Едва оказавшись в номере гостиницы, куда меня и других пассажиров флаера доставила спасательная служба, я крепко заперла дверь и опустилась на кровать. Четыре часа беспокойного сна во флаере не принесли ожидаемого спокойствия, но я немного отдохнула, набралась сил и мыслила яснее.
Первая проблема, которую предстояло решить, это вопрос с моим даром. Я не умею его контролировать, еще хуже – не знаю, как это делать. Для одаренных третьего уровня существуют специальные методики и программы обучения, которые мне недоступны. И, учитывая уровень силы – без обучения этот дар опасен для меня, а я – опасна для окружающих, где бы я ни оказалась.
Я глубоко вдохнула, отсекая панику и прикидывая самые разные варианты, но вскоре поняла, что сама эту проблему решить не в состоянии. Какое-то время я еще размышляла, а потом щелкнула по лиару и набрала отца.
Он ответил практически сразу же, вспыхивая на голограмме. Одетый в непривычный для него брючный костюм с белой рубашкой и темно-синим галстуком, а не космический комбинезон или халат ученого. Темные волосы в легком беспорядке, карие глаза спокойные и уверенные, за спиной мелькают схемы и раскладки цифр на многочисленных мониторах. Я застала отца на работе, явно перед выходом на какое-то важное совещание.
– Здравствуй, Николь! – мягко улыбнулся он.
– Ты торопишься? – поинтересовалась я, не зная, как начать этот непростой разговор.
Несмотря на то, что отношения у нас были прохладные, я все равно опасалась его реакции. Знала, как к одаренным относятся на Земле. И пусть мой отец не из тех, кто считает людей с сильными способностями – монстрами, но что он скажет, когда узнает, что теперь одна из них – его дочь? Как поступит? Я-то надеюсь на помощь.
Я с трудом подавила вздох.
– У меня еще есть время перед выступлением на совете, – отозвался отец и присел на свое рабочее место.
Я прикусила губу, все еще сомневаясь, стоит ли рассказывать правду. Но какой у меня выбор?
– Поставь, пожалуйста, защиту, чтобы нас никто не мог увидеть и услышать, – попросила я.
Отец молча защелкал по лиару, кивком подтвердил, что готово.
– Что стряслось, Николь? – встревожился он.
– У меня проблема, которую самой мне не решить.
– Это я уже понял, иначе бы ты меня не набрала.
Я вздохнула, что правда, то правда. Мы с отцом не в тех отношениях, чтобы звонить друг другу по пустякам, наше общение сведено к минимальному. И сейчас проще сразу перейти к сути, не тратить время друг друга.
Я чуть сдвинула голограмму и взмахнула рукой. Из стакана поднялась вода, забралась на мою ладонь и сформировалась в небольшой шарик. Я стряхнула ее обратно в стакан, хотя часть капель потянулась обратно за моими пальцами.
Повернулась, и как бы мне того не хотелось, посмотрела на отца. Он вытаращился на меня так, словно впервые видел.
– Скачок дара до третьего уровня, – тихо сказал он, бледнея и на миг прикрывая глаза.
– Да.
Какое-то время мы просто молчали. Я давала отцу возможность принять новую для него реальность и старательно гнала прочь панику.
– Что спровоцировало? – уточнил с тревогой, явно пытаясь собраться с мыслями.
– Цунами на одном из островов Каллиастры, – ответила я, тихонько выдыхая от облегчения, что отец отреагировал адекватно. – Только какое это сейчас уже имеет значение?
– Тебя туда в командировку, что ли, отправили? – поинтересовался он, потирая виски и косясь на мои пальцы, куда медленно переползала вода.
– Нет. Я уволилась из исследовательского центра, на Каллиастру поехала отдохнуть.
Он нервно дернул галстук.
– У тебя одна новость невероятнее другой, дочь.
– Мне особого выбора не оставили. Центр погряз в непонятных интригах, от которых я всегда держалась в стороне, – пояснила коротко, решив не вдаваться в подробности. – Но это уже… неважно.
Я вздохнула и стряхнула воду с пальцев, обнимая себя за плечи и чувствуя беззащитнее некуда.
– Я знаю, что вариантов у меня немного, – начала спокойно, уже обдумав этот момент. – Либо возвращаться на Землю или на какую-то ее планету-колонию и работать на правительство, либо остаться на любой другой планете, учиться контролировать дар и использовать его.
Отец все так же молча смотрел на меня, не перебивая и давая высказаться.
– В любом случае, где бы я ни оказалась, встает вопрос свободы. Возможно, к одаренной на той же Каллиастре отнесутся легче, чем на Земле.
Я взглянула на отца, ожидая, что он скажет. Он уже понял, что я сделала свой выбор и отступать от него не стану.
– Рано или поздно, Николь, земное правительство узнает о тебе. И они за тобой придут. Невозможно одновременно использовать дар и скрывать его. А не использовать не сможешь, иначе потеряешь над ним контроль, – тихо заметил отец, становясь серьезнее некуда.
То есть мой план – попросить отца добыть методики тренировок для одаренных и скрыть уровень способности – с треском провалился. В нем не предусмотрен вариант защиты от земного правительства, в руки которого я все равно попаду.
– Возможно, будь у тебя способности к менталистике, та же эмпатия или развитая интуиция, шанс скрыть это еще бы оставался, но дар к управлению стихией…
Мы с отцом одновременно посмотрели на выбравшуюся из стакана воду, обвившую мою руку.
– Я понимаю, что прятаться вечно не смогу, и все равно готова попытаться и сделать все возможное, чтобы не возвращаться на Землю, – выдохнула я. – И, если ты можешь помочь, раздобыть для меня хотя бы программы тренировок, я буду признательна. О большем я не прошу, понимаю, что это не в твоих силах.
Он устало откинулся на спинку кресла, потер виски и вновь посмотрел мне в глаза.
– У меня есть один знакомый, который, возможно, сможет помочь. Я свяжусь с ним, переговорю, а после его ответа уже подумаем, как быть дальше. Немного времени, чтобы определиться, у нас еще есть.
Это «нас» прозвучало совсем непривычно. Похоже, отец пытался меня поддержать и приободрить, и что удивительно – действительно вполне нормально воспринял мою новость о третьем уровне дара. Встревожился, конечно, даже испугался за меня, но не оттолкнул, считая монстром. И самое важное – принял мое решение поступить в этой ситуации так, как я считала для себя верным.
– Отдохни пока, я свяжусь с тобой чуть позднее, – сказал он, обрывая связь и не прощаясь.
Еще несколько минут я сидела в тишине, наблюдая, как капли воды скользят по руке, складываются в жгуты, собираются в крупный шарик, обволакивают пальцы, словно в забавной игре, а после стряхнула их и решила последовать совету отца. Принять душ, поесть и еще немного поспать. Надежда, что все получится, мне не придется лишаться свободы, пусть и маленькая, но все же оставалась.
Звонок на лиаре застал меня, когда я только что завершил разговор с Иластаром, закончив короткий доклад о сделанной работе. Обсуждать дальнейшее сотрудничество с правителем планеты, впечатленного моими способностями, предоставил Маркусу.
Сам я едва успел расположиться на веранде, как на голограмме появился Эдвард Дайрон, мой давний знакомый, ученый-океанограф. Эдвард когда-то спас мне жизнь и не испугался тогда моего проснувшегося дара. Мы созванивались нечасто, так уж складывались обстоятельства – то у меня работа, то у него командировка, но дружескую связь поддерживали.
– Здравствуй, Эдвард. Рад тебя видеть, – ответил я, отмечая, что он явно чем-то встревожен.
– Здравствуй, Эрик. И я тебе всегда рад, – немного скованно улыбнулся ученый, проводя рукой по взъерошенным волосам.
– Что у тебя случилось? – спросил, понимая, что нет смысла тянуть, у него просто все чувства сейчас написаны на лице.
– У моей дочери внезапно проснулся дар третьего уровня, – выдохнул он, бледнея и потирая виски.
Несколько мгновений я осмысливал сказанное. От Маркуса и других одаренных на Ариате я уже был наслышан об отношениях землян к людям со способностями. Если у нас, на Ариате, правительство хоть всячески и давило на одаренных, зачастую вынуждая их подписывать договора для сотрудничества, но даже в этом случае относительный выбор и свобода действий все же оставались.
На Земле с этим было совсем жестко, у одаренных контролировался не только дар, но и личная жизнь. Никто из них просто не имел права на привязанности и чувства. И разница между ариатами и землянами здесь была велика. Да, и мы, и они использовали способность на благо общества, спасали чужие жизни, но земляне в разы чаще выгорали и погибали, не в состоянии справиться с откатами, и ситуацию их правительство менять не собиралось. Такой судьбы я не желал никому, тем более, дочери человека, который когда-то меня спас.
– Николь нужен наставник и защита от земного правительства, – добавил Эдвард, не сводя с меня пронзительного взгляда. – И ты, Эрик, единственный, кто сможет с этим помочь.
Я замер, смотря на Эдварда. Раз он пришел ко мне с вопросом о защите Николь, его связей в самых разных кругах, чтобы решить этот момент, не хватит. Но я в качестве наставника? Сложно и представить.
– Почему ты решил, что я сгожусь в наставники? – не удержался от просившегося вопроса, который мне был непонятен, и, опуская первую часть с защитой от земного правительства.
Он вздохнул, устало потер виски.
– Эрик, причин тому несколько. Во-первых, у Николь дар к управлению водой.
Даже так? Я удивленно уставился на Эдварда. Как-то так сложилось, что на Ариате случаи, когда у одаренных с третьим уровнем одна и та же способность, единичны, можно по пальцам пересчитать. Одинаковым дар быть мог, но имел грани.
– И она не может его сейчас никак контролировать. Я пока с ней по лиару разговаривал, к руке Николь из стакана тянулась вода, и остановить это моя дочь не могла.
Эдвард шумно выдохнул, нервничая и, похоже, не находя себе места.
– Это, в принципе, вторая причина, по которой я обратился именно к тебе. Уж кто-кто, а один водник, я уверен, может помочь другому с контролем над проснувшейся силой и с возникшим откатом.
Ну, с контролем, я действительно мог попробовать помочь, но с откатом… Я на миг прикрыл глаза, вспоминая, с каким трудом сам справляюсь с последствиями использования силы. Пока не случилось того проклятья, все было пусть не легче, но проще и понятнее. На меня вот даже секретная вакцина, разработанная «Звездным ветром», не действует. Но, если откат перейдет определенную грань, проклятье обретет полную мощь.
– И, в-третьих… Эрик, – сглотнув, посмотрел на меня Эдвард, не отводя глаз. – Я знаю тебя очень давно и уверен, ты не причинишь никакого вреда моей дочери. Тебе я могу ее доверить.
Я потер виски, обдумывая сказанное. Ситуация с его дочерью, конечно, незавидная. А, учитывая сейчас мои обстоятельства – постоянные командировки и проклятье, связанное с использованием способности, которые так просто не убрать и не разрешить, согласиться на наставничество – та еще идея. Но и отказаться… Помнится, Эдвард, когда бросился за одним мальчишкой в море во время шторма, даже тогда и не думал, что может сам погибнуть.
Бросить в беде дочь человека, который меня спас, я просто не способен, какими бы проблемами это мне не грозило. Долги я всегда возвращал.
– Я помогу, – просто ответил Эдварду, который благородно оставил решение за мной, не пытаясь давить и уговаривать, за что я его уважал.
– Спасибо! – выдохнул он, не скрывая своего волнения.
– Где сейчас находится Николь? – уточнил тут же.
Мне еще необходимо переговорить с Маркусом об изменении моих планов. Надеюсь, он поймет и поддержит, как это было все эти месяцы.
– На планете Каллиастра, в Первом городе, – ответил Эдвард.
– Я сейчас там же, – поразился я редкой удаче. – Скидывай адрес, буду у нее в ближайшие два-три часа, как утрясу свои рабочие моменты, – прикинув по времени, сказал я.
– Спасибо, Эрик.
– Ты уже благодарил, – заметил я.
– Думаешь, не понимаю, что втягиваю тебя в грядущие неприятности? Николь – землянка, у тебя наверняка могут возникнуть проблемы, когда вскроется, что ты ей помогал. Но мне, действительно, больше не к кому обратиться, а единственная дочь мне дорога.
– Я все понимаю, не оправдывайся, Эдвард.
Когда-то ведь и я сам оказался в похожей ситуации, как его дочь. С проснувшимся неконтролируемым даром, еще и без поддержки родных, которых у меня на тот момент просто не осталось, без защиты… Тогда-то в моей жизни случилась учеба в Ариатской военной академии в специальном корпусе для одаренных, а после – работа на правительство планеты. И все бы ничего, но только методы, которые они использовали, порой грозили гибелью людям, и с этим я был категорически не согласен. Выполнять беспрекословно приказы, не имея собственного мнения, я так и не научился.
Как итог – конфликт с тремя правителями родной планеты из четырех, переросший в скандал, и я уехал с Ариаты, разорвав договор. То, что за мной отправят погоню и попытаются если не вернуть, так уничтожить, этот вариант я тогда по неопытности не просчитал. Меня спасли пустынники, выходили, и я провел у них несколько лет, честно отдавая долг жизни и выполняя свою работу. Но ведь все могло закончится иначе.
Я дождался, когда Эдвард скинет мне на лиар необходимую информацию, попросил его передать Николь о предстоящей встрече и попрощался.
Мгновение помедлил, понимая, что нельзя откладывать разговор с Маркусом, и вдруг обнаружил, что он сидит неподалеку за столом и попивает чай.
– Ты слышал наш разговор? – не удивился я.
– Ты не поставил защиту, – отозвался он.
Хм…
– Значит, у дочери твоего давнего знакомого дар третьего уровня к управлению водой, – задумчиво протянул друг.
Я покосился на Маркуса, пока не догадываясь, к чему он клонит.
– Да. Я хочу забрать ее с собой на Ариату и оформить опекунство. Оно позволит ей остаться на планете, а мне – обеспечить девушке нужную защиту и помочь разобраться с ее даром. Поможешь утрясти этот вопрос с Нараном? – поинтересовался у друга. – Ну, и рабочий график мне на некоторое время придется пересмотреть и подкорректировать.
Маркус сделал глоток чая, опустил кружку на стол и, сверкнув зелеными искрами во взгляде, посмотрел на меня.
– Что задумал? – тут же уточнил я, уже зная этот его прищур.
– Что-что… Тебе давно пора искать напарницу, Эрик. Будет кому во время работы прикрыть спину и помочь справиться с откатом. И это, я бы сказал, редкая удача – найти одаренного с такой же способностью и уровнем дара, что у тебя.
– Я правильно тебя понял, ты хочешь предложить Николь работу в «Звездном ветре»? – хмыкнул я.
– Да. В качестве твоей напарницы. Судя по тому, что я о ней узнал, – Маркус выдал одну из коварнейших улыбок, – она вполне справится с нестандартными заданиями моей компании.
– Ты успел незаметно покопаться в памяти Эдварда? – удивился я, хотя о способностях друга был весьма осведомлен.
– Да. Подстраховка лишней не бывает.
– И что же ты такого узнал про девушку, что сразу решил взять ее на работу?
– Она не из тех, кто отступает перед трудностями, Эрик. Отца, вон, просила раздобыть программы для тренировок одаренных, сдаваться и возвращаться на Землю Николь точно не станет. А еще она девушка ответственная и весьма прямолинейная. Впрочем, с ее-то профессией…
– Хм…
– Она специалист по морским ядовитым гадам, – обрадовал Маркус, успевший за это время узнать о моей будущей напарнице больше, чем я сам от ее отца. – Думаю, в «Звездном ветре» я вполне найду ее знаниям применение. Главное, чтобы заповедник от нас ее не переманил. Но для этого у меня есть ты, ее наставник.
– Какой ты, однако, продуманный, – фыркнул я.
– Есть такое, – рассмеялся друг. – Ну, и еще я знаю, что оформить девушку в штат «Звездного ветра» проще, чем собрать бумаги на опекунство и найти для этого достойную причину. Николь уже двадцать шесть лет.
– Ты просто поразителен! – покачал я головой и невольно бросил взгляд на лиар.
Список девушек командир спасательного отряда пока так и не прислал, а не думать о незнакомке у меня не получалось. Мысли то и дело возвращались к ней и не давали покоя.
– Так, мне нужен примерно час, чтобы переговорить с Нараном и оформить нужные документы, в том числе и разрешение на проживание на Ариате, а ты пока отдохни, – посоветовал Маркус. – Тебе еще потребуются силы.
– Лучше схожу на тренировку, – отмахнулся я, понимая, что заснуть все равно не получится, а вот привести в порядок мысли и эмоции не мешало бы. – Будет нужна помощь, зови, – сказал, поднимаясь.
– Сам справлюсь, – махнул рукой Маркус, набирая по лиару Нарана.
Для меня до сих пор непривычно, с какой легкостью и простотой Маркус порой решает абсолютно чужие проблемы.