что облака становятся крупнее и встречаются чаще.
Чем дальше они летели, тем больше тонули в облаках. Скоро все кругом стало белым-бело. Так что они потерялись в пространстве. Но не останавливались, а летели вперед.
Неожиданно облака расступились. И путники очутились в чистом голубом небе, а вокруг, кольцом, плотно, прижавшись друг к другу, плыли облака. Облака образовывали спираль, которая скручиваясь, превращалась в замок.
Вот Таммина смогла разглядеть стены, которые росли и росли. На стенах появились маленькие башенки с окошечками. На крышах башенок из маленьких облаков прямо на глазах путников образовывались ветрогоны. Они то стояли тихо, то медленно начинали крутиться. Сам замок со стороны был похож на игрушечный домик из белой ваты.
– Что это? – спросила Таммина Белого Единорога.
– Это замок Ветра, – важно ответил тот. – Ветер Первый живет здесь. Он управляет всеми ветрами и ветерками в стране Талантоландии.
– Он, наверное, все про всех знает, – размышляла вслух девушка.
– Конечно. Он многое видит, – произнес Белый Единорог. – Знает ответы на все вопросы.
– Я хочу с ним поговорить, – уверенно сказала Таммина.
– Что ты хочешь у него спросить? – подозрительно посмотрел на нее конь.
– После все и расскажу, а сейчас вперед. К замку, – скомандовала девушка.
Белый Единорог послушно понес ее к воздушному замку Ветра Первого. Несмотря на то, что замок, казалось, был рядом, лететь пришлось довольно долго. Добравшись до него, конь остановился на первой ступеньке высокого крыльца. Таммина спешилась. Велев Капушу ждать ее здесь, она поднялась по пушистым воздушным ступеням к узким дверям, где стояли два стражника. Ростом они были чуть выше Таммины. Туловище, руки и ноги казались короткими по сравнению с головой, которая была просто огромной. Белые тела стражников напоминали облака. Их щеки раздувались такими же пушистыми воздушными кругляшами. Они водили большими глазами из стороны в сторону, но девушку не замечали.
– Здравствуйте. Можно мне пройти и поговорить с вашим повелителем? – обратилась к ним Таммина.
Те посмотрели друг на друга и одновременно закивали головами.
Девушка поблагодарила их и прошла в отворившиеся двери. Внутри все было такое же белоснежное. На стенах висели картины, на которых красовались разные ветра и ветерки. Одни были прямые пронизывающие, смотря на которые, девушка даже начала чувствовать холод. Другие ветерки были кружащиеся, некоторые с дождевыми капельками, некоторые со снежинками, а некоторые с падающей осенней листвой. На одной из картин Таммина увидела ветер, поднимающийся вверх столбом. Это был ураганный ветер.
Девушка медленно шла по узким коридорам, залитым солнечным светом и рассматривала картины. На белом фоне, белые ветерки смотрелись необычно. Все изображения были объемными. На секундочку Таммине показалось, что ветра на картинах не нарисованные, а самые настоящие – на этих полотнах они просто спят.
Пройдя несколько коридоров, девушка увидела еще одну дверь. На этот раз она была приоткрыта. Таммина проскользнула в щель и оказалась в тронной комнате. В самом центре стоял воздушный огромный трон. Его белая высокая спинка касалась потолка. На троне сидел сам Ветер Первый. Его длинные белые волосы и борода покрывали рядом с ним пол. Глаза Ветра светились добродушием. От него веяло прохладой и утренней свежестью.
– Что тебе здесь нужно, красавица? – еле слышно прошептал Ветер. И Таммине показалось, что прошелестела сухая трава.
– Я пришла задать вам несколько вопросов, которые мучают меня, – ответила ему девушка. – Вы извините меня, что побеспокоила вас, но обратиться мне больше не к кому.
– Рад, что ты пришла ко мне. Хочу своими глазами увидеть ту, которая, возможно, спасет Талантоландию, – ласково прошептал Ветер.
– Я бы очень хотела, но смогу ли? – тихонько спросила его девушка.
– Спасти нашу страну может только человек с чистой душой. Ты такая и есть, – разнесся по замку шепот Ветра. И теперь девушке показалось, будто послышался шум морского прибоя.
– Разве этого достаточно? – удивилась Таммина.
– Не совсем. Нужно еще обладать смелостью, верой в себя, уметь стрелять из лука и знать, где живет Крахмор, чтобы поразить его той стрелой, что лежит в твоей сумке, – склонив седую голову, ответил Ветер.
– Расскажите мне о стреле, пожалуйста.
– Черная стрела с хрустальным наконечником есть смерть колдуна. Она ведь лежала в расколотой пирамиде среди Забытой пустыни. Так? – наклонился к ней Ветер.
– Да. Я взяла ее там, – кивнула головой Таммина.
– Колдун Крахмор специально создал черных птиц Чжаки для того, чтобы они ее охраняли. До поры до времени птицы отлично с этим справлялись. Но колдуну показалось этого мало, и он приказал им брать в плен жителей Талантоландии и заставлять их дробить камни.
– Зачем это ему? – перебила его Таммина.
– Каменную пыль он использует для создания философского камня. Ты, наверняка, о нем уже слышала, – еще тише прошептал Ветер.
– Да. И для чего ему этот камень, я тоже знаю, – грустно вздохнула она.
– Ему нужна не только каменная пыль. Для свершения колдовства ему требуется несколько ингредиентов. И самое главное – ему необходимы живые души. Он создал Водоеда, из-за которого и происходит осушение нашей страны. Если ему не помешать, то скоро все потянутся к океану Всерейну и будут готовы пожертвовать своими душами ради жизни, – еще тише прошептал Ветер.
– А разве без души можно жить? – удивилась девушка.
– Конечно. Например, птицы Чжаки души не имеют. Да и сам Крахмор свою душу давно променял на умение колдовать, – покачал седой головой Ветер. Его белая борода немного посерела, но уже через минуту стала опять бела, как снег.
– А человек из моего сна. Он… – нерешительно подняла глаза Таммина.
– Он настоящий. Сон твой был вещим. Ты должна сейчас отправиться к Мистеру Тальфусу – правителю Талантоландии. Он сейчас в глубоком сне, но жив. Он может чувствовать. И он ждет тебя, – шепот Ветра стал громче. – Поспеши в столицу нашей страны Радоград. В пути будь осторожна. Птицы Чжаки рыщут везде и ищут черную стрелу.
– Они знают, кто ее забрал? – испуганно спросила девушка.
– Крахмор видел в своем магическом кристалле девушку на Белом Единороге. Но имени твоего и места нахождения он не знает. Чтобы не быть пойманными, не попадайтесь на глаза птицам. Улететь от них, как в прошлый раз удалось твоему крылатому другу, сейчас у вас не получится. Крахмор наделил своих слуг еще большей силой и скоростью. Их стрелы со вчерашнего дня еще более ядовиты, а зрение острее. Они теперь намного злее и чернее. Ночью птицы становятся невидимыми, потому что растворяются в темноте, – шепот Ветра стал почти неслышным и теперь напоминал шелест листвы деревьев.
– Неужели у них нет слабого места? – недоумевающе заговорила девушка.