9 лет спустя
Эльза Грайс
«Ваше собеседование назначено на сегодняшнее утро на девять часов».
Я щелкнула по лиару – тонкому серебряному браслету с несколькими разноцветными камнями, выполняющими разные функции, еще раз перечитала всплывшее голографическое сообщение и в который раз за последние несколько дней попыталась утихомирить бушевавшее во мне раздражение.
Уже два года, как я работаю в пиар-отделе «Звездного ветра», компании, оказывающей широкий спектр услуг, от организации экскурсий и праздников до перевоза ценного груза в дальние уголки космоса, и меня абсолютно все устраивало!
Должность не самая простая, но интересная – копирайтер. Я писала тексты, составляла пресс-релизы и анонсы мероприятий. Мне большего и не нужно.
Во-первых, это дело любимое. Слог у меня легкий, приятный, что не раз отмечали мои преподаватели Ариатской Звездной Академии, в которой я закончила факультет журналистики. И не осталась в пресс-службе учебного заведения, куда всеми силами меня пытались пристроить в пиар-менеджеры, именно потому, что писать мне нравилось больше, чем заниматься организационной работой. А во-вторых, в большом коллективе «Звездного ветра» так легко было затеряться и остаться незамеченной! Это для меня безумно важно из-за тайны, что я хранила.
А теперь вся моя выстроенная жизнь рушится! Начальница отдела, где я работаю, вышла замуж и сегодня отправляется с супругом жить на его родную планету. Нет, я искренне за нее рада и от всей души желаю ей счастья. Но… Почему-то именно меня сочли самой подходящей кандидатурой на ее должность! И ведь не откажешься: ни единой причины для этого нет! У меня имеются и нужный опыт, и умения, и никаких нареканий от начальства я не получала, потому что всегда ответственно относилась к своей работе.
Я не удержалась и ударила в стену кулаком, выплескивая отрицательные эмоции. Пальцы заныли, костяшка одного из них оказалась содрана, но мгновенная регенерация сделала свое дело, и кожа зажила на глазах.
Девять лет прошло, как у меня появилась эта мутация, а я до сих пор не привыкла. И каждый раз, когда случайно поранюсь, надеюсь, что, как и любой ариат, воспользуюсь прибором для заживления мелких ссадин.
А ведь пора уже смириться и перестать бунтовать – просто принять себя со всеми изменениями, такой, какая есть.
Но сколько я ни пытаюсь, не могу этого сделать. Способности третьего уровня не принесли счастья моему старшему брату, которому пришлось много лет назад покинуть Ариату. Они поставили его под удар, лишили дома и семьи.
Зная это, разве я могу мечтать о подобном даре? Но он у меня есть, и с этим приходится считаться. Скрывать его, чтобы не попасть под давление властей планеты, контролировать и развивать. И все это мне удачно удавалось делать вот уже несколько лет. Так, что никто даже не подозревал о живущем и работающем рядом с ними эмпате.
Но как скрыть способность третьего уровня, когда ты все время будешь на виду и вынуждена общаться со множеством людей? Выдержу ли? И если нет, что со мной станет?
Эта мысль неожиданно перебилась странной эмоцией ненормальной нежности и абсолютного счастья. Я нервно дернулась, врезалась плечом в стену, возле которой стояла, и принялась судорожно проверять установленные щиты. Насколько же я ослабила контроль, что стала считывать чужие чувства? Только этого мне не хватало!
Я прислонилась к стене, закрыла глаза и старательно выровняла дыхание. Привычно попыталась оставить чужие эмоции на фоне, восстанавливая свою защиту, но сегодня справиться с этим сразу не получилось. Слишком долго во мне копилось раздражение, которое невозможно выплеснуть, и чересчур яркими и чистыми были чужие чувства. Возник даже соблазн потянуться к их обладателю и узнать о нем побольше, но я отказалась от этой мысли.
В доме, где находилась моя служебная квартира, в основном жили другие сотрудники «Звездного ветра», в том числе и ариаты с третьим уровнем способностей. Если наткнусь на них – незамеченным это точно не останется.
Единственное место, где я могла ослабить контроль и вернуться в нормальное состояние равновесия, – это тренировочный полигон компании, в которой я работала. Но из-за поспешного увольнения моей непосредственной начальницы на меня в последние дни свалилось столько работы, что на тренировки не было ни времени, ни сил.
Я постояла еще несколько минут и решительно открыла дверь. У меня все же есть немного свободного времени сейчас, специально сегодня встала пораньше, чтобы привести себя в адекватное состояние. Обычно любая физическая нагрузка помогала в этом.
Парк «Четыре сезона», прозванный так из-за разных климатических условий в его частях, находился возле дома и ранним утром был практически пуст. Все, что мне понадобилось, – спуститься на нижний этаж и пройти стоянку флаеров.
Немного помедлив, выбрала зону, где царила весна. Аллея с цветущими вишнями, обычно занятая многочисленными влюбленными парочками, в столь ранний час никого не привлекла. И я, сделав на небольшой полянке разминку, отправилась на пробежку, вдыхая цветочный аромат.
Бег выгнал из головы ненужные мысли, ослабил эмоции, а йога на чистом воздухе, которой я занималась несколько лет, привела чувства в порядок.
В квартиру я возвращалась вполне спокойная и уверенная в себе, сила снова под контролем, а значит, на собеседовании с наром Маркусом, владельцем «Звездного ветра», я должна справиться.
Может, как и в прошлый раз, когда я устраивалась на работу, мне повезет и мои способности останутся для него незамеченными? Тогда нар Веэйрас был слишком вымотан, счел мои попытки удержать щиты обычным волнением. Да и мысли мои считывал лишь поверхностно. И вот это явно произошло не из-за усталости – скорее, из деликатности.
Нар Маркус, с которым я сталкивалась лишь раз, но много о нем слышала, не лез в личное пространство своих сотрудников, и это вызывало невольное уважение. Но, сдается, если дело коснется чьей-то жизни и потребуется его вмешательство, действовать он будет решительно, и пощады от него ждать не придется. Я почувствовала это еще тогда, на первом собеседовании, по жестам и взглядам мужчины. Здесь даже не нужно быть эмпатом. Все мы, защищая самое дорогое – своих близких и друзей, готовы порой переступить границы.
Я вынырнула из своих мыслей и направилась к стоянке флаеров. До встречи с наром Маркусом оставалось меньше часа.
Маркус Веэйрас
– Рик, рад тебя видеть! – улыбнулся я, смотря на друга, входящего в приемную моего кабинета в «Звездном ветре».
Ника тут же скинула все мелькавшие перед ней голограммы и поднялась. Одетая в светлое платье и голубой пиджак, с русыми волосами, собранными в хвост, она была невероятно прекрасна, и на миг я даже забыл обо всем на свете.
– Пойду заварю для вас чай. Рик, вы земляничный пьете? – приветливо улыбнулась моя жена. – Он весьма вкусный.
– Не откажусь, – ответил Рик. – И можно на «ты», если вы оба не против.
– Да уж какие между нами церемонии? – махнул я рукой, наблюдая, как Ника кивнула и исчезла в подсобке.
Так бы и пошел за ней следом, поймал в объятия и поцеловал. От этой мысли сладко заныло внутри, а на лицо полезла самая глупая из существующих на свете улыбка.
– Никогда не видел тебя таким счастливым, – заметил Рик, и я повернулся к другу.
Одетый в простой черный космокомбинезон, с собранными в хвост длинными волосами и серыми блестящими глазами, Рик выглядел весьма внушительно и уверенно.
– Когда-нибудь и ты встретишь свою половинку, Рик, – подбодрил я друга.
– И буду выглядеть так же… эм… странно? – хмыкнул он, подобрав весьма мягкое слово для сравнения ситуации.
– Поверь, я еще адекватен, – ответил весело.
– А кто из ариатов с третьим уровнем перегибает палку? – тут же с любопытством спросил Рик.
– Шархат на прошлой неделе кормил свою жену с ложечки и этим шокировал весь лабораторный отдел «Звездного ветра», где Касс работает. Такие слухи по компании теперь ходят… Впрочем, Касс беременна, и Шархат еще неплохо держится, раз моя компания цела, – усмехнулся я. – А до этого Диар, оберегая Алекс, заморозил нового сотрудника, пытавшегося пригласить его жену на свидание. От нее теперь разве что роботы-уборщики не шарахаются.
Рик по-доброму улыбнулся и уверенно заявил:
– Знаешь, чем больше тебя слушаю, тем сильнее хочу со всеми ними познакомиться.
– Я от тебя другого и не ожидал! – заметил я.
Дверь подсобки открылась, и появилась Ника с подносом в руках. Я тут же забрал его у нее, отмечая, что помимо чайника с чашками жена заботливо приготовила и тарелку с бутербродами.
– Хватит гостя уже в приемной держать, – заметила она, с трудом сдерживая смех. – Рик, проходи в кабинет, а то мой муж так и будет здесь вести разговоры, забыв обо всех правилах гостеприимства.
– Пойдем, – кивнул я другу и покосился на Нику, снова защелкавшую голограммами.
– Не забудь, у тебя в девять собеседование с сотрудницей, претендующей на должность начальника твоей пресс-службы, – напомнила она.
– Спасибо! Что бы я без тебя делал! – улыбнулся жене. – Люблю тебя.
– Я тебя еще больше, – отозвалась она и ласково посмотрела на меня.
Я глубоко вдохнул и зашел в кабинет. Замерший Рик смотрел в окно на раскинувшийся город и обернулся, едва я открыл дверь.
– Присаживайся и угощайся, – вежливо предложил я, сам располагаясь в одном из кресел.
Друг невольно бросил взгляд на лиар, отмечая время.
После долгих и не самых простых переговоров с лидерами Ариаты мне удалось выбить для него разовый пропуск на планету на определенное время, и нарушать договоренности он не мог.
Рик расположился неподалеку от меня, с наслаждением сделал глоток ароматного чая и вздохнул.
– Вот сижу у тебя в кабинете, а ощущение, что вернулся домой, – неожиданно сказал он.
Задумчиво погладил металлический столик, тот пошел волнами и под прикосновением Рика покрылся новым рисунком.
– Извини, – вздохнул он. – Сейчас исправлю.
– Оставь. Мне не привыкать. Диар и Шархат несколько раз вообще умудрялись разнести мой кабинет. Думаешь, не понимаю, как сложно нам порой сдержать эмоции? – спросил я.
– Последний раз мне это дорого обошлось, – тихо заметил он, и я вздохнул.
Когда девять лет назад лидеры Ариаты попытались надавить на Рика, чтобы заставить работать на правительство, друг не согласился. Слишком непрост и опасен его дар – управление металлами.
– Сам же знаешь, одно дело – по кусочкам разносить пиратские корабли, другое – участвовать в завоевательной войне, которую несколько лет назад планировали развязать наши правители, – словно поймав мои мысли, сказал Рик. – Я не собирался становиться убийцей тогда и не хочу им быть сейчас. Правда, это не помогает ариатам не считать меня чудовищем.
– Не думаю, что они считают тебя таким, – осторожно заметил я. – Я разговаривал с Кадуром, и они тоже осознают, как были не правы, пытаясь на тебя надавить.
– Шантажировать моей семьей? – горько сказал Рик.
В его глазах мелькнули тоска и печаль. У друга, в отличие от меня, была хорошая и крепкая семья: родители и младшая сестра, которые его искренне любили, поддерживали и не боялись его способностей.
Для ариата с третьим уровнем дара это редкость, скорее, исключение из правил, непозволительная роскошь.
Неудивительно, что, когда их похитили, – и, судя по данным, замешаны в этом деле были лидеры Ариаты – Рик сорвался и разрушил практически до основания здание, где его держали.
Найти и вернуть свою семью у него не получилось. А после объявленной на него охоты всех одаренных, работавших на правительство, он был вынужден бежать с Ариаты. Друга объявили преступником. Да, все обвинения с тех, кто находился под давлением Дайруса, сняты, но у Рика иная ситуация. Оправдывать его за разрушенное здание никто не собирается, как и дарить возможность вернуться на Ариату. Не помогло даже мое влияние.
– Мне так жаль, что тогда я поздно узнал о случившемся и ничем не смог тебе помочь, – искренне заметил я.
– Маркус, ну что ты такое говоришь! У тебя же тогда мать умерла, – покачал он головой.
– Я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Подключил свои связи, надеюсь выяснить, что стало с твоей семьей. Правда, спустя столько лет разыскать их сложнее. Даже в мыслях у правителей планеты я не нашел никакой информации.
Рик вытаращился на меня.
– Ты серьезно проник сквозь все щиты, чтобы узнать что-то о моей семье? Так рискнул? – выдохнул он.
– Да.
– Буду должен, – серьезно ответил друг.
– Когда появится возможность вернуться на Ариату, подумаешь над предложением работать в «Звездном ветре»? – усмехнулся я, и Рик неожиданно рассмеялся.
– Хитрый лис! Каким был, таким и остался. Всегда переманиваешь на свою сторону кого-то… хм-м-м…
– Интересного? – нашелся я. – Да никто и не возражает!
Теперь мы рассмеялись вместе.
– На самом деле, Маркус, я искренне благодарен тебе и за помощь, и за поддержку, и за возможность побывать на Ариате, и за твое доверие.
Рик знал, что пропуск ему дали под мою ответственность, и, если он нарушит договоренности, отвечать придется мне. Но для меня этот риск оправдан. Я слишком хорошо понимал, каково это – быть не таким, как все. Тем, кого считают чудовищем. Опасаются. Избегают. Если бы не Диар, а потом не Шархат, и у меня бы нормальных друзей не имелось.
– Сочтемся, – усмехнулся я.
Тут же посерьезнел, посмотрел на друга.
– Рик, Алекс, жена Диара, – интуит и вчера сказала, что у тебя появится шанс вернуться на Ариату. Так сложатся обстоятельства. Главное – не упустить нужный момент. Правда, она также сообщила, что это не будет легко и просто, но…
– Я не упущу эту возможность, – твердо сказал Рик, сверкая серыми глазами. – Хотя, признаться, с тех пор как пару месяцев назад я услышал предсказание от Ренаты, подруги твоей жены, все еще нахожусь в смятении. Как-то раньше мне не доводилось сталкиваться так близко с подобными гранями менталистики – ясновидением и развитой интуицией.
– Ничего, вот познакомишься с Алекс – привыкнешь, – отмахнулся я.
Рик усмехнулся и немного недоверчиво покачал головой, на мгновение о чем-то задумавшись.
– Но мы же не только мою ситуацию собирались обсудить, – перевел он тему. – Ты говорил, у тебя для меня есть какое-то предложение?
– Да. Мне не помешает капитан, не раз бывавший на планетах в дальнем космосе, чтобы наладить торговые и дипломатические отношения.
– Ты предлагаешь мне…
– Работу, Рик. Честную, ответственную, связанную с перевозками груза на далекие планеты.
– Будто до этого я занимался разбоем! – фыркнул он.
– Отлов пиратов по заказу вряд ли так назовешь, – заметил я.
– Но теперь работа будет спокойная. Моя команда весьма удивится, – хмыкнул Рик. – Но я согласен.
Я открыто улыбнулся, подлил другу чай, и мы принялись обсуждать детали сделки. Проблем с перевозкой быть не должно. Рик – капитан опытный, сильный, а его дар открывает немало возможностей. И если учесть, что Алекс, несмотря на некую непредсказуемость путешествия, составит маршрутный лист, идея все больше мне нравилась.
Да и у Рика загорелись глаза.
Когда мы закончили разговор, я сбросил все необходимые файлы другу на лиар, и мы крепко пожали руки.
– Рик, – открывая дверь приемной, позвал я, – постараюсь помочь тебе разыскать семью. Обещаю сделать все возможное и…
– Рик… – оборвал меня взволнованный незнакомый женский голос, мы с другом обернулись и уставились на девушку, стоящую рядом с моей женой.
Стройная и высокая, одетая в темно-синий костюм с выглядывающим белым воротничком блузки. Черты лица тонкие, немного острые, но весьма привлекательные. Густые темные волосы рассыпаны ровными прядями по плечам. Ее черные глаза были широко распахнуты, смотрели на моего друга. Меня она будто и не заметила.
Рик побледнел, тяжело задышал, и от его эмоций металлические полосы, служившие своеобразным дизайнерским решением для интерьера приемной, изменились и превратились в витиеватый узор.
– Эльза, – прохрипел он и неверяще шагнул к незнакомке.
У меня промелькнула мысль, что это та самая Эльза Грайс, которая пришла на собеседование на должность начальника пресс-службы «Звездного ветра», но тут же исчезла.
Потому что девушка, забыв обо всем на свете, бросилась к Рику и крепко его обняла.
– Рик, братишка! – целуя и постоянно отрываясь, чтобы рассмотреть его лицо, выдохнула она. – Вот уж не думала, что еще свидимся! – счастливо рассмеялась Эльза, и меня буквально смело шквалом ее мыслей.
Я даже не сразу понял, что у девушки дар третьего уровня. Она эмпат! И как я такое пропустил у себя под носом?
– Эльза, – выпалил Рик. – Глазам своим не верю. Мама, отец…
– Живы и здоровы! – выпалила она и снова крепко обняла ариата, который выдохнул с облегчением и встретился со мной взглядом.
– Думаю, свое обещание ты уже сдержал, Маркус. Моя семья нашлась.