– Ивэн Карлович, дорогой, как же я благодарна вам, что привели Радмилу! – Виола взяла под локоть учителя. – Расскажите же, где и как вы нашли её? Даже не представляете, как я волновалась, что девочка пропала! Она здесь первый день, никого не знает. Место незнакомое, всякое могло случиться. Муж недавно уехал, а тут – такое!
– Уважаемая Виола, я шёл мимо нашего достопримечательного озера и увидел девочку, сидящую у самой воды. Она держала на руках котёнка и что-то говорила ему. Этого котёнка Алексей при мне купил для неё. Я знал, что сегодня девочка должна была приехать, и понял, что это и есть Радмила. Очень милый и непосредственный ребёнок, надо сказать. Но лучше бы ей пока далеко одной не ходить. Мало ли что.
– Ой, какой ужас! У самой воды! Она, наверное, даже не умеет плавать… Страшно подумать, могло случиться нечто ужасное. Спасибо огромное, что выручили всех нас и привели ребёнка.
– Да не за что. По-другому и нельзя было поступить. Скажите, скоро ли мой друг вернётся?
– Недельки через две, наверное. Может, больше.
– Хорошо, загляну тогда. Давно с ним не виделись.
– Конечно, приходите!
Виола распрощалась с Ивэном Карловичем и пошла в дом. С её лица исчезла очаровательная улыбка.
– Полина, где Радмила? – первым делом крикнула Виола, войдя.
Полина прибежала, споткнувшись у самых ног хозяйки, и упала.
– У себя в комнате, – подняла голову служанка.
– Какая ты неуклюжая! – Мачеха Радмилы брезгливо отодвинулась, поджав и без того узкие губы. – Вставай быстрее, растяпа! Я пошла к ней. Не беспокойте нас.
Радмила сидела за столом и с грустью смотрела в окно. Вечерело. Солнце продолжало светить, но было уже очень низко над землёй. Почему-то она не любила это время суток. Вспоминала маму и думала об уехавшем отце…
Сзади скрипнула дверь. Мачеха вошла и закрыла её за собой на ключ.
– Подойди сюда, Радмила, – сказала она почему-то очень тихо. Девочке даже показалось, что прошипела. Какой-то другой был голос. Женщина приблизилась и грозно посмотрела на Радмилу. – Ты понимаешь, что сделала?
Радмила, совершенно растерявшись, не отвечала.
– Ушла без разрешения из дома, – продолжала мачеха. – Одна. К озеру. В отсутствие отца. Ты могла утонуть. А я была бы виновата в том, что не углядела. С этой минуты ты станешь беспрекословно слушаться меня, спрашивать позволения обо всём, что ещё придёт в твою голову. – Она дотронулась указательным пальцем до виска девочки. Та вздрогнула. Мачеха продолжала говорить, и голос её постепенно повышался. – Сегодня ты больше никуда не выйдешь из этой комнаты, потому что будешь заперта. Если что-то понадобится, постучишь в дверь и позовёшь Полину. Ужина ты лишаешься. Совсем. Тебе принесут только воду и несколько маленьких сухариков.
– Что мне де-е-елать?
– В каком смысле? – удивлённо приподняла брови Виола. – Что ещё?
– Что я буду делать в комнате?
– Ах, ещё не понятно? Какая глупость и наглость! – уже закричала Виола. – У тебя есть стол, тетради, карандаши, листы бумаги. Никто не отменял рисование! Сиди и рисуй, что взбредёт в голову. Ты не училась, значит, и читать-то не умеешь! А то бы я тебе принесла книги… Да, думай этой головой, – мачеха снова дотронулась пальцем до головы Радмилы. – Думай, – продолжила она, сделав небольшую передышку, – как тебе жить, как себя вести, как делать так, чтобы никого не раздражать своим наглым поведением! Как сделаться послушной? По-слу-шной! – по слогам выговорила она. – Ты должна беспрекословно выполнять всё, иначе будешь наказана. Сильно. Я ещё не знаю, чего ты боишься больше всего, но мне это станет известно, и тогда будешь получать жёсткие наказания! Советую как следует подумать над моими словами.
Мачеха, запыхавшись, закончила свою речь и быстро вышла из комнаты. С той стороны ключ два раза повернулся в замке.
– Мама! Мамочка! – Радмила бросилась на кровать и зарыдала. – Мамочка, папа! Никого нет рядом. А у меня ничего не получается. Я всё делаю не так. Наверное, я какая-то неправильная… Папочка, дорогой, приезжай скорее, как я буду здесь взаперти? Зачем она трогает всё время меня за голову? Это так неприятно…
«Мяу!» – из-под кровати вылез Марсик и прыгнул к девочке.
– Котёнок мой родной… – Радмила села и стала гладить Марсика. – Хоро-оший мой, хороший, милый котёнок, как ты вовремя! Прости, я и забыла о тебе. Значит, нас заперли вместе? Что ж, вдвоём не так стра-ашно. Только бы мачеха не узнала, что ты здесь.
– Ах, вот кто мнёт траву и ломает цветы! Сейчас уши надеру тебе, негодник!
– Попробуй догнать сперва!
– А, так ты ещё препираться?! Сейчас получишь у меня…
На улице в палисаднике разгорелся скандал между садовником Аликом и парнем в зелёной одежде.
Радмила оставила котёнка и подошла к окну. Стараясь оставаться незамеченной, притаилась за занавеской и в то же время наблюдала, что будет дальше.
– Алик, иди работай, я сама разберусь. – Неожиданно вышедшая из дома мачеха быстро приблизилась к парню.
– Как тебя зовут? – спросила она строго, взяв его за подбородок своими длинными пальцами.
Они были одного роста.
– Эд, – недовольно буркнул парень, сжимая кулаки.
– Хм… Это ты вечно слоняешься тут без дела, да ещё мнёшь наши цветы? – продолжала Виола, не обращая внимания на реакцию парня.
– Ну да, – неохотно отвечал тот, прищурив свои и без того узкие зелёные глаза.
Мачеха готова была перейти к угрозам, но внезапно какая-то мысль осенила её.
– Так. Пожалуй, ты мне можешь пригодиться. Хочешь вкусно есть и работать в этом доме? – Виола кивнула на дом.
– Кто ж не хочет?! – ухмыльнулся Эд.
– Хорошо. Я принимаю тебя на работу младшим садовником. Только без скандалов. Алик, подойди!
Мужчина приблизился, что-то бормоча под нос.
– С этой минуты ты становишься старшим садовником и у тебя есть помощник. Вот этот. Его зовут Эд. Если не будет слушаться, говори мне, хорошо?
– Так это… хорошо. Это можно. Понял, паренёк? Пошли, покажу наше хозяйство.
Алик пошёл за дом, а за ним нехотя поплёлся Эд.
Радмила отошла от окна. Ей было очень тревожно.
– Марс, иди сюда, поболта-а-аем с тобой.
Когда котёнок подбежал, Радмила посадила его на стол прямо перед собой.
– Ты представляешь, она взяла на работу ужасного парня, кото-орый теперь тоже будет жить в этом доме. А он мне грозился своей ящерицей. Может, хозяйка не пустит её сюда? А то мы погибли!
«Мяу-у-у!» – Котёнок жалостливо смотрел на девочку.
– Я не да-а-ам тебя в обиду, мой хороший! Ничего, скоро приедет папа, и мы пожалуемся ему. А ещё – когда-нибудь придёт добрый учитель, и мы попросим защитить нас! Хороший мой Марсик…