Анна была единственным ребенком в небогатой семье водителя-экспедитора Реджи Ральфса и Мэгги Ральфс, в девичестве гордо носившей фамилию Малкольм. Семья Реджи эмигрировала из Европы, когда он был совсем крохой. Его родители – Карл и Ребекка – работали на горнодобывающем предприятии, выкупившем земли за океаном и отправлявшем туда своих сотрудников. Карл не преминул воспользоваться возможностью перевезти семью на новое место и открыть для нее новые горизонты. Ребекка была рада сменить пыльную бухгалтерию на выездную работу. Первый день рождения Реджи они отмечали уже в арендованной предприятием квартире.
Вскоре они купили небольшой дом на окраине города и окончательно решили, что этот дом станет их жилищем, не зависящим от компаний, командировок и долгих путешествий. Из-за того, что Карл и Ребекка часто бывали в командировках, маленький Реджи часто был предоставлен самому себе и заботе приходящей няни. Он никогда не интересовался, чем занимались его родители. Как слетевший с дерева лист в порывах ветра все дальше улетает от родной ветки, так и Реджи отдалялся от своих родителей. В глубине души он понимал, что родители работают, – и это делается для того, чтобы он мог спокойно ходить в школу, покупать себе одежду, сладости и многое другое. Понимал, но не принимал. Ему не хватало родительского внимания, семейного тепла. Все это привело к тому, что сразу после совершеннолетия парень изъявил желание учиться в университете в другом городе. Родители отговорили его брать кредит на обучение, убедив в том, что сами смогут оплатить учебу единственного сына. Казалось, Реджи должен быть благодарен за такую щедрость, но парень не сомневался, что от него хотят откупиться. Он не мог избавиться от ощущения, что родители вздохнут с облегчением, как только за ним закроется дверь.
Получив благословение родителей, Реджи покинул отчий дом и отправился навстречу новой жизни. Первое время он общался с родителями, но звонки становились все реже и короче, пока и вовсе не прекратились. Реджи считал, что заботы родителей куда важнее благополучия сына. Их бесконечные поездки по всей стране были главной проблемой в жизни Реджи. Когда-то мальчик понял, что основной причиной переезда на другой континент была возможность смены обстановки. Вот только самого Реджи не спросили, хочет он того или нет. Он понимал, что тогда и ложку толком держать не умел, но все равно жалел, что не родился пораньше и не смог участвовать в принятии важных решений. Возможно, если родители остались бы дома, никаких командировок, рабочих поездок не было. Жили бы как все: работа, дом, работа…
Хоть Реджи и был рад тому, что уехал из дома, горькие мысли периодически накатывали и не желали отступать. Чтобы их прогнать, парень завел привычку временами прикладываться к бутылке… Неизвестно, чем это могло кончиться, если бы на одной университетской вечеринке он не познакомился с Мэгги.
Мэгги была хрупкой, милой, но своенравной девушкой. На первый взгляд, в ней не было ничего необычного. Обескуражить девушка могла разве что своим высокомерием и заносчивостью. Но те, кто узнавал Мэгги ближе, вскоре убеждались, что это всего лишь защита. Она была нежной и ранимой, умела сочувствовать и сострадать. Могла дать дельный совет и поддержать. Кроме того, Мэгги способна была поддержать беседу на любую тему. Она так много знала, так глубоко чувствовала, что это не могло не обезоружить даже такого «старого циника», каким считал себя Реджи.
Впервые о Мэгги Реджи услышал на одной из лекций, где, вместо заунывных россказней о нерушимости и непоколебимости прав любого гражданина, состоялось награждение участников конкурса «Кто совершил мое убийство?», в котором Мэгги заняла почетное второе место, а награды вручал лично губернатор. В конкурсе мог участвовать любой студент юридического направления, и Реджи тоже собирался это сделать, но, когда подошло время подавать заявки, он, по обыкновению, надрался и все пропустил.
Идея конкурса заключалась в раскрытии преступления, жертвой которого была девушка, отметившая накануне совершеннолетие. Ее тело якобы нашли на месте вечеринки проснувшиеся с утра друзья. Они и вызвали полицию. Участникам конкурса были предоставлены показания молодых людей, половина из которых ничего не помнила, а другая – сразу начала винить всех подряд. Имелись и снимки жертвы, по заверениям организаторов являвшиеся уликами в одном очень старом деле. Так как получили признание от одного из подозреваемых, но не имевшего ничего общего с ситуацией, обозначенной в конкурсе. А вот все отчеты были подготовлены специалистами специально для этого конкурса.
Мэгги строила свою версию на самоубийстве, поскольку видимых следов насильственной смерти на теле не было, причиной же она называла конфликт с родителями, усугубленный алкогольным опьянением жертвы. О наличии конфликта ей было известно из показаний друзей погибшей, а результат анализа крови указывал на сильную алкогольную интоксикацию, которая и погубила девушку, достигнув отметки, не совместимой с жизнью. Описать суть конфликта с родителями Мэгги не смогла, поэтому решила, что влечение девушки к алкоголю – и есть причина ссоры с родителями.
Версия Мэгги понравилась членам жюри, но ее соперница со старших курсов пошла немного дальше. Она тоже выдвинула версию о самоубийстве девушки на фоне конфликта с родителями, однако причиной семейных разладов назвала беременность девушки, что подтверждало наличие в крови хорионического гонадотропина, так называемого «гормона беременности». Соперница Мэгги предположила, что родители девушки настаивали на прерывании беременности, в тот момент как жертва хотела оставить ребенка. Этого было вполне достаточно, чтобы судьи присудили ей первое место.
Мэгги не была расстроена тем, что заняла второе место, она радовалась тому, что из всех конкурсантов версию с самоубийством выдвинули только они двое. Некоторое время спустя Мэгги узнала, что у девушки, занявшей первое место, мать работает в родильном отделении. Поэтому без ложной скромности Мэгги позволила себе считать, что заняла первое место. Ведь у нее не было столь компетентного советчика!
Об этом Реджи узнал уже от самой Мэгги на одной из их прогулок по городу. Со временем он рассказал ей о своем пристрастии к алкоголю, которое после знакомства с Мэгги стало ослабевать. Однако о причине возникновения дурной привычки рассказывать не стал. Мэгги и не лезла с расспросами, что очень радовало Реджи. Девушка считала, что продолжить разговор они смогут, когда Реджи будет к этому готов.
– Кстати говоря, своих родных родителей я никогда не видела, – сказала Мэгги, когда они прогуливались по парку и услышали радостный детский смех. Недалеко от фонтана папа подбрасывал и ловил восторженно хохочущего малыша, а мама счастливо улыбалась, глядя на идиллическую сцену.
– Неожиданно, – сказал растерянный Реджи. – Хочешь поговорить о семье?
– А почему бы и нет, мы ведь еще не общались на эту тему.
– И ведь не поспоришь.
– А к чему спорить?
– Извини, неудачно выразился.
– Но ты ведь чего-то боишься? Мне же не показалось?
– Да. То есть нет, не показалось.
– Ну хорошо… Может, расскажешь, чего боишься?
– Твоего взгляда.
– О боже, да вы романтик, мистер Ральфс, – засмеялась Мэгги. – Зря боитесь! Я еще ни одного поклонника не убила взглядом!
– Да ладно! Это просто шутка.
– Да ладно! Это просто банальный подкат.
– Как и все остальные мои шутки?
– Как и почти все!
– Хочется чего-то более оригинального?
– Может, и хочется, но не все же способны на оригинальность!
– Эй! Могу доказать, что большего оригинала ты в жизни не встречала!
– Ого! А от этого не будет нарушена линия сообщения между нами?
– Надеюсь, нет, нарушить линию сообщения со мной не так уж просто!
– Но у твоих родителей это получилось?
Столь неожиданный о вопрос застиг Реджи врасплох. Конечно, Мэгги предложила поговорить о семье, но чтобы вот так, прямо в лоб… Он посмотрел на довольную девушку, которая уже отчетливо понимала, что поймала зверя в капкан, и светилась искренней улыбкой. Реджи осмотрелся по сторонам, словно пытался найти опору, но ощущение было такое, как будто Мэгги выбила почву у него из-под ног – и теперь он летит в бесконечную пропасть собственного сознания, куда обычно погружается только под воздействием алкоголя.
– Я смотрю, лекции по психологии для кого-то не прошли даром? – усмехнулся Реджи.
– Меньше надо прогуливать, тоже многое узнал бы.
– Я многое и так знаю! И умею.
– Напиваться?
– Ну тут со мной мало кто может потягаться. Хотя не спорю, достижение очень сомнительное.
– Полностью согласна.
Они немного прошли в полной тишине, в глубине парка было безлюдно. Но вот из крон деревьев, из бурных зарослей у пруда до них стали долетать голоса самой природы: яркие и звучные мелодии птиц, шепот ветра, шелест листвы и глухой рокот далекого ручейка. Эти звуки словно приглашали слушателя в далекий, сверкающий от чистоты и света мир.
– Честно говоря, Мэг, я уже даже и не помню, когда в последний раз вспоминал о родителях в трезвом состоянии.
– Значит, пришло время это исправлять. Или ты не хочешь?
– Ты про зависимость или родителей?
– И про то, и про другое. Тем более, как ты сам сказал, это две стороны одной медали.
– Типа того. Вот только я не собирался получать эту медаль.
– Считаешь, не заслужил ее?
– Причем, скорее, в плохом смысле.
– Что ты имеешь в виду?
– Лучше бы я родился в другой семье, вот что.
– Реджи, что ты такое говоришь, одумайся! Ты рос в полноценной семье, с обоими родителями, у которых была работа, которые тебя кормили и одевали. Да в этом мире многие бы отдали все нажитые богатства хоть за частичку того, чем тебя наградил Бог. Семью выбирают только в приюте.
– Так, а вдруг приемная семья была бы лучше биологической?
– А вдруг нет? Например, я этого уже никогда не узнаю. Да и честно тебе скажу, я этого не хочу. Прошлое осталось в прошлом, к тому же я ничего и не помню. Маленькая была. Так что мне в некотором смысле повезло, психологической травмы я не получила.
– Знаешь, мне кажется, что лучше бы я был на твоем месте.
– А мне кажется, что лучше бы я была на твоем.
Они остановились, с улыбкой посмотрели друг другу в глаза, после чего обнялись.
– Так, что, расскажешь более полную версию? – спросила Мэгги, крепко прижавшись к Реджи. – У тебя она хотя бы есть.
Они еще какое-то время молча простояли обнявшись, пропуская гуляющих людей, после чего Реджи отпустил девушку. Они продолжили гулять, пока не нашли скамейку в тени деревьев с видом на бурлящие по скалистому склону потоки. Но сначала Реджи купил бутылку воды, поскольку знал, как сильно пересохнет в горле после длинного и далеко не самого приятного рассказа.
Сначала они молча смотрели, как вода бьется о камни, брызги долетали до их скамейки, оседали сверкающей пылью на лицах и руках…
– Моя семья приехала из Европы, когда мне еще и года не было. Родители работали, да, наверное, до сих пор работают, на одном горнодобывающем предприятии, которое в свое время здесь, по эту сторону океана, скупило определенные земли, которые требовали разведки для последующей добычи чего-то там ценного. Почему они купили, не проведя разведку заранее? Как я понял, земли хотели продать как можно быстрее в большом количестве по всей стране, из-за чего предложение было ограниченным, вроде как бюджеты некоторых регионов сильно поредели, а запасов взять было неоткуда. Одним поднятием налогов сильно бюджет не пополнить.
И вот компания выкупила земли и предложила моим родителям рабочие места в Америке. За квартиру обещали платить вплоть до того момента, пока они не купят собственное жилье. А потом начались скитания по тем местам, где находились филиалы предприятия. Родители дольше нескольких месяцев не оставались ни в одном городе. Мы жили на чемоданах вплоть до моего шестилетия, когда купили дом, в котором я и вырос. Все свое детство я провел с няньками, к которым даже и привыкать-то толком не успевал.
В год покупки дома я пошел в первый класс. Я не ходил в детский сад, навыков общения со сверстниками вообще не было. Поэтому в школе первое время был полным одиночкой, ото всех шарахался, забивался в какие-то углы, истерил, если меня пытались оттуда вытащить. И, что самое главное, я этого не понимал, что делаю что-то не то. Для меня это было нормальным, потому что другого я просто не видел и не знал. Для других это было откровенно девиантным поведением, я ведь был в таком возрасте, когда, чтобы познакомиться с людьми, с ними надо просто начать общаться. Видишь, я все-таки ходил на лекции по психологии!
Однажды это заметили учителя и попросили родителей прийти в школу. Причем просили не один раз. Но мама с папой ни разу не пришли. Не были ни на одном родительском собрании. И вот тогда у меня начали появляться первые мысли о том, что если я никому не нужен, будучи ребенком, то значит, взрослым я и подавно никому не буду нужен. Что я предоставлен самому себе. Сам себе виновник, палач и судья. Сам решаю, что хорошо, а что плохо. Но ведь на самом деле я не знал, что хорошо, а что плохо. Жизненного опыта у меня еще не было.
К выпускному классу я уже точно знал, что уеду в какой-нибудь дальний штат, поступлю в университет и начну жить самостоятельно. Мы с родителями никогда не разговаривали ни о чем серьезном, почти не общались, поэтому с моим решением переехать в другой город они охотно согласились. Я считал, что если раньше вел полусамостоятельную жизнь и смог выжить, то начать настоящую самостоятельную жизнь будет значительно проще. Но как же я сильно ошибался. Значительно проще оказалось просто взяться за стакан пива. Вот такая история.
Парень открыл воду и сразу осушил треть бутылки.
Мэгги во время рассказа Реджи любовалась то ручейком, то им самим.
– И такие мысли сопровождают тебя до сих пор? – спросила Мэгги и обратила внимание на маленьких птичек, порхающих недалеко от берега.
– А куда они могут деться? Их же нельзя просто взять и стереть.
– Стереть нельзя, но можно ведь переписать.
– В каком смысле? Нельзя же изменить прошлое.
– Скажу как Джей Гэтсби: «Ну конечно же можно».
– Я не знаю, как это сделать, Мэг. По-моему, это все-таки невозможно.
Мэгги рассмеялась.
– Ну смотри, я вижу для тебя два варианта, первый – и самый простой, но более долгий. Ты просто находишь в жизни занятие и людей, с которыми эту жизнь проживешь. И все твои мысли и неприятные воспоминания будут подавлены потоком радостных событий.
– А второй?
– Второй сложнее, но более быстрый. Скажи мне, когда мы недавно говорили о нарушенной линии сообщения, все-таки ты имел в виду свою связь с родителями?
Реджи помедлил с ответом.
– Да, – наконец вымолвил он.
– Давно ты последний раз звонил им?
– Полтора месяца назад.
– Это ты звонил или они?
– Они.
– А ты сам последний раз когда им звонил?
– В начале лета.
– Четыре месяца назад?
– Да.
Мэгги была удивлена.
– Так и что за второй вариант? – прервал молчание Реджи.
– Второй вариант такой. Тебе надо поехать к родителям и поговорить о чем-нибудь вживую, а не по телефону.
Реджи удивленно развел руками и чуть не скатился со скамейки. В этот момент волна с гулким звуком налетела на камень.
– И о чем мне с ними говорить? Я их даже толком не знаю.
– Вот ты и нашел повод. Сам! Реджи, ты толком не знаешь своих родителей, хотя они у тебя живы и здоровы. У тебя есть шанс это исправить.
– А почему это должен делать я, а не они?
– Да черт возьми, Редж! Потому что это мешает тебе жить! Не им, а именно тебе. Эти мысли пожирают тебя изнутри, понимаешь? У тебя внутри ребенок, который без ответов на старые вопросы не дает выйти в свет твоей взрослой личности. Оттого у тебя такие проблемы с поведением. Ведь, в сущности, «твой» ребенок же тоже не знает, чего он хочет, и не отдает себе отчет в том, что он делает и для чего.
– А если они не захотят говорить? Или снова будут не дома? Что тогда? Ездить каждый месяц?
– Тогда тебе придется набраться смелости, чтобы самому отпустить прошлое и жить новой жизнью. Без оглядки на то, что могло бы быть, если бы было что-то другое. Если хочешь жить в будущем, значит, в настоящем забудь о прошлом.
Реджи ласково на нее посмотрел.
– Зачем ты пошла на юридический?
– В каком смысле?
– Тебе явно нужно было идти на психологический.
Мэгги улыбнулась.
– Отправлю туда дочку.
– Смелое заявление! Осталось только обзавестись дочкой!
– Как мы с тобой знаем, Редж, сделать ребенка куда проще, чем его воспитать.
– Это точно, Мэг. Это точно.
Они обнялись и продолжили молча смотреть на ручей. Через пару дней Реджи приехал на вокзал, чтобы сесть на поезд, идущий в его края. Поезд ходил редко, поэтому опаздывать было никак нельзя. Парень уже готов был войти в вагон, когда ему навстречу почти вывалился пьяный пассажир, сопровождаемый служителями правопорядка. Пассажир ругался и упирался, полицейский и проводник пытались вытолкнуть его на платформу. Из-за возникшей сутолоки Реджи едва успел впрыгнуть в вагон. Он с облегчением выдохнул и подумал, что, опоздай он, пришлось бы ждать еще неделю. Друзьям он сказал, что едет на свадьбу к старому приятелю, который в детстве жил в соседнем доме. Почему-то парню категорически не хотелось посвящать кого-то в свои настоящие планы. Ему казалось, узнай сокурсники о его внезапном желании посетить родительский дом, то до конца дней носить ему прозвище «маменькин сынок». Объяснить себе, откуда взялась такая уверенность, Реджи и сам бы не смог. Одна лишь Мэгги знала его истинные намерения, но заверила Реджи, что даже подругам ничего не скажет. Реджи был рад тому, что поезд ночной и в купе больше никого не было. Он уснул сразу, как только убрал под полку портфель.
Реджи спал так крепко, что пропустил не только приход новых пассажиров, но и прибытие на свою станцию. Когда заспанный и взлохмаченный парень ехал в такси и смотрел на знакомые пейзажи за окном, он думал, что в этом городе ничего не изменилось за время его отсутствия. Наверное, и в жизни его семьи измениться ничего не могло. Когда Реджи оказался перед такой знакомой постриженной лужайкой и гравийными дорожками, на него нахлынули воспоминания о том, как маленьким он носился по этой лужайке, учился ездить на велосипеде по тротуару перед домом. Реджи увидел, что дверь приоткрыта, и решил зайти без стука. В доме все было таким, как и в день его отъезда. Все убрано, все на своих местах, не было видно следов нового ремонта, стояла та же мебель. Он молча ходил по первому этажу и думал о том, что домой теперь ему суждено приходить только в гости.
Его мысли прервал шум приближающихся со стороны лестницы шагов. Реджи пошел навстречу.
На лестнице показался полный мужчина со смуглым цветом кожи, он что-то писал, уткнувшись в смартфон. Когда он дошел почти до середины и поднял голову, то испугался, увидев появившегося из ниоткуда Реджи, уронил телефон и сам чуть не прокатился по ступеням.
– Бог ты мой, Реджинальд, – начал мужчина, поднимая телефон, – так ведь и в могилу свести недолго. – Он приложил руку к левой стороне груди и прислушался. – Колотится как бешеное, а мне это вредно!
– Мистер Стюарт, здравствуйте, – проговорил Реджи, узнав в мужчине соседа. – Извините, что напугал вас, но я приехал навестить родителей. – Реджи протянул Стюарту руку.
– Здравствуй, Реджи, – сосед немного успокоился и пожал руку парня. – Твои родители дней десять назад улетели в Европу по каким-то важным делам, они пытались мне что-то объяснить, но я ни черта не понял, – Стюарт махнул рукой. – Да и какая мне разница? Вот присматриваю за домом, поливаю цветы, лужайку, проветриваю комнаты и все в таком духе. А ты, парень, видимо, хотел сделать им сюрприз?
– Что-то типа того.
– Не расстраивайся, сынок! Хотя я бы и сам расстроился, узнай, что мой Кевин приехал меня навестить и не застал дома. Но ты же знаешь своих родителей, они всегда чем-то озабочены, с головой погружены в свою работу. Порой я завидую их трудоголизму. Всегда есть чем заняться, есть для чего жить! Да еще и сынишка вон какой красавчик вымахал. От девчонок, поди, отбоя нет, точно?
Реджи попытался изобразить беззаботную улыбку.
– Не то чтобы, сэр… Мистер Стюарт, я бы хотел отдохнуть с дороги, ключи от дома у меня есть…
– Да, да, понял тебя, сынок! Уже ухожу. Тем более все задания я уже выполнил. Так что располагайся, чувствуй себя как дома, если можно так выразиться, ведь это, в сущности, и есть твой дом. Я тут похозяйничал малость, отнес твой старый велик в подвал, ну тот, помнишь, на котором я вас с Кевином учил кататься, а то он в проходе стоял, прямо не обойти! А я человек тучный, как видишь, тяжело было ходить. Надеюсь, не обидишься?
– Конечно нет, мистер Стюарт. Я все равно не собирался на нем ездить!
– Хорошего дня, Реджи, если захочешь, заходи, дорога та же, что и в детстве.
– Спасибо, сэр, и вам хорошего дня и спасибо, что приглядываете за домом.
Стюарт улыбнулся напоследок, нацепил шляпу и покинул дом. Реджи остался один. Он чувствовал себя опустошенным. Парень сел на лестницу и попытался понять, как ему теперь быть? Он хотел позвонить родителям, но, как только открыл записную книжку, сразу отмел эту идею. Печаль сменилась злостью и обидой. В Реджи снова проснулся одинокий, всеми брошенный малыш.
Реджи решил, что теперь вряд ли когда-либо попытается выйти на связь с родителями. Теперь он точно будет жить своей жизнью, не вспоминая о них. А Мэгги скажет, что разговор состоялся, наврет даже, что рассказал родителям о ней, а они порадовались и дали добро на то, чтобы они продолжали свои отношения. В одночасье он объединил оба варианта, предложенные Мэгги, и получил третий, наиболее подходящий для его ситуации. Парень корил себя за то, что не придумал все это раньше, до покупки билетов, ведь он мог прилично сэкономить, просто потерявшись на пару дней где-нибудь за городом. Однако в глубине души Реджи теплилась надежда на совсем другой исход.
Сначала он хотел вернуться в университет сегодня же, ему не хотелось задерживаться в доме родителей. Потом прикинул, что слишком раннее возвращение послужит сигналом для Мэгги, что он что-то скрывает. Поэтому Реджи решил ненадолго задержаться, а заодно привести в порядок свои мысли. «А вечером навестить мистера Стюарта и спросить, как поживает Кевин», – решил Реджи и окончательно успокоился.
На удивление, Реджи спал крепким сном в своей детской комнате. Кровать была очень удобной, словно на ней никто никогда не спал и не прыгал. На следующий день молодой человек сел в поезд и покинул родной город в хорошем расположении духа. Приоритеты были расставлены. Теперь на первом месте в его жизни была Мэгги. Поздним вечером она встретила Реджи на вокзале, ей не терпелось узнать, как все прошло.
– Ну как съездил? Надеюсь, не зря? Рассказывай!
– Не торопись, Мэг. У нас есть целая ночь, чтобы все обсудить. Рассказывать придется много.
– Не страшно, мне нравятся твои длинные рассказы!
Они снова обнялись и двинулись к ближайшему такси.
Реджи с жаром рассказал придуманную им же самим историю, да рассказал так хорошо, что иногда ему самому казалось, что все это правда.
Поездка в родительский дом позволила Реджи понять, чего он действительно хочет от жизни. Время шло, отношения Реджи и Мэгги становились все крепче. Почти сразу после выпускного они поженились и переехали из общежития в небольшую квартиру. На свадьбе не было родителей Реджи, но он заверил Мэгги, что приглашение им отправил, но получил отказ в связи с тем, что в момент свадьбы они будут далеко. Мэгги была немного расстроена, но вида не подавала, так как не хотела огорчать будущего мужа в такой радостный день. Реджи отнесся к «новости» стойко. Реджи не связал свою жизнь с профессией юриста, а стал дальнобойщиком, тогда как Мэгги получила место в окружной прокуратуре, поскольку была самой примерной студенткой на потоке. Через несколько лет семейной жизни они накопили деньги на небольшой обшарпанный дом с неухоженной землей, привели его в порядок и переехали. Такую деятельность он выбрал, потому что его в конечном счете перестала привлекать перспектива копаться в стопках бумаг и разбираться в чужих проблемах, он хотел что-то менее ответственное. Со временем Реджи переквалифицировался в водителя собственной жены, которая делала головокружительную карьеру. Пришла пора подумать о ребенке. Реджи вызывался быть водителем не только Мэгги, но нескольких ее коллег, выполняя функции и таксиста, и курьера. При определенной прыткости Реджи удавалось зарабатывать приличные деньги, это дало возможность скопить кругленькую сумму, подстраховавшись на время декретного отпуска Мэгги. Рассчитывать на выплаты прокуратуры не приходилось. Через год на свет появилась малышка Анна.
Рождение Анны стало для семьи Мэгги и Реджи самым счастливым событием, впоследствии только усилившим их связь друг с другом. Оба родителя очень ждали эту девочку и надеялись, что с ней все будет хорошо. Так и оказалось. Малышка родилась здоровой и сразу же начала кричать так, что по ту сторону закрытой двери родильного кабинета стало ясно, что у ребенка характер будет волевой. Один из проходящих по коридору докторов, лысеющий, с уставшим, но доброжелательным лицом, заметив Реджи и поняв, что это отец крикуньи, похлопал парня по плечу и сказал:
– Какой у вас звонкий малыш, вон какая тяга к жизни, всем бы так.
– Спасибо. До сих пор не верится, что все прошло так быстро.
– И быстро, и хорошо. Легкие полностью раскрылись, вон как малышка кричит!
В этот момент открылась дверь, и из нее показался врач.
– Мистер Ральфс, можете заходить.
Реджи благодарно улыбнулся старику в коридоре и вошел к жене, которая держала на груди дочку.
– Поздравляю вас с первенцем, – сказал врач, – девочка здоровая, вес – три двести. Вы можете ее подержать.
Реджи подошел, и Мэгги с улыбкой передала ему маленький сверток, из которого на Реджи широко открытыми глазами смотрела Анна. Когда расфокусированный взгляд девочки скользнул по лицу Реджи, она слегка улыбнулась. В этом он мог бы поклясться.
Анна росла примерным ребенком. Ни в детском саду, ни в школе на нее никогда не жаловались учителя или другие ученики. Зачинщицей ссор Анна никогда не была. Но если конфликта было не избежать, то старалась использовать дипломатические разрешения трудных ситуаций. Этому ее учила Мэгги. Мать хотела, чтобы дочке было проще держать ситуации под контролем и выходить сухой из воды. Со временем характер Анны становился все более твердым, порой девочка могла быть резковатой и даже дерзкой. Родители видели эти перемены, но решили, что это просто особенности переходного возраста. Их любовь к Анне извиняла любые ее проступки.
Когда Мэгги вернулась в прокуратуру на ту же должность, с которой уходила, оказалось, что ее зарплата стала меньше. Но Мэгги была рада помочь мужу в наполнении их общего бюджета. Пока Мэгги была в декрете, Реджи подрабатывал барменом в ночную смену. Но даже при обилии спиртного вокруг Реджи свято хранил обещание, данное когда-то Мэгги, и не выпил ни капли алкоголя. Когда Мэгги вернулась на работу, Реджи оставил барную стойку и продолжил работать водителем. Теперь все ночи он проводил дома, и его дочь и жена были спокойны.
В школе Анна почти сразу оказалась в компании популярных девочек. Сверстники прислушивались к мнению маленькой мисс Ральфс, ее слово имело вес. Со временем, несмотря на резкий характер, Анна начала испытывать острую жалость к отстающим по программе ребятам. Девочка оказалась альтруистом и готова была помогать каждому, кто в этом нуждался. Однако этот период продлился недолго, став старше, Анна разочаровалась в некоторых одноклассниках («Мам, они ведь даже не помнят, что это я им помогала в прошлом году с контрольными и экзаменами») и решила больше времени уделять самой себе.
Уже в средней школе Анне начала нравиться психология. Она считала, что благодаря этой науке можно многое узнать о человеке, например, понять, что от тебя скрывает собеседник или действительно ли он пытается тебя обмануть. Однажды Анна рассказала о своем увлечении маме, чем приятно ее удивила. Мэгги хотела, чтобы ее дочь однажды выбрала именно психологическое направление, и всячески поощряла интерес дочери к этой науке. Реджи тоже был не против, он обожал дочку и полностью доверял жене – если Мэгги сказала, что это хорошо, значит, так оно и есть.
Однажды Анну, как многих в ее школе, потрясло одно неприятное событие, произошедшее накануне летних каникул.
В классе у одной девочки заболел живот. Ее отпустили с уроков домой, но попросили Анну проводить бедняжку, поскольку им было по пути. Разумеется, Анну в этот день тоже пришлось отпустить пораньше. Она помогла девочке выйти во двор школы, а потом и на улицу.
– Кари, как тебя угораздило-то? Что ты успела съесть? – взволнованно спрашивала Анна у согнувшейся от боли спутницы.
– Мы далеко от школы ушли? – в голосе Кари слышалось страдание.
Анна обернулась и прикинула расстояние.
– Где-то метров двести, может, триста.
После этих слов Кари сразу разогнулась и довольная посмотрела на Анну.
– Так ты всех обманула? – Анна была изумлена.
– И что? У меня на это есть причина. Даже две!
– И какие же?
– Первая – на следующем уроке контрольная, а я не готова от слова «совсем».
– Допустим, а вторая? Чего замолчала?
– Вторая более личная.
– О таком не говорят или что?
– Анна, не заводись, я не просто так сбежала с уроков. Я же не знала, что кого-то отправят вместе со мной.
– А я и не завожусь, мне просто, черт возьми, интересно, что такого могло случиться? Дело явно не в контрольной. Она скорее для отвода глаз или, как говорит моя мама, – «сплошная профанация».
– Ну ладно, скажу… Только это между нами! Все дело в Эрике Кристенсене.
– В этом клоуне? Который, кроме дурацких приколов, ни на что больше не способен?
– Да, именно так.
– И при чем здесь этот придурок?
– Помнишь историю, когда девочки из старших классов лезвием от бритвы пытались свести татуировку?
– Помню, их обеих увезли тогда в психушку. А как это связано?
– Как ты знаешь, мой отец довольно… строгий, за словом в карман не лезет… Затрещину от него получить вообще не проблема. Но у него тоже есть татухи. Когда-то по молодости он общался с «плохими парнями», я толком не знаю, что там было, но… ты понимаешь…
– Проблемы с законом?
– Ну… типа того, – неохотно ответила Кари. – Так вот, с тех пор он весь в каких-то дурацких татуировках… Однажды Эрик увидел его в нашем магазине, папа что-то разгружал и снял майку. Ну вот, этот придурок Кристенсен разглядел его татухи, нашел в школьном журнале телефон, позвонил и предложил снять лезвием от болгарки его татуировки. И ржал в трубку как сумасшедший.
– Что за бред! – Анна была поражена глупостью одноклассника.
– Так и есть! Отец завелся и пытался вытрясти из меня имя этого приколиста. Я знала, что это Эрик, слышала, как он хвастался своим дружкам, но отцу сказала, что не знаю. Папаша здорово разозлился, даже отвесил мне несколько подзатыльников.
– Так, а почему ты не сказала? Пусть бы с ним разобрался. Глядишь, этот идиот бы успокоился… Я про Кристенсена! – спохватилась Анна.
– Потому что я боялась, что одним подзатыльником дело не обойдется, понимаешь! – Кари помрачнела. – Отец… он… Ну как бы это сказать… не совсем адекватный, когда разозлится. От него всякого можно ждать. Теряет контроль. Честно? Я просто испугалась, что папашу опять упекут.
– Кошмар! А дальше что было?
– Я решила сама разобраться. Папаша просто из берегов вышел, вопил как потерпевший, даже дрался. У меня руки чесались отомстить этому гаду Кристенсену. Я нажаловалась завучу, что он лазает девочкам под юбки. Вызывали его родителей, и были разборки. Я решила, пусть и его предки устроят Эрику «сладкую» жизнь, какую мне устроил папаша! Кристенсен, естественно, орал, что ничего такого не делал, но на столе директора лежала анонимка, и отмахнуться нее было не так-то просто.
– А почему анонимка?
– Ну не могла же я подписаться своим именем! Этот придурок прибил бы меня!
– Умно.
– Я тоже так думала. И эффект был, Эрик притих и больше не «прикалывался». А сегодня как-то странно на меня смотрел весь день. Мне это не понравилось, по-моему, он что-то заподозрил… Короче, я решила сбежать пораньше, чтобы с ним не сталкиваться. Надеюсь, за выходные он успокоится.
– Ты не думала после школы заняться борьбой с преступностью, а?
– Нет уж, спасибо, оставлю это вам, мисс Ральфс.
– Эй! Девочки! – раздался мальчишечий голос позади.
Они обернулись и увидели приближающегося Эрика Кристенсена.
– Я смотрю, тебе, Кари, стало лучше, раз вы тут хихикаете посреди улицы.
– Чего тебе надо, Кристенсен? Анна помогает мне дойти до дома.
– Я тоже могу помочь.
– Не надо, мы уже почти пришли.
– Вы еще даже до парка не дошли. Твой дом дальше! И хватит притворяться, ничего у тебя не болит. Короче, я знаю, что ты злишься из-за того, что я немножко потроллил твоего старика. Предлагаю оставить все разногласия в прошлом. Оба получили. Поигрались, и хватит.
Анна была удивлена не меньше Кари тем, что Кристенсен оказался способен принять здравое решение.
– Я подумаю, – сказала Кари.
– А пока думаешь, раз уж мы все ушли с уроков, предлагаю в парке поиграть в прятки.
Анна и Кари переглянулись.
– В принципе, можно, час до окончания уроков еще есть, – пожала плечами Кари.
– Я, пожалуй, с вами, – сказала Анна.
– Отлично! Тогда пойдемте, – приободренный, Кристенсен заулыбался.
В городском парке, больше похожем на лес с вековыми деревьями, встретить кого-нибудь можно было в любое время суток. Веселые студенческие компании являлись под вечер, чтобы расположиться на «пенсионерских» лавочках, а собачники разгуливали по аллеям, сменив мамаш с колясками. Однако сегодня парк был на удивление безлюден. Ребята прошли по тропинке в густую чащу. Детские качели, песочницы и площадки для игр остались позади. Кругом были только мощные стволы деревьев.
– Кто первый водит? – спросил Кристенсен.
– Давайте на «камень, ножницы, бумага», – предложила Анна.
Анна и Кари показали ножницы, а Кристенсен – бумагу.
– Хорошо, я вожу, но только до десяти! – Эрик нехотя начал считать: – Раз. Два. Три…
Анна побежала вниз по склону и спряталась в детском игровом домике, а Кари спряталась недалеко от Кристенсена за старым необъятным дубом.
– Я иду искать! – раздался возглас Эрика, и девочки притаились.
Анна, кроме шелеста листвы, не слышала ничего. Ни шагов, ни голосов. Лишь где-то вдали мелькнули силуэты гуляющих людей, вскоре исчезнувшие в тени дубравы. Она попыталась разглядеть, кто же там ходит? Но подкрался Кристенсен и напугал ее почти до потери сознания.
– Дурак, зачем так пугать?! – вскрикнула девочка.
– Для пущего эффекта, чтобы не расслаблялась! – рассмеялся Эрик.
Потом они вместе нашли Кари и снова начали выбирать ведущего. Анна и Кристенсен показали камень, а Кари – ножницы.
– Хорошо, начинаю считать. Кто не спрятался, я не виновата! Раз. Два. Три…
В этот раз Анна решила спрятаться за холмом. Когда девочка поднималась по тропинке, она услышала глухой звук от падения чего-то тяжелого. Анна поспешила назад и увидела, что Кари лежит возле бетонной площадки с люком. Вокруг головы девочки скопилась лужица крови, Кари была без сознания. Рядом стоял бледный Кристенсен, он с ужасом смотрел на лежащую Кари.
– Кари! Кари, что с тобой? – Анна бросилась к однокласснице, но вовремя вспомнила, что трогать ее до приезда скорой нельзя. – Господи, Кари… Ты жива?
Неожиданно Анна заметила, что шнурки кроссовок Кари связаны между собой.
– Кристенсен! Что здесь произошло? Это ты сделал, да? Хотел в очередной раз приколоться?
– Я… не знаю… как так вышло… Я не хотел… Она сама повернулась к люку…
– Черт побери, Кристенсен! По-моему, она не дышит! Что стоишь как столб! Вызывай скорую!
Мальчик растерянно похлопал себя по карманам.
– Я… Я не знаю, я, кажется, забыл телефон…
Анна готова была закричать от отчаянья. Ее телефон разрядился еще утром. «Почему, ну почему я его не поставила вечером на зарядку?» – корила себя девочка.
– Слушай, Эрик. Оставайся с ней, а я побегу в школу, позову кого-нибудь!
– Я… не знаю… как так вышло… Я не хотел… Она сама повернулась к люку…
Анна поняла, что Эрик в шоке, и, махнув на него рукой, побежала в школу. Она ворвалась в класс и, едва переведя дыхание, рассказала о случившемся.
Учительница вызвала в парк скорую помощь, а сама побежала вместе с Анной на место происшествия.
Когда они добрались, то увидели только кровавую лужицу у злополучного люка. Дети пропали.
Вызвали полицию. Анна рассказала все в мельчайших подробностях. Вскоре примчались взволнованные Мэгги и Реджи. Анна была рада их увидеть, как никогда раньше. Она еще раз рассказала всю историю, но только уже родителям, после чего Мэгги взяла дело под свой контроль.
Первые улики появились довольно быстро. Поверхность холма недавно разрыхлили, чтобы засеять травой, поэтому следы хорошо отпечатались в нескольких местах. Помимо следов от обуви детей были отпечатки еще одной пары обуви, явно принадлежавшей взрослому мужчине. В конечном счете тела детей нашли спустя десять дней на бывшем военном складе. Как показало вскрытие, Кари умерла в день похищения от потери крови. У девочки было тяжелое повреждение головы. По заключению патологоанатома, девочку можно было спасти, если бы в тот же день ей оказали помощь. Кристенсен лежал рядом со вспоротыми животом и грудной клеткой, из которых были извлечены органы, предположительно на продажу. По словам судмедэксперта, органы доставали, когда ребенок еще был жив и, возможно, даже в сознании. Расследование заключило, что девочку могла постигнуть та же участь, если бы она не скончалась раньше времени.
– Но почему тогда преступник не избавился от тела? – интересовалась у специалиста Мэгги, когда читала отчет.
– Потому что он использовал ее тело для сексуальных утех.
В теле была обнаружена довольно свежая семенная жидкость. На основании анализа этой жидкости провели сравнение с образцами из специализированных банков. Стопроцентное совпадение образцов вывело следственную группу на некоего Гренди Грендса. Ни работы, ни семьи, никаких дополнительных сведений. Однако в базе имелось место жительства Грендса.
Группа захвата застала Гренди врасплох. Он что-то расфасовывал по непрозрачным целлофановым пакетам. В доме стоял жуткий гнилостный запах. Судмедэксперт заключил, что в пакетах были органы Кристенсена.
Преступник оказался маньяком, без всякой помощи Мэгги он получил пожизненное заключение. Дело было раскрыто.
Эта история оставила неизгладимый след в сознании Анны. Она понимала, что если бы осталась в тот день вместе с ребятами, то тоже могла оказаться жертвой маньяка. Пока велось следствие, Анна боялась одна ходить из школы, ей все время чудилось, что ее кто-то преследует. Ей казалось, что в каждой машине сидит маньяк, готовый ее схватить, а за каждым деревом прячется преступник с ножом. В каждом шорохе или дуновении ветра девушка слышала зазывающий шепот психопата. Две недели Анна провела на успокоительных и ночевала в спальне родителей.
После закрытия дела Анна постепенно пошла на поправку, и ее жизнь вернулась в прежнее русло. Но после этих событий она окончательно утвердилась в желании научиться разбираться в человеческом сознании. Со временем она выпросила у мамы материалы по делу Гренди Грендса, чтобы изучить его показания и получить из них ценный опыт составления психологических портретов. Первый опыт.
Как Мэгги и хотела, Анна поступила на отделение прикладной психологии. Большая часть сбережений семьи была вложена в это образование Анны: от самого обучения до оплаты жилья.
– Мам, скажи папе, что я хочу найти подработку! Хотя бы на съем жилья будет хватать, – в одном из телефонных разговоров предлагала Мэгги дочь.
– Не надо, радость моя, у нас с папой все и так хорошо, верно, Реджи? – та поднесла телефон к уху Реджи.
– Да, золотце, у нас все хорошо, тем более учеба же не вечная.
Анна улыбнулась и смахнула слезу.
– Да, спасибо, вы у меня лучшие.
– Это ты у нас лучшая, малышка, – говорила уже Мэгги.
Анна никогда не демонстрировала на публике свои отношения с родителями. Девушке казалось, что это можно принять за слабость, к тому же она боялась обнажать свои болевые точки: вдруг кто-то попробует ею манипулировать? Разговаривать с родителями Анна предпочитала только в уединении. Даже в собственной комнате она старалась найти уголок, в котором чувствовала себя в безопасности. Анна была прилежной студенткой, старалась все делать вовремя, не запускать никакие предметы и не попадать на пересдачи, чтобы в каникулы со спокойной душой ездить домой. Она не стремилась стать душой компании, но и в одиночестве не сидела, у нее появилось несколько подруг, каждую из которых она считала по-своему уникальной. Анна с удовольствием проводила время со своими девчонками, но, когда речь заходила о ночных вечеринках с крепким алкоголем, Анна категорически отказывалась составить им компанию. О личной жизни девушки тоже ходили легенды. Она гораздо больше интересовалась учебой, чем общением с парнями, но подругам казалось, что с такой внешностью и фигурой у нее от ухажеров отбоя нет. Только где же Анна их прячет? Загадку многим хотелось отгадать.
– Слушай, Анна, а сколько парней смогли растопить твое сердце? Ну или не только сердце… – пьяно хихикая, спросила Джейн, когда девушки возвращались в такси из клуба. Джейн была большой любительницей веселых тусовок, но в тот вечер, перебрав, едва смогла позвонить Анне и попросить, чтобы та забрала ее домой.
– Не так уж много, – холодно ответила Анна. Она как раз готовилась к коллоквиуму, когда позвонила Джейн и заплетающимся языком объявила, что уснет сейчас прямо на лавке, если Анна за ней не приедет.
– Да знаю я вас, таких тихонь, как раз вам обычно чаще остальных приходится стирать постельное белье.
Анна слегка приподняла брови и строго посмотрела на пьяную подругу, но та была уже не в состоянии что-либо сказать, а только невнятно бормотала во сне.
С компьютером Анна, что называется, не дружила. Несмотря на цепкий ум, «уверенным пользователем» девушка так и не стала. Особенно заметным это сделалось, когда на старших курсах начался курс «цифровое обеспечение психологии», в котором она не понимала даже названия. Работа со всякими таблицами, редакторами – все это для Анны было страшно и непостижимо. Тогда она и познакомилась с Клариссой. Девушки подружились, но и предположить не могли, что впоследствии жизнь сведет их в столичном отделении полиции.
Как-то Анна увидела сидящую на большом подоконнике Клариссу. Девушка что-то слушала через наушники.
– Кларисса, привет! – решилась обратиться к ней Анна.
– Привет! – Кларисса вытащила один наушник и отсалютовала им Анне.
– Ты, наверное, меня не знаешь, меня зовут Анна, я с прикладной психологии…
– Знаю, ты ж одна из лучших в группе, общие преподаватели часто тебя упоминают и ставят в пример.
– Ого, ничего себе, даже и подумать о таком не могла.
– Тем не менее это так. Ты что-то хотела?
– Да… Понимаешь, мне нужна помощь с работами по цифровому обеспечению. Мне подсказали, ты в этом здорово разбираешься и… можешь помочь… Если, конечно, у тебя есть время, – неуверенно проговорила Анна.
– Да там сложного ничего нет, – голос Клариссы звучал доброжелательно. – А какая именно тебе нужна помощь? Что-то не получается настроить?
– Ну… Скажем так, помощь по полному выполнению работ с нуля и до конечного результата.
– Даже так, – Кларисса понимающе усмехнулась. – Ясно. Какие именно работы тебя интересуют? – голос ее стал деловым. – Я про номера.
– Весь курс.
Кларисса удивленно подняла брови.
– Ого! Все настолько плохо с компьютерами?
– Ну да… Я вообще ничего в этом не понимаю! – в голосе девушки сквозило отчаянье.
– Но ведь по работе в любом случае придется с различной техникой взаимодействовать.
– Да, вот тогда и разберусь, как что включать и как куда нажимать.
– Хорошо, я тебе помогу.
– Спасибо, а что по цене?
– Давай поговорим по факту. Я пока сама не знаю, полный курс у меня еще никто не заказывал. Самой интересно!
– Хорошо, Кларисса. Тогда будем на связи? Я тебе напишу?
Кларисса кивнула, и Анна хотела уйти, но решила задержаться, она почувствовала в Клариссе нечто необычное.
– А можешь объяснить, как у тебя получилось найти общий язык с компьютером?
Кларисса тихо рассмеялась.
– Странный вопрос… В двух словах не ответишь! Наверное, это своего рода талант.... С компьютером нужно говорить, понимаешь? Не знаю, как это объяснить, но он меня слышит. Он гораздо надежней многих людей, да и разбираться в том, что на самом деле он думает о тебе или о ситуации, не нужно. Если с ним что-то не так, то причину всегда можно найти различными, годами проверенными способами. С людьми так нельзя, они каждый раз придумывают что-то новое.
– А мне кажется, что у меня как раз наоборот.
– Тебе проще разбираться с людьми?
– Не с людьми, а в людях.
– Значит, ты хорошо понимаешь людей. Такое не каждому дано! Откуда это у тебя?
– Само пришло, а может, гены, не знаю. – Секунду помолчав, Анна осторожно продолжила: – Не хочу без приглашения влезать на чужую территорию, но мне кажется, твоя ситуация тоже возникла не на пустом месте. Возможно, в детстве произошло что-то, что заставило тебя разочароваться в людях.
Кларисса была удивлена, было видно, что девушка не привыкла разговаривать о себе.
– В каком-то смысле ты права, Анна, я не просто так дистанцируюсь. Но это разговор не для коридора, где полно народу.
Кларисса рассмеялась и спрыгнула с подоконника.
– Но, если честно, полным разочарованием в людях я это назвать не могу. Просто меня с детства учили, что никогда не нужно ничего ждать от других, тогда тебя и не постигнет разочарование.
– Мудро. Что-то в этом точно есть. Если захочешь поговорить, то пиши.
– Обязательно.
Но разговор так и не получился. Анна забрала у Клариссы готовые работы, и девушки больше не виделись. До того самого момента, пока не столкнулись нос к носу в отделении полиции. Здесь девушки и подружились. На последнем курсе у Анны появился новый для университета предмет – психогеометрия, в основе которой лежит понимание человека через его физические характеристики. Университет хотел следовать последним трендам в области образования, в связи с чем и ввел этот предмет. Поколения студентов, учившихся до Анны, умудрились получить отличное образование и без этой дисциплины. Из-за чего многие сокурсники девушки были, мягко говоря, не в восторге: списывать работы было не у кого. Вести предмет поручили молодому аспиранту Дэвиду Роулю.
Анне он показался высокомерным, чванливым и гордым человеком, который не способен идти на контакт или уступки. Но через некоторое время стало ясно: профессор Роуль ценит прилежных студентов и всегда готов пойти им навстречу. Во время одной из последних работ Анна часто у него консультировалась: предмет был новый, и информации в свободных источниках было не много. Дэвид ни разу не отказал ни Анне, ни другим студентам, посягавшим на его личное время. Со временем Дэвид стал казаться девушке вполне приятным человеком. Преподаватель тоже хорошо относился к Анне и часто говорил, что у нее есть голова на плечах, и голова эта неплохо соображает. Постепенно между Анной и Дэвидом завязалось некоторое подобие дружбы. И однажды, засидевшись в рабочем кабинете допоздна, Роуль, пренебрегая университетскими правилами, пригласил девушку на ужин.
– А не слишком ли ты молодой для преподавателя? – после бокала вина студентка и преподаватель перешли на «ты».
– Не обязательно быть седовласым старцем, чтобы преподавать людям, – отшутился Дэвид.
– А почему руководство назначило именно тебя?
– У них просто выбора не было.
– В каком смысле?
– Это довольно узкопрофильный предмет, его мало кто захочет изучать, чтобы потом еще и преподавать.
– Но ты захотел?
– Нет, я до прихода к вам знал не больше того, что написано в «Википедии».
– Шутишь! – засмеялась девушка.
– Шучу. Конечно, мне пришлось потрудиться, чтобы дойти до приличного уровня. Но, честно скажу, тонкости этой науки я постигаю вместе с вами. В процессе преподавания.
– Но зачем тогда ты согласился? Тебе ведь это не нравится.
– Да, но мне предложили ученую степень через два года преподавания этого предмета. А это мне уже понравилось.
– Но… ты ведь профессор? – удивилась девушка.
– Всего лишь традиционное обращение. Если говорить о должности, то, пожалуй, да. А если о звании, то нет. Я всего лишь лектор, Анна.
– А степень тебе для чего?
– Да просто для себя.
– Для себя?
– Да.
– Или для родителей? – поддела Роуля Анна.
– И для себя, и для родителей. Впрочем, это в любом случае неплохо – быть доктором психологии в таком возрасте. А там уже и сменю работу. Правда, на какую – пока сам не знаю, но время определиться еще есть. А ты?
– Что я?
– Ты хочешь работать практикующим психологом?
– Да, но как получится, бог его знает.
– Почему?
– А вдруг не получится.
– Брось, Анна, ты талантливая студентка. В наше время это редкость.
– А толку?
– Не понял.
– Не всегда талант обеспечивает хорошую работу.
– Логично, но жить же на что-то нужно.
– Ну мне страшно это представить.
– Занятие нелюбимым делом?
– Да.
– Большая часть планеты так работает, и ничего, вроде живут как-то.
– Трудно поспорить.
На первых свиданиях Дэвид старался казаться закрытым и циничным человеком, однако со временем он смягчился, Анне удалось пробить его броню. Он стал чаще рассказывать о своей жизни, о своей семье, мечтах и чувствах. Анна была рада, что в конечном счете смогла «исправить» человека, который был ей небезразличен.
После того как Анна окончила университет, они решили жить вместе. Анна и Дэвид были той парой, в которой каждый хотел чего-то своего и мало задумывался о мнении и желаниях партнера. Практически с первых дней жизни с Дэвидом Анна поняла, что выстроить отношения будет непросто. Однако молодые люди не спешили с окончательными выводами, считая трудности просто привыканием друг к другу.
Почти сразу после начала романа с Дэвидом Анна почти перестала общаться с университетскими подружками. Их дружба закончилась скандалом, учиненным Джейн, которая считала, что на успеваемость Анны влияют вовсе не ее старание и ум, а исключительно расположение Дэвида. Джейн уверяла каждого, кто готов был ее слушать, что Анне достаточно раздвинуть ноги, чтобы все проблемы с учебой были решены. Сама бывшая подруга была отнюдь не прочь воспользоваться этим методом и даже поначалу просила Анну помочь ей подобраться к молодому профессору. На это Анна только разводила руками. И Джейн преисполнилась к «этой потаскушке Ральфс» настоящей черной зависти.
– И ты хочешь мне сказать, что никто не «помогает» тебе в учебе? – спрашивала взвинченная Джейн, стоя на ступенях университета.
– Джейн, я сто раз уже говорила, что отношения с Дэвидом не сказываются на оценках.
– О, а вот я думаю – как раз наоборот. Ты в прошлом месяце всего пару раз появилась на парах у деда, который периодически помогает твоему Дэвиду, и при этом он тебе поставил «отлично».
– Я про это ничего не знаю.
– Да, конечно. Не знает она. Своим языком ублажаешь Дэвида, а он тебе за это оценки завышает!
– Джейн, ты вообще соображаешь, что городишь?! – Анна начинала выходить из себя. – Если тебе нужно «покровительство» в учебе, то искать его явно нужно не в клубах и барах.
– Зато ты отлично знаешь, где его искать надо! Конечно! В клубы и бары ты не ходила, все паинькой прикидывалась! Лучше бы ты тусила, как все, а не лезла в постель к преподам!
– По крайней мере, я не надираюсь в стельку и не лезу в постель к первым встречным!
– Это называется жизнь! Нормальная студенческая жизнь! А ты корчила из себя недотрогу, а на самом деле только и ждала случая, как бы продать себя подороже!
– Это не называется нормальной жизнью. Это называется… развратом!
– Я не поняла, ты меня сейчас шлюхой, что ли, назвала?
– Проснись, Джейн! Да тебя только ленивый так не называет!
– Да пошла ты! Строишь из себя невинную принцессу, занятую и недоступную, а сама просираешь жизнь с какими-то престарелыми ботанами ради хороших оценок. Просто противно! И это вместо того, чтобы общаться в нормальной компании! А еще подруга, называется!
– У них хотя бы словарный запас побольше, чем у некоторых. И это мне противно даже стоять с тобой рядом, Джейн. Не было никакой дружбы. Мы просто проводили время в одной компании, которую ты, к слову, тоже просрала.
Вскоре после столь откровенного разговора девушки закончили университет и больше никогда не встречались. Когда с прошлым было покончено, Анна и Дэвид зажили жизнью, очень похожей на семейную. Он забрал у своих родителей котенка по кличке Китти и перевез часть своих вещей в квартиру Анны, которую для нее снимали ее родители. Дэвид продолжал работать преподавателем, в то время как Анна пыталась устроиться на работу психологом. В одной из частных клиник, где хотели открыть кабинет психолога, Анне предложили довольно скромную зарплату, которой едва хватало бы на уплату аренды. Анна решила, что если в частной клинике предложили такие деньги, то рассчитывать на госучреждение вообще не стоит.
– В общем, мам, я, честно говоря, очень расстроилась, даже не знаю, как буду смотреть в глаза Дэвиду. Уже прошло столько времени, а я все без работы, – Анна разговаривала по телефону, стоя на небольшом балкончике с металлическим ограждением.
– Деточка, не расстраивайся, что-нибудь найдется, обязательно. В жизни так всегда бывает, с первого раза мало что получается.
– Может, ты и права, но время-то идет, не хочется, чтобы жизнь превратилась в ожидание.
– Ты так говоришь, будто жизнь кончается в сорок. В сорок она только начинается.
– Обычно так говорят мужчины.
– Да не просто говорят, это у многих жизненная аксиома.
Они обе рассмеялись в телефон.
– Ладно, мам, как будут новости, позвоню.
– Звони, родная, буду рада тебя слышать. Или приезжай почаще, мы с папой так скучаем!
В течение некоторого времени Анна попыталась устроиться в частную клинику, но зарплаты везде были примерно одинаковые. Тогда девушка решила узнать, сможет ли она открыть собственный кабинет. Она начала поиски хорошего места, но потом, выяснив, сколько будет стоить аренда, совсем приуныла. Анна понимала, что нельзя забывать и про рекламу. Подбив смету, Анна с грустью признала, что даже при полной загруженности она едва ли покроет все расходы.
«Если даже брать на это все кредит, то первые лет десять придется работать только на выплату по долгам, не считая трат на остальную жизнь», – думала она.
Дэвид заметил перемены в настроении Анны, а когда наткнулся на ее блокнот с расчетами, то собрал весь пазл воедино. Он не ожидал увидеть таких низких цифр в зарплате психолога и таких разгромных цифр в открытии своего собственного дела.
«А это она еще не учла налоги», – подумал Дэвид.
– В общем, вот так, мам, открывать свое дело – тоже не вариант. Разве что у вас есть лишние деньги, – снова говорила по телефону Анна.
– Лишних денег не бывает, солнце. Но у нас с папой есть радостная для вас с Дэвидом новость.
– Какая?
– Мы с твоим отцом выкупили квартиру, в которой вы живете, и теперь за аренду платить не нужно. Теперь это твоя квартира, Анна.
Анна растерялась и не знала, как реагировать на слова Мэгги.
– Боже, мам, это так неожиданно. Спасибо. Спасибо большое.
– Мы с папой через пару дней приедем проведать вас. Заодно привезем все документы. Тогда и поблагодаришь.
– Конечно, мам, будем ждать.
Дэвид случайно подслушал этот разговор и понял, что у Анны теперь есть свое жилье, о котором она сама скоро ему расскажет. И тогда он решил не тянуть, а сделать ей предложение прямо во время визита родителей девушки.
Все удивились, как скоро после начала отношений они расписались.
Корыстных целей Дэвида никто не заметил. Молодой человек был хорошо воспитан и умел произвести нужное впечатление. Однако он был убежден, что зарплаты простого преподавателя, даже с учетом научной степени, для хорошей жизни хватать не будет, поэтому он начал продавать своим студентам наркотики. Дэвиду не составило труда по определенным признакам вычислить тех, кто употреблял запрещенные вещества, и войти к ним в доверие. Теперь университетским наркоманам не приходилось ломать голову над тем, где купить очередную дозу. Дэвид нашел поставщиков наркотиков и пообещал подельникам, что будет продавать товар в приличных количествах, пользуясь защитой тещи-прокурора. Он понимал, что Мэгги вряд ли захочет, чтобы ее дочь или ее саму компрометировали. Взамен он просил скромные двадцать пять процентов. В итоге сошлись на двадцати процентах. В это время Анна была близка к тому, чтобы разочароваться в жизни, с работой так ничего и не клеилось, отношения с мужем становились все хуже. Когда Анна случайно узнала о занятиях мужа, она в ужасе пожаловалась родителям. Мэгги хотела прикрыть дело Дэвида, но боялась огласки. Поэтому предложила дочке пойти работать в полицию.
– Анна, там сейчас нужен сотрудник, который будет составлять психологические портреты. Это почти то же самое, чем ты хотела заниматься, но платят больше, и перспективы есть. Заодно и Дэвида получится от тебя убрать.
– В каком смысле «убрать»? За решетку?
– Это ты уже сама решишь, он твой муж. Или за решетку, или ультиматум выдвинешь.