По корпусу пробежала знакомая приятная дрожь. Ряды индикаторов плавно мигнули несколько раз, пока не загорелись зеленым. Следом раздался бесстрастный механический голос бортового компьютера:
– Тактовая частота реактора – в норме. Температура ядра – в норме. Приводы – в норме. Состояние орудий – в норме. Уровень боезапаса – в норме. Боевая единица «Изида-47» к бою готова.
Марк дослушал диагностический отчет и отдал одну короткую команду:
– Перевести мех в режим ручного управления.
– Ручное управление активировано, – отозвался все тот же бесстрастный искусственный голос.
Контрольные рычаги в руках Марка разблокировались, и он тут же направил машину вперед на малом ходу. На мониторах перед собой мехавод видел жилой район города. Его мех шел прямо посреди дороги, а пятиэтажные здания вокруг были лишь немногим выше «Изиды».
Марк перещелкнул несколько ползунков на радаре, перебирая различные частоты и спектры излучения.
– Где же ты? – сам у себя спросил пилот.
Бортовой компьютер не уловил суть вопроса и ответил Марку:
– Сервер операционной системы находится в кабине пилота. Физический доступ к бортовому компьютеру может получить лишь персонал, обладающий достаточным уровнем допуска. Назовите ваш идентификационный номер для проверки соответствия.
– Да я не к тебе обращался! – воскликнул Марк, однако тут же взял себя в руки, поняв, что глупо кричать на машину.
– Прошу прощения. Произошла ошибка интерпретатора вербальных команд, – ответил бортовой компьютер.
Внезапно на радаре что-то моргнуло. Марк занялся регулировкой параметров прибора, и в итоге получил на экране еле заметное пятнышко.
– Вот он! Стоит с практически заглушенным реактором, потому и излучение минимальное. Цель всего в нескольких сотнях метров. «Изида», переведи орудия в боевой режим.
– Выполняю… Орудия приведены в боевую готовность.
Бортовой компьютер правильно было называть ИСУ, или интеллектуальной системой управления. Однако подавляющее большинство пилотов обращалось к операционной системе по названию модели меха. При проектировании программной оболочки эта особенность учитывалась, поэтому компьютер спокойно смог воспринять технически неверное обращение «Изида».
На экране же перед Марком появилась прицельная сетка с целеуказателем. Параллельно мехавод плавно давил на рычаг скорости, ускоряя ход машины. Все это время Марк внимательно продолжал смотреть на радар, улавливая малейшие изменения в положении цели. Настал момент, когда между «Изидой» и вероятным противником осталось всего лишь одно здание. Цель пряталась за углом, даже не пытаясь вывести реактор на рабочую мощность. Марка смутила такая беспечность. Неужели враг действительно верит, что его не заметили? Пилот решил наказать противника за такую самоуверенность. «Изида» резко вынырнула из-за угла, на ходу принявшись вести огонь из всех орудий. Грохот пушек смешался со стрекотом крупнокалиберных пулеметов. Всего за несколько секунд участок за углом дома превратился в руины из-за пронесшегося стального шторма. Марк прекратил давить на гашетку и стал ждать, когда рассеются пыль и дым, чтобы зафиксировать поражение цели. Пылевая завеса оседала мучительно медленно, а пилот начал потихоньку ерзать в кресле, все крепче сжимая рычаги управления. Наконец пыль улеглась, и взгляду Марка предстало изрешеченное попаданиями громоздкое устройство, представлявшее из себя диск десять метров в диаметре и около метра толщиной. От удивления глаза пилота широко округлились, а затем он в панике бросился лихорадочно перебирать настройки радара.
– Обманка! Это всего лишь обманка. Нужно найти настоящего противника! – бормотал Марк, пристально вглядываясь в экран.
На радаре появилась большая жирная точка, которая стремительно приближалась к «Изиде». Одного взгляда хватило мехаводу, чтобы понять задумку противника. В принципе, он и без радара знал, откуда последует нападение. Вражеский мех стремительно зашел Марку за спину, пока тот пытался развернуться на месте. «Изида» открыла огонь на упреждение, когда ей оставалось еще порядка сорока градусов до цели. Но это было уже скорее жестом отчаянья. Противник навел орудия на беззащитного меха и выстрелил из всего, что у него было. Марк только краем глаза успел увидеть вражескую машину за секунду до того, как снаряды достигли корпуса «Изиды».
Экраны потухли, раздался вопль аварийной сирены, а по телу Марка прошел разряд тока. Затем люк капсулы открылся и раздался голос:
– Курсант Марк Стижинский, время в симуляции восемь минут семнадцать секунд! Общая эффективность действий – тридцать процентов. Целостность корпуса вражеского меха – сто процентов. Тест не пройден.
Мышцы Марка все еще не отпустили спазмы, но он уже пытался потихоньку выбраться из кабины. В случае поражения от виртуального противника курсантов били током, чтобы те серьезнее относились к поединкам на тренажере. Марк не был уверен, работает ли этот подход, но за время обучения в академии ему уже много раз доводилось получать разряды электричества.
– Какой позор, Стижинский, – не унимался инструктор. – Это худший результат за последние несколько лет. На такую банальную приманку поведется даже не каждый новичок. Нет, я сделаю так, что ты не выпустишься из академии. Такие мехаводы не нужны Рауну!
– Рауну не нужны никакие мехаводы, – тихо сказал Марк.
– Что ты сказал?! Повтори-ка погромче! – Инструктор схватил курсанта за плечо и развернул к себе.
– Я сказал, что Рауну ничто не поможет, каких бы пилотов ни подготовила академия. «Армтек» прихлопнет нас в любой момент, если пожелает.
Раздалась звонкая пощечина, и Марк рухнул на пол.
– Как ты смеешь упоминать «Армтек» в академии, принадлежащей корпорации «Викториан»?! Раун – единственный мир в системе, подконтрольный нашей компании. Мы должны не позволить «Армтеку» установить полный контроль над системой. Курсанты академии отразят любую атаку, направленную против Рауна и «Викториана».
Марк поднялся с пола и с нарочитой вежливостью ответил:
– Как скажете, инструктор.
– Прочь с глаз моих, – не выдержал тот. – Надеюсь, я добьюсь твоего отчисления, Стижинский. Академия потратила на тебя слишком много времени. А пока… я вызываю следующего курсанта для прохождения теста.
Марк дальше не слушал. Он медленно побрел в сторону жилых корпусов. По дороге его нагнал Джет Майерс. Он был единственным, кого Марк мог назвать своим другом.
– Ну, ты и сказанул, конечно. – Джет похлопал Марка по плечу. – Я думал, инструктор тебя прямо там убьет. Открыто озвучить саму идею, что «Армтек» может победить, – это либо смело, либо очень глупо.
– Глупо не замечать очевидного, – вздохнул Марк. – Наши мехи не могут соперничать с техникой «Армтека», ведь «Викториан» не смог предоставить Рауну технологий, подходящих для этого региона.
– Но это не значит, что «Викториан» просто так позволит захватить наш мир. Гордость не позволит. К тому же к нам прилетает дочь важной шишки из соседнего сектора. Кажется, она дочь одного из директоров. Теперь она станет официальным представителем корпорации на Рауне. «Армтек» не нападет, пока она здесь. В противном случае у «Викториана» просто не останется выбора, и компания будет вынуждена прислать нам необходимые подкрепления.
– Вот только будем ли мы еще живы к тому времени, как придет помощь? – спросил Марк.
– Ты-то точно нет, – усмехнулся Джет. – С такими навыками пилотирования тебя подстрелят первым. Зачем ты вообще решил выучиться на мехавода? Извини, конечно, но, мне кажется, это не твое.
– Можно подумать, у меня был большой выбор, – пожал плечами Марк. – Отец использовал все свои скромные связи, чтобы пропихнуть меня хотя бы сюда. Из-за постоянной угрозы со стороны «Армтека» на Рауне очень востребованы пилоты мехов, так что академия – это единственное место, куда меня могли взять без лишних вопросов.
– Но, боюсь, инструктор не шутил. Он не даст тебе выпуститься.
– Забей. Если начнется вторжение, нас всех мгновенно зачислят в состав Сил корпоративной безопасности. Даже тех, кто только поступил в академию. Так что я не переживаю.
– Ладно, – улыбнулся Джет. – Когда тебя будут отчислять, я помогу организовать прощальную вечеринку.
– Тебе легко говорить. Сам-то лучший пилот академии. Тебя сразу возьмут в СКБ, даже без конкурса.
– Что поделать, – развел руками Джет. – У меня это просто получается. А сейчас прости, мне нужно вернуться и пройти тест.
– Я бы пожелал удачи, но она тебе не нужна, – сказал вслед Марк.
– Вот тут ты не прав, – крикнул Джет с другого конца коридора. – Удача – это самое главное.
Джет скрылся за углом, а Марк медленно побрел дальше. Слова друга показались ему странными. Джет всегда достигал наилучших результатов благодаря своей реакции и врожденному боевому чутью. У Марка ничего этого не было, оттого сражения давались ему с трудом. Он старался действовать по учебнику, но реальные ситуации очень редко укладывались в рамки сухой теории. Успехов Марк достиг лишь в дисциплине «Стратегическое планирование». Вот этот предмет давался ему гораздо лучше. К сожалению, дисциплина являлась лишь дополнительной в рамках программы по подготовке мехаводов, поэтому Марк по-прежнему продолжал быть самым отстающим курсантом в своей группе.
Оказавшись перед дверью своей комнаты, Марк решил, что ему все-таки надо будет поговорить с инструктором. Джет прав, нет ничего хорошего в том, что его собираются отчислить. Минуту Марк колебался, думая, не стоит ли ему прямо сейчас вернуться в тренировочный класс. Но затем все же достал ключ-карту и разблокировал дверь. С инструктором он поговорит завтра.
Колин Миллар только что покинул совещание, организованное капитаном Мерфи. Все-таки это правда, «Армтек» посчитал вторжение на Раун рентабельным. Прямо сейчас юристы компании готовят официальную претензию, а через пять дней, согласно «Закону о корпорациях», начнется вторжение.
Колин шел по палубам боевой станции «Феникс-1» и разглядывал через обзорные экраны пространственный разлом, ведущий на Раун. Ему до сих пор не верилось, что он сможет принять участие в настолько грандиозной операции. Колин лишь недавно прибыл на «Феникс-1», и к нему до сих пор относились как к новичку. Да и внушительного опыта у него за плечами не было. За свою недолгую карьеру Колину довелось поучаствовать лишь в нескольких силовых поглощениях. Сколь-либо серьезной можно было назвать только операцию против корпорации «Бакурай». Корпоративная культура этой компании абсолютно противоречила положениям «Армтека», где ценились только прибыль и эффективность. Нет, краеугольным камнем «Бакурая» была жесткая иерархия, в рамках которой практиковалось полное подчинение начальству. Колин до сих пор вспоминал бойцов, не отступавших без приказа и бросавшихся в самоубийственные атаки. В тот раз победа оказалась на стороне «Армтека», но цена была высока. Около половины солдат СКБ погибло, а многие были ранены, в том числе и Колин, которого решили перевести на новое место. Согласно прогнозам, он как раз должен был восстановиться за время перелета. Таким образом компания минимизирует финансовые потери, связанные с ранением. По правде говоря, Колину все еще досаждали полученные раны, но они не должны были серьезно повлиять на предстоящую битву.
Однако, кроме ран, Колина мучило и кое-что другое. Аналитикам было известно, что на Рауне прямо сейчас находится дочь одного из директоров «Викториана». Но они все равно приняли решение в пользу вторжения. А что, если прибудет подкрепление? Хватит ли тех сил, которыми располагает «Феникс-1»? Колин не мог знать наверняка, но случайно услышанные обрывки информации говорили о том, что «Армтек» не обладает свободными силами в регионе, способными прийти на выручку, если что-то пойдет не так. «Феникс-1» сам по себе. Либо им удастся захватить Раун, либо их ждет поражение, которое в любом случае плохо закончится для участников провальной кампании.
На коммуникаторе Колина замигал значок вызова. Это был капитан Мерфи.
– Слушаю! – бодро ответил Колин, пускай и решительно не понимал, зачем мог бы понадобиться сейчас капитану.
– Зайди ко мне в кабинет, – коротко бросил Мерфи и разорвал связь.
Слова капитана только еще больше запутали Колина. Он что, допустил какой-то просчет? Но ведь тогда ему вряд ли позволили бы попасть в число бойцов авангарда. Колин покачал головой, прогоняя панические мысли. Нет никакого смысла себя накручивать, пока он наверняка не узнает, в чем дело. Быстрым шагом Колин проследовал к кабинету капитана, который лишь недавно покинул после совещания.
Дверь сама открылась перед ним, едва он захотел постучаться. Несмотря на звуконепроницаемость, Мерфи каким-то образом умудрялся чувствовать, когда кто-то появлялся перед его кабинетом. Подавляющее большинство людей на «Фениксе-1» уже привыкло к этой особенности капитана, но Колин еще только осваивался. Поэтому для него стало сюрпризом, когда за внезапно распахнувшейся дверью он увидел Мерфи, жестом приглашающего войти.
– Я ждал тебя. Хотел поговорить насчет предстоящей высадки.
– Слушаю вас, – сдержанно ответил Колин.
– Я решил, что ты пойдешь в моей группе, – без предисловий начал капитан. – Будешь прикрывать меня и следить за тылом.
– Благодарю за доверие. Но почему вы решили взять меня к себе?
– Потому что ты новичок, – все так же прямолинейно произнес Мерфи. – Ты будешь следить за тылом, а я буду следить за тобой.
Колин вспыхнул:
– Простите, но если вы настолько мне не доверяете, то зачем вообще решили включить меня в состав первой волны?
– Из-за твоих рекомендаций. Показатели эффективности у тебя выше, чем у большинства мехаводов на «Фениксе-1». Ты пригодишься в авангарде.
– Это все, что вы хотели сообщить, капитан? – немного поумерив пыл, спросил Колин.
– В принципе, да. Вы свободны. Надеюсь, мы сработаемся. – Мерфи чуть повернулся боком, показывая, что разговор окончен.
Колин вышел из кабинета и направился в свою каюту. На каждой палубе был как минимум один экран, на котором транслировались актуальные корпоративные новости. Мимо такого экрана как раз и проходил Колин, когда стандартный новостной репортаж был прерван экстренным включением. Картинка сменилась, и взгляду предстал новый диктор, который с каменным выражением лица зачитывал текст официальной претензии:
– Корпорация «Армтек» требует, чтобы корпорация «Викториан» в течение пяти дней вывела весь свой военный контингент с мира Раун, так как этот мир находится в зоне экономического влияния «Армтека». В случае невыполнения требований начнется силовое поглощение инфраструктуры Рауна.
Колин в который раз удивился, насколько же легко объявить войну и присвоить чужую собственность. И все это происходило согласно «Закону о корпорациях», принятому в Федеративном Диктате. По правилам, любая компания может подать претензию в случае ущемления своих экономических интересов. Закон предусматривал два пути разрешения конфликта: стороны решали свои вопросы либо в суде, либо путем военного столкновения. Во втором случае уплачивался налог, равный восьмидесяти процентам от стоимости объекта, ставшего причиной конфликта, а также десяти процентам от стоимости всех войск, принявших участие в конфликте. Также был еще так называемый налог на агрессивность. Если корпорация часто устраивала силовые поглощения, то за каждое следующее компании приходилось выплачивать дополнительные отчисления. Как следствие, в суды корпорации обращались редко. Обычно таким образом регулировались очень крупные либо слишком незначительные претензии. Большая же часть их решалась при помощи корпоративных СКБ и частных военных компаний. Так война стала неотъемлемой частью бизнеса, а Колин и подобные ему – средством заработка для корпораций. И все это происходило с одобрения Кайзера и Департамента Контроля, которые, по-хорошему, должны были бы быть против постоянных войн на территории Диктата.
Но Колин слабо разбирался в политике, а потому решил для себя, что если что-то происходит, то это в любом случае кому-то выгодно. Мехавод отправился в свою каюту с намерением посвятить следующие пять дней подготовке к вторжению.
Марка разбудил настойчивый стук в дверь. Ему едва удалось заснуть, как кому-то взбрело в голову бесцеремонно нарушить его покой. Марк встал с кровати и медленно поплелся к двери. По дороге он раздумывал, кто бы мог побеспокоить его. Может, это инструктор все-таки добился его отчисления, и к нему пришли, чтобы выселить из академии? От этих мыслей Марку резко расхотелось открывать дверь, но он все же неохотно протянул руку и отпер замок. В комнату тут же ввалился Джет и схватил Марка за плечи.
– Ты уже слышал?! – то ли спросил, то ли воскликнул он, не переставая трясти Марка.
– О чем? – не понял тот.
– «Армтек» выдвинул ультиматум! Только что! Через пять дней они будут здесь!
– Не может быть, – не поверил Марк. – Они действительно осмелились?
Хотя Марк буквально сегодня доказывал Джету, что нападение неизбежно, сам он никогда бы не подумал, что оно случится так скоро.
– Да! Их боевая станция уже готова переместиться в наше пространство. Академия переходит на военное положение. Завтра всех курсантов передадут в распоряжение частей СКБ.
– Надо бежать! – воскликнул Марк, когда полностью осознал ситуацию. – Нас отправят на убой. Нужно покинуть академию, пока не поздно.
– Поздно, Марк. Сбор уже начался. Инструктор отправил меня за тобой.
– Скажи, что не нашел меня! Я и дня не протяну против СКБ «Армтека»! Пожалуйста, Джет!
У Марка стали трястись руки, но Джет остался непреклонен:
– Мы должны защитить Раун. Скоро прибудет подкрепление, нам нужно лишь продержаться.
– Нам конец! Я что, единственный, кто не спал на лекциях, где нам рассказывали про оснащение «Армтека»?
Джет начинал терять терпение:
– Как говорит инструктор, лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Я буду сражаться за свой мир, и ты будешь!
Воцарилась пауза. Два курсанта молча переглядывались и тяжело дышали. Они мысленно оценивали друг друга, пытаясь предугадать дальнейшие действия. Когда Марк дернулся в сторону, Джет мгновенно отреагировал и нанес ему удар в живот. Марк согнулся пополам и уже через секунду получил ребром ладони по затылку. Перед тем как потерять сознание, он услышал:
– Прости, Марк, я не хотел этого. Но другого выбора нет.