Змея нырнула в мою сторону. Я закрыл глаза и стал ждать укуса. Болючего. Почти наверняка – ядовитого.
– Ох! – тихий испуганный возглас вышел из меня вместе с воздухом.
Я открыл глаза и увидел Кортни, держащую змею.
– Кортни… это же… это… – промямлил я.
– Эдди, ты же не боишься его, правда? – спросила Кортни, поднимая змею к самому моему лицу. Черные глаза рептилии уставились на меня. Из ее пасти свисал раздвоенный язык.
– Это безобидный уж, Эдди, – сказала Кортни. – Он совсем неопасный!
Где-то позади засмеялась Дениз.
Кортни играла со змеей, гладила ее, пускала ползать по рукам.
– Ух… на самом деле я вовсе не испугался, – пробормотал я дрожащим голосом.
Конечно, мне не поверили, как иначе-то.
– Безобидный ужик, – повторила она и опустила змею на землю.
Я отскочил. Мне показалось, что гадина опять хочет на меня напасть, но та сразу же прыснула в траву – только ее и видели.
Шлем хрипло хмыкнул. Дениз презрительно покачала головой.
– Внеси ужа в список, – сказала ей Кортни, – получится семь животных.
– Нужно еще вот эту цыпу записать, – сказала Дениз, пристально глядя на меня. – И тогда будет целых восемь.
– Куд-кудах-тах-тах, – с горечью бросил я и сделал знак друзьям следовать за мной. Мы поспешили вверх по тропинке, а в спины нам несся смех Кортни и Дениз.
– Не расстраивайся, – сказал Шлем, похлопывая меня по плечу. – Подумаешь – ну выставили тебя круглым дурачком еще разок…
Молли рассмеялась, но Шарлин не стала ей вторить.
– Кортни просто любит выпендриваться, – сказала мне она, – но не все ей масленица.
– Да, жаль, что тот уж не укусил ее за хорошенький носик. Не оставил там маленькой третьей дырочки, – добавила Молли.
– Не испугался я, говорю же. – Мне не хотелось легко сдавать позиции. – Удивился – да, испугался – пфф, еще чего. Я-то знаю, что здешние змеи почти все безобидные.
– Ну да, конечно, – сказал Шлем, закатывая глаза.
Я махнул рукой в попытке сбить ему кепку с головы – и промазал.
– Дорогу! Дорогу! – раздался голос Кортни.
Они с Дениз прошмыгнули мимо нас, размахивая тетрадками. Дениз обернулась и зашипела на меня по-змеиному. Кортни рассмеялась.
– Боюсь, они будут дразнить меня из-за этой змеи ближайшие сто лет, – промолвил я со вздохом.
– Не волнуйся, мы все будем дразнить тебя ближайшие сто лет, – пообещала Молли.
Я плелся с угрюмым видом по тропе. Солнце, точно разлитая в воздухе медовая взвесь, сияло между стволами, и я обычно любил наблюдать подобные игры света, но на сей раз зрелище не захватывало дух – слишком уж поганое сделалось настроение. Белка с рыжим пушистым хвостом перебежала мшистую тропку прямо передо мной, но мне было плевать. Весь смак от похода насмарку.
А все из-за Кортни и того дурацкого ужа.
Я слышал, как впереди все активно обсуждают происшествие – и неприкрыто ржут. Когда я смотрел на Шлема, тот ухмылялся, как бы говоря: «Ну ты и дал сегодня маху, приятель».
Это пустяки, убеждал я себя. Ну испугался я змеи, ну спасла меня Кортни. Невелика печалька.
– Смотри, Эдди, гусеница! Она кусается! – крикнул какой-то балагур из зарослей.
– Ну ладно, клоуны, хорош, – ответил я злобно.
Я шел по тропе, и лес казался мне однородной ярко-зеленой массой. Однокашники все время что-то записывали в тетради, но я не видел ничего достойного моего внимания. Воздух стал жаркий и сырой. Майка прилипла к спине. Мошкара вилась у самых глаз.
Я был несказанно рад, когда тропа закончилась и мы вышли к парковке. Мы сделали полный круг. Школьный автобус стоял у кромки травы, и дверь его была гостеприимно открыта.
Однако никто не садился.
К своему удивлению, я увидел кучу ребят, окруживших что-то в нескольких шагах от автобуса. Они безмолвно стояли и глядели перед собой.
– Что-то не так? – спросил я у решительно вышагивавшей впереди Шарлин.
– С Кортни, – отозвалась она.
Я тоже побежал.
Ребята стояли так тихо. Никто не шевелился.
Может быть, с Кортни в кои-то веки случилось что-то ужасное?