Людмила въехала на мост и через несколько минут затормозила на Берсеневской набережной возле легендарного дома номер двадцать. Александр с любопытством поглядывал по сторонам. Он много раз проезжал мимо этого места, но ни разу не бывал в непосредственной близости от здания.
Вчера вечером Саша кратко просмотрел материалы, связанные с домом, но в подробности пока решил не вникать – чтобы не уйти в сторону от настоящих событий. Так что ограничился самой сухой информацией с минимальным набором фактов.
Громов знал, что дом расположен на так называемом Болотном острове, который изначально островом как таковым вообще не являлся. Раньше этот район постоянно подтоплялся, оттого его и прозвали Балчуг – то есть грязь, болото. А после того как половодьем были повреждены опоры Большого Каменного моста, для их ремонта вода Москвы-реки была отведена каналом. Так и образовался остров. Сегодня ничто не напоминает о бывших болотах, осталось только название.
Дом, в котором проживали Аркадий Торов с супругой, вблизи выглядел еще основательнее, чем из окна общественного транспорта. Контуры здания чем-то напоминали корабль – такой же массивный и внушительный. Десятый подъезд ничем особенным не отличался. Подъезд как подъезд, такой же, как и все остальные.
Саша остановился перед дверью и прислушался к своим ощущениям. Ему вдруг показалось, что он должен почувствовать нечто таинственное, присущее именно этому месту. Но ничего необычного так и не испытал.
– Ты чего застыл? – спросила Люда, нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу.
– Нет, ничего, – мотнул головой Александр и потянул на себя дверь.
В подъезде было светло и чисто. Рядом с входом стоял стол, а за ним восседал внушительного вида парень в форме защитного цвета. Саша уставился в мрачное лицо охранника. Да, допустить, что кто-то из посторонних мог незаметно прошмыгнуть мимо него в подъезд, было невозможно.
– Вы к кому? – грозно спросил охранник.
– К Торовым.
– О встрече договаривались?
– Да, нас ждут.
– Минутку…
Секьюрити придвинул к себе телефон.
– Добрый день, это Павел, охранник, – заговорил он, когда на том конце провода взяли трубку. – К вам посетители. Как вас зовут? – Парень прикрыл рукой микрофон и посмотрел на Сашу.
– Александр Громов, – назвался тот.
Павел нажал на кнопку отбоя и сообщил:
– Госпожа Торова готова вас принять. Она слышала, как вы представлялись.
– Мы можем пройти? – Саша сделал пару шагов к лестнице.
– Обождите. Предъявите документы, пожалуйста.
– Документы?! – Александр остановился и удивленно уставился на охранника. – Но ведь нам разрешили войти!
– Разрешили, – кивнул Павел. – Но откуда я знаю, что вы тот самый Александр Громов?
Саша хмыкнул и полез в карман за паспортом. Бдительный секьюрити несколько раз посмотрел то в документ, то на владельца и наконец милостиво кивнул:
– Проходите.
Александр забрал паспорт и направился к лестнице. Люда двинулась за ним.
– А вы куда? – строго спросил охранник, преградив ей путь.
– Это со мной, – пояснил Саша.
– Документы, пожалуйста!
Людмила хмыкнула и достала из сумочки «корочки». Павел внимательно изучил их, неодобрительно посмотрел на Люду, но в конце концов сказал:
– Проходите.
При этом несколько раз оглядел посетительницу с головы до ног. Ничего, кроме удивления, видимо вызванного стилем ее одежды, в его взглядах Саша не заметил. А надо сказать, что одевалась его подруга весьма экстравагантно – высоченные каблуки, короткая юбка и глубокое декольте. Многих мужчин ее наряды вводили в ступор, но Люду это ничуть не смущало.
– Скажите, вы всех так проверяете? – не утерпел Громов, поднявшись на несколько ступеней.
– Только в первый раз, – ответил Павел. – У меня хорошая память на лица.
– И вы здесь круглосуточно?
– Вовсе нет. С двенадцати ночи до шести утра дежурства нет. Уходя с поста, я запираю подъезд, а припозднившиеся жильцы открывают дверь своим ключом. В остальное время мы с напарником дежурим по очереди. Правда, чаще все-таки приходится дежурить мне. У него вечно что-нибудь случается – то тетка заболела, то собака сдохла.
– Да, мимо такого точно мышь не проскочит, – отметил Саша, шагая по лестнице.
– Сразу выучку видно, – согласилась Людмила. – Наверняка парень прошел хорошую подготовку. Впрочем, здешние жильцы вполне могут себе позволить нанимать на службу профессионалов.
– Ты считаешь, здесь живут только обеспеченные люди?
– В основном – да. Я слышала, здесь такие площади… И еще много чего.
– Кажется, нам сюда. – Саша остановился перед дорогой деревянной дверью.
Не успел утихнуть звонок, створка распахнулась, и на пороге возникла Маргарита:
– Проходите, я давно вас жду.
Между прочим, дверь только с первого взгляда казалась деревянной – под тонким лаковым слоем блестел металл, причем явно отличного качества. Кроме того, Саша насчитал несколько замков, один из которых не имел отверстия для ключа. Значит, открывался как-то иначе.
«Интересно, зачем им такая крепость? – подумал Громов. – Вполне достаточно и цербера на входе».
Но долго на эту тему размышлять не стал.
Маргарита пригласила посетителей в комнату, и Александр, скинув обувь, направился вслед за ней. Люда с любопытством оглядывалась по сторонам. Ей, как и любой женщине, было интересно все, что связано с интерьером и прочими милыми сердцу дам делами.
– А эту прелесть вы сами делали? – не выдержала она, указав пальцем на потолок.
– Вы о чем? – обернулась Маргарита. – Ах, о росписи… Нет, конечно. Здесь во многих квартирах подобные художества. Говорят, авторы плафона – художники-реставраторы из Эрмитажа. Когда мы затеяли ремонт, у нас даже мысли не возникло, чтобы похоронить такое произведение искусства под слоем штукатурки. Аркаша нашел умельцев, и те подновили роспись, хотя до нашего вселения рисунок почти стерся. Кстати, полы тоже «родные», – сообщила хозяйка и топнула ножкой по паркету.
– Хотите сказать, это настоящий дубовый паркет? – недоверчиво спросила Люда.
– Именно! Ну, а в остальном мы придерживались современных вкусов и благ цивилизации. Думаю, теперь вы понимаете, что никакие привидения в мире не заставят нас выехать из этой квартиры?
– Я бы тоже не уехала, – кивнула Людмила. – Я бы боролась до конца.
– Собственно, поэтому мы к вам и обратились.
Громов только сейчас обратил внимание, что Маргарита сегодня выглядит чуть лучше, чем вчера. Во всяком случае, в глазах уже не было того дикого страха, который он заметил накануне.
– Как ваш призрак? – шутливо спросил Саша. – Не очень докучает?
– Вчера я его не видела, – сообщила женщина. – Думаю, он вас испугался.
– В каком смысле?
– Вряд ли кому-то понравится, если начнут копаться в его личной жизни. Даже призраку. Я об этом думаю уже второй день, и у меня даже настроение улучшилось.
– Считаете, призрак решил от вас отстать только потому, что я согласился его вычислить? – удивился Саша.
– А почему бы и нет? Во всяком случае, вчера не появлялся. Правда, я весь вечер была с Аркашей. Муж проводил меня в театр и даже дождался конца спектакля. А потом мы пошли ужинать в ресторан.
– Получается, у вашего призрака просто не было возможности себя проявить, – с самым серьезным видом проговорил Александр.
– Вы так полагаете? А впрочем, все может быть, – добавила Марго и тут же расстроилась: – Как я об этом не подумала? Впрочем, не буду грустить. Теперь моя судьба в ваших руках, и я вам верю.
Женщина тепло улыбнулась, и Саша вдруг решил, что ей скорее ближе к сорока, чем к двадцати. В ее взгляде сквозило слишком много грусти.
– С чего начнем? – спросила Маргарита, стоя посреди гостиной.
– Вы говорили, что призрак появляется и в квартире, – начал Громов.
– Да.
– Во всех комнатах?
– Честно говоря, уже и не помню. Знаю только, что в кухне его точно не было. Хотя я там почти не бываю.
– Хорошо, тогда поговорим об этой комнате. Здесь вы его видели?
– Я чувствовала.
– Поясните.
– Знаете, иногда возникает такое невесомое дуновение, будто легкий ветерок весенним днем.
– А конкретнее?
– Если я сижу на диване, то время от времени ощущаю легкий холод. Как будто мороз пробегает по коже. И занавески начинают трепыхаться.
– Так, может, это просто сквозняк? – усмехнулась Люда.
– Считаете меня наивной дурочкой? – укоризненно посмотрела на нее Маргарита.
– Вовсе нет, – поторопилась ответить та.
– Я была бы рада, если бы дело оказалось только в этом. Но окна я начала открывать только сейчас, когда установилась теплая погода, до этого мы берегли тепло. Да я и не люблю прохладный воздух, а потому редко открываю окна, даже для проветривания. Мне вполне хватает кондиционера. Нет, дело не в сквозняках. Сквозняки совсем другие.
– Допустим, – кивнул Саша. – Вы еще говорили что-то про гаснущие лампы.
– Это в библиотеке, – кивнула Маргарита. – Пойдемте.
Хозяйка вышла из гостиной и направилась в конец коридора. Александр не уставал поражаться размаху постройки советских времен. В этой квартире вполне могли ужиться две-три семьи, даже не встречаясь друг с другом.
Библиотека оказалась чуть меньше гостиной. Здесь царил полумрак. По всему периметру тянулись огромные книжные шкафы. Возле окна стоял большой письменный стол с компьютером и оргтехникой. А рядом притулилась лестница на четыре ступени, наличие которой больше всего поразило Сашу, поскольку сразу он никак не мог понять ее предназначения. И только спустя несколько секунд его осенило – с помощью лестницы можно забираться на верхние полки шкафов. Надо же, совсем как в старину, когда высота потолков была на уровне современного второго этажа…
Немного погрезив о днях минувших, Громов сосредоточил свое внимание на речах хозяйки дома.
– Вот эта самая лампа. – Маргарита показала на небольшой торшер.
– Как он включается? – полюбопытствовал Александр.
– Очень просто. Нужно нажать на кнопку…
Торшер вспыхнул мягким теплым светом. Саша осмотрел его со всех сторон, пощелкал выключателем, перевернул и ощупал провод, словно разбирался в электротехнике.
– На первый взгляд все в порядке.
– То же самое и я вам говорила, – кивнула Марго.
– И часто лампа гаснет?
– Довольно-таки часто. Причем только в тех случаях, когда в библиотеке нахожусь я. С Аркашей никогда ничего подобного не случалось.
– Занимательный факт, – пробормотал Громов.
Люда ходила вдоль стеллажей и с интересом разглядывала книги.
– Вы много времени проводите в библиотеке?
– Да, – кивнула в ответ женщина и, подойдя к одному из шкафов, с любовью погладила корешки книг. – Здесь собраны экземпляры, которые достались мне от родителей. А тем от их родителей. Совсем скоро они станут раритетом. А дальше моя любимая классика. Я перечитывала эти издания раз, наверное, по двадцать.
– Не часто встретишь человека, который любит читать, – приподнял брови Саша.
– Я обожаю книги! – Маргарита даже раскраснелась от удовольствия. – Сколько себя помню – сижу на диване с каким-нибудь томом и читаю, читаю, читаю… Собственно, поэтому пошла в театральный институт – мне хотелось почувствовать себя на месте любимых героев. Правда, мои мечты сбылись только частично – все-таки для того, чтобы воплотить их в жизнь, нужно играть главные роли, а мне обычно достается что-то попроще. Но я не в обиде. В противном случае мне пришлось бы основную часть дня проводить на репетициях и за разучиванием текста. А так я вполне свободна и могу много времени посвящать чтению.
– У вас очень мало современных книг, – заметила Люда.
– Мне не очень нравится современная литература, – кивнула актриса. – Она какая-то пустая. Больше по душе политические интриги или военные романы.
– Весьма необычный выбор для женщины, – заметила Людмила.
– Почему же?
– Дамы больше любят лирику или легкие детективы.
– Это не по мне, – махнула рукой Марго.
Саша остановился у шкафа с классикой. Да, во вкусе госпоже Торовой не откажешь. «Мастер и Маргарита» Булгакова, «Война и мир» Толстого, «Три товарища» Ремарка, Грибоедов «Горе от ума», «Дом на набережной» Трифонова. Дальше шли Джек Лондон, Хемингуэй, сочинения Чехова, Тургенева… Он сумел разглядеть корешки только тех книг, которые стояли на уровне его глаз. Клиентка неожиданно перестала казаться ему легкомысленной трусихой, вместо этого к ней невольно возникло уважение.
– Собственно, чаще всего я ощущаю присутствие некой странной субстанции в этих двух помещениях, – продолжала хозяйка дома. – А в остальных комнатах почти никогда. Если только изредка. Да и то я стараюсь списать возникающий в душе негатив на расстроенную психику.
– Вы относитесь к себе критично, – заметил Громов.
– Если бы я была другой, мне не удалось бы столько лет продержаться рядом с Аркашей, – задорно улыбнулась Маргарита. – У мужа очень высокие требования к женщинам. Его не слишком интересует внешность, самое главное – внутренний мир. Вы меня понимаете?
– Вполне.
Александр действительно понимал. Если бы Людмила при ее броской внешности оказалась пустышкой, он бы давно потерял к ней интерес. Саша, наоборот, не понимал мужчин, которые ценят в представительницах противоположного пола только оболочку. Для того чтобы любоваться внешностью, можно повесить на стены портреты дам, чья красота радует глаз. А женщина, которая находится рядом, должна быть теплой, чувственной и настроенной на одну с тобой волну.
– Хотите увидеть что-то еще? – спросила Маргарита.
– Если только это связано с вашими переживаниями.
– Пожалуй, в нашем доме больше нет ничего интересного в этом смысле. Чаще всего я сталкиваюсь с призраком за пределами квартиры. Особенно меня пугают лестницы и пустынные улицы. Там я чувствую себя абсолютно беззащитной.
– Мне всегда казалось, что призраки не способны на кровожадные поступки, – заметил Александр.
– Вполне возможно, – кивнула собеседница. – Но от этого мне не становится менее страшно. Пойдемте, я напою вас кофе.
Она вышла из библиотеки и направилась в кухню.
– Если честно, то уже который день я ожидаю чего-то плохого, – продолжала Марго, идя по коридору. – Мне все время кажется, что-то вот-вот должно случиться. И хотя умом я понимаю, что это не более чем мои страхи, ощущение приближающейся опасности не дает мне покоя. Только сегодня я чувствую себя более-менее сносно. А до этого была как натянутая струна. Мне почему-то кажется, что призрак хочет до меня что-то донести. Но что именно? И как мне его понять?
– Разберемся, – заверил Саша. – Самое главное, ничего не бойтесь. Если до сих пор с вами не произошло ничего дурного, то уже и не произойдет. А с призраком, повторяю, мы попробуем разобраться.
– Хотелось бы в это верить.
Хозяйка распахнула на своем пути стеклянные двери и вдруг застыла на пороге, устремив взгляд на одну из стен.
Из-за ее плеча Саше не было видно, что так привлекло внимание женщины, но оно явно выбило ее из колеи. Актриса сильно побледнела, затем схватилась за горло и стала медленно оседать на пол.
– Что с вами? – закричал Громов, едва успев ее подхватить на руки.
А Маргарита коротко всхлипнула и потеряла сознание. Александр не смог сразу попасть на кухню, чтобы узнать причину ее обморока, сначала был вынужден метаться по комнатам в поисках дивана. И только пристроив наконец женщину на кожаных подушках, помчался обратно.
Люда с самым мрачным видом разглядывала некий рисунок, едва проступавший на бело-голубых обоях. Громов мог бы поклясться, что этот рисунок вовсе не был задуман дизайнером-изготовителем, поскольку совсем не вписывался в общую канву узора. Да и выполнен он был в серо-черных тонах, а не в светлых, как основное изображение. Саша никак не мог понять, что означают эти линии. И только когда отошел к двери, встал на то место, откуда рисунок открылся Маргарите, явственно разглядел изображение… веревки с петлей на конце.
Вздрогнув, Александр протер глаза. Но рисунок не исчез. Откуда он тут взялся? Что за чертовщина?
Люда по-прежнему разглядывала темные линии на бело-голубых обоях, а потом зачем-то потрогала стену рукой.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она, оборачиваясь к Саше.
– Ничего, – помотал тот головой.
– Похоже, Маргарита рано радовалась. Ее призрак вовсе не отступил, а, наоборот, начал наступление. Если бы только знать, зачем ему это надо…
– А меня больше всего интересует петля. Как думаешь, это предупреждение, угроза или вообще шутка?
Люда молча пожала плечами.
За спиной послышались осторожные шаги, и Саша торопливо обернулся, ожидая чего угодно. Но увидел Маргариту.
– Он все еще там? – испуганно спросила женщина и остановилась.
Александр с облегчением выдохнул. Не хватало еще заразиться мнительностью клиентки. Хотя теперь и ему вряд ли будет спокойно на улицах. Во всяком случае, пока.
– Вы имеете в виду рисунок? – поинтересовался Громов.
– Ага.
– Там.
– Боже мой, как страшно! – На глазах актрисы появились слезы. – Как вы думаете, что это может означать?
– Вряд ли оно что-то означает. Просто очередная глупая выходка вашего призрака.
– Ничего глупого я тут не вижу, – отрезала Марго. – Наоборот! Повторяю: что-то должно случиться. Я все время чувствовала это. Наверное, дни мои сочтены, вот почему мне стали являться души из другого мира.
– Перестаньте! – рассердился Громов. – Вам еще жить да жить!
– Вот увидите, – не унималась женщина, – это явно предупреждение. Только я не хочу закончить свою жизнь в петле!
Видя, что у Маргариты начинается истерика, Александр увел ее в комнату и снова уложил на диван.
– Я поищу чего-нибудь выпить, – подала голос Людмила. – Хорошая порция алкоголя никому из нас не помешает.
Следующие полчаса они занимались тем, что успокаивали хозяйку дома. Как ни странно, но коньяк, который Люда отыскала на кухне, подействовал противоположным образом – вместо того чтобы успокоиться, Маргарита еще больше разволновалась. Теперь им пришлось выслушивать речи по поводу ее завещания и пожелания о наряде, в котором ее следует похоронить. В итоге актриса бросилась к шкафу, чтобы продемонстрировать нужное платье, и – неожиданно утихла. То ли просто устала плакать, то ли вид одежды подействовал на женщину волшебным образом, но Марго вдруг успокоилась и вполне разумно спросила:
– Что мне теперь делать?
– Ничего, – пожал плечами Александр. – Пока я не могу дать вам никакого совета. Постарайтесь не оставаться одна. Будьте поближе к мужу и окунитесь с головой в работу.
– А может, это чья-то шутка? – предположила Люда.
– Шутка?! – недоверчиво уставилась на нее Маргарита. – Вы считаете, что можно так шутить?
– Ну, мало ли…
– А я не знаю никого, кто был бы на подобное способен, – твердо заявила актриса.
Людмила многозначительно кашлянула. На ее взгляд, подвоха можно ожидать от кого угодно. Даже от самого близкого человека. Сама она жила по этому принципу, потому никогда не разочаровывалась в людях.
– Теперь я не смогу войти на кухню, – пожаловалась Маргарита, накинув теплую кофту. – А ведь я обещала напоить вас кофе!
– Пойдемте вместе, – предложил Саша.
– Ни за что! – замотала головой хозяйка.
– Но ведь вам придется остаться в квартире.
– Я что-нибудь придумаю. Может, повешу на дверь кухни замок.
Люда хмыкнула. Идея не показалась ей удачной.
– Все-таки лучше сделать над собой усилие и побороть страх, – продолжал настаивать Александр. – Знаете, как говорят: клин клином выбивают.
Маргарита испуганно уставилась на него и ничего не сказала.
– Давайте руку, я вам помогу, – предложил Громов.
Затем сам взял женщину за руку и потянул за собой. В дверях кухни остановился и раскрыл рот от изумления: бело-голубые обои были абсолютно чисты. Маргарита с опаской заглянула внутрь, подбежала к стене, зачем-то потерла ее, а потом рухнула на стул.
– Ничего не понимаю… – пробормотала она, и Саша согласно кивнул.
Ситуация явно выходила из-под контроля.