Улицу за ночь засыпало пушистым снегом. Крыши домов напротив, дорожки и почтовые ящики – всё укрыто белоснежным покрывалом. Неужели, на Рождество всё-таки будет морозная, снежная погода, а не ледяной дождь? Пусть до него не два дня, но хотелось бы, чтобы на праздник был снег, а не лужи.
Проснуться дома в своей кровати очень приятно, а после снежной картины за окном моё настроение улучшилось ещё немного. Я взял полотенце и поплёлся в ванную. Вперёд меня в коридор проскочил Фобос. Он всю ночь дрался с Деймосом за место около моей подушки.
После утреннего душа я спустился вниз. Уже на лестнице я почувствовал знакомый запах, которого в доме накануне вечером ещё не было. Терпкий запах масел вперемешку с сырными чипсами с сырным соусом. К ним примешался аромат кофе «три в одном» с сухими сливками и сахаром.
Губы сами собой растянулись в улыбке, и я поспешил в общую комнату. С кухни слышится только тихий голос Эйдена. Священник постоянно повторяет Деймосу, чтобы тот не лез на стол, а Фобос, обогнав меня на лестнице, радостно поскакал в общую комнату. Из коридора видно спинку кресла. На ней небрежно висят поношенные джинсы со множеством карманов и цветастая футболка с парой дырок на подоле сзади. На пол брошены носки, которые в первую очередь заинтересовали Фобоса.
– Гад ты мелкий, – недовольно и сквозь сон прошипел Роско, – отстань от моих вещей! Фобос! – громче сказал Банколе, нехотя вставая с дивана. – Иди отсюда!
Я застал Роско, замотанного в одеяло, у кресла.
– Доброе утро! – поздоровался я, не сдерживая улыбки. – Давно приехал?
– Ночью. Не хотел вас будить, – в отличии от меня Роско всеми силами старается не улыбаться и смотрит на меня хмуро, но всё-таки его ненадолго хватило. Он решительно сократил расстояние между нами и крепко обнял меня. – Чёрт, как же я скучал!
– И я, – я похлопал его по спине и обнял в ответ. – А по работе скучал? У меня есть интересное дельце.
– Какое? Что ты уже начал без меня? – Роско отпрял и заинтересованно посмотрел на меня, натягивая одеяло на плечи. – Но всё только после завтрака! Я жуть какой голодный.
– Конечно, конечно! – я поднял перед собой ладони. – Я бы тоже от еды не отказался. И от твоего замечательного кофе, Эйден! – крикнул я. – Доброе утро!
– Митчелл, мне нужна твоя помощь, – строго сказал священник. – А Роско сейчас же идёт в ванную! И не зависай там на вечность!
Пока Роско умывается, а я накрываю на стол, Эйден варит кофе. Жизнь от одного только запаха окрашивается в новые краски! Всё-таки я очень не люблю больницы. И ещё больше не люблю быть вдали от друзей, близких и дома.
Фобос крутится под ногами, отвлекает меня, пока Деймос пытается своровать что-нибудь со стола. Я положил их завтрак в миски и, наконец, сел за стол. К тому времени подошёл Роско, и Эйден поставил кофе на стол.
– Приятного аппетита! – пожелал священник, приступив к еде. – Омлет сегодня получился шикарным.
– У тебя он всегда шикарный, – вставил я.
– Не всегда, – скромно ответил священник. – Совсем не всегда, чтобы ты знал, Митч.
– Вот мои родственники едят тихо, – встрял Роско, – а мне это так скучно! Мы, вот, совсем другое дело! И обсудить можно, и… – вдохновенно начал Банколе. – Да всё что угодно! А молчать для меня скучно. Я для этого слишком шумный.
Мы расправились с омлетом в два счёта, перекидываясь парой слов между делом. И правда, забавно у нас это получается: есть и говорить. При этом еда не успевает остыть, и мы не ругаемся. Когда я был маленьким, мама тоже ела исключительно молча. Мы не говорили. Разве только если я напортачил. Тогда, конечно, за обедом меня ждала целая речь от мамы.
– Так что у тебя за дело, Митч? – поинтересовался Роско, грея руки о чашку с кофе. – Ты уже его начал?
– В больнице он его начал, – недовольно пробубнил Эйден. – Роско, следи за ним, хорошо? Смотри за ним в оба, как за маленьким!
Фрост не стал дожидаться от Роско просьбы рассказать всё подробнее и начал говорить. В конце рассказа оба взгляда сошлись на мне.
– Так, это давно было! – я выставил перед собой ладони. – И мне нужен мобильник, Роско. Я знаю, у тебя на чердаке точно есть парочка запасных.
– Так значит, мы теперь расследуем твоё собственное дело? – уточнил Банколе. – Вот круто!
– По-твоему, это весело? – неодобрительно взглянул на него Фрост. – Ты серьёзно?
– Митчелл так ещё не влипал, – уверенно помотал головой Роско, а затем расхохотался, хватаясь за живот. – И только представь, чего стоит его поднять!
– О, очень смешно! – отозвался я. – Самое важное в этом деле, да?
После завтрака Роско выдал мне из своих запасов старенький мобильник. По дороге в участок куплю сим-карту.
Эйден собирается на службу в полдень. Мы с Роско вышли из дома чуть раньше. Ехать к участку ещё рановато, да и нам обоим не терпится обследовать заброшенные дома, где меня нашли. Там точно должно было что-то остаться.
По дороге я рассказал Роско всё, что помнил, и поймал его одновременно заинтересованный и недоверчивый взгляд. Похоже, всем вокруг, кроме меня самого, кажется, что моё похищение выглядит как-то странно.
Мы приехали на место в половину двенадцатого. Прошли около пятисот метров до мрачного переулка с грудой выпотрошенных мусорных пакетов и свернули к ним. Въезд перекрыт бетонными блоками и затянут жёлтой лентой, но когда меня это останавливало? Я с легкостью перебрался за ограждение. Меня подгоняют энтузиазм и жажда приключений.
Роско незамедлительно высказал своё недовольство местными «ароматами» и демонстративно натянул воротник куртки до самого носа, но полез за мной. Мой помощник запутался в ленте, но быстро – не без парочки крепких слов – сумел выпутаться. Он чуть не завалился на полные мусорные баки, однако в последний момент успел отскочить от них и шлёпнулся в свежий снег.
Переулок идёт между мрачными пустующими зданиями. Обшарпанные, зловонные и холодные. В мыслях моментально промелькнула ассоциация с ледяными замками из мутного зелёно-серого льда. Повсюду лежит снег, что придаёт пустым окнам ещё большей черноты и колючего ужаса.
Я сделал пару робких и осторожных шагов вперёд. Под ботинками хрустит стекло из разбитых окон. Кажется, здесь ни одного окна не осталось целым. Если только те, что выходят на противоположную сторону, к «живому» городу.
Осматриваюсь. Это странно, но место кажется мне отдалённо знакомым. Будто я здесь уже бывал. Но это всего лишь ощущение. Бывал ли я здесь до похищения или нет – понятия не имею. По крайней мере, не припомню, чтобы бродил по такой жути.
– Эти слепые дома ещё страшнее, чем Безликие1, – негромко произнёс Роско, следуя за мной шаг в шаг. – Ты помнишь, откуда ты шёл?
– У меня было ощущение, что я вот-вот умру, – отозвался я, разглядывая бесчисленные оконные проёмы. – Ничего не помню.
– Ясно, – выдохнул Банколе. – Придётся искать.
– Разделимся?
– Ну уж нет! – почти испуганно воскликнул Роско и вцепился в мою руку. – Эйден меня убьёт. Вместе пойдём. И не вздумай от меня куда-нибудь сбежать!
– Пока ты не сказал, я об этом и не думал, – усмехнулся я. – А вот теперь задумался. Сам подаёшь мне идеи, Роско!
– Не вздумай, – грозно посмотрел на меня помощник.
Медленным шагом мы прошли вглубь улицы. Здания совершенно одинаковые. Что внешне жуткие, что лестницы у них внутри. Темновато, хоть на улице день. И снег отражает свет, но мне всё равно кажется, что здесь темно.
Я прошёлся от дома до дома. На углах зданий болтаются куски старых табличек с названием улицы и номером. От надписей, правда, остались лишь начальные буквы, а номера так вообще напрочь стёрлись. Хотя на одной из табличек я заметил цифру три.
И почему сюда? Меня до сих пор мучает этот вопрос, хотя ответ, как кажется, банален и лежит на поверхности: безлюдное место. Да, я уже это говорил, но не верю. Безлюдных мест много рядом с самим Брайтон-Бич, а эти дома находятся очень уж далеко. Сколько раз машина попадёт на записи камер, прежде чем доедет сюда? Впрочем, чтобы найти её на камерах, сначала нужно узнать, что именно собираешься искать.
Про второй мучающий вопрос я даже заикаться не стану. Возможно, когда пойму, почему меня привезли именно сюда, тогда и сам собой найдётся ответ на пресловутое «зачем». По крайней мере я очень на это надеюсь. На что ещё можно надеяться в этом деле?
– Мы идём? – окликнул меня Роско. – Я только тебя жду!
– Да! Иду!
Я мельком глянул на пару окон второго этажа. Нет, мне не кажется, что из них кто-то за нами наблюдает. Даже наоборот. Такая пустота и заброшенность выглядят непривычно. Был бы там кто-нибудь… Живой? Почти мёртвый? Призрак, например. Чёрт, да я и призраку, наверное, буду рад больше, чем ничему.
Нет, ничего. Здесь так пусто, что даже становится не по себе. Я думал, что привык к «жути», но как оказалось, я привык к постоянному наблюдению, к сверхъестественному, к самой Смерти, что неустанно дышит в спину, но не к пустоте.
Я обвёл взглядом здания ещё раз и поспешил к Роско. Мой помощник уже зашёл в здание с табличкой, на которой выведена цифра три. Он нарочито шумит и посматривает на меня в надежде, что у меня взыграет чувство вины, ведь я заставляю его ждать. Не сработает, Роско. Мне не стыдно.
Мы не стали задерживаться внизу – тем более на этом этаже совершенно пусто, – и поднялись выше.
Здесь будет поинтереснее. По крайней мере груды сломанной мебели, следы от кострищ в железных вёдрах и разбросанные контейнеры от лапши быстрого приготовления говорят хоть о какой-то жизни. Пусть не сейчас, но здесь точно кто-то был.
Я поднял один из таких контейнеров. Новый. Ему от силы неделя. Крысы ещё не погрызли, поверхность довольно чистая. По углам пустого этажа лежат старые матрасы, куски не то старых одеял, не то покрывал или вообще плотных штор. И что это, интересно?
Пахнет только морозной свежестью. Из-за холода я больше ничего не чувствую. Иногда мои похитители кажутся мне почти гениальными: выбрать место, где я точно не почувствую никаких запахов, где их самих никто не увидит, где и меня-то не сразу догадаются искать… Да и эти матрасы… Похоже, здесь ночевали бездомные. Но раньше прошлой недели их здесь точно не было. Откуда они взялись? Да ещё явно их было не трое или четверо.
Роско поморщился, глядя на разбросанный мусор.
– Есть идеи? – спросил он. – Живи они здесь постоянно, мы бы и сейчас кого-то встретили.
– Кто-то привёл сюда бездомных специально.
– Затоптать следы? – Роско пнул жестяную банку, но потом попросил у меня пакет для улик и сунул жестянку в него. – Будут результаты по отпечаткам, хотя бы узнаю, куда идти спрашивать.
– Есть связи в этой среде? – усмехнулся я. – Ты не перестаёшь меня удивлять.
– Я был как они, пока тебя не встретил, – сказал Роско. – Иногда даже спал где-нибудь под мостом, – мой помощник смущенно сунул руки в карманы. – У них собственный мир. И самое главное, пока они видят всё, на них никто не обращает внимания. Ни полиция, ни прохожие… В общем, я поспрашиваю о тебе.
– Спасибо, Роско.
Мы взяли парочку пустых контейнеров из-под лапши как улики, собрали окурки, которые уцелели, бутылки, и поднялись на третий этаж. Проделали всё то же самое, набрали целую гору мусора, и со всем этим добром решили наконец ехать в участок. Вот Майк-то обрадуется нашему подарочку!
Роско вперёд меня выскочил из автобуса и решительно направился в сторону пешеходного перехода. Он едва держится прямо из-за тяжеленого пакета со стеклянными бутылками. Роско вырвал его у меня из рук, когда мы выходили. Мне, видите ли, теперь вдруг нельзя носить тяжёлое!
Майк Стенли спокойно себе дышал свежим воздухом у главного входа в участок, как заметил нас. Я даже издалека увидел, как его глаза округлились. Сначала криминалист был просто рад нас видеть, но потом его взгляд упал на пакеты, и Майк понял что к чему. Стенли немедленно сбежал от нас в участок.
Я стал замедлять шаг, добравшись до лестницы. Отдышка снова дала о себе знать. Чёрт. Роско перепугался, но я успокоил его и попросил отнести заодно и мой пакет Майку. Когда мой помощник скрылся в участке, я достал пачку сигарет, которую мне любезно дал Эйден вчера, и закурил. Я несильно затянулся, но и этого хватило, чтобы понять, что сигареты священника будут покрепче моих. Может, на них перейти? Они ненамного дороже.
На парковку напротив участка заехала патрульная машина. Судя по номеру, это должен быть Мэтт. Вместе с моим другом из машины вышел Колин Саммерс. Они что-то обсуждают по пути к участку и, кажется, совершенно меня не замечают. Я после больницы как будто бы каким-то невидимым стал! Вроде такой же «кабан», как понравилось называть меня моим друзьям, но вдруг стал невидимым.
На часах без пятнадцати два ровно. Мы вчера договорились с Мэттом примерно в это время встретиться где-нибудь. Интересно, он забыл, раз даже ни разу не позвонил? Думаю, просто был занят. Пара папок из архива в руках Дормера – прямое подтверждение моим словам.
Что ж, если Мэтт добровольно ездил в архив, который терпеть не может из-за пыли, кучи «бесполезных» бумажек и лабиринтов из стеллажей, у него есть зацепка. Сам поделится или мне придётся всё вытаскивать из него клещами?
– Здравствуй, Мэтти! – громко сказал я, встав на пути детективов. – Не забыл про меня?
Саммерс подпрыгнул от испуга, чуть не свалившись с лестницы, а Мэтт, как ни странно, даже не вздрогнул. Он поднял на меня глаза и вполне искренне улыбнулся.
– Я думал, ты позвонишь, – сказал Дормер. – А если бы меня не было на месте? – продолжил он говорить, незаметно пряча папки из архива за спину. – Давно здесь?
– А ты давно решил в архив ездить без меня?
– Да чёрт бы тебя! – негодующе воскликнул Дормер, всплеснув руками. – Чего ты такой наблюдательный? Это секретная информация, а ты, между прочим, всё ещё потерпевший.
– Сделай вид, что я консультант, а не потерпевший.
– Иди к чёрту! – рявкнул Дормер, решительным шагом направившись к двери. – Почему ты не можешь доверить это дело мне? У тебя, что, работы мало?
– Меня похищали, меня! – крикнул я. – Странно, что меня это волнует, правда?
– Я позвоню, когда что-нибудь выясню, – поутих Мэтт. – И я собирался встретиться с тобой, чтобы сказать всё то же самое. Я сам разберусь!
Мимо меня почти прокрался Колин, виновато улыбаясь и пожимая плечами. Он заскочил за Мэттом в участок.
Да что там такое? Мэтт со странностями, но не настолько, чтобы скрывать от меня подробности моего же дела. Нет, он не такой. Значит, здесь замешано что-то личное. Возможно, что-то такое, о чём я бы не хотел слышать. Но что это? Что-то из прошлого? Далёкого или не очень? С Мэттом ездил Колин, а он у нас настоящий спец по старым делам. Мне иногда кажется, что Саммерс старые дела вместо книг перечитывает.
Лучший способ выяснить, что за папки взяли Дормер и Саммерс – самому поехать в архив. Со времён работы в участке у меня остались там парочка знакомств. Самое время ими воспользоваться во благо расследованию. По своему же собственному делу, как ни прискорбно. Наверное, я слишком часто вспоминаю об этой «незначительной» детали, но никак не могу смириться с тем, что оказался в чём-то подобном замешан.
Роско пулей вылетел из участка минут через двадцать и, сунув руки в карманы куртки, быстрым шагом направляется ко мне. Я дождался, пока он нагонит меня, и двинулся к остановке.
– У них точно что-то есть, – негромко поделился Роско. – Майка разрывает, но он не говорит.
– Мэтт и Колин взяли какие-то папки из архива.
– Из архива? – удивился Банколе. – Значит, что-то старое? Просто похожий эпизод или замешан кто-то из закрытого дела?
– Понятия не имею, они мне не сказали, – я ухмыльнулся. – Мэтт вообще сказал, что сам разберётся.
– Значит, точно что-то интересное! – загорелся Роско, чуть не подпрыгнув от радости. – Он странно себя ведёт. Мэтт странный, – вставил мой помощник, перешагнув заснеженную решётку дождевого слива. – Он часто от тебя что-нибудь скрывает? Или раньше скрывал, когда вы были напарниками?
– У него свои заморочки, – отмахнулся я. – А после моего похищения эти самые заморочки как-то очень разыгрались.
– Это точно! – не раздумывая поддержал меня Роско. – Лучше и не скажешь! – он слегка наклонился ко мне и заговорщицки произнёс: – Значит, теперь мы сами по себе? Ты и я?
Признавать это очень неприятно и в какой-то степени даже обидно, но да. Всё именно так – теперь мы сами по себе. Не исключаю, что улики с мусора, который мы сегодня с Роско приволокли на экспертизу, Мэтт тоже использует в своём расследовании, а мне ни о чём даже не скажет. Похоже, придётся довольствоваться старой доброй дедукцией и чутьём.
Я перевёл взгляд на Роско и вместо ответа на его вопрос просто кивнул.
Мой помощник на секунду растерялся. Его глаза забегали, он опустил взгляд в пол и даже остановился. Но Роско быстро взял себя в руки и с уверенностью догнал меня.
– Ну и ладно! – выпалил он. – Так даже интереснее!
– Да куда уж интереснее? – засмеялся я. – Если только Мэтт вдруг не решит сотрудничать!