Грузовик съехал на грунтовую дорогу. Так курсанты поняли, что они где-то за городом. Кузов армейского транспорта был битком набит людьми. Марк сидел в центре и оказался сдавленным со всех сторон. Рядом пристроился Джет, искоса поглядывавший на Марка, словно опасаясь, что тот попытается сбежать. И не зря, Марк действительно хотел бы убраться подальше, но это было невозможно, пока он находился в битком набитом транспорте.
После часа толкучки грузовик, наконец, остановился. Кузов распахнулся, и курсанты повылезали наружу. Они оказались на широком плато, вокруг которого раскинулись ангары высотой около пятидесяти метров. Нетрудно было догадаться, что находится внутри. Марк насчитал навскидку порядка шести десятков таких ангаров. Похоже, их привезли на крупнейшую базу СКБ Рауна. Но долго глазеть по сторонам не получилось. К курсантам подошла группа офицеров. Их возглавлял человек, один взгляд которого заставлял поежиться. Когда же он заговорил, вздрогнули те, кому до этого посчастливилось избежать грозного взгляда:
– Я – капитан Баркли. Прямо сейчас вы находитесь на территории военной базы «Эгида». За следующие пять дней вам необходимо научиться управлять настоящими мехами, чтобы затем отправиться в бой против сил «Армтека». Мое слово и слова моих офицеров отныне для вас закон. Вопросы есть?
Ни у кого вопросов не было.
– Тогда шагом марш в казармы. Через час начнется настоящая подготовка.
Курсанты направились в указанную сторону, а Джет по дороге шепнул Марку:
– Представляешь, нам дадут в управление настоящую «Изиду»!
– То ли еще будет. Нам скоро дадут и настоящего противника, – кисло ответил Марк.
– С таким настроем тебя точно подстрелят, – покачал головой Джет. – Мы сражаемся на своей территории, у нас преимущество перед врагом. Может, их техника и получше, но наше оружие вполне способно пробить их броню. Точность и сила – залог победы «Викториана».
Марк решил не спорить с другом, хотя слова последнего нисколько не убедили его. Курсантов привели в казармы, где у них было немного времени, чтобы разложить вещи. Уже вскоре за ними пришли офицеры и вновь повели на плац.
– Для подготовки будет выделено десять машин. Соответственно, курсантов разобьют на десять групп, – начал офицер. – Тренировки будут длиться до одиннадцати вечера, подъем в шесть утра. Если потратите время с пользой, то, возможно, заслужите право называться мехаводами.
Когда офицер закончил, он отдал команду по коммуникатору, и створки ближайших десяти ангаров начали разъезжаться. В ангарах стояли мехи модели «Изида», полностью готовые к бою. Курсанты впервые увидели мехов вживую. Им показывали много изображений с разных ракурсов, рассказывали про внутреннее устройство, но это было совсем не то же самое, что увидеть такую махину вблизи. Широкий торс, стоящий на двух ногах и обвешанный орудиями, внушал невольное уважение. Даже бывалые офицеры, которые уж точно не в первый раз видели «Изиды», чуть затаили дыхание, пока открывались ангары. Когда створки полностью разъехались, послышалось гудение, от которого заныли зубы. Это запустились реакторы мехов. Синхронно, будто всеми «Изидами» управлял один человек, машины вышли из ангаров на медленном ходу. Мехи построились в идеальный круг вокруг группы курсантов, а офицеры с довольным видом рассматривали лица выпускников академии.
Демонстрация произвела должное впечатление. Теперь курсанты от всей души захотят тоже стать частью этой бескомпромиссной неумолимой силы. Это было верно для всех курсантов, кроме одного. Марк со страхом смотрел на титанические машины, обступившие его со всех сторон. Глядя на построение мехов, он думал о том, что им предстоит сразиться с еще более чудовищными машинами, чем те, что стояли перед ним прямо сейчас.
Колин добрался до тренировочной палубы последним. Все пилоты из отряда Мерфи уже были на месте и с нетерпением ждали возможности вновь забраться в кабины мехов. Колин по очереди оглядел своих новых напарников и попытался припомнить все, что ему о них выяснить за время недолгого пребывания на «Фениксе-1».
Первым был Райан. Судя по тому, что Колину довелось услышать про него, он был хорошим пилотом, на которого всегда можно было положиться. Однако ему недоставало таланта. Райан отлично выполнял приказы, но ждать чего-то экстраординарного от него не стоило.
Противоположностью Райана был Даг Дикий Восторг. Уже одно это прозвище говорило о пилоте практически все. Неистовый и неудержимый, он мог в одиночку разделаться с несколькими противниками, не получив ни единой царапины. Но его едва ли можно было заставить действовать согласно общему плану. Даг регулярно создавал проблемы Мерфи, что неизменно отражалось на его показателях эффективности. Если бы Дикий Восторг мог лучше себя контролировать, то уже давно бы получил в подчинение собственный отряд и звание капитана.
Чуть поодаль стояла Эллен. Колину сперва было непривычно видеть среди мехаводов женщину. Он пытался припомнить, встречал ли он где-нибудь еще женщин-пилотов, но сходу ничего не пришло в голову. Однако в профессионализме Эллен сомневаться не приходилось. Опыта реальных боевых действий у нее было больше, чем у Райана и Дага вместе взятых. Ее показатели эффективности были одними из самых впечатляющих, что часто задевало других мехаводов. Колину казалось, что Эллен старается больше других как раз из-за того, что многие ее недооценивают.
Теперь же Колину придется сражаться бок о бок с этой разношерстной командой, которую скреплял воедино Мерфи. Капитан был столь же прямолинейным, сколь и опасным в бою. Мерфи хорошо подходил для агрессивных силовых поглощений, поэтому его и прикомандировали к штурмовой станции. Капитан пришел на палубу самым первым, и ему также было не по душе стоять без дела.
– А ты не спешил, – произнес Мерфи, смерив Колина взглядом.
– Я пришел точно в назначенное время, – возразил пилот.
– Тогда запомни первое правило моего отряда: «Вовремя приходит только тот, кто появляется заранее».
– Я запомню, – медленно кивнул Колин.
– Надеюсь, – сказал капитан, а затем обратился уже ко всем: – Занимаем машины, у нас лишь пять дней, чтобы размяться перед настоящей битвой.
Мехаводы, не говоря ни слова, направились к мехам. Колину уже определили новую машину, так как транспортировать его прежний мех корпорация посчитала нецелесообразным. К счастью, ему досталась машина той же модели, что и раньше. В его распоряжении вновь оказался «Деструктор» – отличный мех, который еще ни разу не подводил пилота. Машина представляла из себя многократно увеличенную копию человеческого тела. Такое точное соответствие анатомии было необходимо из-за продвинутой симпатической системы управления. Пилот напрямую подключался к меху через нейроинтерфейс. Человеческие чувства подменялись показаниями датчиков меха, что обеспечивало абсолютный контроль над машиной. Колин знал, что «Викториан» не предоставил Рауну необходимых технологий, чтобы воссоздать похожие интерфейсы. «Армтеку» будут противостоять мехи с передаточным управлением, которым не потягаться в скорости и маневренности с «Деструкторами».
Пока мехаводы шли к своим машинам, взгляд Колина упал в самый дальний угол палубы. Там стоял мех, который отличался от всех остальных.
– Это что, «Алебастр»? – не поверил своим глазам пилот.
Рядом остановилась Эллен.
– Ты не ошибся, это действительно он, – сказала она.
– Чей он? На станции есть пилот, способный управиться с «Алебастром»?
– И да и нет. На «Фениксе-1» есть такой пилот, но он… больше не будет им управлять.
– Почему? – поинтересовался Колин.
– Потому что сидит в изоляторе, – раздался сзади голос Мерфи. – Скажу тебе так: если вдруг увидишь «Алебастра» на Рауне – беги и не оглядывайся, иначе долго не проживешь.
Капитан хлопнул Колина по плечу и пошел дальше. Однако мехавода заинтриговали слова Мерфи.
– Кто же пилотировал этого меха? – спросил он у Эллен.
Та немного замялась, но все же ответила:
– Майор. Лучше тебе никогда не встречать его.
– Майор? Понял, это его звание, а зовут как?
– Раньше это было его званием, а теперь стало именем. Он воевал в Громовом секторе, а затем, после отставки, «Армтек» заключил с ним контракт. Это было ошибкой. Да, Майор гениальный мехавод, но кампания в Громовом секторе тяжело отразилась на его психике. Он регулярно открывал огонь по своим, если те попадались под руку. Начальство терпело эти выходки, так как показатели эффективности Майора были невероятно высоки, но на последней операции он окончательно пересек черту. Майор уничтожил весь свой отряд. Никто не смог спастись. На такое уже не смогли закрыть глаза, и его посадили в камеру. Его как раз должны были отправить на ближайший мир, подконтрольный «Армтеку», где над ним состоялся бы суд. Но «Феникс-1» перешел на военное положение, и теперь он останется тут до самого конца кампании.
– А «Алебастр» останется в ангаре, – с сожалением произнес Колин. – Эта машина такого не заслуживает.
– Что поделать. Управлять мехом с гибридным управлением могут единицы. Но не беда, для Рауна с лихвой хватит и «Деструкторов». – Эллен оглянулась по сторонам и заговорила быстрее: – Все уже заняли свои места, остались только мы. Надо поторопиться, пока Мерфи не отчитал нас.
Колин кивнул и тоже ускорил шаг, добежав до подъемника, который поднял его на уровень груди меха. Колин распахнул люк и забрался внутрь капсулы пилота. Привычным движением он погрузил нейроштекеры в порты на затылке, и в этот момент мир поплыл у него перед глазами. Тело перестало слушаться, а органы чувств начали сливаться с показаниями датчиков. Теперь Колин смотрел на мир глазами «Деструктора» и чувствовал невероятную силу, способную выворачивать горы. На краю подсознания мехавод ощущал голод каждого из орудий машины. Их целеуказатели жадно обшаривали пустоту в надежде, что отыщется подходящая мишень. В груди Колина медленно разгоралось пламя, которое также не принадлежало его телу. Это реактор выходил на рабочую мощность, постепенно разогреваясь.
По каналу общей связи раздался голос Мерфи:
– Отряд, покинуть ангары!
Мехи синхронно вышли вперед. Движения машин были абсолютно неотличимы от человеческих. Со стороны могло показаться, что это не механизмы, а гигантские люди в металлических доспехах.
– Итак, посмотрим, на что вы способны. Будете действовать в парах: Райан и Даг против Эллен и новичка.
– Капитан, вы же знаете, я терпеть не могу этого зануду! – пожаловался Даг.
– Вот поэтому ты и будешь с ним в паре. А станешь возбухать – заставлю вас жить в одной комнате.
– Ну уж нет, только если жить в одной комнате с Эллен, – ответил Даг.
– Твой поезд ушел. Кажется, Эллен уже нашла общий язык с новичком, – заметил Райан.
– Да я перестреляю вас обоих! – ворвался в эфир голос Эллен. – Будете вместе лежать в одной палате.
– Эй, полегче! – напомнил о себе Мерфи. – Иначе вы все будете делить одну камеру вместе с Майором. Приберегите свой запал до высадки на Раун. Сейчас нам нужно как можно лучше сработаться. Особенно это касается Колина. Я хочу, чтобы мой отряд действовал как единое целое. Это всем понятно?
– Так точно! – хором ответил отряд.
– Тогда вот какое у вас будет задание. Вы парами встанете в разных концах палубы, и вам нужно будет как можно быстрее добраться до противоположного конца. Победит та пара, которая сделает это раньше. Оружие использовать запрещено, но кулаки я у вас не отнимаю. Если нет вопросов, то можете расходиться по сторонам.
– Что получат победители? – с предвкушением спросил Даг.
– Неправильный вопрос, – ответил Мерфи. – Правильно спросить, что получат проигравшие. Конкретно в данном случае более медленной паре придется остаться после тренировки и помочь ремонтной бригаде залатать повреждения, которые мехи наверняка получат в течение дня.
Больше вопросов не было, и «Деструкторы» ушли в противоположные концы палубы и встали друг напротив друга. Колин переключил каналы связи, оставив только соединение с Эллен.
– Насколько плохи наши дела? – спросил он.
– Ну, Райана я не так сильно боюсь, а вот от Дага можно ожидать всего. Так что самого опасного я возьму на себя.
– А почему мы сразу заговорили о бое? Наша цель ведь просто добежать до другого конца палубы?
– Просто добежать нам не позволят. Нам придется повалить их на землю, а затем уже побежать, получив фору. В этом смысл задания, данного нам Мерфи.
– Что ж, доверюсь тебе, – согласился Колин.
Машины встали напротив, замерев в ожидании сигнала капитана. Мерфи нарочно тянул, чтобы пощекотать нервы своим пилотам. В тот момент, когда, по его мнению, мехаводы должны были начать терять концентрацию, он внезапно объявил:
– Начали!
Колин действительно уже успел расслабиться, а потому стартанул самым последним. Остальные мехаводы давно привыкли к выходкам капитана, а потому напряженно ждали, пока тот не решит подать сигнал. Троица рванула вперед одновременно, с явным намерением одержать верх в противостоянии. Когда Колин наконец побежал, он уже отставал на три корпуса от Эллен. По мере приближения к соперникам пилот все четче осознавал, что своим замешательством поставил напарницу в очень сложное положение. Когда она встретится с противниками, те смогут вдвоем легко повалить ее, а затем проделают то же самое с отставшим Колином. Мехавод решил не проверять такой сценарий на практике, а вместо этого обратился по связи к Эллен:
– Замедлись! Мы должны поравняться с тобой.
– Но они успеют пробежать дальше! – запротестовала она. – Я перехвачу их, а ты потом поможешь мне.
– «Потом» не будет! Они тоже уже прекрасно поняли, что к чему. Тебя повалят за считанные секунды.
Несколько долгих мгновений Эллен колебалась, пока не ответила:
– Будь по-твоему, но, если мы проиграем, то впредь будем слушать только мои советы!
– Идет, – с легкостью согласился Колин.
«Деструктор» Эллен замедлился, и теперь два меха двигались вместе. Со стороны вновь получилась причудливая картина: две пары «Деструкторов» синхронно бежали навстречу. В момент, когда многотонные махины столкнулись, прозвучал такой грохот, что неподготовленному человеку просто-напросто разорвало бы перепонки.
Райан сгруппировал своего меха за секунду до столкновения и, подобно пушечному ядру, влетел в Колина. Но тот ожидал чего-то подобного и резко ушел вперед, позволив «Деструктору» Райана пролететь мимо. Мех не смог быстро остановиться из-за инерции и тут же был сбит на землю точным ударом механического кулака Колина. В это время Эллен схватилась с Дагом – две махины сцепились и пытались повалить друг друга. На земле Даг бы имел несомненное преимущество над женщиной, но в схватке мехов они были равны. Несколько секунд пилоты мерялись силой металлических мускулов, пока Колин не решил вмешаться, видя, как уходит драгоценное время. Он сделал ловкую подсечку, и «Деструктор» Дага рухнул, словно подкошенный.
– Я бы и сама одолела его, – обиженно сказала Эллен.
– Время! – только и ответил Колин.
Оставшиеся на ногах мехи продолжили движение, пока Даг и Райан пытались подняться на ноги. Однако они изначально получили преимущество, поэтому к тому моменту, как в строй вернулись все четыре «Деструктора», обе пары оказались равноудалены от цели. Четыре мехавода приложили все силы, чтобы выжать из машин максимум. В конце пути «Деструкторы» с оглушительным грохотом впечатались в стены. Казалось, что содрогнулась вся станция. По общему каналу раздался голос Мерфи:
– Итак, подведем итоги. Первым добрался Колин, вторым – Райан. Но вам интересно, кто же пришел последним, ведь от этого зависит исход испытания…
Молчание в эфире стало знаком согласия для капитана:
– Рад сообщить, что последним добрался Даг. Поэтому его и Райана ждет увлекательное времяпрепровождение – обслуживание мехов.
Колин и Эллен облегченно выдохнули. Это человеческое движение повторили и машины под их управлением. Тишину вновь прорезал голос капитана:
– Но это будет потом. Я все еще не верю, что вы готовы к высадке, поэтому продолжим. Пройдемся по стандартным полосам препятствий и огневым рубежам. Отряд, за мной!
«Деструкторы» повернулись и пошли вслед за машиной капитана. Впереди их ждали долгие часы оттачивания практик стрельбы и пилотирования.
– Стижинский, ты снова справился хуже всех. Я начинаю сомневаться, стоит ли вообще отдавать мех под твое управление.
Марк поднял глаза на офицера, что его отчитывал. Бывшему курсанту это казалось злой иронией судьбы. В академии его постоянно донимал инструктор, а теперь вместо него появился еще более суровый офицер. Разумеется, Марк показывал наихудшие результаты. У него не было склонности к пилотированию, и он попал в академию лишь по стечению обстоятельств. Но Марк до недавнего времени искренне полагал, что после завершения обучения ему удастся осесть в каком-нибудь удаленном гарнизоне на маловажной работе. А ведь так и могло случиться, если бы «Армтек» атаковал хотя бы через несколько месяцев. Но, к сожалению, мегакорпорация не стала подстраиваться под ожидания Марка, и теперь он оказался на крупнейшей военной базе, по которой, если у стратегов «Армтека» есть хоть крупица мозгов, будет нанесен первый удар.
– Чего вылупился?! – Офицер неправильно интерпретировал взгляд курсанта. – Думаешь, с тобой тут будут сюсюкаться?
– Никак нет, – ответил Марк, вновь опустив глаза.
– Это хорошо. Потому что отныне ты переходишь в состав отстающих. У подобных тебе будет меньше всего тренировок на реальных машинах, зато найдется немало времени, чтобы заниматься стиркой и уборкой. По-моему, честно получилось.
– Так точно, – отозвался Марк.
По правде, ему было все равно, куда его отправят. Если во время нападения он окажется где угодно, кроме кабины меха, то это уже будет неплохим исходом. Тем временем офицер ушел, и рядом оказался Джет.
– Я думал, тебе удастся удержаться в основной группе, – сказал он. – Все-таки ты старшекурсник.
– Может, оно и к лучшему, – пожал плечами Марк. – Будет правильнее, если «Армтек» встретят самые подготовленные пилоты. Кстати, сам-то не боишься оказаться на передовой?
– Боюсь… – честно признался Джет. – Но в кресле пилота мне будет лучше, чем в каком-нибудь убежище. Так у меня хотя бы появиться чувство, что я могу на что-то повлиять.
– Тогда ты гораздо лучше меня, – сказал Марк. – Я боюсь нападения, но при этом, наоборот, хочу залезть в самый глубокий бункер из всех, что есть на Рауне.
– Возможно, так и должно быть. Если все будут на своих местах, то мы сможем выжить и победить. Не каждому суждено пилотировать меха, и в этом нет ничего плохого.
– Тогда удачи тебе, – искренне пожелал Марк.
– И тебе, – сказал Джет.
Марк покинул площадку и отправился исполнять свои новые обязанности. На боевые тренировки его вызовут нескоро, если вообще вызовут. Про себя Марк сделал заметку, что надо бы на самом деле разузнать, где находится вход в ближайший бункер. На военной базе он точно есть и, скорее всего, не один. Проходя мимо казармы, Марк услышал разговор двух офицеров. Сперва он хотел просто пойти дальше, но долетевшие слова заинтересовали его.
– Дочь директора недавно прибыла на базу. Уже вижу, сколько будет с ней возни. Корпоративные шишки – они такие, везде хотят быть как на курорте, даже если находятся на военной базе, – сказал один из офицеров.
– Я слышал, что эта Саманта Эшфорт слишком напугана, чтобы выдвигать какие-либо условия. Пока она просто пытается спастись. Вот только не знаю, зачем она решила искать спасения на нашей базе. «Армтек» ударит сюда в первую очередь, – ответил второй.
– Может, нам это на руку. «Армтек» захочет взять ее живой. Если повезет, по нам не будут работать из тяжелых орудий.
– Ты разве не знаешь, что это за корпорация?. Если долго не будет результатов, они сотрут базу с лица земли.
– Твоя правда. Остается надеяться, что подкрепление придет раньше, чем они потеряют терпение.
Дальше разговор переключился на малоинтересные для Марка вещи, и курсант побрел по своим делам, обдумывая только что услышанную информацию. Получается, дочь одного из директоров «Викториана» где-то тут, на «Эгиде». Впервые Марк пожалел, что является скверным мехаводом. Наверняка самых способных пилотов поставят охранять важную гостью. Ситуация складывалась так, что находиться возле нее было самым верным способом уцелеть.
Задумавшись, Марк повернул за угол и внезапно столкнулся с девушкой. Она куда-то спешила и не успела среагировать на курсанта. Марк смог удержаться на ногах, а вот девушка упала на землю, рассыпав кипы бумаг, что лежали у нее в сумке. Первым делом курсант помог ей подняться, а затем стал быстро собирать разлетевшиеся бумаги. Некоторые из них привлекли внимание Марка. Документы касались Саманты Эшфорт, той самой дочери директора, о которой было столько разговоров в последнее время:
– Эти бумаги… – неловко начал Марк.
– Ничего важного! – поспешно ответила девушка. – Мне пора, спасибо за помощь. И простите, что налетела на вас.
– Вы ведь не Саманта Эшфорт? – Внезапная догадка поразила Марка. – Я глубоко извиняюсь, что помешал вам. – Курсант даже слегка поклонился в знак извинения.
Девушка задержала на нем взгляд, а затем громко рассмеялась:
– Кто? Я? Госпожа Эшфорт ни за что бы не стала сама бегать по таким поручениям. Я всего лишь ее служанка. Мне нужно срочно передать бумаги в этот… как его… штаб. Ну, тот, где сидят главные военные.
Сперва Марк улыбнулся на словах «главные военные», однако затем внезапно осознал, какие возможности перед ним только что открылись.
– Позвольте помочь вам, – максимально услужливо обратился Марк. – По-моему, я знаю место, которое вы ищете.
– Правда, – обрадовалась служанка. – Я совсем заплутала в этих одинаковых бараках. Помощь мне бы не помешала.
Марк не стал говорить, что это были не бараки, а казармы. Вместо этого он сказал:
– Не беда, идите за мной. Кстати, как вас зовут?
Девушка мгновение колебалась, а затем ответила:
– Жюли. А вас?
– Я – Марк. Рад познакомиться, у вас очень красивое имя.
Жюли немного смутилось. Похоже, ей не так часто говорили комплименты, хоть девушка была вполне себе симпатичной.
Марк решил отвести ее прямо к командующему базой, полковнику Саммерсу. В обычной ситуации курсанта даже не пустили бы на порог, но сейчас он, можно сказать, исполнял волю Саманты Эшфорт. Найдется мало желающих помешать ему. И действительно, стоило помахать перед носом очередного майора кипой бумаг, как все вопросы отпадали, и курсант мог беспрепятственно пройти дальше. Так они добрались до кабинета полковника. Марк постучал в дверь и уже через секунду услышал:
– Войдите!
Курсант распахнул дверь и пропустил Жюли, а затем поспешил встать рядом с ней. Саммерс оторвался от чтения свежих донесений с планшета и бросил взгляд в сторону посетителей. Брови полковника поползли вверх, когда он увидел, кто проник в его кабинет.
– Кто пустил вас?! – требовательно спросил Саммерс. – Я специально выделил несколько офицеров, чтобы они вытирали сопли салагам. Назовите ваши имена, чтобы я знал, кому назначить дисциплинарное наказание.
– Полковник Саммерс, разрешите обратиться! – быстро вмешался Марк. – Мы исполняем поручение Саманты Эшфорт.
– Какое же? – спросил полковник.
Вперед вышла Жюли:
– Документы. Мы доставили вам документы. Вот они. – Она протянула плотную стопку.
– Бумажные? – удивился Саммерс. – Неужели нельзя было переслать мне электронные копии?
– У этих документов нет электронных копий… и не должно быть. Так сказала мне госпожа.
– Что ж, посмотрим. – Полковник взял протянутые бумаги и стал задумчиво перебирать их.
По мере изучения документов он периодически бросал взгляды на Марка и Жюли. В конце он спросил:
– Вы читали содержимое документов?
– Нет! – в один голос ответили Марк и Жюли.
По правде, курсант успел кое-что прочесть. Деталей он не понял, но в бумагах описывались образцы техники, не знакомые Марку.
– Это хорошо, – произнес Саммерс. – Если бы вы прочли хоть что-нибудь оттуда, мне бы пришлось вас убить. Вы понимаете меня?
При этих словах Марка бросило в холодный пот, однако он все же смог кивнуть в ответ на вопрос полковника.
– Я хочу узнать еще кое-что, – продолжил Саммерс. – Кто вы все-таки такие? Вы не посчитали нужным представиться мне.
– Прошу прощения, полковник. Меня зовут Марк Стижинский, до недавнего времени был курсантом мехаводческой академии, а с недавнего времени прикомандирован к «Эгиде».
– А я Жюли Ларуж, личная служанка госпожи Саманты Эшфорт.
Саммерс еще раз смерил их кислым взглядом и после недолгих раздумий произнес:
– Курсант Стижинский, не знаю, как ты в это вляпался, и, честно говоря, знать не хочу, но с этого момента ты переходишь в распоряжение Эшфорт. Будешь бегать по ее поручениям. Я не потерплю, чтобы по моей базе спокойно разгуливали всякие… служанки. По любым вопросам пусть присылает тебя. Приказ понятен?
– Так точно! – откозырял Марк.
– А теперь отведи служанку обратно к ее госпоже. По дороге никуда не заходите. Выполняй! – махнул рукой Саммерс.
Марк снова откозырял и направился на выход, мягко подталкивая перед собой Жюли. Оказавшись в коридоре, девушка не выдержала и обрушилась на Марка с гневными криками:
– Да как он смеет так со мной разговаривать! Я здесь по поручению госпожи! Я выполняла приказ дома Эшфорт! Какой-то полковник не имеет права так вести себя со мной!
– При всем уважении, на территории военной базы полковник Саммерс имеет право делать все, что ему вздумается, – заметил Марк.
– Госпожа узнает об этом. Этот Саммерс еще пожалеет, что не проявил должной почтительности!
Марк терпеливо слушал словесные излияния Жюли, отмечая про себя, что все это она могла бы высказать напрямую полковнику, а не вываливать на курсанта. Но Саммерс был бывалым воякой, и в его присутствии, возможно, потерялась бы даже Саманта Эшфорт, что уж говорить про какую-то служанку.
– Мне нужно отвести вас обратно к госпоже, – мягко напомнил курсант, когда Жюли выдохлась после потока оскорблений в адрес полковника.
Жюли сердито посмотрела на него, но больше не стала что-либо говорить. Она пошла вслед за ним по витиеватым коридорам, и вскоре они вместе оказались снаружи. После коротких расспросов курсант понял, в каком корпусе разместилась Эшфорт. Уверенным шагом он направился в нужную сторону, ведя за собой Жюли. В душе Марк ликовал. Он только что получил билет в самое безопасное место во всем Рауне. Рядом с Эшфорт у него больше всего шансов пережить грядущее нападение «Армтека». Теперь ему необходимо доказать свою полезность в глазах Саманты – и, может быть, Марк даже внезапно сможет продвинуться по карьерной лестнице. Курсант еле сдерживал улыбку от осознания иронии ситуации: буквально только что его признали одним из худших мехаводов, а теперь он внезапно стал представителем дома Эшфортов на «Эгиде».
Вскоре они добрались до нужного корпуса. Здесь уже вперед вышла Жюли, чтобы объяснить ситуацию охране, стоящей на входе. Несколько раз те недоверчиво покосились на Марка, но все же согласились пустить того внутрь после того, как обыскали его на предмет спрятанного оружия. После проверки курсант поднялся на верхний этаж вслед за Жюли и подошел к двери, возле которой стояло еще двое охранников. Эти оказались еще менее сговорчивыми, чем предыдущие, – они ни в какую не хотели пускать к госпоже незнакомого человека. Даже Жюли не удалось переубедить их, и тогда служанка нашла компромиссное решение: она одна войдет внутрь и попросит у Саманты Эшфорт разрешения принять Марка. Охранники пожали плечами и пропустили Жюли, предварительно подвергнув ее обыску. После того, как дверь захлопнулась, прошло буквально пятнадцать секунд, и из коммуникаторов охраны раздался звук входящего вызова.
– Да, госпожа, – сказал один из охранников. – Понял, – произнес он после небольшой паузы.
Он отбил вызов и обратился к Марку:
– Можешь проходить.
Курсант не стал испытывать судьбу и поспешил в открывшийся проход. Как только он оказался внутри, дверь захлопнулась. Марк огляделся вокруг и обнаружил себя в богато обставленных апартаментах. Курсант не поверил, что такая красота может существовать на строгой военной базе. Глядя на богатое убранство, Марк понял, что леди Эшфорт очень ценит комфорт и не готова лишаться его даже на поле боя. Что очень кстати, ведь курсант был совсем не против нести службу в подобных условиях.
Тем временем взгляд Марка прекратил гулять по комнате и остановился на обитателях жилища. За круглым столом из красного дерева в большом широком кресле сидела молодая светловолосая женщина, одетая по последней моде. Марк не разбирался в одежде, но подобный наряд прямо кричал о своей дороговизне и стиле. Сомнений не оставалось – перед ним точно Саманта Эшфорт, дочь влиятельного дома корпорации «Викториан». Рядом с ней на резном деревянном стуле сидела брюнетка Жюли. Марку показалось, что служанка сидит гораздо ближе к своей госпоже, чем ей полагается по статусу. Возможно, это случай той самой редкой дружбы между слугой и госпожой, либо Марк просто видит знаки там, где их на самом деле нет. Две девушки, сидящие рядом, создавали удивительный контраст: волосы противоположных оттенков и одежда абсолютно разного уровня престижа. Однако обе они держались с неким едва уловимым ощущением царственности. Возможно, это было неотъемлемым атрибутом дома Эшфорт. Марка интересовало, сможет ли и он однажды выглядеть так же величественно.