В настоящее время одними из приоритетных задач, стоящих перед белорусской этнологической наукой, являются сохранение и популяризация этнокультурного наследия, важная часть которого связана с развитием бывших местечек. С учетом государственной политики Республики Беларусь, направленной на возрождение села, а также поддержку малых и средних городских поселений (многие из которых в прошлом были местечками) как центров предпринимательской деятельности, агропромышленного производства и туризма, возрастает необходимость изучения их культурно-исторического наследия. В этих населенных пунктах сохранился национальный архитектурный колорит прошлого, а в некоторых – даже средневековая планировка (сеть улиц, площади, кварталы). Свою специфическую структуру до наших дней сохранили местечки, которые не затронула градостроительная реконструкция XIX в. и индустриальное строительство в послевоенные годы.
Возникновение местечек на белорусских землях связано с появлением крупных феодальных вотчинных торгов, что в свою очередь было вызвано потребностями зарождавшегося внутреннего рынка. В XIV–XV вв. активно шел процесс формирования денежно-рыночных отношений и становления промышленности в Центральной и Западной Европе. Вследствие необходимости пополнения казны деньгами, вместе с имеющимися натуральным оброком и панщиной, крестьян начали облагать денежной рентой. По мере распространения товарно-денежных отношений в деревне возрастала роль торгов, которые в XV в. все чаще появлялись рядом с помещичьими и хозяйственными дворами. Благодаря этому стал возможен обмен сельскохозяйственной продукции на деньги, а также приобретение необходимых товаров, которые сельское хозяйство произвести не могло. Как результат, торги притягивали не только крестьянские массы, которые собирались тут исторически, но и ремесленников и торговцев. Последние селились здесь на постоянное место жительства, обеспечивая потребности округи в продуктах ремесленного производства и обслуживая посетителей на торгах в магазинах, корчмах и шинках. Таким образом, образование торгов сопровождалось возникновением рядом с ними местечек.
Развитие местечек на территории современной Беларуси продолжалось с разной интенсивностью с XV до середины XVII в. Определить их точное количество невозможно, поскольку теперь трудно выяснить, чем в то или иное время являлся конкретный населенный пункт – местечком или городом. С разделами Речи Посполитой на территории Российской империи самобытный уклад местечка развивался в пределах черты оседлости.
Местечки представляли собой своеобразный тип поселений, органично совмещающий в себе как сельские, так и городские черты. Они выполняли функции экономических, административных, коммуникационных, культурных центров небольших сельских районов. В разные периоды своего существования местечки приходили в упадок и переходили в разряд сёл или переживали подъем и получали статус городов. Однако в основной своей массе они оставались промежуточным между городом и деревней типом поселения с отличительными чертами, в первую очередь в материальной культуре, которая и будет рассмотрена в исследовании. В данной книге анализируются торгово-ремесленные поселения, имевшие статус «местечко» до 1939 г. На современном этапе часть из них является малыми городами, агрогородками, городами-спутниками.
В Беларуси в процессе формирования состава населения местечек участвовали представители различных этнических общностей. Белорусы, евреи, русские, татары, поляки составляли основную часть жителей местечек и оказывали определяющее влияние на материальную, духовную и социальную культуру местечковцев. Иноэтнические элементы в материальной культуре в соответствии с местными условиями и традициями со временем видоизменялись, что привело к определенному нивелированию отличительных черт.
Несмотря на то что в отечественной этнологической науке накоплен значительный фактический материал по истории и материальной культуре белорусских местечек, обобщающие этнологические исследования отсутствуют. Также остается актуальной задача изучения данных поселений на протяжении всего периода вхождения белорусских земель в состав Российской империи. Поэтому большее внимание в исследовании уделяется периоду конца XVIII – первой половины XX в., от времени вхождения белорусских земель в состав Российской империи до официальной ликвидации статуса местечка.
Имеющиеся на сегодняшний день этнологические исследования эволюции материальной культуры местечек Беларуси основываются на методологических подходах и содержании проблемного поля, характерных для середины XX в. При написании данной работы были учтены современные теоретико-методологические разработки, а также использованы собственные полевые материалы (собранные во время экспедиций с 2011 по 2016 г.), что свидетельствует о новизне исследования и подтверждает его ценность для белорусской этнологической науки.