К Славовне Феня приехала вместе с Эльдаром, сотрудником агентства «Юдифь». Эльдар был актером, но подмостки ему пришлось оставить по причине большой нужды в деньгах. Деньги Эльдар тратил на лекарства для отца.
Этот обаятельный черноглазый человек, умевший совершенно натурально изображать брошенного любовника или склонного к мордобою мужа, то есть страдальца или негодяя, в зависимости от данной ему роли, был незаменим в работе брачного агентства. Сценарии для его «спектаклей» сочиняла Наталья, основываясь на заключениях и рекомендациях Фени, загодя досконально изучавшей объект каждой клиентки.
…На дачу к матери своей начальницы Эльдар ехал с очередного задания, Феню он подхватил по дороге. Всего полчаса назад актер изображал негодяя, нападающего на нежную фею (заказчицу «Юдифи») с целью грубейшего истязательства.
– Ох, я получил сегодня! – смеялся Эльдар, потирая лоб, на котором цвел сиреневатый синяк. – Клиентка у нас попалась дурная. Мы же обо всем договорились: вот ее объект выходит из дома, вот я нападаю на нее, она орет, он спасает, я даю деру! И что делает эта глупая корова?.. – Эльдар фыркнул то ли от смеха, то ли от негодования: – Вместо того чтобы визжать, она молча звезданула меня по черепу своей тяжелой сумкой! Я от неожиданности сел на землю, а мужик тот даже не понял, что надо кого-то спасать! Влез спокойно в машину и уехал!
Феня рассмеялась.
– Надо было тебе орать, – посоветовала она, – тогда бы мы тебя замуж выдали!
– В следующий раз так и сделаю.
Феня сочла необходимым объясниться:
– Ты не подумай на подставу! Я объясняла клиентке этой, Вере, что ее объект предпочитает женщин трогательно-беззащитных, робких. А она от природы не такая, ей бы горящую избу, коня на скаку!..
– Слушай, так если клиентка за этого объекта замуж выйдет, то ей придется всю свою жизнь Дюймовочку из себя строить? Как она выдержит?
– Я ее предупреждала, – сказала Феня. – Я всегда предупреждаю клиенток, если они совсем не похожи на женщин, которые нравятся их принцам. Некоторые отказываются от своей заявки, ищут другие объекты, но Вера сказала: люблю – не могу, буду корчить ангела!
– И уже скорчила! – Эльдар снова потер лоб.
Тут машина остановилась у дома Славовны. Хозяйка вышла встречать гостей, приглашая на ужин.
…А после еды Феня скомандовала Эльдару:
– Пошли гулять!
На улице уже совсем стемнело, и только на западе зависли розовато-лиловые пушистые облачка, подсвеченные уходящим за горизонт солнцем. Пахло весной.
– Мы будем ходить молча, – решила Феня.
Они пошли по дорожке вдоль домов, внимательно озирая окрестности. Среди живых, пусть и неухоженных зданий им дважды попались черные от копоти руины, похожие в полумраке на сожранные гнилью зубы. Было страшно смотреть на разрушенные стены, обвалившиеся крыши и обгоревшие комнаты с остатками чьих-то вещей, со следами чьей-то жизни. Вокруг пожарищ держался слабый запах гари, усиливающий тягостное впечатление.
Уже около часа ночи на улочке, где светился всего один из десятка возможных фонарей, Эльдар разглядел мужскую фигуру. Человек шел навстречу решительной хозяйской походкой. Шагах в десяти он громко спросил:
– Кто такие? Чего тут ходите?
– Здравствуйте! – так же громко, но гораздо более приветливо ответил ему Эльдар. – Мы друзья…
– Ирины Вячеславовны Вязниковой, – подсказала Феня. – Мы просто гуляем.
На этих словах все трое сошлись. Собеседником Фени и Эльдара оказался строгого вида дядька, в котором Феня интуитивно угадала посетителя Славовны, разбудившего ее вчера вечером.
– Меня Виктором зовут, – представился дядька.
Феня и Эльдар представились в ответ.
– А почему у вас тут так много сгоревших домов? – спросила Феня.
– Поджигают! – ответил Виктор. – Я же тут теперь вроде как председатель кооператива, так что это теперь и моя забота. А как тут заботиться? Надо просто охрану нанять, а денег нет. Постоянно тут проживают процентов десять хозяев, остальные только летом наезжают, да и то не все. Нет средств на хорошую охрану, а плохая – и вовсе ни к чему!
У Эльдара тоже был вопрос:
– Но кто же поджигает дома?
– Ох, да я откуда знаю? Некоторые думают, что это строительная компания затеяла.
– А что за история со строительной компанией? – поинтересовалась Феня.
– Да хотят нас купить, снести все наши дачи, – посетовал Виктор. – Но не получается. От этого мерзавца, Кострищева, с полгода назад стала по дворам сотрудница ходить, предлагать деньги за дома. Ну, кое-кто продал, а другие стали ерепениться, цены загинать. Компания и отступилась, как я слышал.
Эльдар предположил:
– Так он и поджигает! Глядите, мол, что с вашими домами будет, если не продадите их мне!
Виктор неопределенно вздохнул, и это могло означать что угодно.
– Вы тут аккуратнее гуляйте, – посоветовал он на прощание.
В кармане Фениной куртки зазвонил телефон. Поотстав от Эльдара, Феня ответила на звонок.
– Феня, ты можешь говорить? – Кажется, Наталья собиралась сообщить нечто важное.
– Могу, но тихо.
– А что ты делаешь? – таинственным тоном спросила Наташка.
И тут Феня сглупила:
– Ловлю поджигателя в дачном кооперативе твоей мамы.
– Поджигателя?! – возопила подруга.
Феня ужаснулась: она сболтнула то, что обещала Славовне скрывать.
– Ой, я лошадь… Наташа, умоляю, не говори маме, что я проболталась!
Наталья на это строго ответила:
– В таком случае ты несешь полную ответственность за жизнь и здоровье моей мамы!
– Твои слова ничего не меняют, – улыбнулась Феня. – Я и раньше несла… А ты мне хочешь рассказать об Арнаутовой, не так ли?
– Да, хочу. Я покопалась в памяти, поговорила с людьми, собрала инфу. Значит, так: Жанна была в любовницах Ника долгие годы, но он на ней не женился. Вместо нее он женился на Лине, школьной учительнице своего сына. И тогда Жанна стала шантажировать его тем признанием – в убийстве жены. Чтобы удержать, как ты понимаешь.
– Но то признание было ошибочным, – вспомнила Феня Натальин предыдущий рассказ. – Нику ничего бы не было, если бы она передала его в полицию.
– А Ник не этого боялся. Он не хотел, чтобы его сын узнал про то, каким человеком была его мамаша и как он ударил жену. Митька свою мать, наверное, и не помнит, а тут такая грязь!
– Боялся причинить сыну боль, – объяснила Феня. – Отцовский инстинкт.
– Да, – согласилась Наталья. – Слушай, я спешу. Офис Жанны находится в бывшей гостинице «Уют», помнишь, это неподалеку от нашей школы?.. Перезвоню тебе позже – поболтать, ладно?
– Ладно.
Убрав телефон в карман, Феня догнала Эльдара.
Очередная улица кончилась. Эльдар, а следом за ним и Феня свернули на перпендикулярную улицу и удивились. В давние времена это была Санта-Барбара дачного кооператива. Несомненно, именно здесь и стояли дома самых больших гродинских шишек пятидесятых—шестидесятых годов прошлого века. Вот они, добротные двух– и трехэтажные строения на приличном расстоянии одно от другого, с красивыми заборами, окруженные старыми плодовыми деревьями.
– Жили же люди! – восхитился Эльдар.
– Кто раньше жил, тот и сейчас живет, – бездумно выдала Феня псевдонародную мудрость.
На богатой улице светящихся электричеством окон было больше. Сквозь резные решетки заборов и небрежно завешенные окна можно было рассмотреть и хозяев – чаще всего людей немолодых, состарившихся детей тех, кто строил эти дома.
Заглянув в одно из окон, Феня потянула спутника за рукав. Он остановился с ней рядом, удивленный зрелищем. В большой гостиной, обставленной когда-то дорогой импортной мебелью, свезенной из городской квартиры в дачный дом на пенсию, сидел лохматый старик с клочковатой бородой. У него было красное лицо с раздутым пористым носом, а одет был дед в живописное рванье, будто украденное из костюмерной театра.
Подглядывающим не удалось рассмотреть его в деталях, потому что старик, будто почувствовав взгляды посторонних, подошел к окну и плотно задернул шторы.
Эльдару в голову пришли сходные мысли, потому что он выдал такой комментарий:
– Пьеса Горького «На дне». Странник Лука.
Протоптав каждую из улочек дачного поселка, Феня и Эльдар вернулись к Славовне.
…Ранним утром их разбудил вой пожарных сирен. Бодрый с утра Эльдар рванул за машинами, а вернулся с вестью:
– Сгорел тот самый дом, где мы видели того старика, Луку. Не волнуйтесь, – ответил он на вопрос, всплывший одновременно и в глазах Фени, и в глазах Славовны. – Никого в доме не было!
Прощаясь с коллегой, Феню вдруг осенила идея, не имевшая отношения к поджогам в поселке.
– Слушай, Эльдар, вот тебе задание от брачного агентства. Пойди на заседание литературного клуба и восхитись стихами Полины Буровой. А потом по этому поводу скажи ей несколько комплиментов. Координаты клуба и комплименты я пришлю тебе по почте.
За небольшой гонорар актер не отказывался ни от какой подработки.