По случаю непогоды мероприятие проводилось в просторном вестибюле офисного здания «Ассоциации». Собрание получилось многолюдным. Внимание сыщика привлекла кучка людей, которые держались в стороне от основной группы скорбящих. Глава «Ассоциации» перехватил его заинтересованный взгляд.
– Это как раз те, кто вас интересует, – тихо сообщил полковнику Мирский. – Делегация от «Агронавта», из Мясникова. Директор комбината, сотрудники, мэр города. Вскоре вам придется с ними встретиться.
Собравшимся зачитали телеграммы с соболезнованиями. Затем господин Мирский произнес непродолжительную, но страстную речь о невосполнимости потери и деловых качествах усопшего. Гуров держался у него за спиной, надувал щеки и многозначительно помалкивал, изображая шестерку при большом начальнике.
Отчитавшись, глава «Ассоциации» сослался на занятость, извинился и покинул церемонию. Гуров последовал за ним. В машине господина Мирского словно прорвало. Он принялся с пафосом, словно все еще выступал перед аудиторией, распространяться перед Гуровым о важности работы «Ассоциации». Договорился он до того, что убийство Фердыщенкова явилось чуть ли не политическим, призванным лишить нашу страну ее свободы и независимости. И главным инструментом этого порабощения и продовольственной оккупации, а следовательно, и заказчиком убийства, выступал, естественно, «Союз импортеров мяса».
– Нет-нет, не спорьте! – с жаром убеждал собеседника Мирский. – Между «Союзом» и нашей «Ассоциацией» – не просто коммерческая конкуренция, нет, это настоящая политическая борьба. Я бы даже сказал – война! Почему вы улыбаетесь? Не согласны?
Гуров действительно не сдержал саркастической улыбки.
– Просто вспомнил кое-что из истории недавней «куриной войны». Очень похоже на вашу борьбу с «Союзом импортеров». Так вот, в эпоху «ножек Буша» килограмм курятины стоил тридцать с чем-то рублей, килограмм бананов – вдвое дешевле. Потом на рынок влезли наши куриные монополисты. Они, как и вы теперь, тоже боролись за свободу и независимость родного потребителя. С тех пор курица подорожала в два, а то и в три раза и многим из этих самых свободных и независимых потребителей стала просто недоступна. А бананы, которые у нас, к счастью, не производятся, почему-то не подорожали. Такая вот странность. Наводит, знаете ли, на размышления. Так что, извините, сочувствия и политической поддержки вы от меня не дождетесь.
Мирский обиженно поджал губы.
– Значит, вы не верите, что убийство было заказано «Союзом импортеров»?
Гуров не стал скрывать зевка.
– Почему же? Я профессионал. Вы изложили одну из версий, и она будет рассмотрена досконально и тщательно. Но, повторяю, как одна из версий. Для выводов у меня пока слишком мало информации.
Он бросил на Мирского цепкий взгляд. Похоже, спесь с главы «Ассоциации» несколько слетела. Теперь он не воспринимал Гурова как дареного цепного пса. И для того чтобы убедить сыщика в своей корпоративной правоте, ему придется всерьез потрудиться. А для начала ответить на несколько вопросов.
– Скажите, Альберт Андреевич, – сыщик взял деловой, но в то же время дружеский тон, – мне показалось, что на похоронах присутствующие выглядели как-то напряженно. Словно чего-то ждали. И не дождались.
Мирский как будто забыл об обиде. Он тоже настроился на деловой лад и отвечал весьма охотно и обстоятельно.
– Вы правы, Лев Иванович. Все ждали разрешения одной старой интриги. Тайны, если угодно. Телеграммы с соболезнованиями от президента. Но она не поступила. Ее не было.
Гуров был слегка озадачен.
– А почему, собственно, президент должен скорбеть?
– Как, разве вы не в курсе? – искренне удивился Мирский. – Нет? Так слушайте! Покойный Фердыщенков имел один неоспоримый талант. Талант к лоббированию. Он был прирожденным пробивашкой. Мог пробить любой проект, достать что угодно и в нужный срок. В этом ему не было равных. Я боюсь, что его потеря действительно станет для нашего дела невосполнимой. У него везде имелись связи. В комитетах Думы, среди губернаторов, в криминальном мире и даже, говорят, в Кремле. И главной козырной картой в его тонкой игре служила… Неужели вы и правда не знаете?.. Дружба с президентом страны. Да, Лев Иванович, в детстве они были друзьями, и Фердыщенков, по его словам, даже преподал будущему президенту первые уроки самбо.
– Может быть, дзюдо? – уточнил Гуров.
– Возможно, и дзюдо, я в этих тонкостях не разбираюсь. Не моя, знаете ли, группа товара, – согласился Мирский и продолжал: – На слово ему, конечно, никто не верил, дураков нет. Детей лейтенанта Шмидта сейчас развелось – хоть пруд пруди. Но у Фердыщенкова была фотография! Сам я ее не видел, мне это без надобности, но слышал о ней от некоторых очень авторитетных людей. Там юный Фердыщенков с юным будущим президентом стоят в обнимку. Но у президента, сами понимаете, не пойдешь и не спросишь, с кем он в детстве дружил.
– Не фотомонтаж? – спросил Гуров.
– Исключено. Проверяли, и не раз. Самая настоящая. И вот такой конфуз. Никаких поздравлений… тьфу, я хотел сказать соболезнований от президента. Конечно, роль господина Фердыщенкова в создании «Агронавта» и его вклад в развитие «Ассоциации» трудно переоценить, но если бы он не был другом президента… – тут Мирский замялся.
– То и подключать к раскрытию его убийства московских сыщиков вовсе не обязательно, – закончил за него Гуров и успокоил: – Давайте не будем спешить. Президент ведь мог и не узнать вовремя о смерти друга. Кроме того, согласитесь, смерть господина Фердыщенкова странная и не вполне объяснимая. Как говорится, то ли он, то ли у него… Так может ли государственный деятель высшего уровня подписываться под сомнительными документами? Не будем спешить, подождем результатов расследования. И то, что Фердыщенкова похоронили без высочайшей резолюции, еще ни о чем не говорит. Согласны?
– Нет, – вдруг резко ответил Мирский.
– Что «нет»? Не согласны? – удивился сыщик.
– «Нет» – в смысле, Фердыщенкова не похоронили. Его кремировали, – глава «Ассоциации» посмотрел на часы. – Восемь минут назад.
Гуров от неожиданности даже свистнул.
– Вот это да! На ровном месте, да мордой об асфальт! Но ведь следствие еще только началось. Собственно, по-настоящему еще и не начиналось. А если понадобится эксгумация? Очень интересно… Знаете, я, пожалуй, сойду. Надо заскочить в контору.
Мирский только руками развел.
– Ну что вы, Лев Иванович! Как можно? Мы вас мигом доставим. А сейчас поговорим серьезно. Мне самому многое непонятно, в том числе и причина столь поспешной кремации. Поверьте: я не состою ни в каком сговоре, и происходящее в Мясникове меня самого пугает. Но, естественно, у нашей службы безопасности там имеются платные информаторы. С одним из них вы, вероятно, будете тесно сотрудничать. Он работает администратором в отеле, где жил Фердыщенков и где теперь придется жить вам. Постарайтесь встретиться с ним как можно быстрее. Уверен, он может сообщить много интересного.
– Как его фамилия? – спросил полковник.
Мирский извлек из кармана массивный золотой портсигар и пальцем написал что-то на его крышке. Потом он подышал на зеркально гладкую поверхность. На ней, как на запотевшем зеркале, проступила надпись: «Почкин». И снова исчезла. Мирский аккуратно потер портсигар о рукав пиджака и убрал обратно в карман.
Гурова позабавила наивная конспирация главы «Ассоциации», но фамилию информатора-администратора он запомнил.
Прощаясь с Гуровым возле здания министерства на Житной, Мирский махнул своему шоферу. Тот открыл багажник, извлек из него небольшой пластиковый контейнер-холодильник и протянул Гурову. Тот в недоумении взглянул на Мирского. Глава «Ассоциации» усмехнулся:
– Это бонус от фирмы. Познакомьтесь с продукцией «Агронавта». Мясо не замороженное, охлажденное. Мы его самолетом доставляем. – На прощание он пожал руку сыщику: – Ну, желаю вам удачи. Будут проблемы, не стесняйтесь, звоните мне лично.
Гуров поднялся в свой кабинет, где нашел Станислава, скучающего в компании кактуса Феди. Он с легким стуком поставил контейнер перед носом Крячко. Тот с удивлением воззрился на вошедшего и вопросил:
– Это чивой-то?
– Одно из двух: сюрприз или бомба, – ответил Гуров.
– Бомба иногда тоже может стать сюрпризом, – резонно возразил Крячко. – Вскроем?
Гуров кивнул.
– Валяй. А я пока под стол спрячусь.
Но не спрятался, а помог другу отвинтить крышку микрохолодильника. Внутри контейнера действительно лежал изрядный кусок мяса. Крячко внимательно оглядел его.
– Говядина, – определил он. – Мраморная. Кило на пять потянет. Хороший кусочек. И что ты собираешься с ним делать?
Гуров сделал вид, что задумался.
– Одно из трех: съесть, продать или выбросить. Я склоняюсь к первому. И, поскольку Мария на гастролях во Франции, предлагаю: двинем ко мне и зажарим.
Крячко покачал головой.
– Такое мясо самому жарить – профанация вкупе с вандализмом. Надо Георгию позвонить. Мы к нему в «Пацху» летом заходили, помнишь? У него и посидим. Поехали прямо сейчас.
До «Пацхи» они добрались быстро. Когда-то это было обыкновенное кафе-стекляшка. При новой власти его застекленные витрины заложили кирпичом, а снаружи оплели плетнем. Собственно, само слово «пацха» по-русски и означает «плетень».
Хозяин заведения Георгий был когда-то поваром. Теперь он иногда вставал к плите, но только в исключительных случаях. Таких, как сейчас. Открыв контейнер, Георгий зацокал языком от восхищения:
– Вах! Какой мясо! Пэрсик, а не мясо! Сейчас сам займусь. Как прожаривать будем? Такое мясо грех усушивать. Только с кровью!
– С кровью, так с кровью, тебе виднее, – не стал возражать Гуров.
Георгий посадил гостей в дальнем углу, принес глиняный кувшин «Хванчкары» и холодную закуску: сациви, вяленую бастурму, сулугуни и целую охапку зелени.
– Третий прибор тащи, посиди с нами, – пригласил Гуров.
– Кушайте пока, я мясо приготовлю, тогда и посидим, – отозвался хозяин и ушел.
Гуров разлил вино по глиняным стаканам. Для начала он рассказал Станиславу про фотографию Фердыщенкова и связанную с ней интригу. И что отношение властей к расследованию будет во многом зависеть от того, был покойный другом президента или не был. Или заставят носом землю рыть, или прикажут спустить на тормозах. Это придает розыску преступника непредсказуемое направление.
– Боюсь, впереди нам предстоит напряженный и творческий мартышкин труд. Да и самого фигуранта интриги больше нет, – закончил свое повествование Гуров.
– Я в курсе, – поддержал шутку Крячко. – Говорят, он умер.
– Ты не понял, я говорю серьезно. Фердыщенкова вообще больше не существует. Тело сожгли.
Крячко поперхнулся вином.
– Иди ты! Правда, что ли?
– Мирский так сказал, – пожал плечами Гуров. – И у меня нет оснований ему не верить.
Крячко покраснел от возмущения.
– Но это же прямое вредительство! Кто разрешил?
– Никто и не спрашивал разрешения. Сожгли, и все. Так что работать придется без тела. А нет тела – нет дела. Выходит, Петр кругом прав. Прилетаем на место, по-быстрому закрываем расследование – и домой.
Крячко отнесся к предложению друга крайне легкомысленно.
– Никаких проблем. Сгоняем туда и обратно, только и делов.
Тут беседу прервало появление хозяина ресторана с блюдом ароматнейшего дымящегося мяса. Сыщики встретили его с радостным энтузиазмом.
– Присаживайся скорее, – Гуров налил вина Георгию. – Как тебе продукт?
– Вах! – Георгий в знак восторга поцеловал кончики сжатых пальцев. – Честно скажу – нечасто такое мясо встречаю. Да, такую скотину умеют только в Аргентине выращивать.
Гуров снисходительно улыбнулся.
– Вот и не угадал. А скотинка-то наша, отечественная.
Георгий так расстроился, что даже вино пить не стал, стакан на стол поставил.
– Э, слушай, не может такого быть! Я всю жизнь с мясом работаю, могу отличить продукт не глядя, только по одному его запаху.
Крячко вяло кивнул.
– Подумаешь, я тоже могу. Например, тухлое от свежего.
– А я свежее от свежего отличить могу! – горячился Георгий. – Головой отвечаю, это чистая Аргентина! Мраморная говядина, «Черный Ангус».
Гуров успокаивающе похлопал горячего хлопца по плечу.
– Расслабься, Георгий. Мясо наше. Могу сертификат подвезти. Вот, дожили, научились кое-чему. Не токмо лаптем щи хлебаем. Нет, сама скотинка, может, и аргентинской породы, но паслась и забита в нашей Раше. На комбинате «Агронавт».
– Серьезно? – Георгий все еще не мог поверить сказанному.
– Сто пудов.
Хозяин развел руками.
– Ну, Лев Иванович, если бы я тебя не знал или от кого другого услыхал, то подумал бы – розыгрыш или провокация. Дай-ка по старой дружбе адресок этого комбината.
Гуров взялся за стакан с вином. Мясо ели молча, закусывали зеленью. Говорить во время поглощения такого блюда было бы кощунством. Если и случались перерывы, то лишь для того, чтобы выпить. Только после окончания еды разговор за столом возобновился.
– Мы с господином полковником Крячко завтра на этот комбинат в командировку летим, – сообщил Гуров хозяину. – Там на месте и обмозгуем, как тебе прямые поставки наладить.
– Вот спасибо, дорогой! – расцвел Георгий. – Да за такое дело вы со Станиславом у меня самыми дорогими гостями будете!
Гуров покачал головой:
– Достаточно, если будешь принимать нас как простых ВИП-персон. Помоги лучше до дому добраться, а то мы тут у тебя немного набрались.
Георгий отправил с сыщиками своего человека, который на машине Гурова развез их по домам и вернулся обратно на такси. От денег категорически отказался. Правда, большая часть мяса осталась ему.
Перед тем как расстаться, Крячко с печалью заметил Гурову:
– Георгий тоже моего отчества не знает. А твое знает.
И, сокрушенный, скрылся в своем подъезде.