Никогда в жизни Сашенька еще не оказывалась в более нелепом положении. Это же уму непостижимо, как ее угораздило так влипнуть. Теперь братья Тимошки и его отец будут думать, что она согласилась принять предложение их младшенького. В то время как Сашеньке всего лишь хотелось рассмотреть колечко получше. Поддалась в такой момент суетному чувству и теперь наказана за это.
Но никто ее смятения не замечал. Все радовались.
– Это надо будет отметить! – заявил старший Озеров. – Сегодня после выступления объявим новость всем нашим!
– Ой, нет! – вырвалось у Сашеньки. – Не надо!
– Почему?
– Как-то наспех все получается.
– Точно! – тут же согласился с ней отец. – Девочка права!
И не успела Сашенька обрадоваться, как он закричал:
– В ресторан поедем гулять! Всех наших созовем. Пусть завидуют, какую красоту ненаглядную наш Тимошка себе отхватил!
Сашенька краснела и прятала глаза. Все решили, что от излишней скромности, она одна знала, в чем дело. Замуж за красавца циркача она не хотела категорически. Теперь она это понимала совершенно точно. Ну, не ее это все. Она тут чужая и своей никогда не станет.
В зал она вернулась перед самым звонком. Ее соседка тут же впилась жадным взглядом в кольцо на пальце у Сашеньки.
– Ты где это взяла?
– Где взяла, там больше нет!
– Ничего себе! – восхитилась девчонка. – Да у тебя брюлик больше, чем у моей мамы в ее кольце! Кто тебе подарил?
– Мой жених.
И Сашенька послала воздушный поцелуй Тимошке, который как раз сейчас выглядывал из-за кулис. Девчонка проследила за ее взглядом, и личико ее исказила гримаска.
– Этот, что ли? – с презрением произнесла она. – Украл он его, наверное. Откуда у артиста деньги на кольцо с брильянтами?! Они же все нищие!
– Не твое дело!
– Ну, ясно, украл! Взял чужое и тебе подарил!
И девчонка отвернулась с торжествующим видом. Сашеньке очень хотелось треснуть малолетнюю нахалку, но она не могла не признать того, что кое в чем девчонка была совершенно права. Действительно, откуда у простых артистов деньги на такое дорогое кольцо? Были бы Тимошка с братьями какими-нибудь знаменитостями, вроде братьев Запашных, так нет же, их аттракцион еле-еле дотягивал до троечки. Конечно, доходы у них имеются, но все-таки тратить целое состояние на какое-то там кольцо никто из них не станет.
Но тут Сашенька вспомнила, что кольцо осталось еще от матери Тимошки. Наверное, тогда дела у отца Тимошки шли лучше, это уже после смерти любимой жены аттракцион пришел в упадок. Оставалось лишь удивляться, как малявка в соседнем кресле сумела так быстро разобраться что к чему.
– Слушай, а сколько тебе лет? – спросила она у девочки.
– Восемь.
– Сколько?
– Через месяц девять стукнет.
– Я думала, тебе от силы лет пять.
– Угу. Щас! Просто я мелкая.
– А дудочка? Зачем она тебе? Ты же уже не малышка.
– Это ты у моей мамы спроси, зачем она мне ее покупает каждый год. Думаю, что просто не понимает, что я выросла. Так-то они с отцом в разводе. Мама живет отдельно, у нее в Швейцарии есть дом. Мы с ней видимся раз в год, когда она прилетает в страну специально, чтобы сходить со мной куда-нибудь. Наверное, по ее мнению, мне все еще три годика, ровно столько мне было, когда они с папой развелись.
И девчонка как-то скуксилась. Скрестив на груди руки, она забилась поглубже в кресло, засунув несчастную дудку себе под мышку.
Началось второе действие, но представление больше не вызывало у Сашеньки удовольствия. Она сидела и тряслась от волнения. Что будет после окончания выступления? Ее потащат знакомиться со всеми друзьями и родственниками. Представят всем как невесту Тимошки. И отступать будет потом некуда.
– О нет, – простонала Сашенька. – Нельзя этого допустить.
И в голове потихоньку зрела трусливая мыслишка – бежать! Быстро и не дожидаясь последствий. Если сбежит прямо сейчас, то это еще полбеды, Тимоша с родными как-нибудь переживут ее исчезновение. Но что будет, если отец Тимошки объявит перед всеми, что его младший сын женится, и продемонстрирует всем его невесту? Тогда уже не отвертишься!
– А если я тогда скажу перед всеми, что передумала, то это же будет позор! Нет, надо бежать прямо сейчас!
И воспользовавшись тем, что дрессировщица с собачками как раз закончила свой номер, Сашенька сползла с кресла и крадучись двинулась к выходу. Но прежде чем она достигла спасительной занавеси, отделяющей ее от свободы и веселой холостой жизни, как позади нее раздались громкие крики, рычание, и зал дружно ахнул.
Сашенька замерла. Она кожей чувствовала, что такие звуки – они не к добру.
И точно. Сашенька не успела еще обернуться, как раздался истошный женский визг. За первой женщиной заголосила другая:
– Помогите! Он же его порвет!
Тут же в ответ заплакали дети, закричали мужчины.
– Леопард озверел! Жрет дрессировщика!
Сашенька обернулась и окаменела от ужаса. На арене творилось нечто ужасное. Леопард набросился на своего дрессировщика и повалил его на арену. Теперь он выгрызал в красивом фраке дыры и плотоядно раздирал тело хозяина. Дрессировщик пытался бороться со зверем, но разве это было возможно! У леопарда на вооружении были мощные клыки и острые когти, а у человека не было даже его хлыста. Он валялся в стороне, выпавший из рук дрессировщика, когда леопард неожиданно бросился на него.
Со всех сторон к обезумевшему зверю и его жертве бежали работники сцены. Баграми они пытались отогнать зверя, но он не желал отпустить свою добычу. Притащили шланги, зрители с первых рядов кинулись врассыпную, прекрасно понимая, что в суматохе их могут окатить холодной водичкой. Рукава развернули, вот-вот должны были ударить по зверю тугие струи воды, но ничего не произошло. А леопард вконец обезумел. Почувствовав вкус крови, он уже не думал ни о чем другом, кроме как растерзать попавшего в его лапы человека.
И тут случилось непредвиденное. Откуда ни возьмись, на арене появилась тоненькая фигурка в серебристом трико. Как ни далеко стояла Сашенька, но она сумела понять, что на арену выскочила та самая девушка, которая помогала продавать корм для слонихи. Тонкая серебряная вспышка, словно стрела, пронеслась через всю арену и вцепилась леопарду в голову. Девушка с такой яростью тянула зверя на себя, что он невольно оставил свою жертву. Рыкнув, он щелкнул зубами, но промахнулся. Девушка с удивительной легкостью и грациозностью отскочила в сторону.
Конечно, тягаться скоростью реакции с диким зверем она не могла. Уже следующий удар лапой повалил ее на арену. Но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы между ней и леопардом встали рабочие сцены, которые погнали животное к выходу. Зверь потерял всю свою самоуверенность. Поджав хвост, он мечтал теперь только о том, как бы ему побыстрее удрать назад.
Но паника в зрительном зале нарастала. Люди не хотели оставаться на своих местах, из ближайших к арене рядов зрители убегали, поспешно уводя детей от страшного зрелища. Взрослые видели, что дрессировщик тяжело пострадал, он не может подняться, не шевелится, а пол под ним заливала кровь. На арену выбежал врач, который попытался оказать первую помощь, но быстро понял, что это невозможно.
– Видела, как зверь дядьку загрыз?
Это снова была настырная соседка Сашеньки. Ее мать шла, по своему обыкновению разговаривая с кем-то по телефону. Кажется, она пересказывала недавние события, совсем не обращая внимания на маленькую девочку – свою дочь. А девчонка была в восторге.
– Ух ты! Я такого в жизни не видела! Еще идти не хотела! Думала, что скучно будет. Вот я глупая, правда?
– Никто не мог знать, что зверь бросится на своего дрессировщика.
– Фотограф знал.
– Какой фотограф?
– Обыкновенный. Он перед представлением фотки делал, потом в антракте их уже продавал. И в антракте тоже фотографировал. И после антракта тоже. Я видела, что он у самой решетки стоял. И как только леопард выбежал на арену, он сразу же на него аппарат нацелил. Ждал, когда леопард своего укротителя пережевывать начнет. То-то отличные кадры получились! Теперь у него эти снимки за любые деньги купят!
– Да, да, – прошептала Сашенька. – Ты права, с руками оторвут!
– Руки у него как раз на месте. И голова на плечах имеется, коли смекнул, где ему нужно встать, чтобы все видеть.
– Но откуда он мог знать, в каком месте произойдет нападение? И что это нападение вообще произойдет?
– Откуда-то знал. Наверное, сообщил кто-то.
– Кто?
– Кто-то из своих, – пожала плечами девочка, словно это было чем-то само собой разумеющимся. – Когда у папы на работе начинаются неприятности, он всегда говорит, что крысу нужно искать среди своих.
В это время ее мама все-таки вспомнила про дочь и позвала к себе.
Девочка помахала рукой Сашеньке и крикнула ей на прощание:
– Плевать на фотографа! Ты за своим женихом лучше присматривай. Пока ты тут, он там с другой обнимается.
С другой? С какой это другой? Нет, Сашенька совсем не собиралась возвращаться назад, и все-таки ноги сами потянули ее к арене.
В голове билась одна мысль. Если ей сейчас удастся застукать Тимошку, пока тот обнимается с другой девушкой, то у Сашеньки появится отличный повод, чтобы вернуть ему кольцо.
Ради такого шанса можно рискнуть и вернуться.
Пробираться приходилось через толпы людей, но Сашенька все-таки сумела увидеть, что ее Тимошка и впрямь держит в объятиях ту самую девицу, которая вступила в неравную схватку со зверем и попыталась спасти дрессировщика. И странное дело, еще минуту назад Сашенька собиралась слинять от Тимоши, предоставив его самому себе, и вдруг мнение ее в корне поменялось.
«Прежде чем уйти, нужно разобраться, что это за обжиманцы у него с другой бабехой. Может, и впрямь кольцо удастся вернуть, да еще его виноватым выставить. Да он и впрямь сам виноват, с другой обнимается».
Но ничего не получилось. Увидев Сашеньку, ее жених ничуть не смутился. Он даже помахал ей рукой, продолжая другой поглаживать по спине рыдающую девушку.
Сашенька остановилась, не зная, как ей на это реагировать. Тимошка вел себя так, словно бы ничего дурного и не делал. А между тем обнимался с другой девушкой. И как же это следовало понимать?
К счастью, рядом с Сашенькой оказались какие-то работники цирка, которые вовсю обсуждали случившееся:
– Если бы не девчонка, то совсем бы хана Олежке.
– Да, Ленка молодец. Тигрица!
– Видела, как она Чингизу в ухо зубами впилась. Шкуру прогрызла. Зверь от боли в себя пришел.
– И что с ним случилось?
– Меня больше интересует, что случилось с насосами. Ведь ни один не заработал, паскуда.
– Сейчас разбираются. Ребята говорят, что перед выступлением все было в порядке. Не верить им нет причины. Работают с нами не первый год, нареканий раньше никогда к ним никаких не было. Трезвые, я проверил. И говорят, что все подготовили как нужно.
– Почему же тогда воды не было?
– Кто-то рукава потом отсоединил.
– Кто?
– Тот, кто хотел, чтобы зверя не смогли отогнать достаточно быстро.
– Думаешь, это было спланировано?
– А ты когда-нибудь видел, чтобы Чингиз так себя вел? Да они с Олегом из одной миски ели и пили. Олежка своего Чингиза крохотным котеночком взял, из бутылочки кормил, тот за ним, словно за родным отцом, бегал. С бантиком играл. Совершенно ручной зверь. И ласковый. Никакого подвоха от него ждать не приходилось, а тут вдруг раз – и озверел, хуже дикого. Налицо факт диверсии.
– Думаешь, в еду подмешали чего-то?
– Скорей всего, в воду подлили. Или даже вкололи. Или газом пшикнули. Да мало ли сейчас разных средств имеется, чтобы зверя или даже человека с ума свести. Говорю тебе, все подстроено. И кому это нужно, мы-то с тобой знаем!
Сашеньке тоже очень хотелось бы это узнать, но мужчины уже сменили тему и заговорили про девушку:
– А Ленка все-таки отчаянная. Другая бы так за своего мужика не посмела со зверем в схватку вступить. Он же ее одной лапой зашибить мог! Она жизнью рисковала!
– Так ради мужа.
– Не всякий муж так за свою жену вступится, а она вот не побоялась. Уважуха!
И он помахал девушке в серебристом трико, которое сейчас было так густо заляпано пятнами крови, что девушка сама казалась леопардом.
– И с Тимохой помирились. Ишь, стоят, утешаются!
– Братья с Ленкой год не разговаривали, а тут все ей простили.
– Простишь тут. Небось у отца с братьями сердце тоже болит из-за той ссоры. Они уход Ленки из их номера как предательство восприняли. Хотя что тут такого, ушла жена к мужу, это для всех нормально выглядит, но только не для них.
– Озеровы всегда с приветом были. Что отец их такой, что мать-покойница.
Вот это было уже совсем интересно! Ну-ка, что там говорят люди про семью, частью которой ей предлагают стать?
Сашенька затаила дыхание, стремясь не спугнуть удачу. Но это все равно сделали за нее другие. Вокруг бегало, кричало и суетилось столько народу, что кто-то их них отвлек внимание двух ценных свидетелей, и они тоже куда-то убежали, оставив Сашеньку с головой, полной вопросов.
– Сашуля, я тут!
К ней пробирался Тимошка. Выглядел он взволнованным, но улыбался. Как он может делать вид, что все хорошо, если только что на его глазах зверь растерзал человека?
Видимо, Тимошка понял одолевающие девушку страхи, потому что успокаивающе произнес:
– Все в порядке, не волнуйся. Такое случается.
– Он будет жить?
– Пока врачи ничего определенного сказать не могут. Ленка поехала в больницу. Папа тоже с ней. Наверное, тебе не ясно, почему я ее обнимал. Но Ленка – моя сестра.
– Я думала, что у тебя только братья.
Тимошка промолчал. И Сашенька спохватилась, не время сейчас выяснять подноготную родственников.
– А почему же ты с Леной в больницу не поехал?
– От этого ничего не изменится. Если Олегу суждено умереть, он умрет. Если надо, чтобы выжил, он выживет.
Это было разумно, но все-таки Сашеньке показалось каким-то неправильным. Нельзя действовать разумом, когда дело заходит о твоей семье. Тут подходит только душа и сердце.
Видимо, Тимоша тоже это понял, потому что вполголоса пояснил:
– Ленка сама не захотела, чтобы мы все с ней ехали. Сказала, что ей будет легче, если никто не будет болтаться под ногами.
– Она его очень любит?
– Кого? Олега? Думаю, что очень. Даже с нами поругалась из-за него.
– Почему?
– Папа не хотел, чтобы Ленка выходила замуж за Олега. Он редко что-то нам запрещает, но тут уперся и ни в какую.
– А почему? Какие были аргументы?
– У Олега уже была одна жена, но она погибла. И отец винил в этой смерти Олега. Папа открыто назвал Олега убийцей и запретил ему даже приближаться к Ленке. Олег тоже не сдержался, назвал батю старым алкашом, у которого от водки все мозги высохли. Они тогда чуть не подрались. Но сеструха все решила за себя сама. Удрала к Олегу и стала выступать с ним в одном номере. А с нами отношений не поддерживала, променяла нас на мужика.
– Но сегодня я ее на сцене вместе с леопардами не видела.
– Она поздней должна была выйти вместе с Багирой. Они за кулисами ждали своего выхода, когда Чингиз напал на Олега.
– Ты знаешь, что произошло с животным?
Тимошка покачал головой:
– Понятия не имею, что на него нашло. Но одно знаю, враги у Олега имелись.
– Почему?
– Такой уж он человек непростой, друзей теряет, зато легко наживает себе врагов. Честно тебе скажу, если умрет, огорчаться долго не стану. Разве что за сестру обидно, да и то, поплачет и успокоится. Куда хуже, если Олег выживет и мстить начнет. Тогда в цирке такие разборки начнутся, ого-го!
Конечно, в этот вечер ни о каком объявлении о помолвке не могло быть и речи. Все были заняты совсем другими вещами. Но и забирать кольцо назад Тимошка тоже отказался.
– Ты что? Передумала?
И Сашеньке снова не хватило духу, чтобы сказать кавалеру правду, никогда она и не собиралась за него замуж, это все лишь случайное стечение обстоятельств.
– Носи и не снимай до самой нашей свадьбы.
От всего произошедшего с ней сегодня вечером у Сашеньки буквально голова шла кругом. Поэтому по пути домой она сперва решила завернуть к своей подруге – Стасе, благо что та жила совсем недалеко, в соседнем доме. Сашеньке требовался кто-то, с кем она могла бы обсудить случившиеся в ее жизни перемены.
Стася открыла ей дверь да так и впилась глазами в кольцо, которое Сашенька совсем забыла снять. И пока гостья пыталась пристроить свою курточку на вешалку поверх пальто, курток, плащей и дубленок, которых накопилось немало, не отводила от него глаз. Вся семья Стаси жила по принципу, что даже в июне еще может пойти снег, а потому меняла зимний комплект одежды на летний гардероб или обратно лишь в случае установления стабильных летних или зимних температур.
Сашенька пыхтела, отыскивая себе местечко на вешалке, Стася крутилась рядом.
– А что это у тебя? – не выдержала она. – Покажи!
И Стася клещом впилась подруге в руку. Она поднесла ее руку к глазам, потом повернула, чтобы лучше видеть.
– Это то, что я думаю?
– Не знаю, что ты думаешь, но сегодня мне сделали предложение.
– Сашка! Дождались!
И Стася с громким визгом кинулась на шею подруге. Тут же из своей комнаты появился дедушка, из кухни выглянули родители, а младший брат Колька заявил, что все девчонки – дуры, если впадают в ажиотаж из-за какого-то там кольца.
– Какого-то! – завопила Стася. – Да это же брильянты! Ему цена миллион или даже больше! Сашка, где это ты отхватила такого богача?
– Это подарок Тимошки.
– Твой циркач подарил? – поразилась Стася. – Тот, с которым вы вечно по дешевым закусочным ходите?
– Не только туда, но да, это он.
– Не верю! Не его стиль! Он бы тебе простое серебряное подарил, а это же настоящий антиквариат! Такому кольцу лет сто или даже двести!
– Откуда ты знаешь?
– Вижу! Уж я-то в кольцах разбираюсь, можешь мне поверить.
Сашенька знала, о чем идет речь. Стася в тайне от родителей весь выпускной класс встречалась с Лешиком – ювелиром, который на поверку оказался изрядным мошенником, да еще невезучим, потому что угодил за решетку. Только тюрьма и спасла Стасю от брака с уголовником, к которому она уже вовсю готовилась, опять же не ставя своих предков в известность. Но хоть из этих отношений с Лешиком ничего и не вышло, но с тех пор Стася принялась утверждать, что знает толк в драгоценностях. Стася с ходу бралась оценить любую цацку и называла цену. Как у нее это получалось, Сашенька не понимала. Оценка ювелирных изделий – это ведь вам не хламидия, она половым путем не передается.
Но справедливости ради, надо было сказать, что Стася и впрямь почти всегда угадывала сумму того или иного ювелирного изделия. Видимо, у нее имелось какое-то внутреннее чутье, которое и помогало ей в этом деле.
Вот и сейчас она заявила:
– Проба на кольце очень старая, да и изготовлено оно не у нас в стране. Скорей всего, Франция или Германия. Видимо, жених приобрел его для своей невесты, когда путешествовал по загранице. И даже в ту пору такое путешествие и тем более покупка были по карману далеко не всем. Такой тип, как этот твой Тимошка, это кольцо мог только украсть!
– Скажешь тоже, украсть! – обиделась Сашенька на подругу. – Он что, вор, что ли?
– Он циркач!
– Это кольцо его матери. – Теперь уже Сашенька рассердилась не на шутку. – Мама умерла, когда Тимошке было всего три годика. И он вырос без матери. А когда собрался жениться, отец сам отдал Тимошке кольцо матери, чтобы он подарил его мне.
– Отец у него либо с хорошим приветом, либо сам не знает цену этого кольца! В том и другом случае, поздравляю, тебе достанется свекор с прибабахом.
– Почему?
– Потому что, если он знает цену и все равно позволил сыну отдать это кольцо тебе, то он дурак! А если до сих пор не удосужился узнать цену, то дурак вдвойне! Как можно владеть таким сокровищем и не узнать, сколько оно стоит?
– Все люди разные, не суди по себе.
– И ты же рассказывала, что долгое время семья твоего ненаглядного Тимошки жила в страшной нужде. Отец у них то ли пил, то ли что, работы не было, дети перебивались с хлеба на воду, фактически жили подаянием, и их всех чуть было не забрали в приют. Хорошо, что к этому времени старшие братья уже выросли и стали работать, собрали номер, подтянули отца, и дело пошло.
– Да, так и было.
– Сколько времени они выступают?
– Ну, года три-четыре.
– А до этого они жили в нищете. И при этом не продали кольцо, которое могло бы их здорово поддержать!
– Значит, оно было для них дорого.
– Ага! Так дорого, что они подарили его первой попавшейся девчонке, с которой их Тимошка знаком… Сколько вы там с ним встречаетесь? Неделю? Две?
– Почти месяц.
– Целый месяц! – воскликнула Стася. – И даже еще не спали!
– Ну, не спали, – отчего-то покраснела Сашенька. – А что тут такого?
– Что? А то, что ты для Тимошки фактически просто случайная знакомая. И если он дарит такие дорогие кольца, да еще кольца с историей, случайным знакомым, то и у него с головой не в порядке, как и у всей его семейки!
Стася высказалась, и наступило молчание. Сашенька молчала, потому что не знала, обидеться ей и уйти или все же остаться.
– Ты мне завидуешь! – сказала она.
– Я просто сказала тебе правду. Ты же меня знаешь!
– Знаю, – вздохнула Сашенька.
Она действительно знала Стасю как никто другой. И знала, как бы ни была невоздержанна на язык ее подруга, она никогда не хочет никого обидеть. Да, она сказала горькие вещи, но они были очень похожи на правду.