Видимо, время сыграло с охранной системой злую шутку – реакция системы была замедленная, не успев поразить цель, батареи убирались обратно в нишу, поджидая новую жертву. Похоже, план адмирала срабатывал, но срабатывал благодаря мастерству Ли Пака. Шаттл вылетел на перевал, резко отработал тормозными двигателями и генераторами антигравитации. Бойцы чуть не потеряли сознание.
– Адмирал, мы на перевале, во время полета охранная система пыталась атаковать шаттл, но не успевала.
– Срочно десантироваться, – скомандовал адмирал и кинулся к люку, который Ли Пак уже открыл, бойцы посыпались на заснеженный перевал, не понимая, к чему такая спешка, ответ пришел несколькими секундами позже, ракета охранной системы базы поразила шаттл, и тот, разбрасывая обломки, покатился вниз по склону.
– В укрытие, занять круговую оборону, – бойцы тут же заняли боевые позиции, используя рельеф местность, валуны, расщелины и камни, ощетинившись стволами излучателей, приготовившись отразить атаку. Время шло, атаки не было. Светила местная звезда, нестерпимо сверкал снег, так что пришлось приглушить его фильтрами. Вокруг, насколько хватало глаз, посверкивали горные вершины, внизу за перевалом возвышалась пятикилометровая гора, предполагалось, что база расположена там. Адмирал выпустил небольшого робота-разведчика, тот шустро осмотрел тропу, уходящую резко вниз, ничего не обнаружил.
«Интересно получается, по шаттлу ракетный комплекс сработал и подбил, а по разведчику нет? Странно. Как там Ли Пак? Жив ли он?» – запоздало подумал Крылов и стал вызывать его по связи, не надеясь, что тот откликнется.
Пилот действительно не откликался, и адмирал собрался прекратить это бесполезное занятие, когда внезапно связь ожила и послышался ответ Ли Пака.
– Адмирал, я внизу на выступе скалы, успел катапультироваться, – случилось невероятное, сердце адмирала радостно забилось. С таким экипажем воевать можно. Вслух же ответил.
– Держись, сейчас поднимем, – однако у Ли Пака были свои планы.
– Не стоит торопиться, адмирал, выступ находится рядом с тропой, подберете на спуске.
– Пожалуй, так и сделаем, – подождал еще минут десять и дал команду бойцам собраться за большим обломком скалы, место, которое не простреливалось. Как только бойцы собрались, обратился к ним с речью.
– Нам повезло, мы первые забрались на перевал… – его прервал командир десятки Слотов.
– Нам повезло, а пилоту шаттла нет.
– Ошибаешься, пилот жив и находится ниже, на выступе, ждет нас, – такая новость обрадовала бойцов, шаттл – что, высокотехнологичное железо, а пилот – другое дело, боевой товарищ.
– Надо бы помочь… – начал было Слотов, адмирал жестко его прервал.
– Твоя задача командовать десяткой, а не операцией, – тот понял, что слегка увлекся и развел панибратство, в армии это последнее дело: деградация, развал дисциплины и боевая единица перестаёт существовать.
– Виноват, больше не повторится.
– Очень на это надеюсь, – на этом конфликт затух.
«Если мы начнем спускаться по тропе, то со стопроцентной вероятностью нарвемся на огневые точки охранной системы, Ли Пак предупреждал, их много, действуют медленно, но это для скоростного шаттла, а для медленно ползущих по склонам целям в самый раз».
– Слотов, помоги подняться на перевал пилоту, он прямо под нами, если будет упираться, скажи мой приказ.
– Слушаюсь, адмирал, – через полчаса Ли Пак принимал поздравления бойцов.
– Молодец, пилот, с задачей справился и жив остался. Что ты говорил об охранной системе?
– Адмирал, видел краем глаза, система в активном состоянии, периодически появлялись боевые комплексы, но не стреляли, не успевали сопроводить цель, мы быстро уходили.
– Недостаточно быстро, все же достали.
– Тут без варианта, я завис и стал неподвижной мишенью.
– Ты все правильно сделал. А теперь пора спускаться в долину, но пойдем мы не по тропе, напичканной ловушками и огневыми точками, а по произвольно выбранному маршруту.
– По нехоженым тропам?
– Нет, совсем без троп, мы можем спуститься по скалам с любым уклоном. Уходим на пару километров левее, подыскиваем подходящее место и начинаем спуск.
Возражать никто не стал, да и не мог, отряд снялся и, соблюдая меры предосторожности, двинулся по хребту, подыскивая место для спуска. Через полтора километра такое место попалось, казалось, что спуск здесь самый оптимальный, несколько пологий склон, усыпанный выступами, за которые можно цепляться при спуске. Остановились, адмирал разрешил привал для подготовки к спуску, малые охранные роботы проверили местность, ничего подозрительного.
«Похоже, я вырвался далеко вперед, надо бы предупредить Ютела и Логуна, но отсюда связываться нельзя, может засечь охранная система. Предположим, что так, с другой стороны, она давно засекла нашу высадку и наверняка оснащена датчиками движения и масс-детекторами, и знает, сколько нас, разве что они от времени вышли из строя. Для нас такое положение дел стало бы большой удачей».
Поразмышляв, записал информацию на носитель одного из роботов и отправил его в то место, куда десантировался отряд, надеясь таким образом решить два дела. Ввести в заблуждение охранную систему и передать информацию Ютелу и Логуну.
Ютел не находил себе места, вот уже несколько часов прошло, а адмирал с отрядом как в воду канул: «Что могло случиться? Как что? Да что угодно, возможно, уничтожен охранной системой, такое тоже могло произойти».
Он не хотел себе признаваться, но подсознательно допускал, что они вообще могут не добраться до базы и не преодолеть всех заслонов охранной системы.
Держал такое предположение глубоко внутри, от размышлений оторвал доклад командира десятки, находящейся впереди.
– Повелитель, активировалась батарея охранной системы и берет в прицел нашего робота.
– Огонь, Петров, огонь… – За поворотом появились вспышки выстрелов и взрывы, через некоторое время поступил доклад Петрова.
– Огневая точка уничтожена, ответным огнем поврежден робот, но двигаться может.
– Молодец, продолжаем движение.
Колонна двинулась дальше, поднимаясь все выше и выше, Ютел осмотрел огневую точку охранной системы. Прошло столько времени, а она не выглядела устаревшей, в глубине ниши мигал красный огонек какого датчика. Возможно, взрывное устройство, Ютел не стал проверять, зачем, осмотр тоже прекратил, риск в данном случае не оправдан. Когда отошли от места боя на пару километров, сзади раздался взрыв. Стало понятно, что огневые точки заминированы, по идее они должны сразу взрываться после уничтожения, но, видимо, что-то не сработало.
Начали один за другим поступать доклады об активации множества огневых точек, колонна втянулась на участок, который, несомненно, являлся ловушкой, как только последний робот пересек невидимую черту, с двух сторон по ходу движения активировались боевые комплексы и открыли ураганный огонь. Ловушка сработала бы, но роботы и отряд находились в боевой готовности и ждали нападения. Автоматически поднялись щиты, ответным огнем удалось подавить большинство огневых точек. Четыре особо укрепленных продолжали обстрел, подавить их не удавалось. Огонь велся сквозь небольшую щель, два робота оказались подбиты и, судя по всему, больше не смогут двигаться.
– Петров, активируй ракетную установку с управляемым снарядом, – тот выполнил приказ, ракеты пошли на цель, но взорвались на поверхности скалы, не причиняя боевому комплексу какого-нибудь ущерба, а уже подбито четыре тяжёлых робота. Пришлось применить переносную установку первочастиц и уничтожить боевые гнезда охранной системы.
Итогом боя стала потеря четырех роботов, много, учитывая, что они еще не дошли до середины. Ютел проанализировал бой и пришел к выводу, что так они не дойдут до перевала, еще пара таких ловушек, и от отряда останутся только воспоминания. От анализа оторвало сообщение от адмирала: «Наконец-то», – с облегчением подумал Ютел.
Сообщение оказалось переданным через робота, Крылов с отрядом уже находился на перевале и собирался спускаться к центральной горе. Подвергся атаке и потерял шаттл, подробностей нет. Но сообщил, что тропа просто напичкана огневыми системами. А вот мысль, что охранная система отслеживает их, удивила.
– Пожалуй, он прав, наши переговоры и точки выхода на связь фиксируются, и по ним может быть нанесен ракетно-бомбовый удар.
Прозрение наступило в тот момент, когда раздался крик: «ВОЗДУХ!». Небольшие летательные аппараты появились ниоткуда, но пока не атаковали, видимо, просматривая точку предстоящего удара, скорее всего, разведчики. Огнем удалось уничтожить несколько штук. Изучать некогда, скоро тут станет жарко, оставался только один выход, и Ютел постарался его использовать.
– Отряду покинуть десантные отсеки, боевых роботов перевести на автоматическое управление, самим совершить прыжок на пятьсот метров по курсу от головного робота.
Сам тоже медлить не стал, задействовал портативный прыжковый генератор и уже в полете увидел бойцов, устремившихся за ним. Не успели приземлиться, как сзади раздался грохот, колонну накрыло мощным ударом, и, судя по всему, она перестала существовать. Уничтожения удалось избежать, надолго ли?
Собрал бойцов, те уже поняли, что их ждало на тропе. Каниши уже получили разъяснения от своих наставников и теперь ждали приказа.
– Наша цель – гора в центре, до перевала осталось семьсот метров, у нас два пути: пойти по тропе и нарваться на огневые точки охранной системы или сократить путь и подняться по скалам. Будет труднее, но безопасней, и путь мы сократим на триста метров. Связью пользоваться запрещаю, есть подозрение, что охранная система ее перехватывает, засекает, откуда ведется передача, и накрывает огнем. Адмирал со своим отрядом уже спускается к горе в центре. Как обстоят дела у Логуна, не знаю, похоже, что тоже добрался до перевала, информацию я ему послал. Что касается отряда Овчинникова, информации пока нет. Наш отряд самый многочисленный, а, следовательно, самый заметный. Залог успеха в быстроте наших действий. Задача ясна?
Уточняющих вопросов не последовало, бойцы понимали, дело серьезное и приказ командира – закон, вот только что он их спас, и они ему верили. Командир для бойца больше, чем отец, доверие к командиру абсолютное, его действия не подвергаются сомнению. Если этого нет, значит, операцию можно считать проваленной.
Отряд рассредоточился и стал быстро подниматься к перевалу, оставалась надежда, что охранная система ограничится уничтожением боевых роботов и не заметит их. Надежда, в общем-то, очень слабая. Поднимались, применяя специальное оборудование. Прыгнуть на перевал не могли, высота полета на прыжковых генераторах всего пятнадцать метров.
Через два часа поднялись на перевал, осмотрелись, Ютел распорядился доложить командирам о потерях. Потерь в живой силе не было, что касается техники, то тут все понятно. Вокруг громоздились величественные вершины, а внизу их цель – пятикилометровая гора с плоской вершиной. Пока отряд собирался, разведчики осмотрели хребет, ничего приметного, но светиться не стоило, маскировку никто не отменял, визуально заметить отряд трудно, броня мимикрировала, сливаясь с ландшафтом. Связью пользоваться нельзя, неожиданно поступило сообщение от Логуна, он тоже использовал робота.
– Я поднялся на перевал, готовлюсь к спуску, предупреждение получил, видел многочисленные взрывы на тропе, если уцелел, отзовись.
Лаконично, без лишних рассуждений Ютел составил сообщение и отправил таким же способом, направив робота в место разгрома колонны. Пусть охранная система думает и анализирует.
Логун добрался до перевала спокойно, без приключений и потерь, осмотрелся, к пейзажу отнесся равнодушно. Внизу располагалась цель его путешествия, куда предстоял непростой спуск. Если бойцы Ютела не испытывали усталость, то Каниши устали, им требовался отдых минимум пару часов, сказывалась биологическая составляющая, которая имела предел прочности. Логун смотрел вниз и размышлял, спуск займет больше времени, как можно его ускорить? Если двигаться обычным способом, то долго, а вот если задействовать страховки, закрепить на вершине концы мономолекулярных канатов, то вполне можно спуститься за несколько минут. Такой канат имелся в раскладке каждого бойца, несколько километров умещались на небольшую катушку, канат гораздо тоньше волоса, по прочности же превосходил любой материал.
Идея понравилась, тут поступила информация, Логун взглянул, от Ютела. Тот сообщал об уничтожении колонны, бойцы уцелели, забрались на перевал и готовились к спуску. Новость хорошая, операция проходила трудно, но цель постепенно приближалась. В запасе имелось несколько роботов, и он отправил ответное сообщение Ютелу и Крылову с советом, как спуститься с перевала. Почему такой способ – инновация для них? Скорее всего потому, что к планетарным операциям космические бойцы не приспособлены, мыслят совершенно другими категориями.
Закончив с делами, посчитал, что отдых достаточен, да и спуск обещал стать недолгим, распорядился достать мономолекулярные канаты.
– Командирам проконтролировать каждого бойца, надежно закрепить концы каната, – как только доложили, что бойцы готовы, понимают, как спускаться, используя катушки, как лебедки, постепенно стравливая трос, Логун дал команду спускаться. Сам тоже закрепил трос, проверил надежность, вставил катушку в специальный захват и шагнул навстречу пропасти…
Спуск оказался действительно гораздо проще подъёма, бойцы быстро приспособились и постепенно увеличивали скорость спуска. Главное, даже если попадались острые кромки и трос цеплялся за них, то опасности обрыва не было, перетереться такой трос не мог. Спускались в полной тишине, нарушаемой разве что камнем, сорвавшимся из-под ноги бойца, или вспорхнувшей птицей, с удивлением взиравшей на возмутителей спокойствия.
За час преодолели почти отвесный спуск. Внизу отцепили тросы и закрепили на скале, на случай, если придется возвращаться таким же способом. Компактная лебедка на бронекостюме могла легко поднять бойца.
Логун обратил внимание на время и предположил, что команда Ютела тоже должна спуститься, что касается адмирала, предположить не мог, у того имелись трудности с охранной системой, которая сбила шаттл, и, видимо, теперь тщательно контролировала это направление. Решил попробовать связаться мнемонически, заодно испробовать вновь приобретенные способности. Ментальный призыв оставался без ответа, Логун уж было решил, что его никто не слышит, но, нет, пришел ответ.
– Чего кричишь, убавь мощность, а то охранная система услышит, – Логун обрадовался шутливому ответу Ютела.
– Вряд ли она может прослушивать и фиксировать переговоры в этом диапазоне.
– Как прошел спуск?
– Нормально, Каниши передохнут, и тронемся к горе. Что с группой адмирала? Долго молчит.
– Наверное, еще спускается, а вот и он вышел на связь. Все нормально спустился, его отряд практически напротив тебя, с другой стороны горы, я между вами. Остался один отряд без связи и новостей.
– Что за отряд?
– Ну как же, отряд Овчинникова, он пошел через тоннель.
– Что предлагаешь? Подождать его?
– Думаю, не стоит. Бойцы передохнут и тронемся к горе, ее еще обследовать нужно. Кто знает, где вход, да и вообще, как все повернется.
– Думаю, база расположена на нижних уровнях или вообще глубоко под землей.
– Почему так думаешь?
– Ну, а ты как бы поступил? Самое безопасное место – под землей, наверху горы, пробить невозможно. Безопасность базы обеспечена.
– Возможно так и есть, скоро узнаем.
Овчинников осторожно вел свое подразделение по тоннелю, двигались попеременно, перебежками, прикрывая друг друга. Света по-прежнему нет, ориентировались по сканерам и инфракрасным датчикам. Частенько тоннель пересекали мелкие грызуны, поднимались стаями насекомые. Внезапно в верхней части тоннеля открылась ниша, активировалась турель автоматического оружия и стала поливать отряд огнем. Бойцы прижались к стенам, хорошо, имелись выступы, которые защищали. Илья понимал, дальше не пройти, нужно уничтожить орудийный комплекс, который без остановки производил залп за залпом, не давая даже высунуться, не то чтобы ответить. Время шло, наконец атака прекратилась, похоже, кончились снаряды, Илья осторожно высунулся из выступа, и тут же в стену тоннеля врезался заряд плазмы, опалив его жаром. Бесконечно так продолжаться не могло, он решил применить гранату или, скорее, ее аналог. Достал из раскладки и активировал небольшой по размеру шар. Тот засиял красным светом и метнулся в нишу с боевым комплексом, через секунду раздался взрыв, проход остался, но тоннель разрушило, могло и вовсе завалить. Поэтому Илья и не хотел применять это устройство в замкнутом пространстве.
Протиснулись через завал и последовали дальше, электронные наблюдатели передавали картинку, впереди тоннель разделялся, возникала дилемма: по какому направлению идти? Можно, конечно, разделиться и идти по двум направлениям. Но это не лучший вариант. Илья отправил наблюдателей в оба тоннеля. Через некоторое время пришла информация, тоннели перекрыты. Возможно, это выход с другой стороны горной гряды, а возможно, вход в какой-нибудь древний комплекс. Принял решение идти по правому тоннелю, он короче. Как только прошли развилку, чуть сзади открылась боковая ниша, отряд тут же прижался к станкам тоннеля, ища укрытия.
Из ниши появился диковинный механизм, напоминающий робота, да, видимо, это робот и был. Выполз и стал сканировать пространство тоннеля в обе стороны, механизм очень напоминал Каниши. Закончив сканирование, направился назад, видимо, к месту взрыва, как только он скрылся за поворотом, Илья скомандовал бойцам: «За мной!» и бросился вперед, надеясь добежать до конца тоннеля. Противостоять боевому роботу в замкнутом пространстве непросто.
Они почти добрались до монолитной стены, преграждающей путь, и залегли. Илья активировал сразу две гранаты, раздались взрывы, полетели камни, а пыль и мелкое крошево забили весь тоннель. Увы, стена выдержала, взрывом лишь пробило углубление метра на два. Шума наделали много, толка мало. Илья собрал пять гранат, отвел отряд от стены и активировал, взрыв оглушил, сквозь пыль не видно, удалось пробить стену или нет. А вот приближение боевого робота услышали все. Илья дал команду бойцам затаиться и постараться пропустить робота, тот может не заметить отряд, и чтобы наверняка не заметил, активировал еще одну гранату с задержкой в десять секунд и направил к стене.
Новый взрыв сотряс тоннель, робот охранной системы в такой ситуации счел необходимым обстрелять место взрыва. Прогрохотав мимо отряда, врезался в стену всей своей массой и пробил, остановился, сканируя открывшееся пространство. Под его массой карниз треснул и обвалился, робот, кувыркаясь, полетел вниз с высоты полукилометра. Такой высоты оказалось достаточно, чтобы он превратился в груду металла.
Илья и весь отряд перевели дух, ситуация была крайне напряженной, если не критической. Однако времени на раздумья не оставалось, за первым роботом мог активироваться второй, поэтому он быстро подошел к пролому и увидел перед собой пятикилометровую гору, отряд вышел к цели. Предстояло спуститься с высоты пятьста метров, мудрствовать и геройствовать не стали, закрепили мономолекулярные тросы и быстро достигли поверхности. Задача выполнена, что дальше? На связь выходить нельзя, и тут в голове раздался мнемонический голос повелителя.
– Овчинников, если слышишь меня, ответь, – Илья несказанно обрадовался этому голосу и доложил обо всех приключениях в тоннеле.
– Молодцы, потери есть?
– Обошлось без потерь, какие приказания, что делать дальше? Над входом в тоннель оставаться опасно.
– Мы находимся справа от тебя, подойди ближе на километр и оставайся на месте.
– Приказ понял, выполняю.
Адмирал со всеми предосторожностями довел свой отряд до точки спуска, посчитав, что отошли от опасной зоны достаточно, начал спуск. Спускались без помощи мономолекулярных нитей. Спуск занял пару часов и прошел без эксцессов, оказавшись на поверхности, сверился со сканером, где обозначались остальные группы. Стая мелких наблюдателей образовала сеть и позволяла просматривать все пространство вокруг горы.
На связь мнемонически вышел Ютел и предложил провести небольшое совещание и скоординировать действия, учитывая, что все подключились к сканерам сети, образованной микронаблюдателями.
– Поздравляю с прибытием в долину, теперь следует подумать, что делать дальше? Логун, твое мнение?
– Какие тут могут быть мнения, нужно двигаться к горе, охранная система активировалась и пытается нам противостоять, однако неудачно, видимо, время подействовало на нее не лучшим образом.
– Лучшим, не лучшим, а шаттл уничтожила, – сделал замечание Крылов.
– Так и отряд в тоннеле чудом остался жив.
– Главное, все целы, предлагаю с максимальной осторожностью продвигаться к центральной горе, там база. Подойдём, осмотри и решим, что делать.
– Предлагаю в тылу оставить прикрытие из наших бойцов на всякий случай, если вдруг по нам откроют огонь. Место пустынное, укрыться особо негде, уничтожат всех за милую душу.
– Адмирал, конкретнее, что предлагаешь?
– Послать разведку и посмотреть, что она обнаружит.
– Хорошее предложение, мы расположены по кругу, каждое подразделение по своему вектору направляет разведку, и ждем результата, по получению информации принимаем решение по дальнейшим действиям, – с Ютелом согласились, разведка отправилась к горе.
Ютел сам решил пойти в разведку, сидеть и ждать результатов не хватало терпения. Взял двух бойцов и, соблюдая все предосторожности, начал преодолевать открытое пространство до центральной горы. Предстояло преодолеть пару километров, двигались рассредоточено, один передвигался, другой прикрывал, потом наоборот. Время прохождения открытого пространства увеличивалось, но безопасностью пренебрегать нельзя. Тактика сработала, и через полтора часа Ютел со своими бойцами достиг горы. Предстояло главное, определить, где вход. Остальные разведчики тоже достигли горы и приступили к осмотру, после трех часов осмотра своих секторов пришли к выводу, что ничего похожего на вход нет.
Ютел мнемонически связался с Логуном и адмиралом, те, конечно, удивились, когда он им сообщил, что сам пошел в разведку, но информация их не обрадовала.
– Ничего похожего на вход в гору нет, сплошной монолит, – наступило молчание, никто не знал, что делать дальше.
Окружающее пространство хранило полную тишину, охранная система не предпринимала никаких действий, сканеры показывали чистое пространство, с орбиты транслировали энергетические показатели местности, они все налились красным цветом, что говорило только об одном – база Каниши полностью активировалась. Оставалось непонятно, почему не предпринимала никаких действий, не реагируя на вторжение?