Вернулась Шкода не скоро. Настя успела поспать, замерзнуть, проснуться и побродить по маленькой роще, окружающей святилище. На колоннаду Октавия ее не пустила, коротко сказав:
– Нельзя.
Девушка побродила по роще, нашла в сумке забытый шоколадный батончик и съела. Захотелось пить, но где взять воду? Октавия принюхалась и привела Настю к луже:
– Вода чистая, тут нет бензина, а в рощу возле святилища практически никто не заходит, – сказала она и с удовольствием напилась.
Пришлось пить и Насте.
Утолив жажду, она еще побродила среди деревьев, но ничего интересного не нашла. Лес как лес. Да и отходить от места “стоянки” Настя опасалась – ждала Шкоду.
Чернохвостая красотка вскоре вернулась. Попила воды, умылась и рассказала, что неподалеку от святилища есть поселение котов.
– Большие коты, красивые, – сладко зажмурилась Шкода, – много сильных самцов и детенышей!
Настя передернула плечами.
Она не просто так пошла в свое время на факультет психологии – ей хотелось избавиться от собственных страхов, и одним из них был страх перед мужчинами. Терапия и учеба дали свои плоды – она не шарахалась от мужчин, могла ездить в общественном транспорте и делать покупки у мужчин-продавцов, но близко к себе мужчин не подпускала.
Хозяин кафе, в которое она пришла устраиваться по объявлению, сумел стать ей другом, потому что был немолод, счастливо женат и больше всего на свете любил своих дочерей и кошек. Симпатичную официантку он зачислил в категорию “дети” и относился к ней именно так.
– А самки немолодые есть? – спросила Настя у Шкоды.
– Есть, но мало, – кошка явно недоумевала, зачем девушке пожилые женщины.
– Старушки бывают добрыми, и они спокойнее, чем самцы, – объяснила Настя, старательно подражая стилю речи ее мурлыкающих компаньонок. – Я здесь чужая, никого не знаю.
– Самец может дать защиту, – фыркнула Октавия.
– И потребует за это меня, – покачала головой Настя. – Не хочу!
– Что ж, идем! Я покажу тебе старую самку.
Они вышли из рощи, спустились с холма и двинулись к другой роще. Только подойдя ближе, Настя поняла, что это не роща, а сады – множество фруктовых деревьев окружало крепкие дома из камня.
– Пещеры здесь хорошие, – говорила Шкода, – большие, теплые! И мяса много!
Тут кошка так облизнулась, что Настя невольно прижала руку к булькнувшему животу. Маленький батончик и вода из лужи не самый лучший завтрак!
Между тем пожелтевшие листья скрывали, оказывается, не только “каменные пещеры”, но и солидный земляной вал, ограждающий деревню. Кошки его легко бы перемахнули, взобравшись по шершавым глинистым стенам, а Насте пришлось тащиться к воротам. И, конечно, там стояла стража. Два паренька в слишком просторных шлемах и кирасах, с копьями в руках.
Увидев Настю, они замерли и сильно потянули носами:
– Кто ты? – звонким голосом спросил один из них, наставляя на девушку копье.
– Кто твой зверь? – шмыгнул носом второй.
– Я иду из святилища Баст, – мягким тоном ответила Настя, старательно не замечая остро блестящего наконечника. – Вот мои звери.
Она указала рукой на Шкоду и Октавию, засевших на валу.
– Какие мелкие кошки! – удивился один.
– Таких не бывает! – добавил второй.
– Это вас самих не бывает! – фыркнула Шкода.
– Здесь действительно не пахнет такими, как мы, – примирительно промурчала Октавия.
– Стой здесь! – сказал звонкоголосый и закричал: – Дядька Шамат! Дядька Шамат!
Из прикрытой валом караулки вышел крупный полуседой мужчина в потертом кожаном жилете, надетом поверх грубого свитера домашней вязки. Увидев Настю, он сильно потянул носом, нахмурился и подошел ближе:
– Кто ты?
– Я человек из другого мира, – спокойным тоном сказала Настя, – Баст перенесла меня сюда, одарив своей милостью.
– Ты странная, – продолжая принюхиваться, сказал мужчина, – и пахнешь странно. Железом, гарью, чем-то незнакомым… Кто твои спутники?
Настя посмотрела на Шкоду и Октавию и сказала:
– Кошки. Шкода и Октавия. Они молили Баст спасти меня, и богиня услышала их.
– Весьма сильные звери, – с уважением покосился на кошек Шамат, – хоть и мелкие.
Настя промолчала.
– Так чего ты хочешь, путница?
– Я здесь одна, не имею зверя и защиты. Прошу убежища и постараюсь быть полезной.
Старший стражник, больше похожий на “дядьку”, при мальчишках неловко почесал в затылке:
– Я такое сам решить не могу… Погоди, позову старейшин… А ну, Амлик, сбегай до дядьки Урса!
Звонкоголосый положил копье, стянул шлем и рванул в селение, практически неслышно топча дорогу мягкими сапогами.
Настя поняла, что ждать придется неизвестно сколько, поэтому присела на корточки, прислонившись к валу, а Шкода и Октавия тотчас забрались к девушке на колени, позволяя ей занять дрожащие руки.
Вероятно, Амлик был очень убедительным, потому что через короткое время к воротам повалили мальчишки, девчонки, а там и старики подтянулись.
Все глазели на Настю, но еще больше принюхивались. Девушка почувствовала себя неловко, хотелось укрыться от взглядов, а лучше помыться и лечь спать, но приходилось сидеть и утешать себя тем, что с ней хотя бы кошки.
Шкода уткнулась девушке в плечо и мурлыкала на ухо:
– Вот, смотри, этот старик в длинной одежде и есть глава поселка. Не смотри, что седой совсем, кот у него крепкий и сильный. Зубы не стерлись, когти не затупились. Жена у него молодая, и котенок недавно родился.
Настя подняла голову и уставилась на высокого сильного мужчину с абсолютно седыми волосами. Он совсем не был стариком, лет сорок, может, сорок пять, как ей показалось. Его одежда действительно была длинной, но напоминала не хламиду старика, а мантию учителя.
– Доброго дня, – Настя немного неловко встала, удерживая кошек на руках.
Шкода и Октавия потянулись к мужчине носами и тут же отпрянули.
– Сильный самец.
– Очень сильный!
– У тебя нет зверя, ты пахнешь не так, как жители нашего мира, и твои спутники не имеют человеческой ипостаси… Кто ты? – спросил мужчина с уверенностью имеющего право задавать вопросы.
– Я девушка из другого мира. Настя. Меня привела сюда Баст по молитве моих подруг, – Настя погладила кошек, подхватив их одной рукой. – У меня нет зверя, я просто человек. Прошу покровительства и защиты, в ответ постараюсь быть полезной.
Здоровенный мужик склонился ниже, ткнулся носом девушке в макушку. Настя вздрогнула. Ее затопил дикий страх и желание немедля вывернуться и бежать. С трудом девушка заставила себя оставаться на месте, с тоской понимая, что все стоящие рядом ощутили ее ужас.
– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.
– Двадцать, – ответила она дрожащим голосом.
– Не бойся, – сказал мужчина, – детей мы не обижаем, – подумал и, хмыкнув, сказал: – Принимаю тебя в свой дом, Настя. Моя жена давно мечтает о дочке…
Где-то позади раздался разочарованный стон, но возразить старейшине никто не посмел.
Настю, как ребенка, взяли за руку и повели в селение.