В субботу у Любаши намечался праздник – шестнадцатилетие совместной жизни с ее любимым Лёшиком.
– Надя, ты не забыла, что мы сегодня едем к Любе? – позвонила Оля подруге прямо с утра.
– Да не забыла. Только я сегодня работаю. Приезжай за мной прямо к магазину.
– Хорошо, буду ровно в восемь.
Давненько Ольга не выходила в люди! Долго колдовала над образом и к вечеру, довольная собой, вызвала такси и отправилась за Надеждой.
Погода была чудесной, и времени еще было предостаточно. Она вышла немного раньше и решила прогуляться пешком до магазина.
Неспешно подошла к витрине Надиного магазина и остановилась полюбоваться выставленными драгоценностями. Оля хоть и работала в ювелирной компании, живьем драгоценности не часто видела, да и не носила их, не было у нее такого пристрастия, но посмотреть было любопытно. Она завороженно смотрела на сверкающие камни в обрамлении благородных металлов. Посмотрела на часы, уже десять минут девятого. Где же Надежда? Попыталась заглянуть в окно, и вдруг заметила непонятные движения в центре зала. Встала на цыпочки и, прижавшись к самому стеклу, в ужасе отпрянула. Там, посреди магазина, прямо на полу лежала Надя, а над ней склонился какой-то мужчина в костюме.
Ольга тут же влетела в магазин и закричала:
– Надя! Что с ней? Ей плохо?
Мужчина вдруг отвернулся и, пробормотав что-то нечленораздельное, поспешно направился к дверям и тут же выбежал на улицу.
Ну и джентльмены нынче пошли, опешила Ольга. Вместо того, чтобы помочь, сбежал!
Она в ужасе кинулась к Надежде, потрясла за плечо, но та не реагировала, приложив ухо к груди, выдохнула – сердце бьется. Схватила телефон и набрала службу спасения.
Пока ждала помощи, Оля изо всех сил пыталась привести подругу в чувство, делала искусственное дыхание, хлопала по щекам, но безрезультатно. Было ужасно страшно, вдруг она умрет, не дождавшись помощи!
Через пятнадцать минут наконец приехала «Скорая», а следом полиция.
– Скорее! Спасите ее! – выбежала Ольга им навстречу вся в слезах.
– Удушение, – вынес вердикт, приехавший с полицией, судмедэксперт.
Оля кинулась к Надежде:
– Она разве умерла? Пустите, пустите!
– О, привет, это опять ты? Успокойся, никто не умер.
Она обернулась и увидела на пороге магазина старого знакомого – Максима Ладейщикова.
Ольга тут же бросилась к нему:
– А вы как здесь? А она точно не умерла? Что случилось?
– На какой вопрос ответить в первую очередь? И вообще-то вопросы здесь должен задавать я.
Оля в истерике бегала от него к Наде и пыталась понять, что происходит. По полу катались жемчужины, которые аккуратно собирал эксперт.
– Эй, успокойся! – прикрикнул Ладейщиков. – Что ты носишься туда-сюда, как стадо быков на корриде? Ты же затопчешь тут все!
– А? – остановилась Ольга.
– Успокойся! Тебе надо ответить на несколько вопросов. Ты меня слышишь?
Ладейщиков взял ее под локоть, повернул к себе и легонько ударил по щеке. Она тут же застыла и огромными глазами посмотрела на него:
– Пожалуйста, скажите, кто вы? И что с моей подругой?
– Вот. Уже лучше. Значит, это твоя подруга?
Минут через десять, когда врач «Скорой» сделал Ольге успокоительный укол, она наконец смогла рассказать, что здесь произошло.
– Когда я заглянула в окно, увидела мужчину, склонившегося над Надеждой.
– Так, и что ты сделала?
– Я забежала в салон и кинулась к ней.
– Очень опрометчиво! – пожурил Ладейщиков. – Но это спасло жизнь твоей подруге. А мужчина?
– А он склонился над ней, будто хотел помочь, но потом, увидев меня, вскочил и убежал.
– Ты его видела? Опознать сможешь?
Она затрясла головой:
– Нет. Помню, вроде, темноволосый, в костюме. Все. Да, еще мне почему-то показалось, что это Надин знакомый.
– Ухажер, что ли? Или любовник?
– Нет, нет. Но он то ли ее обнимал, то ли целовал.
– Ага, как же, – усмехнулся Ладейщиков. – Душил он ее!
– Ужас! А еще мне показалось, что я его знаю. Но это точно не Надин друг. Да у нее сейчас и нет никого. Так она правда жива? – Оля с надеждой посмотрела на него.
– Жива, жива, только еще без сознания, что очень плохо. Получается, только она видела его в лицо.
– А вы кто? – вдруг опомнилась Ольга.
Тот с подозрением уставился на нее, совсем плоха!
– Я? Тот же, кто и был – Максим Григорьевич Ладейщиков.
– Это я поняла, – махнула та рукой. – А здесь-то вы что делаете?
Он хохотнул:
– Не поверишь. Расследую покушение на твою подругу.
– Так вы следователь? – изумилась Оля.
– Типа того. Короче, давай, собирайся, поехали в отделение.
– Я что, подозреваемая? – испуганно проблеяла она.
Он закатил глаза:
– Господи, с кем приходится работать! Да показания запишем, и гуляй себе.
– Гуляй? – Она снова не поняла, что надо делать, гулять или ехать в отделение?
– Гуляй, это так, образно, – вздохнув пояснил он. – А вообще, я не советовал бы тебе в ближайшее время гулять. Если убийца решит, что ты его видела…