Впервые Николас испытал такую бессильную ярость, когда был вынужден наблюдать, как Лера угощает чаем Костаса. Ладно, она не понимала, что делает… Но он-то?! Почему не отказался? Неужели тоже имеет на нее виды?!
Значит, она пришла из другого мира… Возможно, из того же, что и ведьма Кристина, предсказание которой, похоже, начало сбываться.
Удивительно, как спокойно Лера восприняла грогов, увидев их впервые. Многие поселенцы до сих пор избегают встреч с ними, помня прежние страхи, а эта девица запросто прикасалась к его лицу… В итоге грог назвал ей свое имя и пригласил в гости, что совершенно немыслимо, так как лесной народ и поныне держится обособленно.
Николас ласкал взглядом прямую спину сидящей впереди него девушки и изящные линии ее шеи, видимой из-под раздуваемых ветром, умопомрачительно пахнущих, коротких волос. На возвращении в лес она больше не настаивала и хранила задумчивое молчание.
Костас уже не единожды бросал ему многозначительные взгляды на свободно плетущуюся Лань, намекая на то, что надо бы спутницу пересадить на нее.
Но нет, Николас не испытывал такого желания.
Валерия… Лера… Красивое и необычное имя, как и она сама.
У меня задеревенело все тело от неудобной позы и спина ныла невыносимо. Черт бы побрал этого павлина, он так и вез меня на своем жеребце, не дав пересесть на выделенную специально для меня лошадь.
Всю дорогу я думала о том, что мне теперь делать. Это ж надо было так вляпаться! В голову пока ничего путного не приходило. Я была дезориентирована. Где мне теперь жить и как? Пользоваться гостеприимством Николаса? Да мне его придушить хочется, так он меня раздражает. Как вариант можно попроситься на постой к кому-то в деревню за посильную помощь по хозяйству. С другой стороны, а что я умею, живя в городе? Ни за скотиной ухаживать, ни в огороде работать. Готовить лишь умею, но и то на газовой плите. В общем, для начала мне необходимо осмотреться, выяснить, как устроен этот мир, и поподробнее узнать про туман, «которого здесь не бывает». Насколько я поняла, гроги живут в лесу. Значит, надо будет навестить Бернара, он-то явно осведомлен об этом странном явлении.
В первый момент я, конечно, грогов испугалась. Но американские фильмы с детства приучили меня к виду самых жутких монстров, и гроги на их фоне вскоре показались мне даже симпатичными.
Мы подъехали к деревне. Николас придержал коня, ожидая Костаса. Тот передал ему поводья Лани.
– Лера, ты сегодня отдыхай, а завтра приглашаю тебя в гости, покажу поселение и познакомлю с народом.
– Спасибо, Костас! – тепло улыбнулась ему. – Обязательно приду.
Попрощавшись с нами, парень уехал.
Во дворе своего дома Николас спешился и снял меня с лошади. Встав на землю, я непроизвольно охнула, чуть не упав – правая нога онемела. Он подхватил меня на руки и направился к крыльцу. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но благоразумно промолчала, так как не была уверена, что смогу дойти самостоятельно.
Когда Николас уже подошел к двери, я не удержалась и, обняв его за плечи, доверительно сообщила:
– С древнеримских времен по сей день сохраняется в большинстве стран моего мира обычай: жених должен перенести невесту на руках через порог своего дома…
Я чуть не расхохоталась, увидев разнообразие чувств, отразившихся на его лице. Как он еще меня не уронил, не знаю.
Быстрым шагом Николас пересек холл и поднялся на второй этаж. Зайдя в мою комнату, опустил меня на кровать.
– Мечтаешь почувствовать себя невестой? – насмешливо спросил он.
– Я могла бы сказать, что теперь ты просто обязан на мне жениться, но пожалею местных девушек. Не хочется стать причиной их массового самоубийства, – в тон ответила я.
– Что с ногой? – спросил он, стягивая с меня разноцветные резиновые сапоги.
– Замлела.
Николас сразу же принялся массировать мою голень, а у меня даже челюсть отвисла от неожиданности. Откуда такая заботливость?
– Чего притихла? – бросил он на меня серьезный взгляд.
– Да вот думаю, а может, фиг с ними, с этими самоубийствами, и стоит настоять на свадьбе? Хоть характер у тебя и скверный, зато массаж делать умеешь.
– Может, мне продемонстрировать все свои таланты? – Его рука поползла вверх по моей ноге, но я тут же шлепнула по ней.
– Нет! Буду гуманна и пожалею девушек, – твердо решила я.
– Что это? – спросил Николас, с интересом проводя по моей ступне, даже штанину брюк приподнял.
– Обыкновенные капроновые колготки. И нечего меня взглядом раздевать! – возмутилась я, так как просто физически почувствовала, как он мысленно снимает с меня брюки, пытаясь понять, что под ними.
– Ужин через час! – отстранившись, бросил он и вышел из комнаты.
Я стянула с себя куртку и блаженно развалилась на кровати. Эта поездка вымотала меня не только физически, но и эмоционально. Правда, подшучивание над красавчиком немного подняло настроение. Что ж, в тяжелых ситуациях спасает юмор и улыбка, сколько раз мне это на работе помогало.
Раздался осторожный стук в дверь, и в комнату заглянула Аглая.
– Можно? – спросила она.
– Заходи! – улыбнулась ей я.
– Брат попросил для тебя что-нибудь подобрать из вещей мамы. Может, вместе посмотрим?
Первым порывом было отказаться и заявить, что я не собираюсь носить, как монашка, платье в пол, но тут же себя одернула. Сменных вещей у меня нет, и необходимо привыкать к местной моде. Надо же, мне и в голову не пришло подумать об одежде, а этот павлин обо всем побеспокоился.
Со вздохом я слезла с кровати и, натянув сапоги, потопала с Аглаей на чердак.
Одежда хранилась в сундуках. С трудом откинув тяжелую крышку, мы принялись перебирать вещи. Чего там только не было: и бархатные, и шелковые вечерние платья. С интересом я изучала фасоны и украшения.
Отобрав несколько платьев, попросила Аглаю помочь мне примерить их. Сняла свитер и потянулась за первым.
– А что это на тебе? – Девочка указала на лифчик и даже порозовела от смущения.
– Нижнее белье. А у вас оно какое? – поинтересовалась я. Не век же мне в одних и тех же трусиках ходить.
Девчонка переборола смущение и предложила показать. Нижнее белье и рубашки хранились в другом сундуке.
Откинув крышку, я начала знакомиться с содержимым. Сверху лежали нательные рубашки из тонкого полотна, украшенные кружевами и нежной вышивкой. В общем, ничего так.
– Аглая, а какие из них ночные? – попросила я помочь мне разобраться. А то скоро спать, не голой же мне ложиться.
С ее помощью я отобрала две сорочки и длинный шелковый пеньюар. А вот панталоны до колен вызвали у меня смех. Черт, придется каждый вечер стирать свое белье или ходить без оного.
Аглая насупилась и спросила:
– А ты что носишь?
Пришлось снимать брюки и демонстрировать обиженному ребенку трусы.
Как и брата, больше всего ее заинтересовали колготки. Она даже потрогала мою ногу, спросив, из чего они сделаны. Вот как ей объяснить?! И я лишь неопределенно махнула рукой.
Еще в сундуке мне на глаза попался чепец.
– Аглай, вы в этом ходите? Просто не видела на девушках в доме подобные.
– Мы в этом спим, – отрезала девочка.
Ой, кажется, опять кто-то обидеться хочет.
Недолго думая, я натянула себе на голову чепец и начала корчить забавные рожицы. Не все же мне над их одеждой смеяться, пусть и надо мной посмеется.
Это дело девочке понравилось, да и я разошлась, кривляясь. Наш заливистый смех разнесся по всему дому.
– Над чем смеетесь? – услышали мы, и на чердак зашел Николас, который замер и приоткрыл рот при виде меня.
Я ойкнула и, стянув с головы чепец, автоматически прикрыла им грудь. Выругавшись, юркнула за спину Аглаи и рявкнула:
– Выйди!
Блондин же превратился в соляной столб и уходить не спешил.
– Николас, хватит памятник изображать! Убирайся! – приказала я, держа перед собою Аглаю как щит.
Наконец он отмер и двинулся к люку в полу.
– Колготки рассмотрел? – бросила я ему в спину.
Медленно, как хищник на запах добычи, он оглянулся.
– Хочешь показать? – тихо спросил он.
– Да нет… Просто если не успел, значит, не судьба тебе их увидеть!
Резко развернувшись, он стал спускаться с лестницы, при этом что-то громко пнув по пути.
– Аглай, помоги, хочу померить платья, пока твой брат снова не нагрянул.
Все четыре, два домашних и два вечерних, мне подошли, только были чуть тесноваты в груди. Девочка сказала, что отдаст их Коре и та исправит.
Но что делать с обувью? Не ходить же мне в платье и «веселеньких» резиновых сапогах. Аглая предложила примерить ее домашние туфельки, и они, к счастью, оказались мне впору. Она обрадовалась этому не меньше, чем я, и сказала, что занесет мне новую, неношеную пару.
Я влезла в свою одежду, и с ворохом вещей мы спустились с чердака.
Аглая оставила мне одно платье на вечер, так как его до ужина переделать уже не успели бы, а остальные забрала, чтобы отдать Коре. Выходя, она чуть замялась и спросила:
– Лера, а ты совсем не смутилась?
Насколько я поняла, она имела в виду появление своего братца на чердаке.
– Аглая, у меня нет привычки появляться в одном нижнем белье перед малознакомыми людьми. Но в жизни бывает множество неловких ситуаций, самый лучший выход из которых – сделать вид, что ничего особенного не случилось, и не акцентировать на этом внимание.
Девочка задумчиво кивнула и вышла. Какой же она еще ребенок… Я же, представив, в каком виде предстала на чердаке, не выдержала и захихикала. Да еще чепец этот дурацкий… Все, я уже хохотала в голос. Не знаю, переживет ли это психика блондина. За ужином выясню.
Николас шагал по коридору и вдруг замер на месте. Неужели это смех сестры?.. После смерти матери Аглая замкнулась, перестав даже улыбаться. А тут, после первого дня знакомства с Лерой, она уже заливисто хохочет?..
Он привык быть в центре внимания. Женщины постоянно старались вызвать его интерес. Кто как умел, в меру своего воспитания: некоторые открыто предлагали себя, другие бросали скромные взгляды из-под ресниц.
Никто и никогда не вел себя с ним так, как Лера, – на равных, да еще и постоянно ерничая. Но она не пыталась его соблазнить, становясь при этом лишь притягательней.
Игривым тоном рассказанный Лерой обычай из ее, какого-то совершенно непостижимого, мира, когда он переносил ее через порог своего дома, затронул что-то в его душе. Пришлось стиснуть зубы и постараться быстрее избавиться от сладкого соблазна, находящегося в его руках. Уединение с ней в спальне спокойствия ему не добавило. Николас всеми силами пытался не выдать, какие мысли бродят в его голове. Эта девица не будет стыдливо краснеть, а скорее скажет что-нибудь язвительное.
Он поднялся на чердак и остолбенел, как громом пораженный. Валерия стояла практически голая и смешила Аглаю, кривя рожицы. Видеть, как грудь девушки обтянута кружевами, и не иметь возможности прикоснуться… Вот что на ней надето?! Если бы не присутствие сестры, которая растерянно замерла…
Его предположения подтвердились – Лера не смутилась! Хоть и спряталась за Аглаю, но самообладания не потеряла, к тому же принялась уверенно гнать его. С трудом он оторвал от нее взгляд и заставил себя выйти. Ее же слова были как нож в спину. Как только наглости хватило спросить? Вот же зараза! Он действительно толком не рассмотрел колготки, так как перед глазами была ее роскошная грудь.
Николас сжал кулаки и пнул стоящий у стены столик. Она будет его! В этих краях он лучший охотник и уж подход к этой дичи найдет. Он не сомневался, что в скором времени Лера будет согревать его постель. Тогда уж он припомнит ей каждую насмешку, заставляя стонать и выкрикивать его имя. Николас выругался, так как от возникшей перед глазами картины он возбудился, как мальчишка.
Вечер показал, что у блондинчика психика слабая. Весь ужин он не отрывал взгляда от моего декольте. Так и хотелось съязвить по этому поводу, но сдержало присутствие Аглаи.
После ужина мы втроем перешли в другую комнату, и я задала Николасу один из интересующих меня вопросов:
– Почему в вашем лесу не бывает тумана?
– Это долгая история. Ты готова ее услышать?
– Как видишь, спешить мне некуда, – горько усмехнулась я, и он, удобно расположившись в кресле, приступил к рассказу. Аглая сидела с нами тихо, как мышка, и тоже слушала брата.
Конечно, я предполагала, что история будет невероятная, но не до такой же степени! Но на лице девочки я не увидела никакого удивления. Похоже, она слышала об этом не в первый раз.
Николас рассказал историю князя Владислава. О том, как пришли в его земли гроги и как ему удалось заключить с ними договор, спася этим множество жизней. Что он обменялся с предводителем грогов кровью и сам стал постепенно меняться, превращаясь в минуты гнева в грога. Уйдя от людей в эти леса, он жил в своем замке не одну сотню лет. Совсем потерял человеческий облик и стал есть людей. Бррр… Что по мере того, как князь терял свою человечность, становилось холоднее и в лесу, пока там не воцарилась вечная зима. Как разбежались люди, что жили в поселениях близ леса. Рассказал о предсказании и о том, что оно действительно исполнилось, и теперь в лесу вечная весна.
Вот не зря я обратила внимание на то, что там теплее! Просто в голове не укладывается все это…
– Николас, о прибывшей из тумана жене князя хоть предсказание было, а меня-то почему к вам занесло?! Владиславу гарем заиметь захотелось?
– Не думаю, что она будет этому рада, – тут же напрягся Николас. – Да и князь жену очень сильно любит.
– Да ладно тебе! – усмехнулась я. – Посиди ты не один век в лесу, так и сам в первую попавшуюся влюбишься.
– Ты не для князя! – зло бросил он.
– А ты чего горячишься, будто меня для тебя в жены перенесли? – подколола его я.
На его лице появилось странное выражение. Испугался такой перспективы, что ли?
– Да не бойся, – успокоила я его. – Ты мне в этом плане неинтересен.
– Почему это?
Так, судя по всему, я теперь еще и самолюбие его задела.
– Блондины не в моем вкусе. Мне больше брюнеты нравятся, – легкомысленно ответила я.
Перекосило его знатно. Он тут же весь подобрался, как перед прыжком. Хорошо хоть, в комнате Аглая, иначе меня бы напрягла такая перемена в нем.
– Костас любит другую! – со злостью сдал он товарища.
– Ты чего такой нервный? Радоваться должен, что ты не в моем вкусе и скорая свадьба тебе не грозит. А насчет Костаса… дело молодое – сегодня любит ее, а завтра меня!
– Постыдись! – процедил Николас.
– Чего мне стыдиться? Парень он свободный… – спокойно ответила я.
– Аглая, оставь нас, пожалуйста, – попросил он тихо сестру, но таким тоном, что у меня мурашки по коже побежали.
Она встала, и я тоже поднялась.
– Аглая, твой брат бешенством не страдает? А то кажется, он меня сейчас покусает. Николас, а давай я тебе чай с мятой заварю, – предложила, пятясь к выходу. – Сейчас на кухню быстренько схожу и все принесу. У вас же есть мята?
Я продолжала движение, заговаривая ему зубы. Аглая растерянно взирала то на брата, то на меня. Он же не отводил от меня напряженного взгляда. Достигнув двери, я рванула ее на себя и выбежала в коридор.
– Аглая, останься здесь! – услышала я, как он приказал сестре.
Я неслась на кухню, надеясь, что там будут люди. И тут меня пронзило осознание абсурдности ситуации. Я не дичь, убегающая от охотника! Резко развернувшись, я увидела перед собой Николаса, не успевающего затормозить. У меня оставалась доля секунды, чтобы чуть сдвинуться с траектории его движения и поднырнуть ему под руку, которую он уже протянул, чтобы меня схватить. Надо же, что-то еще помню из курсов по самообороне, куда я затащила и Крис, когда в нашем районе объявился маньяк. Вот только мои ноги чуть запутались в длинном подоле, и я непроизвольно сделала блондину подножку. Он, не успев сгруппироваться и не ожидая такой подлянки от меня, ничком грохнулся на пол.
– Ты как? – спросила я, замерев и не зная, что делать дальше. Бежать я раздумала, глупо играть в догонялки с хозяином дома.
Припечатало его знатно. Он повернул голову и ошарашенно посмотрел на меня.
– Сам виноват! – вырвалось у меня.
Взгляд из ошарашенного превратился в кровожадный, и в воздухе запахло убийством.
Я рванула обратно к Аглае. Травмировать психику сестры, убивая меня на ее глазах, этот ненормальный точно не станет.
– Как ты с ним живешь?! – выпалила я девочке, влетая в комнату. – Он ведь бешеный!
Рычание из коридора известило о том, что слышала меня не только Аглая.
Она так и стояла посреди комнаты, не зная, что делать дальше, после того как мы ее так спешно покинули. Я прибегла к проверенному методу и, подбежав к ней, спряталась за ее спиной, для уверенности еще и за плечи обхватила.
На пороге комнаты появилась смерть моя. Нос Николаса малость потерял классические черты и начал распухать.
– Эй, держи себя в руках! Тут дети! – потребовала я, демонстрируя этого самого ребенка в своих руках и покрепче прижимая ее к себе.
Аглая напряглась, и я, оправдываясь, выкрикнула:
– Это не я, он сам упал!
– Иди к себе, нам надо поговорить, – сказал Николас сестре.
– Мы уйдем вместе! Мне воспитание не позволяет с молодыми людьми наедине оставаться! – выдала я голосом пай-девочки. Правда, тут же некстати вспомнилось, как он массажировал мою ногу, против чего я не возражала.
Взгляд Николаса обещал репрессии.
– Мы сейчас с Аглаей поищем что-нибудь холодненькое, тебе к лицу приложить. – Я подтолкнула девочку к выходу.
Она двинулась, а я, как сиамский близнец, засеменила за ней. Николас загораживал дверь, но при нашем приближении шагнул в сторону. Мы вышли, и я облегченно выдохнула.
Вот только рано! Сзади меня резко схватили за талию и стремительно затащили в комнату.
– Мы просто поговорим, – обманчиво-спокойным тоном сказал блондин сестре и закрыл перед ее носом дверь.
Я ощутила себя в клетке со львом.
– Попалась? – шепнул он на ушко мне, от чего я вздрогнула.
Николас развернул меня лицом к себе и прижал спиной к двери, упершись руками рядом с моими плечами, лишая пути к побегу.
– Значит, говоришь, бешеный… – многообещающе напомнил он. – Может, и так. Укусила меня недавно одна кошка дикая, могла и заразить.
– Животное точно больно было? Тогда надо срочно уколы делать!
И тут только под его выразительным взглядом поняла, что он имеет в виду меня.
– Да ну тебя! Я и правда забеспокоилась, с бешенством не шутят! А мой укус у меня вообще из головы вылетел…
Кажется, своим последним заявлением я опять его задела.
– Забыла? Так я напомню! – прошипел Николас и…
Вот же зараза! Ладно бы он набросился на меня, к чему я морально приготовилась, так он же начал целовать меня невероятно нежно! Контраст между тем, как осторожно он ласкал мои губы, и тем, как весь при этом был напряжен, сводил меня с ума.
Постепенно Николас углубил поцелуй, и он из нежного незаметно превратился в страстный, требующий ответа. Я, решив, что от поцелуев еще никто не умирал и это лучше, чем если он меня придушит, обняла его за шею и ответила.
Удовольствие растекалось по моему телу, делая его ватным. Все напряжение, что было между нами, трансформировалось в животную страсть, туманящую голову, заставляющую заткнуться голос рассудка. Мужчина подхватил меня под ягодицы, приподнимая, и я непроизвольно обвила его ногами за пояс.
Николас зарычал, вжимаясь в меня. Даже через слои нашей одежды я чувствовала силу его возбуждения. Он сделал движение бедрами, толкнувшись в то самое местечко, и я застонала.
Мое тело, видно, поняв, что смерть ему не грозит, решило тут же насладиться всеми радостями жизни. Как еще это объяснить… не знаю.
Руки Николаса нырнули под подол платья, поднимая его. Горячие ладони прошлись по моим бедрам и снова опустились под ягодицы, сжимая их. Одновременно он терзал мои губы, словно заглушая возможные протесты, но у меня и в мыслях этого не было. Платье теперь не мешало, и мужчина двигался там, заставляя внизу все пульсировать от проснувшегося желания.
В дверь постучали, и этот стук стал холодным душем для меня. Мы замерли, я убрала ноги с талии мужчины и встала на пол. Стук повторился.
– Кто там? – глухо спросил он.
– Николас, я принесла холодное для твоего лица. Открой дверь! – услышали мы голос Аглаи.
«Кажется, холодное сейчас надо приложить не к носу», – подумала я и начала давиться от смеха.
Николас многообещающе посмотрел на меня и нехотя отстранился. Смеяться мне перехотелось, и я быстро отошла от него. Интересно, каким образом блондин собирается скрыть от сестры свое возбуждение? Как оказалось, просто – он открыл дверь, стоя за ней.
Аглая зашла и протянула ему капустные листы.
– Они холодные и уберут опухоль, – произнесла она, смотря на меня тревожным взглядом.
А девчонка молодец! Быстро сбегала и не оставила меня с братцем наедине надолго.
– Аглая, как хорошо, что ты вернулась! – с искренней радостью заявила я, подходя к ней. – Мы с Николасом уже побеседовали. Но у меня есть несколько вопросов к тебе… о нашем, девичьем. Пойдем в мою комнату, пошепчемся.
– Нет, мы еще не договорили! – с нажимом сказал Николас.
Ага, щас! Минутное помешательство прошло, и продолжать я была не намерена. Может, мое тело и потребовало секса, но не с ним же!
– Как же нет, если тема себя исчерпала? Не будем тебе мешать, приложи листья к ноющим местам… или обмотай, – со смешком сказала я, утягивая за собой Аглаю из комнаты.