Темные воды океана с яростью атаковали скалистый берег. Холодные брызги долетали до путешественницы, которая ехала вдоль берега. Почувствовав обжигающее прикосновение ледяной воды, ее конь дернулся, и наездница чудом удержалась в седле, крепко выругавшись.
Зельда хлестнула коня, который еле тащил ноги от усталости. Он возмущенно заржал и прибавил ходу, взобравшись на последний из прибрежных холмов, по которым она двигалась. Перед девушкой открылся знакомый вид цитадели Арткосс, сердца Ордена Ведьм. Здесь находилась резиденция Главы Ордена, госпожи Нелейны.
После того как она ускользнула от Клейста, переместившись из Зейна в Косс, ее силы были изрядно подорваны. Последнее время она слишком много затратила магической энергии, а ее запасы не были бесконечны. Для восстановления магических сил требовалось время. Поэтому Зельда душой уже была в Арткоссе, возникшем перед ней.
Замок был построен очень давно, и имена его строителей навсегда остались тайной. Ходили слухи о том, что строителями его были не люди, а легендарная раса Марров, которые считались пришельцами из Мертвых Миров Ветви. Правда, Зельда считала, что все эти перволюди и пришельцы просто придуманы КомПТом.
Вообще, этот мир считался самым негостеприимным из всех известных Зельде. Большую его часть занимали тундра и лед. Ледяное царство. Снег и камень, ветра, пронизывающие колючим холодом, снежные бури и метели, таким был Косс. Но, несмотря на эту его непривлекательность, для ведьм он был родным домом.
Было у него и другое достоинство. И значило оно очень много. Косс был закрытым миром. Самым закрытым из всех миров Ветви, естественно, после Зейна. Попасть в него, конечно, было можно, но только приложив к этому огромные усилия и затраты магической энергии. Поэтому КомПТу, несмотря на все его попытки, не удавалось добраться до основного своего конкурента на Ветви Миров.
Зельда направилась к черной монументальной громаде замка. Арткосс представлял из себя неприступную крепость, построенную на отвесных скалах, в которые плавно переходили его высокие стены. Такое расположение позволяло добраться до него только с одной стороны. Туда вела узкая тропа, прорубленная в скалах. Она хорошо охранялась и имела множество ловушек.
Правда, надо сказать, что сами ведьмы не пользовались этой тропой. До замка было проще добраться по воздуху. Охраняли воздушное пространство несколько черных драконов, которые по запаху прекрасно отличали, кто свой, а кто чужой. А учитывая, что эти твари были одними из самых сильных среди всех обитателей Ветви Миров, мало кто решался попробовать проникнуть в замок без приглашения.
Зельда спрыгнула с коня и начала было произносить заклинание полета, как вдруг сзади раздался шум. Она резко повернулась и открыла от изумления рот. В десяти метрах от нее стояли четверо орков.
Эти создания благодаря своей неприхотливости были единственными исконными обитателями ледовых пространств Арткосса. Красные маленькие глазки на звериных мордах этих двухметровых гигантов смотрели на Зельду с такой злостью, что той стало не по себе.
В руках у орков были огромные топоры, которые служили им основным оружием. За спинами были луки. Тела этих тварей были покрыты густым мехом, поэтому орки не носили никакой одежды, кроме коряво сделанных доспехов.
Один из орков выступил вперед и хриплым голосом что-то пролаял. Зельда автоматически перевела про себя его слова: «Следуй за нами!»
– В чем дело? – грозно спросила девушка. Она была сильно удивлена. Обычно орки побаивались ведьм и не вступали с ними в конфликты.
– Следуй за нами! – пролаял орк, не обратив никакого внимания на вопрос ведьмы.
– Сейчас я вам покажу, куда вы проследуете! – В глазах ведьмы вспыхнул огонь.
Зельда подняла правую руку и громко произнесла заклинание. Орки схватились за мечи, но было поздно. Их оружие испарилось, и они застыли, испуганно глядя на ведьму.
– Ну что? Всё еще хотите меня куда-нибудь пригласить? – усмехнулась Зельда, наслаждаясь испугом и растерянностью своих противников.
– Они не хотят, но я настаиваю! – вдруг проревел голос за ее спиной.
Девушка оглянулась и невольно выругалась. За ней стояли еще двое. Один из них был магом. Дело в том, что среди этого племени орков было мало таких, кто обладал магической силой. Вторым же, к удивлению Зельды, был человек. Его лицо было прикрыто капюшоном, но из-под него выглядывал огромный нос. Выглядела эта пара довольно комично, но сейчас Зельде было не до смеха.
Похоже, носатый был эмиссаром КомПТа. Иного объяснения его присутствия здесь, в Арткоссе, она не видела.
– Сдавайся, ведьма. Ты не уйдешь! – проговорил он на чистейшем мойси. Этот язык был доступен не всем и являлся универсальным для общения между магами Девяти Миров.
– Ты в этом уверен? – насмешливо прищурилась Зельда. – А ты не переоцениваешь свои возможности? Тем более здесь рядом наш замок. Схватку заметят и обязательно прилетят разобраться в том, что здесь происходит!
– Может быть, да, а может быть, и нет, – ухмыльнулся в ответ носатый.
Зельда не дала ему договорить и сразу перешла в атаку. В носатого ударила фиолетовая молния, но он даже бровью не повел. Молния растаяла в вспыхнувшем перед ним прозрачном щите.
Ответный удар был мощнее. Зельда почувствовала, как неведомая сила отрывает ее от земли. Ее отшвырнуло в сторону, но она успела заклинанием смягчить свое падение. Быстро вскочив, она увидела, как ее противники взмыли в воздух, в упор глядя на нее и шевеля губами.
Она резко прыгнула в сторону, так далеко, как только смогла. И сделала это вовремя. На место, где она только что стояла, обрушился град огненных шаров. От бомбардировки осталась глубокая яма.
Зельда была просто ошеломлена подобной наглостью. Никогда еще она не слышала о подобных покушениях в мире ведьм. Самое же печальное было в том, что она явно не сможет справиться со своими противниками. Оставалось лишь бежать! Что она и попыталась сделать. Заклинания для телепортации требовали времени, а его как раз не было. Быстро можно было перемещаться лишь на небольшие расстояния, и как раз этим она и воспользовалась.
Выкрикнув заклинание, Зельда ринулась вперед. Растаяв на глазах у опешивших врагов, она материализовалась за их спинами и резко взмыла в воздух. Оставалась надежда, что ее заметят драконы, охраняющие Арткосс.
Ее противники устремились следом за ней. Она резко спикировала и затем ушла в сторону, таким образом избежав попадания молнии. И тут услышала знакомый рев. Боевой клич дракона нельзя было не узнать.
Зельда прибавила скорости и увидела двух летевших к ней драконов. Она невольно залюбовалась ими. Несомненно, среди всех существ Косса они были самыми примечательными. Настоящие боевые машины. Длинные, достигавшие в длину до десяти метров тела этих рептилий были покрыты прочным панцирем. Из-за огромных крыльев драконы казались неповоротливыми, но на самом деле они были невероятно маневренны. Помимо традиционных огненных струй, которые они могли выпускать на приличное расстояние, их лапы были вооружены острыми, как бритва, когтями. Драконы очень ловко пользовались ими при схватке.
Преследователи Зельды тоже увидели драконов. Она со злорадством увидела, как вытянулись их лица. Носатый и орки попытались убежать, но от драконов было не так-то просто скрыться. Поняв, что улизнуть не удастся, они решили атаковать гигантских рептилий.
Зельда едва удержалась от смеха. Молнии для драконов были не страшнее комариного укуса. Два снопа пламени вылетели из драконьих глоток, и два обожженных трупа рухнули на землю. Драконы устремились вниз, к своей законной добыче.
Зельда хмыкнула и полетела к замку. Дальнейший ее путь прошел без сюрпризов, и она опустилась на каменную площадку, расположенную на самой вершине замка и предназначенную для гостей, которые не хотели привлекать к себе лишнего внимания.
Створки тяжелых дверей, вырубленных из камня, разъехались, пропуская ее внутрь. Едва она очутилась в освещенном факелами, висящими на стенах, коридоре, двери бесшумно закрылись за ее спиной.
Перед ней сразу же появилась молодая послушница. Орден набирал их во всех мирах. Ведьмы искали девушек с врожденной склонностью к магии. И, как знала Зельда, с каждым годом это становилось делать всё труднее. Мешал КомПТ!
– Я Аталанта, – произнесла она, низко поклонившись. – Госпожа Нелейна просила меня сопровождать вас.
– Хорошо, – кивнула Зельда, ничем не выдав своего удивления.
На самом деле всё это было довольно странно. Ее собирались провожать, а между тем она сама прекрасно знала дорогу. С другой стороны, Глава Ордена никогда ничего не делала просто так.
Зельда еще раз оглядела свою провожатую.
Свежее лицо, красивые волосы с несколько рыжеватым оттенком, мягко спадавшие на плечи.
Скромная одежда послушницы, состоявшая из мешковатой рубахи и таких же штанов, подпоясанных веревкой, не скрывала стройной фигуры. В общем, аппетитный кусочек для мужчин. Именно такой должна быть ведьма.
Зельда попыталась разговорить послушницу, но та отделывалась общими фразами. Аталанта привела ведьму в ее комнату и произнесла:
– Госпожа сейчас занята, но она просила вас составить отчет…
– Отчет? – Зельда вновь постаралась не показать своего удивления. Еще ни разу Нелейна не просила у нее отчета. Все беседы только с глазу на глаз. Что же всё-таки происходит?
– Да! Я подожду, пока вы его составите… если не возражаете.
– Почему нет?
Ведьма встала и, закрыв глаза, начала произносить заклинание. В конце его она вытянула руку, и на ней появился небольшой черный шарик. В нем и заключался отчет. Этим заклинанием Зельда пользовалась последний раз на экзаменах в Школе Магов, но помнила его прекрасно.
– Спасибо, – поклонилась Аталанта, принимая шар. – Завтра утром за вами придут.
С этими словами она удалилась. Зельда сразу же улеглась спать, раздумывая над тем, что произошло.
Утром, когда она проснулась и съела завтрак, принесенный всё той же Аталантой, они отправились к Нелейне. Пройдя по хорошо известному Зельде маршруту, они дошли до высоких резных двустворчатых дверей. Аталанта распахнула их, и Зельда очутилась в личном кабинете Главы Ордена Ведьм, метрессы Нелейны.
Сама Нелейна стояла в углу у огромной картины, изображавшей Ветвь Миров. Насколько знала Зельда, эта была не простая картина. Она была создана несколько сотен лет назад и являлась уникальным в своем роде телепортом, с помощью которого без особых усилий можно было попасть в любой мир Ветви, за исключением разве что Зейна да Мертвых Миров. Правда, путешествовать подобным образом могла только Нелейна.
Метресса повернулась к вошедшим, и Зельда еле сдержала удивление. Она уже привыкла к тому, что Нелейна регулярно меняет свой облик. Но сейчас перед ней стояла дряхлая старуха. Единственное, что выдавало реальный возраст Главы Ордена, были глаза. В них играла усмешка.
– Приветствую тебя, Зельда, – произнесла она мелодичным голосом, совершенно не вязавшимся с ее внешним обликом, – не обращай внимания на то, как я выгляжу. Мне пришлось немного пожить в Инкоссе.
– Понятно, – кивнула Зельда.
Инкосс был одним из немногочисленных городов Косса, которые принадлежали Торговой Гильдии. Он находился в лесной части Косса, которая по сравнению с тундрой занимала небольшое пространство. С юга и севера леса вплотную подходили к горам, за которыми простиралась бесплодная степь.
В Инкоссе преобладали люди, хотя большую часть населения Косса составляли всё-таки орки. Но орки уже не могли жить без людей. Они везли в Инкосс и несколько других городов меха, ценные породы деревьев, всевозможные травы для магических снадобий. А взамен получали в основном оружие, которое так и не научились делать за всё время своего существования.
Инкосс был одним из немногих городов, придерживавшихся нейтралитета. Управляли в них наместники, назначаемые Торговой Гильдией, которая следила за порядком в них с помощью наемников. Причем делала это куда эффективнее, чем императорские войска. Ведь формально Косс входил в Империю Девяти Миров и являлся владением императора.
Зельда знала о привычке метрессы перевоплощаться и первой узнавать новости. Это не раз помогало в борьбе с врагами.
– Как спала? – поинтересовалась Нелейна.
– Хорошо, – ответила Зельда.
– Я читала твой отчет. Тебе повезло, что ты ускользнула от Клейста. Я рада, что ты выкрутилась. К сожалению, такие случаи не новость. И я отправилась в Инкосс отчасти именно поэтому!
– Что же вы узнали? – поинтересовалась Зельда.
– Плохи дела, милая, – покачала головой Нелейна, – похоже, КомПТ сговорился с орками. Они готовят нападение на Арткосс.
– Но это смешно! КомПТ не сможет перебросить сюда армию, а орки нам не страшны…
– Всё гораздо хуже, чем ты думаешь. – Нелейна опустилась настоявший у стены стул с высокой резной спинкой и внимательно посмотрела на Зельду. – КомПТ договорился также и с Торговой Гильдией…
– Как? – В груди у Зельды похолодело. Если всё это было правдой, то дела на самом деле были плохи. Торговая Гильдия была единственной организацией, обладавшей уникальными порталами в своих городах в Коссе. Через них можно было протащить сюда даже боевые машины, которые составляли основную силу КомПТа.
– Мои переговоры с Главным Наместником Косса прошли безрезультатно, – продолжила Нелейна. – Видно, предложение КомПТа было очень соблазнительным, если Торговая Гильдия решила нарушить свои правила.
– Но есть Глава Гильдии…
– Знаю. Я пыталась с ним связаться, но он не стал со мной разговаривать, даже не удосуживаясь объяснить причин своего отказа. Тем не менее я послала ему магическое послание и сделала так, что ему придется это прочитать. Если его обманывают, то тогда местным властям не поздоровится. А если нет? Если всё делается с его одобрения?
Зельда промолчала. Что она могла ответить? Метресса была права. Интересно другое: зачем здесь присутствует Аталанта?
– Теперь перейдем к тебе, – прочитала ее мысли Нелейна. – Я хотела вызвать тебя, но ты явилась сама. Как ты, наверно, и сама догадываешься, понадобилась ты мне неспроста. Сейчас настало время, когда та сфера деятельности, которой ты занимаешься, становится приоритетной для нас.
– Вы об агентах? Но я же случайно…
– Не совсем случайно! Я уже все знаю об Олеге, – произнесла Нелейна. – И успела произвести кое-какие расчеты. Ты знаешь, что этот самый Олег может быть Избранным?
– Избранным? – В другой раз Зельда бы весело рассмеялась над этими словами, но сейчас, взглянув в лицо Нелейны, она и не подумала улыбнуться.
– Вы серьезно? – уточнила она. – Ведь Избранный всего лишь миф!
– Миф, говоришь? – грустно покачала головой Нелейна. – Аталанта, ты помнишь уравнение Бернгхайма? Процитируй!
– Конечно, госпожа, – произнесла послушница. – Теоретически оно вычисляет возможность появления Избранного, но практически никогда не работает, так как сам постулат о появлении избранного человека, обладающего силой свободного перемещения по мирам и создания уникальных заклинаний из смешанных энергий стихий, признан тремя Конклавами Магов не соответствующим истине, а значит, не является ни догмой, ни даже аксиомой. Все летописные сказания об Избранных признаны вымыслом.
– Молодец, – похвалила ее Нелейна, – ты хорошо выучила учебник, но на самом деле не всё так просто. Я склоняюсь к предположению, что всё же появление Избранных произошло.
– Избранных? – вырвалось у Зельды
– Именно! Я просчитала уравнение Бернгхайма! Смотри! Вот решение!
Нелейна взмахнула рукой, и в руках у Зельды появился исписанный лист пожелтевшего пергамента. Зельда погрузилась в чтение, а Нелейна терпеливо дожидалась, когда та прочитает написанное. Но вот Зельда подняла голову – взгляд у нее был растерянным.
– Предположительно я вычислила Избранных. Но не уверена, что мои вычисления точны. Вероятность ошибки очень большая. Ты теперь знаешь то, что знаю я…
– Этот Олег? Не может быть! Да нет у него никакой силы!
– Ты что, проводила ритуал?
– Нет.
– А почему тогда так говоришь? – голос Нелейны стал строгим.
– Просто не могу поверить…
– Придется. Ты должна привести его сюда, пока до него не добрался КомПТ.
– Но как же заклятие! Он же теперь агент КомПТа…
– Мне странно слышать от тебя подобные слова, – искренне удивилась Нелейна. – Ты должна знать, что это заклинание действует только в родном мире агента.
– Да, конечно, – смутилась Зельда.
– Значит, как только он прибудет в город со странным названием Москва, ты им займешься. Географическое расположение этого города очень удобно для создания канала телепортации. Тем более раньше чем через две недели КомПТ им не займется. На наше счастье, они всегда были и остаются бюрократами. И не надо пока говорить парню, кто он на самом деле. До этого у тебя будет еще одно задание. Ты отправишься в Тирр. Второго Избранного зовут Каен. Он учится в Школе Соуза. Между прочим, его учитель – Динз!
– Динз…
Зельде хорошо было известно имя этого мага, когда-то бывшего ярым приверженцем Ордена Ведьм. Она была лично знакома с ним. Но он столь резко отошел от дел, что его поначалу сочли предателем, которого подкупил КомПТ. Но выяснилось, что это не так. Эмиссарам КомПТа, явившимся к нему вслед за выходом его из Ордена, Динз дал такой отпор, что больше его не трогали. Он прибился к Школе Соуза, одной из самых известных Школ Магов в Девяти Мирах. Зельда прекрасно помнила старого мага, который на протяжении двадцати лет учил молодых ведьм тонкостям боевой магии. Она считалась его любимицей, даром что была самой способной ученицей, поэтому вскоре стала приближенной Главы Ордена. Честно говоря, она и по сей день не знала, почему он покинул Орден.
– Именно Динз. Ты его знаешь, и он хорошо знает тебя. Насколько мне стало известно, Каен довольно строптив. Но тебе не надо ничего объяснять. У тебя есть дней десять. Так вот, ровно через десять дней он должен быть в Арткоссе. А когда к Каену – я надеюсь – присоединится Олег, мы начнем невиданный до сего дня эксперимент, который позволит нам избавиться, наконец, от КомПТа и заставит императора прислушаться к нам! Тебе всё ясно?
– Да, госпожа!
– Хорошо! Теперь я хочу тебе объяснить, почему здесь присутствует Аталанта. Она на данный момент лучший в Ордене специалист по телепортации. Она будет контролировать твои перемещения по мирам.
Зельда кивнула и бросила заинтересованный взгляд на девушку. Специалистов по телепортации в Ордене было немного. Этим талантом природа наделяла магов крайне редко. До сих пор не было объяснения их способностям. Именно благодаря медиумам можно было поддерживать каналы телепортации долгое время.
– Раз тебе всё ясно, ты свободна! И помни: от тебя, вполне возможно, зависит наше будущее. – Зельда низко поклонилась и вышла из комнаты. Следом за ней вышла Аталанта.
– Я буду ждать вас, госпожа, – внезапно проговорила она.
– Пожалуйста, не называй меня госпожой, – улыбнулась Зельда, – нам с тобой предстоит очень серьезное дело. И, кстати, довольно опасное. Ты знаешь, чем тебе грозит случайный всплеск энергий при телепортации?
– Я знаю, – остановила ее Аталанта.
– Вот и славно! Главное, не бойся. У нас всё получится!
– Клейст… Клейст… Клейст… – Горячий шепот заполнил весь полумрак небольшой комнаты, которая служила спальней тому, чье имя сейчас прозвучало.
Он спрыгнул с кровати и тут же вызвал защитную сферу, окружившую его прозрачной стеной. Глаза быстро привыкли к темноте, и он увидел источник звука. В углу комнаты сидела небольшая черная фигура. Ее бесформенные очертания сливались с темнотой, постоянно меняясь.
Клейст узнал своего гостя. Не имеющий формы. Личный слуга Азеранда, Повелителя КомПТа. Видно, произошло что-то неординарное, если он явился сюда. Клейст находился в Лафете, одном из миров Второго Трилистника, и его миссия была несложной. Так как он отвечал в КомПТе за вербовку агентов, то в его обязанности входил также контроль за их действиями.
В Лафете не было развернутой сети агентов, так как в этом мире было очень мало городов. Основным занятием населения было скотоводство. Но в этом степном мире находились Горы Кадма.
Они были чрезвычайно богаты редкими металлами, из которых местные гномы делали лучшее в Девяти Мирах оружие, поэтому Лафет был единственным миром, кроме Арса, родного мира императора Горрада IV, в котором стоял полк его личной гвардии. В принципе Клейст решил все проблемы и завтра собирался отправиться на курорты Кройна.
– Клейст… – продолжал шипеть ночной гость.
– Да, слышу я тебя, хватит шипеть, – сердито пробурчал Клейст, – давай выкладывай, с чем послан.
– Слушай… Азеранд Великий приказывает тебе вернуться в Зейн. И продолжить работу с агентом по имени Олег…
– Но окончательное разрешение на создание канала телепортации будет лишь через неделю!
– Азеранд Великий приказывает ускорить это дело… Все бюрократические формальности он берет на себя. Через два дня ты должен быть в Зейне… агент как раз вернется в свой родной город…
– Понятно… – Клейст не скрывал своего неудовольствия. Отдых отодвигался на неопределенное время. – Надеюсь, дальнейшие действия не меняются?
– Ты… получишь новые инструкции… перед отправлением.
– Где будет открыт канал?
– Инкосс…
– Инкосс? Но это в Коссе! Разве…
– Это не твои заботы. Всё решено. Отправляйся в Косс с помощью Торговой Гильдии. Иди в их местное отделение… там уже все предупреждены…
– Ясно…
Клейст покачал головой. Похоже, Азеранд всё хорошо спланировал и рассчитал. Но зачем надо было возиться с этим Олегом, абсолютно заурядным человечишкой? В любом случае с Азерандом не поспоришь.
– Это всё? – поинтересовался Клейст.
– Не совсем… в Зейне тебе будут мешать…
– Кто же это?
– Орден Ведьм…
– Подумаешь! – усмехнулся Клейст. – Он только и делает, что мешает…
– Теперь особый случай. Будь внимателен. Возьми с собой человек десять.
– Десять? Мы же отправляемся из Косса! Разве можно отправить такое количество из…
– Не спорь… – шипящий голос не выражал никаких эмоций. – Всё будет решено на месте. Твоя задача просто прийти в отделение Торговой Гильдии
– Надо же! Всё у тебя очень просто…
– Ты хочешь поспорить с Азерандом Великим? – в шипящем голосе в первый раз за всё время разговора послышались удивленные нотки.
– Конечно нет, – поспешил заверить ночного гостя Клейст. – Я всё понял.
– Отлично… Прощай…
С этими словами Не имеющий формы растаял.
Клейст громко выругался. Всё это ему не нравилось. Он знал Азеранда более тридцати лет и чувствовал, что тот задумал что-то грандиозное. И Олег являлся важным звеном его планов. В этом у Клейста сомнений не было.
Он не мог припомнить, чтобы утверждение агента, которое обычно решалось в КомПТе минимум в течение недели, закончилось через четыре дня прямым вмешательством самого Азеранда. Мало того, Клейст с самого начала недоумевал, почему Азеранд поручил ему, своему первому советнику, отправиться в Зейн проследить за ведьмой.
Клейст думал, что надо будет схватить ее, по крайней мере, он именно так понял поручение своего повелителя, но, когда она была уже почти в его руках, с ним связался Азеранд и приказал завербовать мальчишку! Ведьма бежала, а Клейст вынужден был уговаривать какого-то юнца. Была бы его воля, он просто прибил бы этого Олега на месте. Теперь ему становилось понятно, что Азеранд что-то сумел разглядеть в этом мальчишке! И эти виды были очень серьезными! Надо будет разузнать побольше об этом Олеге.
Странно было и то, что Повелитель послал Не имеющего формы. Как правило, он лично давал задания Клейсту. Одно из двух. Либо Клейст вышел из доверия, об этом он даже не хотел думать. Либо, что наиболее вероятно, весь план держался в таком секрете, что Азеранд не посчитал возможным появиться сам.
Клейст покачал головой и вытянул вперед правую руку. Он прошептал несколько слов, и на его ладони материализовался небольшой белый шар. В нем появилось лицо Аррда, помощника Клейста.
Клейст отдал соответствующие распоряжения, вкратце пояснив ситуацию. Затем, после недолгих раздумий, вновь улегся спать, отбросив все неприятные мысли.