– Ты намереваешься встретиться и с Безумным Богом, Древний? – едва мы вышли из подземелья, на ходу спросила Нургия.
– Верно, девочка, – ответил Старик. – Именно сейчас я и отправлюсь на эту встречу.
– Ты позволишь сопровождать тебя, Древний? – тут же спросил жрец. Его голос звучал напряженно.
Бог Тьмы остановился и повернул свой капюшон к Дрохену. Все остальные тоже замерли, обступив жреца и встав полукругом перед Стариком.
– Для чего вам идти со мной? – паря над землей, спросил мой Покровитель. – Чем вы поможете мне?
Тягучий голос Бога Тьмы обволакивал нас и успокаивал. Никто не бросился сразу отвечать на вопрос. Мне показалось, что огроиды задумались. Хм, что это за зверь такой – «Безумный Бог», если Старик указывает высокоуровневым бойцам на их беспомощность? А меня он тоже оставит здесь?
«Ты пойдешь со мной, мальчик, – тут же прозвучало у меня в голове. – Как и они».
«Как и они», значит? И зачем тогда эти финты? Эх… до Бога Контроля моему Покровителю, конечно, далеко, но и сам Бог Тьмы весьма умелый «манипулятор».
– Думаешь, – первой нарушила давящую тишину Мать Племени, – раз ты Древний, то сможешь не поддаться его безумию? Считаешь, что легко пройдешь сквозь его заслон?
– Нургия! – рыкнул жрец, однако Старик тут же повел рукавом, дав понять, что не нуждается в заступниках.
– Огроиды не трусы! – продолжила жена вождя. – Когда наши братья и сестры начали пропадать, мы собрали отряд и отправили его на разведку! И тогда… – Нургия поджала губы, на миг показавшись хрупкой женщиной. Однако секунду спустя оскалилась и громко зарычала, развеяв наваждение.
– Я знаю, что случилось тогда, девочка, – проговорил Старик и, сделав пасс рукой, направил в грудь огроидки черный дым. Она хотела увернуться, но не успела. Когда же «Спокойствие Тьмы» проникло в ее тело, Нургия, уверен, была рада, что не увернулась.
Несколько секунд мы стояли молча, не решаясь заговорить. Первым в этот раз опомнился жрец:
– Древний, – склонив голову, обратился он к Старику, – позволь мне собрать воинов! Мы хотим помочь! Вместе с тобой мы сможем победить Безумного Бога. Прорвать барьер безумия. Уверен, мы сможем быть полезны для тебя.
– Я тоже в этом уверен, жрец Дрохен, – протянул мой Покровитель. – Приступай, мы будем ждать возле твердодуба, что вы зовете двуствольным.
Жрец почтительно кивнул, всем своим видом показывая, что понял, какое именно дерево Старик выбрал ориентиром.
– Я иду с ними! – безапелляционно заявила Мать Племени, искоса глянув на Дрохена, а затем кивком головы указав на меня и Бога Тьмы.
Дрохен взглянул на Древнего и кивнул в ответ.
Мы разошлись в разные стороны: наша четверка (естественно, и Велла сопровождала нас) направилась, как я понял, на северо-запад; жрец же – на юго-восток, к поселению.
Теперь Бог Тьмы плыл над землей довольно медленно, водя капюшоном из стороны в сторону. Зачем-то остановился у сухого дерева, внимательно осмотрел его и выпустил в умирающий ствол черный дым.
– Хочешь произвести на меня впечатление? – буркнула Нургия, наблюдавшая за манипуляциями моего Покровителя.
– Зачем мне это, девочка? – даже не повернувшись в ее сторону, спросил Бог Тьмы.
– Чтобы я вместе с Дрохеном поддержала тебя перед собратьями. Думаю, ты заметил, что хотя они и были рады вас видеть, могут и атаковать, если посчитают опасными для племени. ГР-Р-Р-Р!
Я вспомнил воинственные порывы огроидов, когда Бог Тьмы даровал силу жрецу или же когда сковал путами вождя. Может быть, Нургия немного преувеличивает, но доля истины в ее словах есть. Мне ли не знать, насколько важно поддерживать контакт с рядовыми членами Паствы, напоминая им, кто мы вообще такие, за что сражаемся, и кто является нашим Покровителем. Пусть Мать Племени и не вождь, но определенно имеет довольно высокий авторитет среди огроидов. С ее словом явно будут считаться, а значит, Старику действительно стоит постараться разрушить возникшее между ним и Нургией непонимание.
– Ты неверно понимаешь, кто такие Древние, девочка, – проговорил Старик, «полетев» дальше. Его капюшон был направлен вперед, мы с Нургией и Веллой немного отставали от Бога Тьмы, а потому лицезрели его величественную спину. – А ведь к вам я прибыл как раз как Древний, – продолжил он. У меня закрались кое-какие подозрения, и я тут же запросил информацию у мира о моем Покровителе. Хех, как и думал, идентификационная подпись отсутствовала. Хотя последнее время Мир определял Старика именно как «Бога Тьмы».
– Что ты хочешь сказать своими витиеватыми фразами, Древний? – фыркнула Нургия. Ускорившись, она обогнала Старика и заглянула ему в капюшон.
– Лишь то, что только Богам нужна Паства. Древние в ней не нуждаются. А значит, мне нет необходимости производить на вас впечатление, чтобы вы верили в меня. Как Древнему мне вообще все равно, верите вы в меня или нет. Я не нуждаюсь в вашей вере. Для меня важна лишь сохранность Зуртейна. Вы, огроиды, уж точно ему не угрожаете. Напротив, ваша раса живет в гармонии с Миром, а большего мне от вас и не нужно.
Краем глаза я заметил, что Нургия на миг сбилась с шага от неожиданного откровения Старика. Пожалуй, я бы и сам встал, как вкопанный, если бы не ехал на спине Веллы. Сейчас же мое удивление не так бросалось в глаза.
Что на него нашло? Каждое слово, произнесенное моим Покровителем, всегда сказано осмысленно и не случайно. Свой монолог он выдал именно сейчас, чтобы не только огроидка, но и я услышал его? Определенно. И вполне вероятно, что все сказанное в первую очередь было адресовано мне.
Бог Тьмы или же Древний? Из слов Старика предельно ясно, что он сочетает в себе признаки и Бога, и Древнего, чтобы это ни значило… Свою силу он набрал, когда я смог собрать верную Паству. Стало быть, вера людей в него как в Бога позволяет ему сейчас быть Древним?..
«Верно, мальчик», – прозвучало где-то на периферии моего сознания.
За время общения с Покровителем я начал примерно понимать, на какие вопросы он станет отвечать, а какие проигнорирует. Сейчас, пользуясь моментом, решил спросить то, что, по моему мнению, с большей долей вероятности относится именно ко второй группе вопросов:
«Что такое Зуртейн?»
«Так называется наш Мир».
Хм, созвучно с «Зуртарном». Раньше я не сталкивался с названием Мира. Что бы это могло значить?
«Ровным счетом ничего, мальчик. Многие миры похожи, но каждый мир уникален. В нашем – в Зуртейне – не принято использовать его название. Исторически не прижилось, и все. Не ищи скрытого смысла, мальчик».
Опять неожиданная откровенность? И как мне ее воспринимать? Как подсказку и совет не забивать голову всякой ерундой? Или же скрытый смысл есть, но кое-кто не хочет, чтобы я его нашел?
– Интересные ты говоришь вещи, Древний, – прервала мои размышления Нургия, старавшаяся идти «в ногу» со Стариком и даже периодически его обгонявшая. – Не нужна наша вера? Думаешь, я поверю тебе? Вы проиграли Богам именно потому, что люди перестали в вас верить и стали поклоняться им!
– Это ты так считаешь, девочка, – мгновенно и при этом совершенно спокойно парировал Старик.
– Так все считают! – не сдавалась Нургия.
– Так вас учили шаман и жрец. А их учили их предшественники, которых, в свою очередь, учили уже их предшественники. И так далее, девочка. Вот только в основе этих учений – ложь. Жителям Мира не нужно знать всю истину о своем Мире. В некоторых вопросах достаточно иметь лишь представление о конечном результате, девочка. Начало же и середину вполне можно придумать.
– Ложь? – Старик смог заставить задуматься импульсивную огроидку.
– Да.
Какое-то время шли молча. И только когда мы остановились возле могучего темно-серого дерева, толстый ствол которого раздваивался в метре от земли, огроидка вновь заговорила:
– Раз мы не нужны тебе, зачем пришел? – подозрительно сощурив оранжевые глаза, спросила она.
– Ты плохо слушала меня, девочка, – ответил Старик. – Я сказал, мне не нужна ваша вера.
– Ага. А еще то, что тебя заботит лишь сохранность Мира, – тут же выпалила она. – Стало быть, до моего племени тебе нет дела.
– Твое племя – часть Мира, – произнес мой Покровитель, сделав пасс рукой. Облако черного дыма, формой напоминающее громадный серп, прошло сквозь меня, Веллу и Нургию. На душе стало тепло и спокойно. Не удержавшись, я улыбнулся, заметив, насколько же прекрасен окружающий нас лес: ярко-зелеными красками, пением птиц и шелестом листьев. – Как и люди, звери, птицы – все. Кроме Богов и Тления.
Уж не знаю, почувствовала ли Нургия, что с вопросами стоит завязать, или и так все поняла, но больше она не проронила ни слова. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева-ориентира, прикрыла глаза и будто бы задремала. Взглянув на нее, Бог Тьмы растаял в воздухе, дав понять, что и мне сейчас не стоит его беспокоить.
Вновь Старик появился перед нами через час. Как раз в тот момент, когда я услышал вдали грубые голоса огроидов. Через несколько минут мы увидели жреца, Арга и Варга, Грока и еще пятерых здоровяков. Все вновь прибывшие имели минимум сотый уровень.
– Благодарю, что пришли мне на помощь, друзья мои, – чуть склонив капюшон, произнес Старик. – А теперь идемте. Поможем вашим братьям и сестрам.
– Это мы должны благодарить тебя, Древний. Спасибо, – низко поклонился жрец. – Веди нас!
Тот час, что мы ждали Дрохена, я провел с пользой. Нургия не уснула, как я подумал изначально, и нашла в моем лице нового собеседника.
– Почему ты пришел с Древним? – неожиданно спросила она.
Я не стал лукавить и рассказал ей о том, что мы пытаемся остановить Тление, что многие люди сражаются ради этой цели, не щадя своих жизней; что, собрав Зуртарн, поможем всему Миру.
Я старался показать ей, что не все представители моей расы плохие. И в то же время подчеркивал, что бьемся мы против людей; и конкретно сейчас, когда наши войска направляются в Лонгеру, эта война – «дело людей». Не хватало еще, чтобы импульсивная огроидка воодушевилась моими речами и начала агитировать соплеменников присоединиться к нашей армии. Насколько я успел узнать ее, подобное вполне можно ожидать от Матери Племени. Но я против. И на то у меня есть причины: во-первых, хочется разобраться своими силами, не втягивая в резню «малочисленные народы». Во-вторых – и это главное – я не хочу, чтобы огроиды убивали людей, а люди (те, что служат королю), в свою очередь, видели на нашей стороне монстров. При определенных усилиях этот факт можно так извратить, что рядовые воины короля будут считать нас порождениями Зла наравне с Тлением.
С Нургией я смог наладить контакт, чему, полагаю, очень помог прокаченный «Магнетизм отвергнутых». После моего рассказа она поубавила гонор и даже, как мне показалось, стала иначе смотреть на меня, а также «созрела» и для откровенностей.
– Послушай, а можешь поподробнее рассказать о Безумном Боге? – спросил ее я. – Кто это такой?
– Древний не рассказал тебе, недоволхв? – слегка удивилась огроидка. – Что ж… – она поморщилась, будто от боли, и отвела взгляд. – Он Бог. И он безумец. Шаман и жрец считают, что его поразило Тление, хотя видно, что они не уверены в своих словах. Но других объяснений у нас нет. Мы не поклоняемся Богам, но и не отрицаем их существование и силу. Представь, каково нам жить бок о бок с одним из них? Да еще и лишенным разума? Сочувствия? Сострадания? – Нургия задрожала, но практически сразу же взяла себя в руки. А затем рассказала мне все, что знала о том, с кем так хочет встретиться Старик.