Фундаментом теории международной торговли является принцип сравнительного преимущества или сравнительных издержек. Этот принцип говорит о том, что самое эффективное использование ограниченных ресурсов всего мира и отдельной страны будет происходить, только если каждая страна будет производить и экспортировать те товары, затраты на которые в ней сравнительно низкие. Одновременно стране выгоднее отказаться от производства товаров, по которым ее преимущество абсолютно ниже, а также от тех, по которым ее затраты ненамного меньше, чем по другим. Специализация страны определяется наиболее благоприятным сочетанием факторов производства. Существуют следующие факторы производства:
1) труд;
2) капитал;
3) земля;
4) технология.
Из этой теории следует, что искусственные препятствия для международной торговли, основанной на специализации, могут уменьшить выгоду от нее. Это следующие препятствия: импортные пошлины, нетарифные барьеры, квоты. Все они вводятся государствами. Ограничения на экспорт чисто теоретически также нежелательны. Однако множество стран принимают такие меры, по-разному сочетая их. Пошлины значительно пополняют государственный бюджет, к тому же их сбор относительно незатруднен. Ограничивая импорт, государство поддерживает слабые, неконкурентоспособные отрасли народного хозяйства. Также этому помогают экспортные субсидии. Если импорт вытесняет национальных производителей и сокращает число рабочих мест, государство также ограничивает его. Отличие международной торговли от внутренней состоит в том, что часто происходит обмен одной национальной валюты на другую. В этом процессе обычно принимают участие коммерческие банки. Соотношение этого обмена называется валютным или обменным курсом. Девальвация (понижение курса национальной валюты) выгодна экспортерам и может стимулировать экспортные отрасли экономики. Импортерам она невыгодна и может уменьшить импорт товаров из-за границы.
Положение международных финансов государства зависит от кредитно-денежной системы и изменений, происходящих в ней. Государство воздействует на международные финансы страны через общую макроэкономическую политику, в частности через кредитно-денежную политику. Среди инструментов валютной политики выделяют дисконтную политику (изменения ставок ссудного процента, под который центральный банк кредитует коммерческие банки) и валютные интервенции (покупка или продажа иностранной валюты на рынке центральным банком).