С самого утра в деревне Бейдж царило небывалое оживление. Крестьяне проснулись раньше обычного, чтобы подготовиться к великому событию. Их захудалую деревушку на краю мира посетит сам король Миллениума. Еще несколько лет назад монарх задумал лично посетить каждое из поселений в своих владениях. И вот теперь очередь дошла и до такого захолустья, как Бейдж. Жители деревни прекрасно понимали, что это их первая и последняя возможность увидеть короля воочию. Даже их детям, скорее всего, не выпадет подобный шанс. Старожилы Бейджа утверждали, что около двух сотен лет назад в деревню заезжал местный герцог. Но вот ни один из королей никогда не снисходил до подобных визитов.
Август из рода Миллениал был необычным монархом. По какой-то причине его волновала жизнь людей в королевстве. Именно благодаря ему в каждом крупном городе была построена система канализаций, а при каждой церкви, даже деревенской, открылась приходская школа для детей. На фоне предшественников Его Величество выглядел святым во плоти, ведь до этого подавляющее большинство указов только лишь увеличивало налоги. Разумеется, повышение налогов всегда мотивировали увеличением расходов на армию. Мир Миллениум располагался в печально известном Громовом секторе. Здесь постоянно велась война между Единой Империей и Федеративным Диктатом. Неудивительно, что почти все ресурсы мира уходили на содержание рыцарских орденов, которые постоянно отражали натиск сил Диктата.
Однако жителям Миллениума мало нравился такой расклад. В то время как простым людям приходилось все туже затягивать пояса, знать не знала никаких лишений и ни в чем себя не ограничивала. За последнюю тысячу лет недовольство вылилось в десяток крупных крестьянских восстаний, некоторые из которых бушевали на протяжении десятилетий. Но итог всегда был один: мятежи жестоко подавлялись королевской стражей.
Именно в такой тревожной обстановке юный Август взошел на трон после загадочной смерти своего отца. Конечно, смерть прошлого короля списали на некую загадочную болезнь, но для многих было очевидно, что монарха просто-напросто отравили. Четырнадцатилетнему Августу хитрые дворяне уготовили роль безвольной марионетки, однако Его Величество переиграл всех. Поначалу он действительно играл роль неопытного и ничего не понимающего короля, чтобы усыпить бдительность герцогов. При этом он постепенно изучал их изнутри и незаметно стравливал между собой. Уже спустя три года правления Августа половина знати погибла от отравлений и «несчастных случаев». Графы и герцоги не заметили, как внезапно оказались в меньшинстве. Места умерших дворян занимали люди, лояльные юному королю. В отчаянии старая знать попыталась узурпировать власть, но Август был готов и к этому. Среди мятежных дворян нашелся предатель, который назвал место сбора заговорщиков. Там все они были пойманы, а после чего обвинены в измене и казнены. От предателя король тоже избавился.
Примерно тогда монарха и посетила мысль посмотреть, в каком состоянии пребывают его владения. Но реализовать свой замысел он смог только через десять лет, ведь до этого пришлось решить множество вопросов, возникших после ликвидации старой знати. За это время у Августа, уже начавшего стремительно набирать популярность у населения, родились два сына и дочь. Вместе с ними король позже отправился в свое путешествие по королевству, посчитав, что детям это тоже пойдет на пользу. Большинство городов и поселений на пути монарха все еще пребывали в упадке. Ему еще много предстоит сделать, чтобы придать королевству подобающий вид. Однако в остальном путешествие протекало спокойно. Так было вплоть до визита в маленькую деревню Бейдж.
Рауль с довольным видом рассматривал свой свежепокрашенный домик. Выглядело скромно, но достойно. Еще со времен своей службы в качестве оруженосца Рауль тяготел к порядку и аккуратности. А вот война его, напротив, отталкивала. Его родители были мелкими дворянами, которые использовали все свои не слишком-то значительные средства, чтобы дать сыну наилучшее будущее. Так Рауль и стал оруженосцем при рыцаре из ордена Багровых клинков. Попасть в такой орден было невероятной удачей. Все рыцари Багровых клинков являлись потомственными аристократами. Но очень скоро Рауль понял, что ими движет лишь жажда собственной славы. Да, каждый Багровый клинок был великолепным воином, но сражаться рыцари предпочитали тогда, когда имели личную заинтересованность. Чаще всего их привлекали деньги либо полезные знакомства с самыми влиятельными домами Империи. Для Рауля это было дико. Он вырос на историях о славных рыцарях, которые всегда побеждают в неравном бою. Однако теперь он припомнил, что такие истории очень редко рассказывали о Багровых клинках. Куда чаще героями становились Черные панцири или Железнокровные. Рауль мог понять почему.
Еще оруженосцу не повезло с господином. Его рыцарь был самодовольным и заносчивым. В целом такими были все Багровые клинки. От остальных этого рыцаря отличала лишь маниакальная тяга к убийствам. Если остальные Клинки старались лишний раз не вступать в сражения, то господин Рауля всегда рвался на передовую. Так Рауль узрел войну в самых жутких ее проявлениях. Как оруженосцу ему надлежало на поле боя всегда находиться подле рыцаря. Рауль наблюдал во всех подробностях, как его господин с невероятным удовольствием разрубает тела своих жертв. Он видел застывшие в невыносимой муке лица. Тела этих людей не распадались после смерти. Рыцарь старался наносить такие раны, которые был не в состоянии исцелить духовный потенциал. Жертвы Багрового клинка обычно погибали окончательно, без возможности возродиться.
После одной из наиболее жестоких битв Рауль принял решение бежать из ордена. Рыцарский круг его господина как раз направили на новое задание. Им нужно было помочь подавить одно затянувшееся крестьянское восстание. Разумеется, монарх щедро заплатил рыцарям за работу. Восстание случилось на Миллениуме. Рауль был бы рад оказаться на каком-нибудь другом мире, вне Громового сектора, но больше терпеть просто не мог. При первой же возможности он покинул своего господина и затерялся в глуши. Вскоре Рауль набрел на глухую деревеньку Бейдж. Там он и осел, став заниматься кузнечным делом. Опыт у него был, так как Раулю часто приходилось чинить доспехи прежнего господина. С нехитрыми деревенскими поручениями он мог справиться, почти не напрягаясь.
Рауль быстро нашел себе жену, и не прошло и года, как бывший оруженосец стал отцом. Его сын Калеб рос здоровым и сильным ребенком, в отличие от супруги Рауля, которая слегла от болезни в одну из особенно холодных зим. Калебу тогда было всего два года, и Рауль постарался окружить его двойной заботой, чтобы компенсировать утрату. У него это не получилось в полной мере. Чтобы лучше сблизиться с Калебом, он поведал сыну о былых временах, когда служил оруженосцем. Рауль быстро пожалел о том, что рассказал эту историю. Теперь Калеб постоянно просил обучить его обращаться с мечом. Рауль не смог долго выносить детские просьбы и стал понемногу учить сына, хоть в душе и презирал военное дело после всего, что видел. Еще больше незадачливого отца опечалило то, что Калеб проявлял недюжинные способности к фехтованию. У мальчика определенно был талант, вот только Рауль прекрасно понимал, что ребенку ни за что не удастся его раскрыть. В лучшем случае Калеб мог бы стать воином из числа королевской стражи, но вряд ли рекрутеры будут искать новобранцев в захолустье вроде Бейджа.
Так или иначе сейчас Раулю нужно думать о визите короля. Этот Август, как говорят, весьма неплохой правитель. Лично Рауль считал Его Величество всего лишь исключением, подтверждающим правило. Не было ничего удивительного в том, что после вереницы жадных и глупых королей появился один достойный. Рауль не верил, что тенденция сохранится. Но если Август успеет сделать жизнь людей на Миллениуме хоть немного лучше, то это уже будет великим деянием.
Рауль обошел свой домик, а затем осмотрел кузню, но нигде не смог найти сына. Повинуясь внезапно возникшей догадке, он проверил, на месте ли его старый меч. Конечно же, клинка не оказалось. Рауль тяжело вздохнул и медленно побрел в сторону ближайшей поляны. Калеб снова забрал меч и пошел тренироваться, сомнений не было. Этот мальчишка постоянно удирал, чтобы отработать замахи, которым его научил Рауль. Хоть меч оруженосца был мальчику не по размеру, Калеб все равно достиг значительных успехов в обращении с клинком. Тренировки сказались и на физическом развитии ребенка, он был сильным не по годам. Чтобы управляться с непропорционально большим мечом, Калебу пришлось развить мускулатуру всего тела. Клинок все еще вырывался из рук мальчика при каждом взмахе, но он уже окреп достаточно, чтобы более-менее контролировать оружие.
Как и ожидал Рауль, он нашел своего сына на полянке, которую Калеб облюбовал для тренировок. Несмотря на возраст, мальчик уже двигался почти так же хорошо, как бывший оруженосец в свои лучшие годы. Рауль еле удержался от того, чтобы похвалить сына, но вместо этого отчитал его:
– Это так ты готовишься к визиту короля? – сдвинув брови, спросил Рауль. – Поверь мне, сегодня тебе не удастся продемонстрировать свое мастерство в фехтовании.
– Может быть, наоборот? Король заметит меня и сделает одним из своих стражников, – сказал Калеб, не прекращая размахивать мечом.
Рауль только лишь закатил глаза:
– Его Величество здесь проездом. Он всего лишь убедится в том, что наша убогая деревенька действительно убогая, и поедет дальше. В самом лучшем случае он перекинется парой слов со старостой, и то не факт.
– А если я покажу, что умею? – не унимался Калеб.
– Ты будешь стоять вместе со всеми и поклонишься Его Величеству, – чуть повысил голос Рауль. Этот разговор уже начинал его утомлять. – Но я не позволю тебе даже этого, если ты сейчас же не оставишь меч и не приведешь себя в порядок. Я не стану позориться перед королем, стоя рядом с таким неопрятным сыном.
Калеб действительно выглядел не очень представительно. Вспотевший, с растрепанными волосами, он бы и правда неуместно смотрелся рядом с остальными жителями Бейджа. Мальчик неохотно опустил меч и побрел в сторону дома.
– Вот так вот, – удовлетворенно кивнул Рауль. – Думаю, пора уже вплотную приступить к твоему обучению кузнечному делу. У тебя слишком много свободного времени, потому ты занимаешься всякими глупостями.
Калеб резко повернулся к отцу и посмотрел тому прямо в глаза. Между ними произошла невидимая дуэль взглядов, после которой мальчик опустил глаза и продолжил путь. В душе Рауль понимал, что, в отличие от него, Калеб мог бы на самом деле стать неплохим оруженосцем. Но здешняя глухомань уже заранее определила его судьбу.
Рауль отправил сына умыться и сменить одежду, а сам тем временем решил пройтись по деревне. Ему хотелось получше запечатлеть в памяти этот день. Так красиво Бейдж, возможно, не будет выглядеть уже никогда. Но не только Рауль осматривал деревню. Староста тоже ходил по домам, делая по десять замечаний каждую минуту. Глава Бейджа был уже глубоким старцем, но в свои почтенные годы сохранил на удивление много сил. По энергичности он мог дать фору многим молодым, а по въедливости так вообще превзойти всех деревенских, вместе взятых. Когда Рауль поравнялся со старостой, тот переключил все внимание на кузнеца.
– Вижу, ты уже закончил с приготовлениями, – спросил староста, всматриваясь в лицо Рауля так, будто хотел увидеть самые глубины его души.
– Еще вчера все подготовил, – ответил кузнец.
– Хмм… Любому другому я бы не поверил, но ты единственный в этой деревне, кто может сделать то, что от него требуется. Сразу видно, не здешний, – из груди старосты вырвался приглушенный смешок.
– Лично я считаю, что сегодня Бейдж красив, как никогда.
– Та же помойка, что и всегда, – махнул рукой староста. – Разве что смотреть не так больно, как обычно.
– Ну, никто и не ожидает, что на месте Бейджа появится город с высокими башнями, – заметил Рауль.
– И только поэтому я не стану подгонять кнутом этих лентяев. Подумать только, нас посетит сам Август Миллениал, а они не желают даже оторвать зад от скамьи!
– Ну-ну, полегче. Не в вашем возрасте гоняться с кнутом за людьми, – пошутил Рауль.
– Ты мне про возраст не говори, я еще всех вас переживу, – при этих словах староста непроизвольно расправил плечи и выкатил грудь.
Раулю стоило некоторых усилий сдержать улыбку при виде этого бойкого старичка. В таком унылом месте, как Бейдж, только люди с подобной энергетикой могли держать деревенское хозяйство на плаву.
– Что, смешно тебе? – догадался о мыслях Рауля староста. – Вы, молодежь, рано списываете старших со счетов. Ничего толком сделать не можете, а гонора полные штаны, – но, чуть подумав, старик добавил: – Ну, кроме тебя, Рауль. С тобой нам повезло. Знаешь, я никогда не спрашивал, откуда ты взялся. Может, за тобой тянется какая-то нехорошая история. Но я же все-таки успел на этом свете пожить и немного разбираюсь в людях. Когда ты появился в Бейдже, я сразу понял, что ничего плохого ты нам не сделаешь. И ведь не прогадал. Вот чего мудрость стариковская стоит!
– Спасибо этой мудрости, – улыбнулся Рауль. – А то так бы и сгинул в здешних лесах.
В это время в Бейдж прибыл отряд конных всадников. Выглядели они внушительно, хоть одежда у них была и не очень презентабельная. Возможно, это передовой отряд, задача которого – разведать дорогу на пути королевской процессии. Тот, кто, судя по всему, был главным у всадников, спустился с лошади и подошел к Раулю и старосте.
– Я ищу старосту деревни, – произнес незнакомец.
– Ты его нашел, – отозвался старик. – Какое у тебя дело ко мне?
– Вы, полагаю, знаете, что Его Величество король Август Миллениал скоро посетит с визитом вашу деревню. Я и мои люди призваны обеспечить безопасность монарха на все то время, что он пробудет здесь.
– Ну, так обеспечивайте, – ответил староста. – Мы не собирались вам мешать.
– Есть одна тонкость, – начал незнакомец. – Мои люди должны смешаться с жителями деревни так, словно мы тоже жители Бейджа. Король изъявил желание путешествовать в сопровождении минимальной охраны, однако ближайшее окружение Его Величества считает это слишком опасным. Поэтому в каждом поселении, где останавливается Август Миллениал, среди жителей находятся замаскированные телохранители. Прошу отнестись с пониманием и поделиться с моими людьми… аутентичной одеждой.
Староста медленно обдумывал слова незнакомца, пока наконец не ответил:
– Если так надо, то пусть. Пускай я и не понимаю, кто в здравом уме захочет покуситься на жизнь святейшего короля Августа. Кстати, как мне вас называть?
– Я Фальк. Один из капитанов личной охраны короля.
– А вы не боитесь, что Его Величество, скорее всего, узнает вас в лицо? – задал еще один вопрос староста.
– Не переживайте. Я буду сидеть в одном из домов. Король увидит только моих людей, которых он точно не знает. Наш монарх слишком занятой, чтобы запоминать каждого человека во дворце.
– Хорошо, – кивнул староста. – Я распоряжусь, чтобы вам подыскали одежду. Идите за мной.
Фальк ушел вслед за старостой, а Рауль повнимательнее рассмотрел прискакавших всадников. Он уже очень давно не видел воинов, но один только вид этих людей пробудил в нем, казалось, давно забытые инстинкты. Всадники явно были с оружием на «ты», а их манера держаться и взгляд выдавали в них опытных бойцов. Эти люди носили свои мечи точно не для красоты. Конечно, всадники не были похожи на рыцарей, рядом с которыми доводилось сражаться Раулю. Они больше походили на наемников, а их бывшему оруженосцу тоже доводилось встречать. Однако Рауля больше всего разочаровало то, что даже в такой благородный поступок, как путешествие по отдаленным землям, проникла фальшь. Пускай Август и не знал об охране, но то, что среди людей, которые выйдут поприветствовать короля, будут скрытые телохранители, отдавало чем-то неправильным. Но не Раулю осуждать их методы. Придется смириться, что рядом с жителями деревни Бейдж будут стоять люди, готовые в любую минуту вступить в бой.
Наконец король прибыл. Вся деревня выстроилась встречать монарха. Жителям объяснили, что делают незнакомые люди подле них. Деревенские немного поворчали, но были вынуждены принять положение вещей. Больше всего их задевал сам факт такого вопиющего недоверия к ним. Они, как никто другой, радовались восхождению короля Августа, ведь его правление могло сулить хоть какую-то надежду на лучшее завтра. А к ним подошли, как к потенциальным изменникам, готовым при первой же возможности напасть на Его Величество. Тем не менее они стерпели это. Терпение вообще было важнейшим качеством людей Бейджа. Только терпение позволяло выдерживать все невзгоды и лишения. Тут не было поводов для гордости, просто ничего другого им и не оставалось.
Королевский кортеж остановился посреди того, что в Бейдже называли площадью. В деревню прибыло три кареты, запряженные белыми породистыми лошадьми. Выбор масти лошадей был крайне неудачным. Путешествуя по проселочным дорогам, благородные кони быстро приобретали все более темные оттенки. С каретами была аналогичная ситуация. Нижняя часть экипажей оказалась сплошь покрыта налетами пыли и грязи. Как бы король Август раньше ни представлял путешествие, на практике оно оказалось не таким уж величественным.
Из первой и последней кареты выскочили слуги, которые тут же поспешили бросить ковер перед средней каретой. По ковру было видно, что он прошел уже не через одну деревню. Некогда величественный шедевр сейчас выглядел хуже последней деревенской тряпки.
Дверь средней кареты распахнулась, и из нее показался король. Это был точно он. Никто из жителей Бейджа никогда не видел даже изображения Его Величества, но все сразу поняли, что перед ними правитель Миллениума. Следом за королем показались его дети. Все в королевстве знали, что сыновей Августа зовут Луи и Филипп, а дочь Клаудией. По лицам королевских отпрысков было хорошо заметно, как нелегко им дается путешествие. Лицо Клаудии отдавало неестественной бледностью, а сыновья даже не пытались изобразить хоть какое-то подобие дружелюбия. Только Август продолжал держаться с царственной величественностью. Но и в его глазах можно было разглядеть сомнение относительно своего благородного предприятия. Однако король все еще желал выступить с речью. В конце концов, не зря же он провел в пути столько времени.
– Мои подданные! – обратился Август к жителям Бейджа. – Путь привел меня в вашу деревню. И я… я вижу, как нелегко вам приходится. Долгие годы Корона не хотела от вас ничего, кроме налогов. К сожалению, избавить вас от подати я не смогу. Мои предшественники приложили много усилий для того, чтобы казна королевства опустела практически полностью. Сегодня я могу лишь извиниться перед вами, но в будущем я уделю внимание и вашей деревне в том числе. Ведь теперь я знаю, где находится Бейдж!
Последний тезис Август считал наиболее важным, так как его придворные летописцы перерыли десятки томов, пока наконец не выяснили, где же находится Бейдж.
Король перевел дыхание после своей речи и тут же пожалел об этом. Он вдохнул изрядную порцию местных запахов, отчего ему пришлось приложить серьезные усилия, чтобы не поморщиться. Из всех мест, где он побывал, это было самым глухим и забитым. Когда монарх начинал свое путешествие, он и не думал, что в его королевстве все настолько плачевно. Конечно, остальные поселения выглядели гораздо лучше Бейджа, но и там царила бедность пополам с нищетой. Август вырос в богатой столице, отчего думал, что весь мир выглядит так, как его родной город. Правда же оказалась неприглядной.
Взгляд короля случайно упал на маленькую девочку, которая с улыбкой смотрела на Его Величество. Ее ноги по самые щиколотки утопали в грязи, коей было полно в Бейдже. В этот момент что-то внутри Августа окончательно сломалось, и он прошмыгал прямо по грязи к старцу, которого принял за старосту. На ходу он снимал с пальца дорогое кольцо.
– Возьмите, – протянул король украшение. – Вам… нужнее.
Старец уже хотел что-то ответить, как вдруг человек, стоявший рядом, внезапно выхватил оружие и напал на короля.