На другой день в субботу Сережа проснулся поздно, уже около одиннадцати. После того что произошло вечером, он долго ворочался, не мог заснуть, у него начала ныть спина в том месте, где ее пересекал тот злополучный шрам и позвоночник был раздроблен. Когда наконец боль утихла и мальчик уснул, был уже третий час, так что понятно, почему он проснулся поздно.
Сережа лежал в постели и думал, почему мама не разбудила его, чтобы сделать лечебную физкультуру. Наверное, она решила, раз сегодня выходной, можно поспать подольше. Сейчас утром все события, связанные со странными ящерами на лестничной площадке и компьютером, преобразующим действительность, казались уже не такими реальными, и Сережа даже не мог с точностью утверждать, произошли ли они на самом деле или только померещились ему.
Мальчик оперся руками о кровать и приподнялся. Он хотел придвинуть коляску поближе, чтобы перебраться в нее, как обычно это делал, но оказалось, что коляска откатилась в сторону и он не может до нее дотянуться. Обычно мама просила звать ее, когда ему трудно сесть в кресло или выбраться из него, но сын почти никогда этого не делал, не желая казаться беспомощным. Неприятно зависеть от других даже в таких мелочах.
Решив, что он сделает все сам, чтобы доказать себе, на что он способен, Сережа перевернулся на живот, свесил правую руку с кровати, ухватился за край ковра и ухитрился придвинуть к себе коляску вместе с ковром. Потом он перевернулся на спину, снова уперся руками и привычным движением перебросил свое непослушное тело на кресло.
Мальчик уже подъехал к двери и хотел ее открыть, как вдруг услышал доносившиеся из кухни голоса. Один был мамин, а другой – незнакомый, мужской с низким и глуховатым тембром. Больше говорила мама, мужчина только изредка односложно отвечал ей.
Не понимая, кто мог прийти к ним, Сережа тихо открыл дверь и, не выдавая своего присутствия, подъехал на коляске к кухне. За это время он услышал, о чем ведется разговор.
– Большое вам спасибо! – благодарила мама. – Сама не знаю, что бы я без вас делала, и как удачно, что вы оказались нашим новым соседом. Какое совпадение!
– Если вдуматься, во всей Вселенной уже много миллиардов лет происходят случайные совпадения, – глухо ответил ее собеседник. – Нет ничего закономернее и неслучайнее случайного совпадения.
– Но как удачно, что вам удалось его перехватить! Я даже ничего не успела сообразить. В кошельке были все мои деньги, а потом я так неудачно упала и едва не подвернула ногу, когда за ним погналась. А вы схватили его и отняли мою сумочку. Я вам за это очень благодарна. Но какой, однако, наглый карманник! Утром, в людном месте, у магазина!
Сережа приблизился к двери, толкнул ее ладонью и, освободив себе проезд, въехал в кухню. Незнакомый мужчина сидел к нему спиной на стуле, а мама делала бутерброды.
– Доброе утро, – сказал мальчик. – У нас гости?
– Ты даже не представляешь, сынок, что случилось! – начала возбужденно рассказывать мама. – Я поехала утром в супермаркет, чтобы, как обычно, купить продукты на неделю, и когда вышла из магазина, то положила сумочку на крышу автомобиля, а сама стала открывать дверцу. Тут подскочил какой-то парень в джинсовой куртке, я его даже не разглядела, схватил сумочку и бросился бежать. А в ней все мои деньги, ключи от квартиры, паспорт, права на машину, в общем все. Я попыталась его догнать, но растерялась, споткнулась и растянула ногу. Но тут вдруг появился этот мужчина, в два прыжка нагнал похитителя, вырвал у него мою сумочку, а потом помог мне встать и добраться домой.
Пока мама рассказывала, Сережа, не отрываясь, смотрел на спину сидящего человека. Эта спина была ему знакома, он где-то видел ее совсем недавно. В этот момент гость повернулся к мальчику, скрипнув стулом. Сережа увидел его лицо и так вцепился в ручки своей коляски, что костяшки у него побелели.
Лицо гостя он уже видел вчера. Это был пришелец из космоса, который командовал ящерами, и они его называли «капитан». Лицо мужчины почти не изменилось: широкие скулы, твердый подбородок, глубоко посаженные уставшие глаза с красными прожилками. Только если вчера кожа на его лице была серой и чешуйчатой, то теперь она стала гладкой, чуть смуглой, как у обычного человека. Ноздри, рот и губы изменились и приобрели вполне «земной», привычный вид.
Незнакомец окинул мальчика спокойным оценивающим взглядом, в котором не было ни жалости, ни презрения, ни излишнего сочувствия, и спросил немного удивленно:
– Что это за приспособление? Почему ты не ходишь ногами?
– Это мой сын Сережа. У него травма позвоночника... Он не может ходить уже давно, – покраснев и смущенно смахивая крошки со стола, объяснила мама.
– Прости, я не знал, – сказал гость и провел ладонью по хромированному ободу коляски и по ее накачанной резиновой шине. – Как твои дела?
– А вам разве не все равно? – резко ответил мальчик. Пусть этот человек, кто бы он ни был – пришелец из космоса или просто случайный сосед, – знает, что ему здесь не рады, и уходит.
– Сережа, как ты разговариваешь со взрослым человеком? – огорчилась мама. – Сосед же просто спросил, как твои дела.
– Ничего страшного, – спокойно сказал тот. – У вашего сына есть характер, и это уже хорошо. Характер, воля и решимость – первый шаг к успеху. И не нужно эти качества скрывать. Иногда выгодно схитрить, но никогда не нужно быть подлым.
– А вы уверены, что вы не хитрый? – спросил Сережа, перебивая гостя. – Вы уверены, что вам нечего скрывать?
Мужчина не закончил фразу и пристально посмотрел на мальчика. Взгляд у него выражал удивление и настороженность.
– Что ты имеешь в виду? – медленно спросил он, и Сережа понял, что сболтнул лишнего.
Но в этот момент, словно выручая его, засвистел чайник.
– Ну, наконец закипел! – обрадовалась мама и обратилась к гостю: – Вы не выпьете с нами чаю? Ой, простите, я даже не знаю, как вас зовут...
Такой простой вопрос вызвал у незнакомца затруднение. Он улыбнулся и скользнул взглядом по кухне, словно подыскивая подсказку. Он заметил настенный календарь с портретом Гоголя и, искоса взглянув на подпись, ответил:
– Николай... Николай Васильевич...
– Николай Васильевич? Как Гоголя? – радостно воскликнула мама. – Это мой любимый писатель! Надо же какое совпадение!
– Сегодня день совпадений, – напомнил гость.
Но не успел он выпить чаю, как стена, примыкавшая к соседней квартире, дрогнула и с потолка посыпалась штукатурка.
Хозяйка дома ойкнула и от неожиданности пролила заварку мимо чашки.
– Что это? Это, кажется, у вас в квартире! – испуганно сказала она Николаю Васильевичу.
– Это мое домашнее животное устроило беготню, – успокоил ее гость, напряженно улыбаясь.
– Домашнее животное? Оно у вас большое? – поинтересовалась мама, наблюдая, как продолжает трястись стена.
– Довольно большое, но очень глупое, – мрачно пояснил ее собеседник.
Сережа вспомнил про двухметровых гигантов, и что-то дернуло его за язык:
– А что это за животные? Случайно, не ящерицы? – Сходство слов «ящеры» и «ящерицы» насторожило мужчину, и он снова с подозрением посмотрел на мальчика.
– Что ты говоришь, Сережа, разве может маленькая ящерица наделать столько шума? – удивилась мама.
– Может, если она немножко подрастет, научится говорить, но не очень поумнеет.
– При чем тут ящерицы? Почему ты решил, что это они? – взволнованно спросил гость.
– Недавно я смотрел по телевизору передачу про животных. Есть такая двухметровая ящерица, она любит драться и все время размахивает хвостом, – схитрил Сережа.
В этот момент стена опять дрогнула. Николай Васильевич, натянуто улыбаясь, встал.
– Пора успокоить мое животное, пока не поздно, – сказал он и поклонился маме. – Был очень рад с вами познакомиться.
– И я тоже. Большое вам за все спасибо, – тепло улыбнулась она.
Гость решительными шагами направился к двери, мама и Сережа его провожали. На повороте коридора он остановился, оглянулся на мальчика, едущего следом за ним на коляске, и сказал негромко, но очень уверенно:
– До свидания. Думаю, мы еще увидимся.
У Сережи даже горло перехватило от страха, и кто его тянул за язык? Зачем он дал этому инопланетянину понять, что знает про него и про ящеров? А что, если эти монстры, опасаясь, как бы он не проболтался о них, просто возьмут и прикончат его?
Гость вышел на площадку. Соседняя дверь открылась, потом сразу захлопнулась. Не прошло и нескольких секунд, как донесся его командный окрик и стена перестала дрожать. Мама закрыла свою дверь и повернулась к сыну, который как-то сник в своей коляске.
– Очень решительный и умный человек, настоящий мужчина. А ты вел себя с ним очень нелюбезно, мог быть и вежливее, – заметила мама.
– Как он оказался у нас?
– Я же говорила: он мне помог, а потом оказалось, что живет рядом, купил квартиру напротив. Вот я его и пригласила. По-моему, все вышло очень удачно. Сережа, куда ты?
Мальчик резко развернул коляску и, вращая хромированные обода, покатился к себе в комнату.
– Нужно решать уравнения и повторять теоремы.
– Разве ты не будешь сегодня отдыхать?
– На той неделе экзамен. Ты забыла?
– Забыла, забыла... – озабоченно повторила мама и приложила ладонь ко лбу. – Нет, не про экзамен, про него я помню. У меня такое чувство, что я про что-то очень важное забыла! Ах да, техосмотр! Я же собиралась пройти сегодня техосмотр, на неделе у меня не будет свободного времени.
Сережа вспомнил, что каждые два года все машины должны обязательно пройти проверку и получить справку о техосмотре, которая крепится к стеклу, иначе у водителя будут серьезные проблемы с гаишниками и могут даже снять номера.
– Обед на кухне, не забудь его разогреть! – крикнула мама. – Я вернусь часа в четыре, и мы с тобой куда-нибудь съездим! Договорились?
И она умчалась, захватив с собой какие-то документы и бормоча, что, хоть ее машина и маленькая, хлопот с ней столько же, сколько и с большой, а это несправедливо.
Мальчик остался в квартире один, ему было тревожно, и он не знал, правильно ли поступил, ничего не рассказав маме про инопланетян. Впрочем, она очень спешила и не стала бы сейчас его слушать. Сказала бы: «Поговорим, когда вернусь».
Разумеется, никакие уравнения мальчику в голову не лезли. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он подъехал к компьютеру и нажал на зеленую кнопку включения.
«А если напечатать, что у меня есть мешок золота? Или что я выучил все предметы за среднюю школу, сдал экзамены и поступил в институт? Интересно, сбудется это или нет?» – подумал он, пока компьютер загружался.
И вот уже загорелась синяя рамка Нортона с директориями[2], и внизу командная строка:
С:\
Вспомнив, как показывала ему мама, Сережа набрал win: и нажал на «Ввод». Но вместо того чтобы появиться «Windows», опять возникло красное пузырящееся озеро, а по кровавому фону черными кривыми буквами было написано:
«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ПРОГРАММА ИЗМЕНЕНИЯ РЕАЛЬНОСТИ ДАЛА СБОЙ. ВНУТРЕННИЙ РЕЗЕРВ СИСТЕМЫ ИСЧЕРПАН. ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ РАБОТЫ ТРЕБУЕТСЯ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ МОЩНОСТЬЮ НЕ МЕНЕЕ 10 МЕГАВАТТ.
ДЛЯ ПЕРЕКЛЮЧЕНИЯ НА ОСНОВНОЙ РЕЖИМ РАБОТЫ КОМПЬЮТЕРА НЕОБХОДИМО ОТФОРМАТИРОВАТЬ ЖЕСТКИЙ ДИСК, СТЕРЕВ ВСЮ ЛИШНЮЮ ИНФОРМАЦИЮ, А ПОТОМ НАЖАТЬ F1».
«Десять мегаватт!» – грустно подумал Сережа.
Он кое-что понимал в физике и знал, что для создания такого одномоментного напряжения нужно иметь как минимум небольшую атомную станцию. Значит, от изменения реальности, как это ни заманчиво, придется отказаться.
Решив поступить, как подсказывал ему компьютер, и отформатировать жесткий диск, чтобы перейти на основной режим работы, мальчик пролистал самоучитель в поисках подсказки по этому вопросу.
Оказалось, что форматирование производится очень просто. Нужно только набрать по-английски команду Format и нажать на «Ввод», но при этом будут стерты все предыдущие находящиеся на диске программы и файлы.
Не беспокоясь об этом, Сережа набрал на командной строке Format и нажал на «Ввод». На экране загорелось предупреждение:
«ВНИМАНИЕ! ФОРМАТИРОВАНИЕ ДИСКА ПРИВЕДЕТ К ПОТЕРЕ ВСЕХ СОДЕРЖАЩИХСЯ НА НЕМ ДАННЫХ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ВЫПОЛНИТЬ ФОРМАТИРОВАНИЕ? НАЖМИТЕ: ДА\НЕТ».
Сережа нажал на подчеркнутую «Д», подтверждая данную команду. Стоило ему сделать это, как с компьютера, как мокрой тряпкой со школьной доски, стерлась вся информация. Вновь бурно вскипело на экране и запузырилось кровавое озеро, а позади него показался темный силуэт какого-то замка с башнями. На поверхности озера на мгновение возникло какое-то отвратительное чудовище со множеством ликов и вновь исчезло в красной воде.
Решив, что это заставка какой-то игры, Сережа нажал F1. И зачем он это сделал? Если бы мальчик понимал в компьютерах немного больше, он бы сразу заподозрил что-то неладное, потому что на только что отформатированном диске не должнобыло быть ничего, ни игр, ни программ – совсем ничего, толькопустой диск.
После нажатия на F1 заставка с кровавым озером и замком исчезла и появились буквы:
«ЧЕРНАЯ ИМПЕРИЯ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС!
МЕЖКОСМИЧЕСКАЯ КОМПЬЮТЕРНАЯ СИСТЕМА ДАВНО ЖДАЛА, ПОКА ВЫ ВЫЙДЕТЕ НА СВЯЗЬ, ИМПЕРАТОР. С ТЕХ ПОР КАК ВАШ РЕЙДЕР ВЗОРВАЛСЯ В КОСМОСЕ, ПРОШЛО УЖЕ ПОЛГОДА. ЧТО ВЫ ДЕЛАЛИ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ?»
«Я БЫЛ МЕРТВ», – напечатал Сережа, подумав, что это единственный логический вывод, когда космический корабль взрывается в открытом космосе. Он думал, что компьютер зайдет в тупик, но не тут-то было.
ЭТО УВАЖИТЕЛЬНАЯ ПРИЧИНА, – немедленно отозвалась умная машина. – ЧТО ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ДЕЛАТЬ ТЕПЕРЬ, КОГДА ВЫ СНОВА ЖИВЫ? ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ДОВЕСТИ ДО КОНЦА СВОЙ ПОСЛЕДНИЙ ПРОЕКТ, ОТЛОЖЕННЫЙ ПО ПРИЧИНЕ ВАШЕЙ СМЕРТИ? НАЖМИТЕ: ДА\НЕТ».
Немного поразмыслив, мальчик нажал «Да», хотя не знал, в чем заключается последний проект Императора.
БЛАГОДАРЮ ЗА ПОЛУЧЕННОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ. ОНО БЫЛО НЕОБХОДИМО МНЕ ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ РАБОТЫ. ТЕПЕРЬ ПРОГРАММЕ ТРЕБУЕТСЯ ПРОВЕСТИ НЕОБХОДИМЫЕ РАСЧЕТЫ. ЖДИТЕ» – выдал компьютер, и после этого красный светодиод на процессоре уже не гас – очевидно, в его недрах производились сложные вычисления.
Сереже надоело ждать, и он стал поочередно нажимать на все клавиши, но машина больше не откликалась. Значит, все внутренние резервы оперативной памяти компьютера были заняты решением одной-единственной первоочередной задачи. Решив, что сейчас толку все равно не добьешься, мальчик выключил процессор и выдернул его из розетки.
Он вернулся к журнальному столику и попытался заставить себя решать уравнения с двумя неизвестными. Через некоторое время он случайно поднял глаза от тетради и заметил, что, несмотря на то, что компьютер выключен, красный светодиод продолжает мерцать, словно непонятные вычисления все еще продолжаются.
Мальчик заглянул под стол и увидел, что вытащенная им вилка со шнуром сама тянется к розетке и при этом делает в воздухе движения, как атакующая кобра. Вилка уже почти воткнулась в розетку, но Сережа, действуя инстинктивно, накрыл ее подушкой с кровати, а сверху положил еще гантели и несколько толстых книг.
Шнур конвульсивно задергался и замер, так и не добравшись до розетки. Очевидно, груз подушки, книг и гантелей был для него слишком тяжелым.
– Ну и ну, так вот ты тут чем занимаешься! – Мальчик вначале услышал голос со стороны окна, а потом зевок.
Сережа резко обернулся и увидел повисший в воздухе сгусток зеленоватого тумана, который с легкостью просачивался к нему прямо из стены соседней квартиры. Оказавшись в комнате целиком, туман повис над игрушечным городом и принял форму плотного зеленого облачка.
– Никак не могу выспаться. Уже пятьдесят лет я сплю меньше чем по двадцать три часа в сутки, а это для меня просто кошмар. Так недолго и копыта отбросить лет этак через пятьсот, как ты считаешь? – пожаловался туман и снова зевнул. – Попал в затруднительное положение с этой машиной, приятель? В моем родном городе Кджпдждзержонкв таких случаях обычно советуют впасть в хорошую спячку и в это время увидеть вещий сон.
– Кто вы такой? – наконец сумел выдавить удивленный мальчик, убедившись в том, что этот говорящий туман хоть и болтлив, но довольно дружелюбен.
– Я морх-призрак, – с гордостью представился разумный туман. – Брр, как сыро у вас на планете, аж всего пробирает! Когда-то у меня был замечательный синий кувшин, но потом он разбился, и теперь мне приходится довольствоваться дурацкой бутылкой из-под шампанского, которое вылакали эти кретины ящеры. Я называю их кретинами не со зла, а потому, что люблю факты.
– Ты кто, инопланетянин? – спросил Сережа, хотя он был уверен в ответе.
– Разумеется, да. Неужели с самого начала было не ясно? До тебя все доходит медленнее, чем до ящера, – проворчал морх.
– Так, значит, они все-таки ящеры... Осторожно, не свали там что-нибудь, – предупредил мальчик, наблюдая, как зеленый туман обволакивает его игрушечный город.
Неожиданно включился маленький электровоз и застучал по рельсам – наверное, морх нечаянно задел пульт дистанционного управления. От неожиданности зеленый призрак метнулся в сторону, попал в патрон настольной лампы, из которой была вывинчена лампочка, и его шарахнуло током так, что газообразное туловище морха заискрило. С визгом он пролетел полкомнаты и остановился у противоположной стены.
– Любопытное ощущеньице. Как ты считаешь, может, попробовать еще раз? Просто ради любви к научному эксперименту? – задумчиво спросил он и снова сунулся к патрону настольной лампы.
Его туманообразное туловище снова заискрило, и призрак радостно захихикал. Теперь он с небольшими паузами прикасался к патрону, его било током, а он заливался смехом и метался по комнате.
– Вот что я называю поймать кайф! Я не получал такого удовольствия с тех пор, как меня шарахнуло молнией, – сказал он наконец захмелевшим голосом. – Ты не одолжишь мне эту лампу? Хотя нет, пусть она стоит здесь, а я буду прилетать к тебе по мере надобности.
В стену с другой стороны энергично постучали, и раздался громкий крик: «Морх, эй, морх! Куда ты там запропастился?»
– Это к-капитан, – спохватился призрак. – И чего ему надо? Ах да! Из-за этой лампы я совсем забыл о цели своего визита! Капитан просит тебя пожаловать к нам. Он хочет поговорить с тобой.
Сережа задумался. Если бы космический мутант хотел убить его, он не послал бы к нему этого чокнутого соню-морха, а скорее отправил бы ящеров-вышибал. Значит, он настроен вполне нейтрально и действительно хочет поговорить.
– Хорошо, я сейчас приду, – сказал мальчик. Он всегда говорил «приду», избегая более точного в его положении «приеду». Как же надоело зависеть от этой коляски, которая навсегда стала его ногами! «Но ничего не поделаешь, нужно до конца играть теми картами, которые раздала тебе природа. Пересдачи не будет», – говорила иногда мама.
– Так, значит, тебя ждать? Отлично, – сказал морх. – Тогда я сейчас же отправляюсь сообщить капитану об успехе моего посольства.
Он снова стал просачиваться через стену, но потом вдруг что-то вспомнил, вернулся и с воплем: «Была не была!» – вновь заглянул в патрон лампы.
– В переводе на человеческие понятия, это как принять сто граммов на дорожку! – объяснил зеленый призрак, сделался невидимым и исчез.
А Сережа развернул коляску и подъехал к дверям комнаты. Перед тем как выехать в коридор, он оглянулся и посмотрел на компьютер. Шнур по-прежнему был прижат к полу подушкой, книгами и гантелями, но красный светодиод на процессоре продолжал мерцать.