– Вес «бритвы»? – спросил техник.
– Там же всё видно, дубина! – не выдержал Юрик. Он привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть данные сканирования.
Техник зевнул и повторил вопрос:
– Вес «бритвы»?
– Девяносто девять килограммов. – Галактион скривился. Ему, как и Юрику с Мишкой, не нравилось проговаривать очевидное. Он, скрестив руки на груди, торчал в диагностической капсуле, пока техник бритводрома «Скальп» выискивал причины для дисквалификации самой странной команды предстоящего состязания.
– Мощность «бритвы»?
– Как у земного тепловоза! – огрызнулся Юрик.
– Десять тысяч киловатт. – Мишка оттеснил напарника, пока тот опять чего-нибудь не ляпнул.
Техник оторвал глаза от планшета:
– Что-то мало. Предел – пятнадцать. Что за ядро?
– Модифицированная «Шхуна» пятого поколения.
– И вы с этим старьем сунулись в «Бритвашторм»?
Мишка затрясся от возмущения, а Юрик ахнул.
Галактион щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание. Поймав взгляд техника, сказал:
– И мы с этим старьем выиграем, браток.
– Хорошо. «Бритва», можешь покинуть капсулу.
Киборг выбрался наружу и распрямился во весь двухметровый рост. Гибкая вольфрамовая пешка, лелеявшая мечту стать ферзём.
– Что теперь?
Техник со вздохом открыл файл с текстом памятки. Откашлялся, прочищая горло.
– Не думали сменить название команды? Это привлекло бы спонсоров.
– Наша команда называется «Мокакыкл», понял? – Шипящий голос Юрика, словно закрывающиеся двери, отсекал любую вежливость.
– Будто ребёнок учится говорить. – Техник осёкся, заметив покрасневшие лица пареньков. Ещё разок кашлянул. – Команда «Мокакыкл», вы предупреждаетесь о следующем. Для перемещения по трассе нельзя использовать больше шести конечностей. Запрещено любое наступательное оружие, в том числе превышающее пределы необходимой самообороны. Запрещены любые авиационные или спортивные нагнетатели и турбины. Запрещены…
– Дядя, это мы и без тебя знаем, – перебил его Мишка.
Техник мычанием изобразил чтение дальнейших пунктов. Ему и самому не терпелось поскорее оказаться среди зрителей.
– Выйдя по зелёной световой дорожке, вы автоматически примете условия, регламентирующие участие в ежегодных экстремальных гонках «Бритвашторм». В скобках: «летоисчисление – согласно григорианскому календарю». Желаете ознакомиться с полным текстом соглашения между командой-участницей и организатором гонок?
– Нет, – ответил за всех Мишка.
– Отказ зафиксирован. Команда «Мокакыкл», доминион «Балесто» напоминает: в случае смерти, полной или частичной, обусловленной выгрузкой цифровой копии мозга в виртуальную среду, ваши органы и имплантаты будут использованы для популяризации «Бритвашторма».
– Как это? – не понял Юрик.
– Если кто-то из нас умрёт, они вывесят его останки на заборе и скажут, что «Бритвашторм» – это круто, – пояснил с мрачным видом Галактион.
– Именно. – Техник смутился, сообразив, что умалил собственную профессиональную роль. – Нет-нет, доминион «Балесто» демонстрирует выбывших «бритв» и членов их команд исключительно для подчёркивания опасности участия в «Бритвашторме».
– Во заливает. – Юрик покачал головой.
– Мы закончили? – спросил Галактион.
Техник замялся. По его забегавшим глазам было видно, что ему хотелось узнать еще кое-что.
– А вы правда с той дрянной планеты?
Никто из команды «Мокакыкл» ему не ответил. Да, их родина – бугорок, обожженный сумасшедшей звездой. Всего лишь пятнышко на картах освоенного космоса, в которое даже неприятно ткнуть пальцем. Но этот палец они готовы были перекусить в трёх местах сразу. Только помаши.
Киборг и двое десятилетних парнишек направились на бритводром.
Рёв толпы слышался даже здесь, в светящемся белом коридоре, по которому они шагали. Мишка воспользовался последним шансом поговорить наедине, хоть и был уверен, что их подслушивают. Где-то вдалеке распинался ведущий.
– Этот бритводром опаснее всех предыдущих. За «макгаффинами» не гонимся. Если припрёт, берёмся за тот, что на водной преграде. За всю историю «Бритвашторма» лишь двое сцапали его и добрались до финиша.
– Водная! – Юрик фыркнул. – Скажешь тоже. С каких это пор тоннель, затопленный полугазообразным океаном с Венеры, называется водным?! – Он ещё раз фыркнул.
Галактион провёл ладонью по нагрудной броне. Приуныл. Мозг, позвоночник и лёгкие были единственными клочками человека, отделявшими его от полного перехода в стан кибернетических организмов.
– Чёрт, не хотелось бы потерять последние внутренности.
– Так проходи круги в первой пятёрке. – У Мишки в горле рос противный ком. Как бы не разныться. – Пять баллов за лидерство. Ну? Попал в пятёрку…
– …получил «пятюню», – в унисон закончили Юрик и Галактион.
Они назубок знали правила гонок. Иногда до посинения повторяли таблицу получения очков, лишь бы успокоиться. А потом хохотали как ненормальные, будто маленькая секта, поклонявшаяся деяниям, дарующим цифры.
Наконец Галактион и семенившие мальчишки вышли на исполинский бритводром. Самый крупный из когда-либо виденных. В западном углу титанического купола наблюдалось мерцание: там чернел и лопался мусор, бултыхавшийся в вакууме. Но куда интересней мусора была трасса.
Она представляла собой чудовищную закольцованную ленту, напоминавшую кардиограмму сердечника. Поле боя для «бритв», профессиональных кибернетизированных бегунов, и потеха тем, кому не нужно сковыривать задницу с дивана. Миллионная толпа раскачивала трибуны. На горизонте всходил символ «Бритвашторма» – злобный белый карлик по имени Гнев Марии. Дар и проклятие Ювенты.
– Господи, – прошептал Юрик. Вид ревущих людских масс ошарашил его. – Во что мы ввязались?
– Продолжительность трассы – десять километров. – Мишка с заиканием принялся выдавать общеизвестные факты. Противный ком в горле всё раздувался. – Десять кругов. Время гонки – чуть больше полутора часов. Иной раз все два.
Галактион схватил ребят за шкирку и встряхнул.
– Втяните сопли! Кругом соперники!
Мальчики, опомнившись, огляделись. В десяти метрах от старта, обозначенного голографическими танцовщицами, находились боксы – места будущих пит-стопов для «бритв». Представители человечества, собравшиеся со всей обозримой вселенной, являли собой удивительные эволюционные коктейли. Но куда необычней выглядели «бритвы». И Юрик приметил самую странную из них.
– Как думаете, для чего это? Явно же не для бега, да?
Мишка и Галактион вытаращились на красного киборга команды «Бордовый порез», с чьего торса свисали безжизненные щупальца. Казалось, к осьминогу прилепили руки-ноги, а сверху нахлобучили голову с хищными фасеточными линзами. Жуткий экземпляр.
В следующим миг команда «Мокакыкл» вздрогнула, заслышав Зефирикса. Голос искусственного интеллекта имитировал речь блюзмена-невротика, подбрасывавшего монетку в подворотне.
– Сто километров попутного направления, крошки! Сто километров пролитого наномасла и выплаканного пота, если он у кого-то ещё остался! Вакуум Ювенты пахнет болью, чувствуете? – Зефирикс заулюлюкал, и трибуны застонали от восторга.
Юрик потащил Галактиона и Мишку к боксу с надписью «Бритва 51, Мокакыкл». На них уже глазели остальные команды.
– Свыше пятидесяти «бритв» изрежут друг друга за главный приз – несколько Карточек Трифона! – продолжал Зефирикс. – Мандат основателя «Бритвашторма» дает право на исполнение любого законного пожелания! Доминион «Балесто» гарантирует это! Полная кибернетизация тела с пожизненной заменой комплектующих? Легко! Сертифицированный перевод разума в виртуальную реальность? Раз плюнуть! Решение геополитического конфликта, набившего оскомину? Да всё что угодно, детки!
– Говорят, одна из «бритв» после победы попросила ночь поцелуйчиков с Оливией Бон, – проворчал Юрик. Он уже пришёл в себя. Махнул рукой, показывая, чтобы Галактион согнул в колене правую ногу.
Мишка побрызгал на поднятую ступню киборга из баллончика с жидким вулканизированным каучуком. Её обтянуло пористой прозрачной плёнкой, способной противостоять ударной нагрузке больших скоростей.
– Поцелуйчики с самой президентшей доминиона?
– Ага. И её муж такой: «Ой, пойду-ка я груш поем!» Вот тебе и законное пожелание.
– Для доминиона «Балесто» нет такого понятия, как «законное пожелание». – Галактион поднял вторую ногу. – Они исполняют всё. На том их власть и держится. А ещё, скорее всего, на похищениях и убийствах, потому что ту «бритву» никто больше не видел.
Команда «Мокакыкл» притихла. У их «законного пожелания» тоже могли быть последствия. И далеко не самые приятные. Мишка поёжился, но прокомментировать побасенку не успел. Зефирикс опять завёл свою шарманку снисходительного трёпа.
– Корпорации, колонии, скопления, кластерные ОПГ – все могут выставить «бритву»! Но все ли могут расстаться с одним миллиардом рубкоинов – стартовым взносом? А это, сладенькие мои, цена плодородного орбитального спутника! Но есть те, кому платить не пришлось! Эта команда прошла все мыслимые и немыслимые чемпионаты, чтобы заслужить право сразиться с лучшими из лучших здесь и сейчас – на «Бритвашторме» три тысячи тридцать третьего года! Это…
– Боже, – произнес Галактион.
– …команда «Мокакыкл»! – проорал Зефирикс, и бритводром затрясся от гогота. – Похоже, кое-кому не помешала бы помощь логопеда, а? Хотя чему удивляться? Команда с Земли насчитывает всего троих членов, и двое из них – обычные пацанята!
«Обычных пацанят» сейчас же показали на экранах, плававших голубоватыми роями над бритводромом. Юрик покраснел, обнаружив у себя на носу прыщ. Воспалённый бугорок на пару-тройку секунд стал общечеловеческим достоянием.
– Готов потратить Карточку Трифона на то, чтобы Зефирикс прополоскал рот с мылом, – прошептал Мишка.
Ведущий захохотал: голосок парнишки попал в трансляцию.