Модели в экономике используются, начиная с 18 века. В «Экономических таблицах» Ф. Кенэ, которые К. Маркс назвал идеей «…бесспорно самой гениальной из всех, какие только выдвинула до сего времени политическая экономия», по существу была впервые сделана попытка формализации всего процесса общественного воспроизводства». Непосредственным следствием этого подхода явилась теория межотраслевого баланса.
Особенно широко модели употребляются в экономических исследованиях начиная с середины 20 века, когда возник ряд новых областей математики и были созданы электронные вычислительные машины. Экономико-математические модели используют за рубежом такие учёные, как Л. Вальрас, Дж. Нейман (создатель первой ЭВМ и один из основоположников теории игр и вообще математической экономики), Дж. М. Кейнс, Р. Фриш, Я. Тинберген, П. Самуэльсон, К. Эрроу, В. Леонтьев, а также Г. Дж. Данциг, Дж. Дебре, Т. Купманс, Х. Никайдо, М. Морисима, Р. Харрод, Дж. Хикс.
В СССР развитие метода моделирования в экономике связано, прежде всего, с именами Л. В. Канторовича (впервые в мировой науке сформулировал модель социалистической экономики в виде математической задачи линейного программирования), А. Л. Лурье, В. С. Немчинова, В. В. Новожилова, а также А. Г. Аганбегяна, А. Л. Вайнштейна, В. А. Волконского, Л. М. Дудкина, А. А. Макарова, В. Л. Макарова, С. М. Мовшовича, Ю. А. Олейника, В. Ф. Пугачёва, Е. Ю. Фаермана, Н. П. Федоренко, С. С. Шаталина.
Процесс экономического исследования с помощью модели можно условно подразделить на ряд этапов (рис. 1.1). На первом этапе формулируется общая задача, в соответствии с которой фиксируется объект исследования (например, мировая экономика в целом, экономика мирового капиталистического и социалистического хозяйства, отдельные страны, отрасли, предприятия, фирмы или определённый аспект функционирования экономических систем: спрос и потребление, распределение доходов, ценообразование и т. п.). Далее выдвигаются требования к характеру исходной информации, которая может быть статистической (получаемой в результате наблюдений за ходом экономических процессов) или нормативной (коэффициенты затрат выпуска, рациональные нормы потребления). Затем изучаются наиболее простые (исходные) свойства моделируемого объекта и выдвигаются гипотезы о характере его развития. Так, для решения ряда задач эффективного управления экономической системой фундаментальное значение имеют такие свойства, как ограниченность в каждый момент времени материальных, трудовых и природных ресурсов, достигнутый уровень научно-технических знаний общества, определяющий набор технологических способов получения нужных продуктов из имеющихся ресурсов, а также многовариантность допустимых траекторий экономического развития (диктующая задачу выработки критерия выбора наиболее эффективной траектории).