Глава 1. Гости
Стоял прекрасный тёплый день, озарявший замок Данброх ярким солнечным светом. Один из таких дней, когда изумрудно-зелёная трава, хрустально прозрачный воздух и тенистые леса так и звали Мериду броситься на улицу, позабыв обо всём.
– Мерида, дорогая, прекращай витать в облаках и принимайся за свои обязанности.
Строгий голос королевы прервал грёзы девочки. Она бросила ещё один тоскливый взгляд в окно. Вот бы оказаться сейчас там, снаружи, а не здесь, внутри, с родителями.
– Я не витаю в облаках, мама, – возразила она. – Я как послушная принцесса любуюсь видами нашего королевства.
Королева Элинор – мама Мериды – легонько потянула её от окна и указала на след, который остался на стекле от носа и лба девочки.
– Тогда будь послушной принцессой и дальше и добавь мойку окон в список твоих домашних дел на сегодня, – с этим она отвернулась и остановила проходившую мимо Моди – одну из служанок, которая несла кипу свежевыстиранного белья.
Мерида скорчила недовольную гримасу. Весь замок гудел, словно улей. Все с нетерпением ждали прибытия важных гостей – родственников королевской семьи со стороны королевы Элинор. Не то чтобы Мерида не хотела их увидеть. Просто почему им взбрело в голову приехать именно сейчас – в эти последние тёплые недели перед наступлением длинной холодной зимы? Тогда их уроки с мамой будут проходить не два раза в неделю, как сейчас, а каждый день, и список предметов, которые она должна изучить, чтобы стать идеальной принцессой, станет вдвое длиннее. Мерида ощущала, что с каждой минутой, что она проводила в замке в подготовке к визиту родни, её шансы прокатиться на любимом коне Ангусе и попрактиковаться в стрельбе тают на глазах.
Юная принцесса стёрла следы на стекле рукавом платья и последовала за мамой в главный зал. Там отец Мериды – король Фергус – выполнял свою часть дел по подготовке замка к большому событию. А именно сидел за столом и начищал кубки.
От двери на улицу в кухне к столу тянулась дорожка из жухлой листвы и грязных следов. Они остались здесь со вчерашнего вечера, когда Мерида примчалась с прогулки на лошади, чуть не опоздав к ужину. Мама настояла, чтобы Моди оставила всё как есть – Мерида должна была убрать всё сама.
– Мам, напомни, кто из твоих родных приезжает к нам? – спросила Мерида, бросив взгляд на большой камин. Мама тут же стала поправлять гобелен на стене – сдвинула его сначала немного вправо, а затем левее. Мерида уже успела заметить, что всякий раз, когда она заводила речь о родне мамы, та тут же принималась что-то прибирать или приводить в порядок, словно хотела убедиться, что всё в их замке выглядит идеально.
– Мы же уже это обсуждали, милая, – ответила королева Элинор. – Моя мама – твоя бабушка Маве, мой брат – твой дядя Вебстер, и его дочь – твоя кузина Кейли. – Пока мама отвлекалась, Мерида стала незаметно сдвигать листья ногой к камину. Королева тем временем продолжила: – Моя семья родом из небольшого поселения, и мой дом там был гораздо меньше того, где мы живём сейчас. Они впервые приезжают в Данброх с тех пор, как ты была совсем крошкой. Наш дом и королевство прекрасны, но необходимо убедиться, что мы сможем представить им их в самом выгодном свете.
Уголком глаза Мерида заметила, что мама оставила гобелен в покое и отступила назад, чтобы оценить его положение. Девочке даже стало интересно, что за человек её бабушка, раз она заставляла королеву так сильно нервничать. Что, если она – более старая и ещё более строгая версия её матери, которая будет ещё пристальнее следить, чтобы Мерида каждую секунду вела себя как подобает настоящей принцессе?
– А Кейли? Какая она? – спросила девочка, стараясь подольше отвлекать маму, чтобы та не заметила, как Мерида заталкивает оставшиеся листья под ковёр.
Королева Элинор принялась поправлять тяжёлые гардины на окнах и стряхивать с них несуществующие пылинки.
– Она почти одного с тобой возраста. Вы прекрасно проведёте время, вместе готовясь к Самайну.
Известие о том, что кузина должна быть её ровесницей, и воспоминание о грядущем празднике заставили сердце Мериды радостно ёкнуть. Мерида обожала Самайн, и до него оставалась всего неделя. Традиционно этот праздник знаменовал начало зимы, и все жители королевства собирались вместе, чтобы его отметить. И в этом году рядом с ней будут не только одни взрослые! Мерида знала – мама рассчитывает, что перед бабушкой и дядей её дочь будет вести себя и выглядеть как настоящая принцесса: скромно улыбаться, элегантно кланяться, всегда иметь чистую одежду и волосы. Одним словом, спрятать всё, что представляла из себя настоящая Мерида. Но она надеялась, что хотя бы с девочкой её возраста можно будет немного расслабиться, поиграть, поисследовать округу и даже немного совсем не по-королевски пошалить в канун Самайна.
Когда последние листья спрятались под столом, Мерида взглянула на дорожку грязных следов. От этого улизнуть будет не так просто. Девочка плюхнулась на пол, и её взгляд упал на ведро мыльной воды, приготовленное специально для юной принцессы.
– Пап?
– Ммм? – отозвался король, строя яростные гримасы своему отражению в отполированном кубке. Не иначе как представлял перед собой демона-медведя Морду, из-за которого много лет назад потерял ногу.
– Сегодня такой ясный день, – заметила Мерида.
– А? – Фергус наконец оторвался от кубка.
– Идеальный день для урока стрельбы из лука… тебе не кажется? – хитро глянула маленькая принцесса на отца.
– Хмм… – Король опустил кубок и задумался над словами дочери.
– Идеальный день, чтобы провести время с пользой вместе со своим единственным, преданным, любящим отпрыском… м? – гнула своё Мерида.
– Мерида, – вмешалась её мама, прежде чем король успел ответить. Тот схватил кубок и снова принялся яростно его натирать. – Если бы ты тратила время на выполнение своих обязанностей, а не на попытки от них увильнуть, давно бы уже была свободна и гуляла себе на улице, – сказала королева.
Тут снаружи замка раздалось музыкальное трубение карниксов. Шаги в коридорах ускорились, а голоса стали громче. Королева Элинор улыбнулась.
– Впрочем, сейчас нам всем пора именно туда. Похоже, наши гости уже здесь.
В порт Данброха прибыл большой корабль. Мерида стояла рядом с родителями – они выстроились по струнке, чтобы официально встретить прибывших. Глаза её мамы сияли от волнения.
Когда опустился трап, Мерида уже с нетерпением ждала, когда же сможет увидеть свою кузину Кейли. Наконец кто-то ступил на трап. Первое, что увидела Мерида, были волосы – бесконечный водопад седых волнистых локонов трепетал на ветру, обрамляя доброе морщинистое лицо. Королева Элинор бросилась навстречу женщине.
– Мама! – радостно крикнула она.
Мерида не верила своим глазам. Это бабушка Маве? Распущенные волосы, свободные одежды и совершенно расслабленное выражение лица пожилой женщины никак не вязалось с тем, как всегда выглядела её собственная мама – максимально опрятно и собранно.
Бабушка Маве, всё ещё обнимая Элинор одной рукой за талию, обратилась к Мериде.
– А ты, должно быть, моя дорогая внучка, – сказала она. – Ну иди сюда, малышка. – Она раскинула руки, и Мерида подошла для объятий.
Следующим с корабля сошёл высокий худой мужчина.
– Вебстер! – радостно завопил Фергус и ринулся навстречу дяде Мериды. Девочке показалось, что в глазах того мелькнул страх при виде огромной фигуры короля, надвигающейся на него. Фергус так крепко обнял тщедушного гостя, что тот чуть не сложился пополам.
Вывернувшись из хватки короля, Вебстер обнял королеву Элинор и тепло поздоровался с Меридой.
– А где Кейли? – спросила Мерида, вытягивая шею, чтобы заглянуть на корабль.
– Я думал, она спускается за мной, – нахмурился Вебстер.
– Кейли у нас немного застенчивая, – сказала бабушка Маве Мериде. – Думаю, она немного нервничает. Не каждый день встречаешь принцессу. – Старушка подмигнула ей. – Кейли! Выходи скорее, милая.
Из-за борта корабля показалась светловолосая головка. Мерида привстала на цыпочки, глядя, как девочка неуверенно идёт по палубе к трапу. Уже отсюда одно было ясно как день – Кейли вовсе не была ровесницей Мериды. Скорее, она была на целых несколько лет младше. Мама говорила о ней так, словно Мерида и Кейли родились практически в один день. Однако с первого взгляда Мерида поняла, что Кейли слишком маленькая для всех её любимых занятий – скачек на лошади, стрельбы из лука и лазания по скалам. Все надежды найти в Кейли подругу по играм рухнули в один миг.
– Какая же ты красавица! – воскликнула королева Элинор и сгребла малышку в охапку, а та покраснела. – Мерида! Иди сюда, познакомься со своей двоюродной сестрой.
Мерида сделала пару шагов вперёд.
– Добро пожаловать в замок Данброх, – сказала она со своей самой принцессной улыбкой. Кейли покраснела ещё сильнее.
– Дорога была дальней, – подал голос дядя Вебстер. – Уверен, Кейли снова научится говорить, когда почувствует себя в Данброхе как дома.
– Тогда, может быть, пока мы с Фергусом проводим вас в ваши покои, Мерида всё здесь покажет Кейли?
«О, да не может быть, серьёзно?» – Мерида взглянула на маму, прищурившись. Похоже, когда королева говорила, что Мериде будет с кем поиграть, на самом деле она имела в виду, что ей будет с кем понянчиться. В ответ на её взгляд мама лишь вздёрнула подбородок, намекая, что Мерида должна сделать так же. Это был один из тех жестов, которыми королева Элинор намекала, что сейчас Мерида должна немедленно стать настоящей принцессой.
– Идём, Кейли. – Мерида протянула руку кузине. Бабушка смотрела на них, и Мериде не хотелось, чтобы Маве решила, будто она плохо воспитана.
Кейли вцепилась в её руку, и девочки пошли прочь из порта. Мерида почувствовала, что влипла. Вместо подруги по играм она получила лишь ещё одну королевскую обязанность. Ещё один повод побыть настоящей принцессой.