Стоя под проливным дождем, Акира Маширо продолжал без конца считать. Он вспоминал имя каждого своего легионера и добавлял к списку. Список уже подходил к концу. В нем было порядка тысячи имен. Достаточно много, чтобы легионеров стало тяжело запоминать, но слишком мало, чтобы побеждать по-настоящему опасных врагов.
Маширо вновь и вновь проводил подсчеты, но всякий раз приходил к неутешительному выводу – его легион слаб. После победы над предыдущим князем он получил в свое распоряжение бедный, разоренный мир, и никому не было под силу мановением руки превратить его в могучее царство. По крайней мере, так казалось Акире.
– Ты там не промок? – раздался насмешливый голос откуда-то сзади.
Маширо непроизвольно стиснул зубы, услышав этот голос. Он сразу узнал того, кто решил нанести ему визит. Это был его господин – древний демон по имени Рафаэль, неизменно носивший элегантное пальто и шляпу. Акира всей душой презирал этого напыщенного владыку, которому, однако, каким-то образом всегда удавалось опережать на шаг своих оппонентов.
Тяжело выдохнув, князь обернулся к Рафаэлю и ответил, скрывая раздражение:
– Мне нравится дождь. Тем более это первый раз, когда здесь идет настолько сильный ливень. При Назаэле тут была одна лишь безжизненная пустыня.
– Да, – протянул Рафаэль. – Я вижу прогресс. Сагрот постепенно меняется под влиянием твоей ауры. Это хорошо.
– Ты прибыл сюда, только чтобы порадоваться за меня, или у тебя какое-то дело? – нетерпеливо спросил Акира.
– Радушный, как и всегда, – хмыкнул Рафаэль. – Хорошо, не стану томить. На данный момент легион Грома не оправдывает моих ожиданий. Что ты намерен с этим делать?
– Продолжу подготовку войск. Ничего другого мне не остается, – спокойно ответил Маширо.
– Так мы далеко не уйдем, – покачал головой Рафаэль. – На Сагроте мало сильных демонов, а от немногочисленных смертных проку и того меньше. Тебе же требуется армия, способная противостоять самым могущественным князьям.
– И где я должен взять ее?
– Где угодно. Не помню, чтобы тебя как-то ограничивали.
– Раз так, тогда не мешай заниматься делами. Меня начинает ограничивать твое назойливое присутствие, – отмахнулся Маширо.
– Прояви уважение к одному из владык, наглец. В конце концов, нас, таких, всего шесть. Пока…
– Пока? Собираетесь взять еще кого-то? – с издевкой спросил Акира.
– Мне попался на редкость недалекий партнер, – закатил глаза Рафаэль. – Я все ждал, когда же ты догадаешься, зачем тебя вытащили из чистилища. Надеялся, что начнешь искать ответы на вопросы, но, видимо, я ожидал слишком многого. Ты превосходный воин, но интриги – это абсолютно не твое.
– Давай ближе к делу, – поторопил князь.
– Ах да, еще язык у тебя острый, – добавил владыка. – Вот бы еще и твой ум имел хотя бы половину этой остроты. Но неважно, придется работать с тем, что есть, – Рафаэль устало вздохнул и продолжил: – Тебе прекрасно известно, что ты мой кандидат, но я так и не сказал, в чем конкретно твоя задача. Что ж, пора частично сбросить завесу тайны. Ты примешь участие в выборах седьмого владыки. Если справишься с остальными пятью кандидатами, то получишь титул.
– То есть стану, как ты? – уточнил Акира.
– Почти. Титул седьмого владыки несколько выделяется на фоне прочих, но об этом как-нибудь в другой раз.
– Кажется, все просто, – произнес Маширо. – Однако это ведь не все, о чем ты хотел поговорить?
– Рад, что хоть что-то ты понимаешь. Разумеется, я пришел не просто поболтать. Мне, как обычно, приходится вытаскивать тебя за волосы, ибо сам ты, похоже, готов в любой момент пойти ко дну.
– Переходи к сути, – сказал Акира, испытывая нехорошее предчувствие.
– У тебя мало воинов, – начал Рафаэль. – А те, что есть, не очень-то сильны. Но это можно исправить с помощью панцирей легионеров.
Несколько секунд владыка смотрел прямо в лицо князю, ожидая хоть какой-то реакции. Не получив ее, Рафаэль поднял бровь и спросил:
– Не говори, что ты ничего не слышал про панцири, о которых я веду речь?
– Разве что мельком. Так до конца и не понял, в чем их смысл.
– И даже не возникло желания узнать? Тебе определенно нужно что-то изменить в себе, Акира, иначе долго не протянешь.
– Вообще-то, ты сам решил выдернуть меня из чистилища и взять к себе на службу. Я о таком не просил.
– Ты согласился на мои условия, а демоны всегда соблюдают договоренности. Право на ложь покинуло тебя вместе с последним вздохом в качестве смертного. Так что уж изволь отвечать за слова. Не веди себя подобно человеку.
– Хорошо, расскажи мне про этот чудо-панцирь, – уступая, проворчал князь.
– С радостью. Но давай сперва уйдем куда-нибудь, где не льет как из ведра, – предложил владыка.
Маширо только сейчас поймал себя на мысли, что все это время они разговаривали под проливным дождем. И если Акире ливень никак не мешал, то вот Рафаэлю он определенно доставлял немало неудобств.
– Поговорим в тронном зале, – сказал Маширо, покидая открытую террасу.
Владыка последовал за Акирой. Князь же первым делом направился к трону, но вовремя одумался, ибо посчитал чересчур наглым даже для себя сидеть в присутствии своего господина.
– Теперь тебя все устраивает? – поинтересовался Акира.
– Меня мало что устраивает в принципе, – отозвался Рафаэль. – Но сейчас я хотя бы могу говорить, не перекрикивая ливень.
– Тогда я слушаю, – протянул князь руку в пригласительном жесте.
– Слушай внимательно. Тебе важно понять все до мелочей, а повторять я не стану, – предостерег владыка. – Панцирь легионера – это особый демонический артефакт, который является комплектом тяжелой брони. Облачиться в эту броню может лишь человек. Любой демон будет немедленно отвергнут.
– Погоди, а на что тогда мне этот доспех? – не понял Маширо.
– А он и не для тебя. Он для смертных под твоим началом. Надев панцирь легионера, они навсегда срастутся с броней воедино, но взамен превратятся в несокрушимых воинов. Только представь: тысячи могучих бойцов под командованием сильнейших демонов. Да, это похоже на войско, которому под силу покорить любое княжество.
– И почему мои люди до сих пор не носят такие доспехи?
– Потому что ты беднее, чем церковная мышь, – выплюнул Рафаэль. – Панцири стоят очень дорого. У самых влиятельных князей едва ли наберется хотя бы две тысячи таких. И нужно понимать, что они покупали амуницию на протяжении многих лет, а то и столетий.
– Тогда какие шансы у меня? Под моим контролем находится всего один мир. Причем весьма небогатый.
– Верно, демонита у тебя жалкие крохи. Пока Сагрот продолжает терраформироваться под нового князя, здесь не будет больших осадков минерала хаоса. А панцири продаются не иначе как за демонит.
– Однако у тебя все же есть некий план, иначе бы ты даже не завел этот разговор, верно? – догадался Акира.
– Точно, – кивнул владыка. – До меня дошли слухи о возвращении из небытия одного могущественного демона. Имя ему Моргор, и служит он под началом владыки Зверя. А еще, похоже, именно его Зверь выбрал в качестве своего кандидата.
– Проще говоря, он мой соперник, – заключил Маширо.
– Все демоны друг другу соперники. Это то немногое, в чем мы схожи с людьми. Однако для тебя важно совсем иное. Моргор возвращается в свою старую вотчину. Этот мир зовется Аттраксис, и проход туда закрылся вскоре после внезапного исчезновения Моргора.
– Как же так вышло?
– Понятия не имею. Не могу же я знать вообще обо всем.
– Ну и? – потребовал ответа Акира. – Как это все касается меня?
– Напрямую – никак. Но где-то на просторах Аттраксиса спрятан один ценнейший артефакт. В обмен на него ты сможешь получить тысячу, а может, и полторы тысячи комплектов брони.
– А найду я его… – начал Акира.
– Идя следом за Моргором, – закончил за него Рафаэль. – Вместе с ним будет демон по имени Варис. Артефакт принадлежит ему. Очевидно, он составил компанию Моргору, чтобы вернуть назад свое сокровище. Неудивительно, ведь дела у Вариса в данный момент идут ужасно. Если он ничего не предпримет, то его ждет крах.
– А известно, что за артефакт мы ищем, или это очередная тайна, которую я должен разгадать самостоятельно?
– Вовсе нет. Не вижу смысла делать из этого секрет. Твоя цель – заполучить Бич демонов. Очень редкая вещица, от одного упоминания которой князья вздрагивают в ужасе. Ну все, кроме тебя, ведь ты вообще не интересуешься, чем живут демоны.
– Это правда. Я не очень горю желанием узнавать больше о силе хаоса.
– А зря, потому что этот артефакт может начисто стереть тебя из реальности, – покачал пальцем Рафаэль. – Бич демонов был признан настолько опасным, что демону, который создал этот артефакт, пришлось заключить контракт с владыками. Согласно договору, его оружие никогда не будет использовано против кого-либо из нашей шестерки, а тот, кто нарушит договор, погибнет. Как видишь, мы подстраховались.
– И чем же так опасен этот Бич демонов, что владыки испугались его? – язвительно улыбнулся Маширо.
– Тем, что он убивает всех демонов в радиусе десяти тысяч шагов от себя. Сам же артефакт представляет собой небольшой куб с резными гранями размером с кулак. Такую вещицу можно легко оставить под крепостной стеной замка, а затем активировать. Через десять тысяч секунд Бич демонов сотрет все порождения хаоса в пределах своей зоны действия. К счастью, штука эта одноразовая. После использования придется где-то добыть новый артефакт. Каждый уважающий себя демон пристально следит за миром, где изготавливают Бич демонов. Известна точная цифра, сколько создано таких артефактов, а также у кого они находятся. Неизвестна лишь точная судьба одного из них. Как раз того, что некогда принадлежал Варису. Его следы затерялись на Аттраксисе, и из-за полной изоляции мира вести поиски было попросту невозможно. Этот неучтенный Бич демонов представляет собой огромную ценность. Если ты сможешь его заполучить, то, уж поверь, куча весьма уважаемых демонов пожелает его приобрести. Анонимно, разумеется.
– И что, мне нужно слетать на Аттраксис?
– Не слетать, а выполнить самую сложную работу, с какой тебе только приходилось сталкиваться за всю свою жизнь. Провал недопустим, а противостоять тебе будет древний демон, имеющий грозную репутацию.
– Как-нибудь справлюсь, – махнул рукой Акира.
– Не справишься, – возразил Рафаэль. – Но я как раз нашел тебе подходящих помощников…
– Короче, тема нормальная. Тот хрен готов отвалить нам целую гору демонита, если мы прикроем зад одному князю. Лучше заказа у нас все равно не будет. Слышь, Рорш! Я с тобой говорю или с кем?!
Рорш недовольно закряхтел и стащил с лица красную рогатую маску.
– Опять ты втягиваешь нас в какую-то дрянную историю, Бастер. Ну кто в здравом уме будет так дорого платить за сопровождение? Чую, нас ждет не гора демонита, а куча неприятностей.
– Неприятности ждут нас, если не рассчитаемся с долгами. Или ты уже забыл, а? За наши шкуры дают такую награду, что мне кажется, будто моя собственная тень хочет меня сдать.
– А кто виноват? Из-за кого мы оказались на дне? Не напомнишь? Ах, точно, это ведь был ты! Сорвем куш, будем купаться в демоните? Так ты говорил, верно? Ну теперь-то мы и правда увязли по уши, вот только не в демоните!
– Хватит, – поник от неприятных воспоминаний Бастер. – Никто из нас не мог предсказать, чем все обернется.
– О как заговорил! – возмутился Рорш. – Конечно, когда гребем деньги лопатой, то это все благодаря твоему гению, зато если не гребем, а огребаем, то да, «исход невозможно было предсказать».
– Чего ты хочешь от меня? – развел руками Бастер. – Чтобы я извинился? Ну, прости. Я облажался. Такая уж у нас жизнь. Сегодня ты, завтра тебя… Но зато мы все еще можем продолжать двигаться дальше.
– Дальше?! – воскликнул Рорш. – Из нашей бригады остались только мы вдвоем. Проклятье, нам пришлось взять себе новичка! Причем даже толком не проверенного. Это так мы ведем дела? Нет, так дела не ведутся!
– Выбора не оставалось. Вдвоем опасно идти на дело. Нужно было найти еще кого-то для подстраховки.
– И как? Этот Ривус нам подходит? Может, чего успел нарыть на него?
– Не особо, – признался Бастер. – Кажется, он в такой же безнадеге, как и мы. Неудивительно. Никто другой бы к нам не прибился.
– Ствол в руках держать хоть умеет?
– В этом не сомневайся, – успокоил Бастер. – Он настоящий бес, не какая-то фальшивка.
Слово «бес» не было каким-то эвфемизмом. Так называли особую касту демонов-наемников, и у этой касты были свои ярко выраженные особенности.
Так вышло, что самая первая бригада бесов состояла сплошь из краснолицых рогатых демонов. Вскоре это стало негласным правилом, и бесы, которые «не вышли лицом», надевали красные маски с рогами, чтобы соответствовать традиции. Примерно оттуда же брала свое начало мода на длинные пальто и плащи. И если первые бесы одевались так, чтобы им было удобнее прятать оружие, то их современники сделали это частью фирменного стиля и, наоборот, всячески пытались выделиться, чтобы привлечь к себе внимание.
Заключительным штрихом стало обязательное ношение огнестрельного оружия. В демонических княжествах такое оружие было относительно редким, так как князья хаоса не отличались приверженностью к технологиям и прогрессу, а вместо этого полагались исключительно на мощь демонита. Подавляющее число огнестрельного оружия являлось трофейным, отбитым у Федеративного Диктата во время набегов. Полученные образцы, как правило, тщательно обрабатывались демонитом, превращаясь в нечто такое, что и не снилось оружейникам Диктата. Для бесов обладание подобным оружием было знаком престижа – наглядной демонстрацией, почему работу следует доверить именно им. И бригада Бастера не стала исключением.
Сам бригадир являлся пороховым демоном. Рогатым и краснокожим, словно бы родился для того, чтобы однажды стать бесом. Во рту у него вместо зубов торчали патроны разных калибров. Глаза Бастера напоминали оптические прицелы с постоянно бегающим перекрестием. Дышал же он едким дымом, от которого несло запахом пороха. При взгляде на него слово «бес» вырывалось будто бы само собой, поэтому неудивительно, что Бастер не испытывал проблем с заказами… до недавнего времени.
Рорш, его давний напарник, был в разы менее колоритным. Худощавый демон с синеватой кожей, как у утопленника. На людях ему постоянно приходилось носить красную маску, чтобы следовать негласным правилам. Однако при первой же возможности он всегда старался ее снять, как если бы маска душила его.
Рорш обладал способностью идеально сливаться с местностью. Встав у стены, он мог полностью скопировать очертания ее поверхности вместе со сколами и трещинами. Стороннему наблюдателю было не под силу догадаться, что на самом деле рядом кто-то стоит. А еще Роршу не требовалось дышать, благодаря чему он мог стоять в маскировке абсолютно неподвижно и, что важнее, не слышать отвратительного запаха изо рта Бастера.
– Кстати, где носит Ривуса? Он что, не хочет познакомиться с новой бригадой? – недовольно спросил Рорш, оглядываясь по сторонам.
– Я отправил его смотреть за реактором шаттла. Ты не хуже меня знаешь, что судно на грани поломки, так еще и система оповещения накрылась. Если температура выйдет за безопасные пределы, нас всех тут рванет.
– Подожди, ты правда отправил новичка, о котором мы ничего не знаем, в сердце нашего корабля? Так еще и усадил прямо напротив реактора? – вскипел Рорш.
– Не заводись, – успокоил Бастер. – Мы с ним сейчас в одной лодке. Во всех смыслах этого слова. Если у бригады возникнут проблемы, то и у него тоже. Зато пока он сидит возле реактора, мы с тобой можем спокойно поговорить. Смекаешь?
– Во где у меня твоя смекалка! – провел поперек горла Рорш.
– И как я только мог уживаться с тобой все эти годы? – шумно выдохнул Бастер пороховое облако. – Ты – доставучий зануда! Знаешь об этом?
– Я – живой зануда. И это несмотря на все твои бредовые планы.
– Значит, у тебя есть идеи получше? Говори тогда, не стесняйся. Давай! Я тотчас же отменю контракт, на который подписался, и мы все сделаем по-твоему. Так что, мне связаться с заказчиком?
– Нет, – пробурчал Рорш.
– Тогда что мы вообще обсуждаем? – взмахнул руками Бастер. – Лучше прекрати ныть и проверь стволы. Чувствую, они нам пригодятся.
После этих слов Бастер оставил Рорша и размеренной походкой отправился в машинное отделение. Его путь лежал через покрытые толстым слоем ржавчины палубы, вдоль которых тянулись полусгнившие трубы. Если бы внутри шаттла не был заключен демон, поддерживающий корабль в состоянии относительной исправности, это корыто давно бы уже развалилось на куски. Однако даже сил демона в последнее время было недостаточно. Судну требовался основательный ремонт, на который абсолютно не хватало денег или, проще говоря, демонита, который и являлся универсальной валютой на территории княжеств.
Распахнув скрипучую дверь, Бастер вошел в машинное отделение, где застал Ривуса, пристально наблюдавшего за приборами. Что бы кто ни говорил, однако к делу этот малый подходил ответственно. Бастер поймал себя на мысли, что на месте новичка он сам бы придумал тысячу способов, как себя развлечь, лишь бы не смотреть на показания датчиков.
– Все нормально? – дежурно спросил Бастер, кивая в сторону панели.
– Порядок, – отвлекся Ривус от приборов. – Правда, температура постоянно держится у верхней границы. Опасная ситуация.
– Поэтому я тут тебя и оставил, – хмыкнул Бастер.
– Ясно, – только и сказал на это Ривус, вернувшись к наблюдению за показателями.
– И все? – удивился Бастер. – Тебе совсем ничего не хочется узнать у своего нового бригадира? Ну там… про наши внутренние порядки, как все устроено?
– А в этой бригаде какие-то особые правила? Не такие, как у других? – в лоб спросил Ривус.
– Да нет, не то чтобы… – замялся Бастер. – Ну просто новички обычно проявляют больше интереса, чем ты.
– Значит, я не такой, как они, – сухо констатировал Ривус.
– Это точно, – почесал затылок бригадир. – Ладно, продолжай присматривать за реактором. Если показатели достигнут критического уровня, уведомишь меня. Для этого возьми гаечный ключ из ящика и начни дубасить им вот по той трубе, – Бастер указал в сторону самой большой трубы в комнате, на которой отчетливо можно было разглядеть глубокие следы от многочисленных вмятин. – Мы услышим тебя в любой точке корабля.
Ривус молча кивнул, словно бы его оставили присматривать за закипающим чайником, а не взрывоопасным реактором, способным разнести маленькое суденышко на атомы. Бастер хотел было что-то сказать на это, однако в итоге передумал и оставил Ривуса в покое.
Этот демон с алебастрово-белой кожей почему-то не давал бригадиру покоя. Да, Бастер сам взял его в команду, однако в тот момент он поддался панике, ведь на кону стояло банальное выживание. Тогда-то ему на глаза и попался безразличный ко всему Ривус, который единственный из всех согласился присоединиться к бригаде. Он так и не посчитал нужным рассказать Бастеру, отчего вдруг примкнул к жалкой парочке беглецов, однако бригадир имел все основания полагать, что не от хорошей жизни.
Кроме дьявольской сосредоточенности, у Ривуса была еще одна способность, о которой тот согласился поведать. Он, по сути, был ожившим камнем, что делало его невероятно стойким и выносливым. По прикидкам Бастера, для победы над Ривусом придется выпустить не один десяток пуль, стреляя при этом в упор.
Тем временем, поднявшись по рассыпающимся ступеням, бригадир оказался перед дверью капитанского мостика. По правде, мостиком это помещение называл только сам Бастер, ибо ему всегда хотелось почувствовать себя капитаном большого корабля. На самом же деле в его распоряжении была лишь тесная кабина пилота, в центре которой располагалось старое кресло с протертой обивкой.
Бастер с приятным кряхтением плюхнулся в кресло пилота и бросил ленивый взгляд на панель перед собой. Маленькая мигающая зеленая точка отмечала положение шаттла на радаре, а тоненькая линия показывала, сколько еще оставалось лететь. Наметанным глазом бригадир быстро прикинул расстояние, а затем рассчитал время пути. До пункта назначения было меньше часа. Что хорошо, так как скоро реактор уже должен был начать перегреваться.
Пощелкав кнопки на панели, Бастер с грустью просмотрел показания приборов, стремящиеся к красным отметкам. Шаттлу оставалось недолго, и его срочно нужно было везти на верфи Техногедонии, где мастера своего дела быстро привели бы его в порядок. Но для этого карманы бригадира должны ломиться от демонита, иначе его корыто отправят на переплавку, а его самого переработают в осколок хаоса. Что-что, а превращение в демонит не входило в планы Бастера, как и потеря судна, позволявшего быстро путешествовать между княжествами и еще быстрее улепетывать от демонов, которым бригадир задолжал круглые суммы. Именно поэтому и нельзя было отказываться от крайне подозрительного заказа по сопровождению, который свалился на Бастера, казалось бы, из ниоткуда.
Все началось, когда к нему подсел странного вида тип, который, не говоря ни слова, сунул бригадиру в карман горсть демонита вместе с запиской. Не давая времени опомниться, незнакомец сорвался с места, предоставив Бастеру самому искать объяснение произошедшему. К счастью, всю необходимую информацию он обнаружил в записке. В ней говорилось, что полученный демонит лишь небольшой задаток, а остальное можно будет получить, если сопроводить князя, правящего Сагротом, в одно опасное место. Текст не содержал каких-либо подробностей, поэтому Бастеру оставалось только лететь на удачу, надеясь, что все это не розыгрыш. Или же он мог просто выкинуть странную записку из головы и найти другой способ, как раздобыть денег. Но, так как бригадир не смог ничего придумать, ему в конечном итоге пришлось отправиться на Сагрот. Благо мир находился недалеко – буквально в одном дне пути. Старый шаттл должен был долететь до пункта назначения без необходимости останавливаться.
Бастер откинулся в кресле, устало прикрыв глаза. Будучи демоном, он не нуждался во сне, однако психологическая усталость давала о себе знать. Все, о чем мечтал Бастер, так это вести разгульную бесовскую жизнь и палить в любого, кто плохо посмотрит в его сторону. Но на практике быть бесом оказалось гораздо сложнее, чем он изначально ожидал. Нужно было тщательно выбирать, за какую работу стоит браться, и постоянно иметь в голове план Б. Из-за того что Бастер не следовал этим простым правилам, он и оказался в своем теперешнем положении. Даже сейчас он летел вслепую, не зная наверняка, какое задание его ждет и не была ли вообще записка чьей-то глупой шуткой.
Да уж, если бы Рорш знал то же, что и Бастер, то давно бы сошел с корабля, громко хлопнув напоследок дверью. Поэтому бригадир старался вести себя перед ним так, будто все схвачено, пусть это и было бесконечно далеко от истины.
Погрузившись в полудрему, Бастер просто решил дождаться прибытия к месту назначения. Все равно он уже ни на что не мог повлиять. Ему оставалось лишь насладиться последними минутами покоя, ибо кто знает, когда ему еще выдастся шанс вот так тихо посидеть в кресле на борту своего старого, но такого родного шаттла.