Под содержанием обучения принято понимать то, чему надо учить в школе: система знаний (в том числе и понятий) и навыков, определяемых в основном программой и учебником.
Содержание обучения русскому языку в IV–VIII классах продиктовано целями и задачами преподавания этого предмета, его спецификой, данными лингвистической науки, уровнем знаний и навыков, получаемых учащимися в начальных классах. Отбор материала для изучения его в школе в определенной системе происходит в соответствии с требованиями как лингвистической, так и педагогической (методической) науки. Руководством для изучения в школе отобранного подобным образом материала является государственный документ – утвержденная Министерством образования программа по русскому языку.
В процессе преподавания предполагается не только дать учащимся солидный запас научных знаний, но и вооружить их научным подходом к анализу явлений языка. Рекомендуется, например, обратить особое внимание на необходимость разграничивать факты современного русского языка и истории языка; выявлять языковые закономерности, взаимосвязи, существующие между различными явлениями языка; различать понятия «язык» и «речь».
При изучении языка необходимо обращать самое пристальное внимание на различные языковые значения (лексическое значение слов, грамматическое значение категорий, морфем); на нормы употребления в речи средств языка: нормы произношения, правописания, употребления слов и стилистические нормы.
В качестве самостоятельной для всех уроков русского языка ставится задача пополнения словарного запаса учащихся и грамматического строя их речи, развития навыков функционально-стилистического подхода к отбору языковых средств, навыков выразительности и эмоциональности речи. Особенное внимание уделяется развитию навыков устной речи: шлифуется произношение отдельных слов, представляющих орфоэпическую сложность для учащихся; планируется специальная работа над грамматическими нормами, нарушение которых типично для школьников; предлагается работа над интонационной стороной высказываний как средством языковой коммуникации. Помимо этого, ставится задача работы над языком предмета, для чего даются образцы рассуждений как средство, организующее построение высказываний на лингвистические темы.
Обновленная программа по русскому языку усилила внимание к методам обучения, особенно к тем из них, которые развивают познавательную активность учащихся. Важное место среди них занимает метод наблюдений над языковыми явлениями.
Чтобы метод наблюдений приносил реальные результаты, необходимо научить школьников делать нужные обобщения, сводя частные итоги наблюдений к небольшим высказываниям о языке. В этой связи современные учебники рекомендуют использовать «образцы для рассуждений» или планы предлагаемых ответов.
Содержательность ответов в значительной степени зависит от того, каким фактическим материалом (какой информацией) располагает высказывающийся. Для увеличения объема фактического материала, который предлагается учащемуся тем или иным параграфом учебника, в виде текстов упражнений их авторы используют коротенькие рассказы, всякого рода справки на лингвистические темы. Подобная система не просто учит детей учиться, не только организует их внимание, но и вводит в систему незнакомой им научной речи, побуждает к активной деятельности в момент получения учебной информации. По некоторым причинам (например, из-за ограничения объема учебника) эта система не всегда проявляется в полном объеме. Тем не менее она видна в учебниках.
Как и раньше, актуальной остается задача формирования различных языковых навыков при опоре на изучаемую теорию. Осуществление этой задачи предполагает выделение конкретных умений, которые должны быть сформированы у учащихся в результате выполнения определенных упражнений. Например, работа над навыками связной речи включает в себя отработку умений высказываться на тему, собирать материал для высказываний, составлять план и т. д., работа над навыками орфографии – отработку умений находить орфограммы, дифференцировать их, соотносить с действием по правилу и т. п.