Манящая планета Меркурий
Обладая средним радиусом 2440 километров и массой 3,3022 × 1023 килограммов, Меркурий является самой маленькой планетой Солнечной системы, чей размер составляет лишь 38% от размера Земли. И хотя Меркурий меньше некоторых естественных спутников, таких как Ганимед и Титан, он все же более массивен. Фактически, плотность Меркурия (5,427 г/см3) является второй по величине в Солнечной системе, лишь немного уступая плотности Земли (5,515 г/см3).
У Меркурия также самая эксцентричная орбита из всех планет Солнечной системы. При эксцентриситете 0,205 его расстояние от Солнца меняется от 46 до 70 миллионов километров. На один оборот вокруг Солнца Меркурию нужно 87,969 земных дня.
Рисунок 2. Безымянный хребет на северных вулканических равнинах Меркурия / © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Как одна из четырех планет земной группы Солнечной системы, Меркурий состоит примерно на 70% из металлических и на 30% из силикатных материалов. Исходя из плотности и размера, можно сделать ряд важных выводов о внутренней структуре этой планеты. Например, геологи подсчитали, что ядро Меркурия занимает около 42% от его объема по сравнению с 17% объема, которые приходятся на ядро Земли.
Считается, что внутреннее пространство состоит из расплавленного железа, окруженного слоем силикатного материала толщиной 500-700 километров. Внешний слой Меркурия представлен корой, которая, как полагают ученые, имеет толщину от 100 до 300 километров. Поверхность планеты покрыта многочисленными хребтами, кратерами и равнинами. Считается, что все это геологическое разнообразие было сформировано в тот исторический период, когда ядро и мантия Меркурия стремительно охлаждались и сжимались, а кора была уже твердой.
Рисунок 3. Аполлодор, 42-километровый ударный кратер на Меркурии / © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Ядро Меркурия демонстрирует более высокое содержание железа, чем ядро любой другой крупной планеты Солнечной системы, и для объяснения этого феномена было предложено несколько теорий:
▪ Наиболее широко распространенная теория гласит, что когда-то Меркурий был более крупной планетой, в которую врезалась планетезималь, «сорвавшая» большую часть первоначальной коры и мантии, оставив ядро в качестве основного компонента;
▪ Другая теория утверждает, что Меркурий сформировался до того, как выработка энергии Солнцем стабилизировалась, и его изначальная масса была вдвое больше нынешней. Однако немалая часть массы Меркурия была испарена протосолнцем, которое подвергало его длительному воздействию экстремальных температур;