– Говорит главнокомандующий флотами Оров, умереть легко – жить трудно, со смертью всегда успеется. С кем я говорю? Какое положение ты занимаешь?
Наступила пауза, ответ не поступал, возможно, у Келлов на этот случай предусмотрен какой—то ритуал. Понятно, что никому не хочется проигрывать битву, на этот раз не повезло Келлам, да что там не повезло, их флоты разбиты на голову.
– Организатор, чего вы хотите от Келлов? Мы их победили, нужно просто добить остатки флота и все, – не выдержал Стратег, проявив несвойственную инициативу. Пришлось отвечать, у Стратега совсем другое мышление.
– Тут вот в чем дело, мало победить противника в бою, нужно заставить его поверить, что победить нас невозможно. Сломать его психологически. Конечно, отпуская остатки флота Келлов, мы рискуем, но с другой стороны, поступив так, укрепим их в мысли, что Оры их не боятся. Поэтому они сто раз подумают, прежде чем снова нападут на нас.
– Психология не является моей сильной стороной, поступай как знаешь, это твое поле.
Внезапно ожила связь, и образовалась голограмма Келла, огромный паук с множеством глаз, устрашающие жвала которого шевелились, он что-то скрежетал. Голова переходила сразу в грудь – панцирь, множество конечностей поддерживали туловище. Заработал переводчик, Стратегу пришлось покопаться в своих архивах, чтобы перевести речь Келла.
– Ты издеваешься, главнокомандующий. Недолго тебе праздновать победу, придут другие и уничтожат тебя, живи и ожидай смерти, такое ожидание хуже смерти. Но я не могу понять, как вам удалось разбить мой флот? Такого не случалось давно.
– Никчемные угрозы, назови себя.
– Я командовал этим флотом, меня зовут Сррен.
– Ты наговорил много дерзостей и заинтересовал меня. Забирай остатки флота и попробуй выполнить свои угрозы. Если не сдержишь слово, то ты не командующий, а трус.
– Ты, своим ответом, лишил меня права доблестно умереть, и я отомщу. Пусть будет так, как ты сказал, я вернусь и убью тебя, завоюю всю звездную систему Оров.
– С нетерпением буду ждать, а теперь убирайся…
Подбитые корабли Келлов кое-как сманеврировали, подобрали оставшихся в живых и взяли курс на свои звездные системы. Битву можно считать законченной. Джек приготовился поздравить всех с победой и уже было открыл рот, но его остановил вопрос Стратега.
– Зачем ты их отпустил? Теперь снова война? Командующий Сррен обязательно вернется и не с одним флотом, мы можем не устоять.
– Кто сказал, что мы будем его ждать здесь?
– Ты, я слышал. Неосторожный шаг, лучше бы добили их флот.
– Какой ты кровожадный, Стратег, а теперь внимание вопрос: когда в последний раз Орские флоты совершали рейд в звездные системы Келлов?
– Очень давно, Оры не любят воевать и больше защищались…
– Все понятно, – прервал его Джек, – теперь здесь мы, люди, тактика меняется, переходим от обороны к нападению. Как думаешь, Келлы ожидают нападения на свои звездные системы наших флотов?
– Могу ответить однозначно – нет.
– Наступательная тактика даст нам возможность жить без набегов Келлов.
– Такую операцию нужно долго готовить, разработать маршрут следования, выбрать цель для удара.
– Правильно мыслишь, но времени у нас нет, поэтому завтра в рейд по тылам Келлов.
– Мы не успеем, нереально так быстро подготовиться.
– У нас все есть, флоты, командующие экипажи, этого достаточно для удара. Флот увеличим до ста тысяч кораблей и пойдем по трем направлениям.
– Джек, ты торопишься, нас мало, – встряла Индира, он строго на нее посмотрел.
– Запомни, воюют не числом, а умением. Келлы не знают, что корабли в автоматическом режиме и Оров на них нет. Не знают, что против них воюют люди. Знаешь, им очень не повезло. Нанесем удар сейчас, пока они не ожидают, думают, что мы разбили один флот и успокоились. Мы накажем их за все набеги и вернем назад наши звездные территории.
– Если ты уверен в победе, то действуй, – сдался Стратег.
– Стратег, отследить курс, которым улетели корабли Келлов.
– Сделано.
– Отлично, сколько им лететь до своего звездного сектора на такой скорости?
– Три месяца, плюс минус двое суток.
– Отлично, у нас есть время. Максимальная скорость наших кораблей во много раз выше, стартуем через два месяца. На плечах останков флота командующего Сррена ворвёмся в звездную систему Келлов, и покажем им, как нужно воевать.
Больше с Джеком спорить никто не стал, пришло время менять тактику войны, иначе Келлы житья не дадут, а, получив второй урок, надолго потеряют охоту соваться в наши звездные системы.
Для подготовки рейда пришлось вернуться к планете Цапф, Снигирев со своим штабом активно работали над тактическим планом вторжения. Возникла одна проблема, плохое знание территории врага, пришлось срочно посылать корабли разведчики. Времени мало, сбор информации нужно провести в сжатые сроки. Корабли отправили в автоматическом режиме, полученную информацию тут же отправляли в штаб. Некоторые корабли обнаруживали и уничтожали. Но информацию они уже передали, через месяц сложилась картина расположения и численности флотов Келлов. Численность впечатляла: на порядок больше, чем у Оров. Флоты расположены по всему звездному сектору, главное, никто нападения не ждет.
– Очень хорошо, – начальник штаба прошелся перед тактическими картами, размышляя вслух. – Решающего поражения Келлам мы не нанесем, но осиное гнездо разворошим, судя по всему, разбитый флот идет курсом на центральную планету Юд. В этой звездной системе находится только один, не очень многочисленный флот.
И тут у него родился очень дерзкий план, Снигирев тут же связался с Джеком.
– Главнокомандующий, есть идея, правда, очень рискованная.
– Заходи, расскажешь, – начальник штаба прибыл быстро, Джек его принял и приготовился слушать.
– Тактический план операции вторжения практически готов, и у меня возникла вот какая идея: во всей операции имеется один минус – Келлы сканируют космос и обнаружат нас задолго до подхода к их звездному сектору, и соответственно внезапного удара не получится.
– Ты хочешь сказать, от рейда придется отказаться?
– Нет, идея вот какая: остатки флота Сррена летят небыстро, их, конечно, идентифицируют, как своих, и спокойно пропустят. Нам можно воспользоваться такой возможностью и, как вы говорили, на плечах противника ворваться в звездный сектор Келлов.
– Почему ты решил, что нас не заметят?
– Скорее всего подумают, что флот возвращается с победой, и не обратят внимание на численность.
– Не очень надежно.
– Согласен, тогда прикроемся маскирующими полями, искажения не дадут полного представления о количестве кораблей.
– Допустим, а как же нанесут удар остальные два флота?
– Думаю, лучше усилить и ударить одним флотом, два других флота сделать флотами поддержки, они останутся на границе звездной системы Келлов и отвлекут на себя внимание. Если за нами увяжется погоня, то помогут отбиться.
– Неплохо, в целом все понятно, утверждаю операцию.
Снигирев ушел довольный собой, Джек прошелся по кабинету и обратился, казалось, в пустоту.
– Что думаешь о представленном плане вторжения?
Вопрос обращен к Стратегу, незримо он находился везде, учитывая, что у Джека имелся имлант связи с ним.
– Очевидная авантюра, как сказали бы вы, люди. Оры просто неспособны на такое коварство.
– Заметь, коварство ради жизни.
– Заметил и не удивляюсь вашему складу ума, сам уже попадаю под его влияние. Кто будет командовать нашим флотом вторжения?
– Я, кто же еще, – ответил несколько удивленно и подозревая, что вопрос задан не случайно.
– Не согласен, руководитель цивилизации должен ею руководить, войны ведут военные. У нас есть министр обороны, вот он пусть и предложит кандидатуру. В прошлый раз исключение из правил. Ваша задача – руководство цивилизацией.
– Сурово ты, с другой стороны, разумно, каждый должен заниматься своим делом. Согласен, нужно найти кандидатуру на должность командующего флотом вторжения.
– Спасибо за понимание, я думал, ты будешь возмущаться и…
– Главная проблема, что нас мало и опыта ведения боевых действий в космосе практически нет. Огромные надежды на интеллектуальные системы кораблей флота.
– Они не подведут, будем наблюдать за битвой отсюда.
Стратег помог доработать операцию и распределить время каждого действия буквально по секундам, после чего заложил в интеллектуальные системы кораблей.
Индира искала кандидата на должность командующего, перебрала практически всех подходящих, и никто не подходил, что делать, все гражданские, осталось три кандидата: Валерий Быстров, Андерсон и Цинь Ши. Выбор небольшой, да еще не известно, как отнесется Джек к подобранной кандидатуре. Тем не мене проанализировав еще раз все за и против, остановилась на кандидатуре Быстрова Валерия Николаевича. Возраст пятьдесят лет, образование – космическая академия, правда, гражданская. На «МИЛКОМЕДЕ» летал штурманом. Послужной список выше всяких похвал, да и в экипаже зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. И все-таки штурман звездолета имел не тот кругозор, который нужен командующему флотом, впрочем, такого кругозора ни у кого в команде нет. Не назначать же курсантов командующими. Приняв решение, пригласила к себе на беседу, Быстров прибыл быстро. Войдя в кабинет, доложил о прибытии, Индира смотрела на него оценивающе: небольшого роста, коренастый, короткая стрижка, широкое лицо, быстрые глаза, которые беспрестанно «бегали» по кабинету. Бегающий взгляд ее насторожил.
– Валерий Николаевич, проходите, присаживайтесь, – он прошел, сел и вопросительно посмотрел на Индиру. Конечно, он не военный, но с дисциплиной дружил.
– Удивлены приглашением?
– Более чем, все-таки вы министр обороны, а я преподаю в академии, связи никакой.
– Связь всегда есть, нас мало, и вы один из немногих с нашего экипажа.
– В этом смысле да, так чем могу быть полезен? – дальше не имело смысла тянуть.
– Вы знаете, что на наш звездный сектор напали Келлы?
– Это знают все, наши флоты отразили атаку.
– Да, удалось разбить флот Келлов, но они очень сильны, и чтобы прекратить рейды в наш звездный сектор в будущем, принято решение провести ответный рейд и нанести удар по Келлам в их звездном секторе. Тем самым дав понять, что мы не будем терпеть набегов и сможем защититься.
– Совершенно правильное решение, поддерживаю, но я какое отношение имею к этим планам?
– Пока не имеете, но если согласитесь на мое предложение, то самое непосредственное.
– Какое предложение?
– Для руководства флотом нужен командующий, предлагаю вам стать командующим ударным флотом, который совершит рейд в тыл Келлов, – она смотрела на Быстрова, тот замер с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, наконец обрел способность говорить.
– Как, командующий? Я никогда никем не командовал. Вы уверены, что я справлюсь?
Хорошо уже то, что Быстров сразу с порога не отказался, оставив пространство для маневра.
– Валерий Николаевич, а кто? Я ведь тоже министром обороны стала не от хорошей жизни, а Джексон – главнокомандующим? На корабле мы выполняли другие функции, но здесь другая жизнь, нужно отвоевать место под солнцем. Не назначать же детей, курсантов вашей академии, в самом деле?
– Резонно, никогда не думал, что получу такое предложение, но ваши аргументы весомые и противопоставить им нечего, остается одно – согласиться, – потом посидел, подумал еще, Индира не нарушала тишину, и подтвердил, – я согласен.
– Спасибо за понимание и согласие занять должность командующего, теперь идемте к организатору, он должен утвердить вашу кандидатуру.
– Хорошо.
– Подождите меня в приемной, – как только Быстров вышел, связалась с Джеком, тот сразу ответил.
– На связи.
– Я нашла кандидатуру на должность командующего флотом вторжения.
– И кто же он? – Индира подробно рассказала, кто он и что.
– Только сейчас я провела с ним беседу, и он согласился занять эту должность.
– Ну какой он командующий? Преподаватель, бывший штурман…
– Можно подумать ты или я лучше, вспомни, что мы тоже не военные, а вариантов просто нет. Еще есть время, посмотрим, справится ли.
– Ладно, убедила, приводи, будем знакомиться, сейчас этот вопрос в приоритете.
Джек понимал, Индира права, профессиональных военных нет, а первая битва, единственный опыт, который есть у цивилизации. Нужно доверять людям и смело выдвигать на ответственные посты. От беседы с кандидатом не ожидал каких-то прорывных моментов, так, впрочем, и случилось. Оказалось, что он знал Быстрова по службе на «МИЛКОМЕДЕ». Поговорили, повспоминали прошлое и остановились на настоящем.
– Валерий Николаевич, времени на раскачку нет, нужно начинать работать прямо сейчас, план операции практически готов, предлагаю проследовать в штаб и там продолжим разговор, – Быстров, несколько обескураженный, последовал за ними, события подхватили его и закрутили, не дав опомниться.
В штабе шла напряженная работа: объемные карты разных частей вселенной окружали терминал Снигирева. Оторвав взгляд от монитора, увидел входящее руководство, поспешил на встречу, поздоровался, увидев Быстрова, удивился.
– Валера, а ты чего здесь? – тот смущенно покраснел и открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Джек.
– Быстров Валерий Николаевич, командующий ударным флотом, прошу любить и жаловать.
Произошла немая картина, Снигирев смотрел на Быстрова в немом удивлении, потом справился с собой.
– Поздравляю, высокое и ответственное назначение, прошу к терминалу, введу в курс дела.
Джек и Индира разглядывали звездную систему предстоящего рейда, Быстров подошел, посмотрел и, надо отдать ему должное, мгновенно разобрался, что к чему.
– Судя по обозначениям и курсу, зеленым обозначен наш курс, впереди какой-то огрызок, прямо по нашему курсу. Придется делать маневр уклонения…
– Верно подмечено, огрызок – остаток флота Келлов, который возвращается в родную систему.
– Задумка понятна, наш флот как бы прикроется остатками флота Келлов и незаметно войдет в звездный сектор.
Джек удивленно посмотрел на Быстрова, потом на Индиру, та слегка пожала плечами, дескать: «А ты как думал, кого зря не приведу». Молчаливая пантомима закончилась вопросом.
– В целом вы правильно поняли задумку, наш флот гораздо больше и обязательно всполошит Келлов раньше времени, нужно как-то его скрыть.
– Давайте посмотрим прежде всего на нашу цель, цель операции. Надеюсь, мне не нужно громить весь флот Келлов?
– Не нужно, конечно, цель операции – флот у центральной планеты Келлов Юд, наверное, она же столичная. Вот здесь располагается флот Келлов, будем называть его флотом прикрытия. Численность несколько десятков тысяч.
– Мощный, – задумчиво произнес Быстров.
– Немаленький, но находится на значительном расстоянии от планеты и барражирует там, не меняя координат. Ему потребуется время, чтобы активировать маршевые двигатели, боевые палубы, поднять щиты и принять боевое построение. При таком количестве это непросто, – пояснил начальник штаба.
– А где наш флот сейчас?
– Наш флот готовится к старту, количество сто тысяч кораблей.
– Вот это сила!
– Этой силой будете командовать вы, – уточнил Джек.
– С таким количеством кораблей незаметно подойти не удастся, ни при каких обстоятельствах и ухищрениях, – Быстров посмотрел на Джека.
– И что вы предлагаете?
– Сократить флот вторжения до десяти тысяч, такой флот приобретет большую мобильность и маневренность. Кроме того, гораздо легче войти в звездный сектор скрытно. Внезапный удар посеет панику в рядах Келлов и даст нам возможность одержать победу.
– В целом, предложение выглядит неплохо, что думает министр обороны?
– Думаю, что рейд таким флотом более эффективен, поддерживаю.
– Начальник штаба, ваше мнение.
– При всех минусах есть один неоспоримый плюс: такой флот мало заметен, и его легче замаскировать.
– В таком случае приступайте к доработке тактического плана.
– У меня вопрос, – Джек удивленно посмотрел на Быстрова.
– Слушаю.
– Что делать с планетой Юд, атаковать или не приближаться?
Вопрос серьезный, на самом деле Джек не знал, как поступить, решать судьбы живых существ целой планеты дело непростое и огромная ответственность. Поэтому принял соломоново решение, попытался переложить ответственность на искусственный интеллект цивилизации.
– Стратег, вопрос к тебе, в прошлом Келлы атаковали наши планеты?
– Атаковали в независимости от того заселены они или нет.
– В таком случае атакуйте, но учитывайте орбитальную оборону, если она непреодолима, то лучше отказаться от этой идеи. Еще вопросы?
– Получается у меня две цели – флот и планета. Может возникнуть ситуация, когда Келлы попытаются вступить со мной в переговоры, что делать в этом случае? И, наоборот, стоит ли мне вступать с ними в контакт?
И снова Джек подивился проницательности Быстрова, он поднимал вопросы, которые не брались в расчет при подготовке операции.
– Вопросы поставлены правильно, такая ситуация вполне возможна, учитывая, что вы ворветесь в звёздную систему Келлов на «плечах» их разбитого флота, они могут растеряться и вступить в переговоры. Такая ситуация носит двоякий характер, с одной стороны, такое желание может быть искренним, с другой – для того, чтобы выиграть время и подготовиться к удару. Исходя из опыта общения с командующим разбитого флота, могу сделать вывод: Келлы не склонны разговаривать или, правильнее будет сказать, договариваться. Сначала нанесем удар, а потом посмотрим, как они отреагируют, – присутствующие с Джеком согласились, но он решил усилить эффект и обратился к Стратегу.
– Твое мнение по вопросам переговоров.
– Раньше цивилизации контактировали минимально, разная среда обитания и разное понимание реальности. А вот воевали постоянно, инициаторами выступали Келлы, поэтому лучше нанести удар и потом послушать, что они скажут.
– Твоя позиция понятна.
В разговор вступил начальник штаба, активировал еще одну карту и заговорил.
– Теперь обсудим самое сложное: уход после выполнения задания. Несомненно, Келлы всполошатся и начнут стягивать флоты для удара. Сканирующие системы смогут определить курс наших кораблей и, скорее всего, попытаются перехватить. Для перехвата направят два флота: один базируется в системе звезды Шот, второй – в звездной системе Олож, курс нашего флота проходит равноудалённо от этих систем. В случае оперативного реагирования эти флоты могут успеть на перехват. При разработке операции штаб учел такую ситуацию и рассчитал операцию буквально поминутно, прошу придерживаться графика и уходить обратно на максимальной скорости. В таком случае, Келлам не удастся вас перехватить и взять в клещи. Но это не все, разозленные, они кинутся в погоню, вот тут вы должны не дать себя догнать, на границе нашего звездного сектора мы подготовили и замаскировали два флота, и как только вы войдете в звёздную систему, а за вами и флоты Келлов, гасите скорость и атакуйте преследующий флот, два других наших флота начнут атаку с флангов и тыла. Пространственный мешок не даст возможности уйти Келлам, и либо мы их уничтожим, либо они сдадутся.
– Последняя фаза операции слишком оптимистичная, нужно учесть, что один раз Келлы попали в ловушку и во второй раз могут оказаться осмотрительней. Плюс ко всему реальный бой может преподнести сюрпризы.
– Несомненно, неожиданности могут быть, но, судя по прошлым битвам, Келлы совершенно не готовы к нападению. Из века в век нападали только они, а Оры защищались, и вот теперь настало время поставить их на место, – Снигирев посмотрел на Джека.
– Я не возражаю против плана операции, лишь акцентирую внимание на ее заключительной части. На мой взгляд, в этой части есть резервы, вот, например, почему не рассмотрен вопрос удара по флотам Келлов на марше?
– Что вы имеете в виду?
– Устроить засаду не в нашей звездной системе, а на территории врага. Посмотрите, пространство практически чистое, ни одного корабля противника. Как не воспользоваться такой возможностью?
– Такой нюанс в корне меняет дело, мы как-то не подумали над такой возможностью. Навскидку можно организовать засаду по курсу, наш флот проходит звездную систему Рогуль, вот здесь, – он показал на карте газовый гигант, окруженный поясом астероидов, – идеальное место для засады.
Быстров внимательно посмотрел на карту, потом повернулся к Снигиреву и задумчиво заговорил.
– Неплохой вариант, один вопрос – как незаметно отправить в засаду флоты?
– Вижу только один выход: эти флоты должны лететь вместе с вами, а в системе Рогуль уйдут в засаду. Так что к вашему возвращению они будут готовы вести бой с Келлами.
Джек посмотрел на Снигирева, потом на Индиру, прошелся неспешно по тактическому залу и заговорил.
– Вы тут с командующим еще подумайте, порешайте и завтра готовый план на утверждение. Министр, вы остаетесь? – Джек посмотрел вопросительно на Индиру.
– Нет, мне тоже пора, желаю удачи и до завтра.