Утром следующего дня я, с трудом выбравшись из кровати, позвонил в секретариат сообщить о своем выборе.
– Прекрасно. Когда вы сможете прийти во дворец, чтобы вас официально представили? – невыносимо бодро для половины десятого утра проговорил секретарь.
– А можно сделать это в другом месте? – представив, что мне придется одеваться прилично вновь, я уже потерял половину запала на знакомство с будущим помощником.
– К сожалению, нет. Процедура официальная, – без какого-либо сожаления проговорил секретарь.
Я вздохнул. Правила есть правила. Пришлось назначить время пораньше, чтобы успеть дать помощнику первое поручение.
Но мне тут же возразили, что надо дать не меньше шести часов: предупредить, разобраться, собраться и прочее. Как будто я сразу же помощника хватаю с собой и везу на край страны.
Вчерашний вечер и утро, впрочем, отвлекли меня от мыслей о предстоящем путешествии. С Аней мы прекрасно позавтракали, и точно не было тех попыток использовать «мои методы». День точно выпал из истории. День, но не вечер.
К назначенному времени я успел собраться, опустошить карманы – с пачками денег и пистолетом во дворец я не ходил и не планировал. В секретариате к моему приходу никого не было, но я заявился минут на пятнадцать раньше положенного.
– Ларин скоро придет, – пообещали мне, выделив небольшой кабинет на первом этаже, внутри которого спрятался стол и пара стульев. – Здесь вы сможете все обсудить, – и, глядя на мое плохо скрываемое недовольство, секретарь добавил: – Простите, но иначе никак. Правила. Регламент.
В маленьком кабинете не было ничего, даже утренних газет, чтобы хоть как-то скрасить время. Ожидание проходило томительно. Официоз все же утомлял больше.
Почему нельзя было провести встречу где-то в нормальном кафе. Кофе, чай, бутерброды, закуски. Я и помощник. Все.
Но нет, так нельзя, правила такие. Я нервно покачивался на стуле, когда дверь приоткрылась и внутрь проскользнул Ларин. Узнать его было несложно – фотография в документах была свежей.
Овальное лицо, узкие скулы, ровные, не запавшие щеки. Кудрявый, черноволосый. Прямой нос, узко и глубоко посаженные глаза, которым явно просились очки, начисто выбритые щеки.
Ларин не прошел, а буквально промаршировал к столу и встал, держа одну руку за спиной. Его глаза забегали, оценив мое недовольство.
– Д-добрый день, господин барон, – запинаясь, выдал Ларин.
– И тебе привет, садись, – я махнул рукой на стул и замер на миг, припомнив, что обычно так делал император. Привычки привычками, но что-то неестественное показалось мне в моем же собственном жесте. – Евгений, а по отчеству? – на всякий случай уточнил я, потому что папку с документами я благополучно оставил дома.
– Иванович, – быстро потерев под носом, ответил Ларин. – Но можно без отчества, – странно моргнув по очереди, добавил он.
Нервничал в этом кабинете, похоже, не только я. Разве что выглядел я не настолько нервно, потому что парой секунд позже пальцы Ларина уже не находили себе места. Он тоже пришел без бумаг и без портфеля, так что заламывать пальцы и хрустеть костяшками – все, что ему оставалось.
– Что умеешь? – спросил я, пытаясь максимально избегать формальностей в беседе.
– Много чего, – тут же ответил он. Прямо-таки мгновенно. А вот конкретика запоздала немного: – Каллиграфия, деловая переписка, – оказалось первым, что он произнес. Я одобрительно кивнул:
– Продолжай.
– Три языка знаю, скоропечатанием владею, – начал тараторить будущий помощник. Выглядел он с каждой новой фразой все более перспективно. – Исполнителен, пунктуален.
– На одной ноге попрыгай, – сказал я первое, что пришло мне в голову.
– Что, простите? – Ларин наклонился вперед и даже немного развернулся, будто бы не расслышав моих слов.
– Попрыгай на одной ноге, – попросил я, решив, что если тот со второй попытки ничего не сделает, то такой помощник мне и даром не нужен.
Тот еще раз почесал нос, потом встал со стула, отошел от него на пару шагов, поднял правую ногу, как цапля, и начал прыгать.
– Достаточно? – спросил он через полминуты.
– Вполне, – ответил я. – Садись, пожалуйста.
– Зачем это все надо было? Я думал, вы меня попросите текст перевести. Или что-нибудь сделать из математических вычислений, например, тройной интеграл по криволинейной функции взять.
– Боюсь, у меня задачи попроще будут, Евгений, – произнес я, чувствуя, что ему точно потребуются объяснения. – Но, если надо будет провести расчеты – я непременно буду иметь в виду.
– Так кто вам нужен, что вы человека с образованием просите на одной ноге прыгать? – недоверчиво и чуть ли не обиженно произнес Ларин. – Может, стоило кого-то другого попросить?
– У меня сложная деятельность, – ответил я. – Мне нужен человек, который меня будет слушаться беспрекословно. Но при этом сможет действовать самостоятельно. Если я отправлю тебя на званый ужин переговорить с кем-то конкретным. Что ты будешь делать?
– Приглашение будет?
– Вероятно.
– Тогда не вижу сложностей, – уверенно ответил Ларин.
– Прекрасно. И неважно, кто это будет? Не возникнет проблем с тем, что если это, к примеру, князь будет. Или еще кто.
До самых кудрей покраснел Евгений Ларин после моих слов.
– Видите ли… Максим Бернардыч. – он стал пунцовым, а мысль пока что даже до конца не довел. – Моя матушка… матушка графиня, а вот отец… он ее второй супруг и мы с ним… не совсем имеем отношение к ее титулу.
– Значит, сочетание «граф Ларин» тебя не радует. Пока что, – произнес я.
– Скорее раздражает, – признался тот.
– Иногда придется прикидываться настоящим графом… Но как же ты попал тогда в списки дворца?
– По матушке, она же графиня. И своего сына подала на рассмотрение. Еще год назад.
– Наверняка она тебя еще на скрипке играть учила, – скривился я.
– Пыталась, но я отказался.
– Интересно! – воскликнул я, предвкушая оживление в нашей беседе. – Значит, все навыки, что ты перечислил – это ты сам?
– Да, – ответил Ларин. – Играть на скрипке не люблю. Потом болят пальцы и шея. Иногда можно на пианино, но недолго.
– А что с пальцами?
– Устают. Непривычно.
– Но пишущая машинка и каллиграфия усталости не вызывают?
– Нет, – она даже головой мотнул для пущей убедительности.
Я поскреб затылок. Тут болит, там не болит, не совсем граф, но все остальное будет в норме, если будет слушаться. Пока что не слишком клеится. Но зато уже выступил против матери, решив делать то, что пожелает.
– А лет тебе?
– Двадцать один, – ответил он.
– В ближайшие дни мне надо будет уехать. Нам надо будет уехать на запад. Ты поедешь со мной.
– То есть, вы меня нанимаете???
– Нанимаю, – утвердительно кивнул я. – Не вижу препятствий к этому.
– О… то есть… спасибо… спасибо большое!
– И надеюсь, что ни от чего тебя отрывать не буду? Ни от учебы, ни от каких-либо занятий?
– Я возьму с собой несколько книг. Мы же на несколько дней?
– Недель, вероятно, – отозвался я, поняв этот момент, насколько я еще сам не готов к этому путешествию. Ничего не продумано и ничего не готово. – Но еще до отъезда будет просьба. Если ты думаешь, что у тебя получится, разумеется. Мне нужно найти дачу князя Белосельского. Точный адрес. Можешь спросить у матушки, вдруг она знает.
– Он ведь в городе живет, – нахмурился Ларин. – Это какая-то проверка?
– Со вчерашнего – уже нет. Но ты прав, это проверка. Того, насколько эффективно ты можешь работать. Позвонишь мне, номер дам. Чем быстрее найдешь, тем лучше для всех, – добавил я стандартную фразу.
Других вопросов не последовало. Парень, похоже, сам немного не понимал, что ему придется делать под моим совсем не чутким руководством. А я не представлял, как мне работать с человеком, у которого не было никакого опыта обращения с оружием.
Но Евгений Ларин вообще не производил впечатления человека, которому это самое оружие может потребоваться. Несмотря на боевитость «я сам», он и оружие – несовместимые вещи.
В секретариате я отписал ему номер телефона, уточнил, помнит ли он задачу, а затем, когда он удалился, я спросил у секретаря, на месте ли его Величество.
– Через час освободится, – сообщили мне. Чтобы убить время, я выспросил, нет ли во дворце каких-нибудь справочников или энциклопедий, на что получил утвердительный ответ и пару минут спустя оказался в огромно, хорошо прогретом зале с высокими стеллажами книг под самый пятиметровый потолок.
Характерный запах действовал расслабляюще, но я постарался отыскать книгу про Империю и ее ресурсы, полноценную карту и, желательно, чтобы это еще актуальным было – не старше десяти лет.
Поиски как раз заняли целый час. Если я сам не успею с этим разобраться, то мне поможет Ларин. В принципе, думал я, пока руки перебирали корешки книг, едва ли он плох в своем деле. Поможет: подскажет, с ним тоже можно будет порассуждать. Где-то что-то увидит. Только бы послушный был, так как его вопросы относительно моей просьбы попрыгать оказались единственным, что меня раздражало в нем. За сегодня.
Я взял с собой четыре книги, одну общую историческую, другую – связанную исключительно с историей региона, но более подробную, справочник по минералам и ресурсам с указанием их расположения, и какой-то аналитический труд по международным отношениям.
– Готовишься? – первым делом произнес император, заметил стопку книг высотой в локоть в моих руках. – Молодец!
– Моя подготовка пока что в том, чтобы найти Белосельского, – мрачно ответил я. – Тот, похоже, проигрался в пух и теперь исчез на своих дачах.
– Намерен его отыскать?
– Мой помощник уже над этим работает.
Алексей Николаевич одобрительно покачал головой:
– Помощник! Хорошо! Когда будешь в Штеттине тебе любая пара рук пригодится. Это тот итальянец?
– Вани? Нет, у него и здесь забот хватает, – ответил я.
– Но все же это кто-то из знакомых? – с надеждой в голосе произнес император.
– Я нашел Ларина, секретариат дворца предоставил мне его среди прочих на выбор в качестве помощника. Только что с ним разговаривал.
– Ага, – палец старшего Романова уткнулся в стол, затем проскользил к моим книгам, развернул стопку корешками от меня. – Книги хорошие и полезные. Но ты уверен, что в наше, – выразительно произнес он, – дело потребуется новый человек?
– Брать туда сыщика не вижу смысла, – ответил я. – Но у меня другой вопрос. Я не так часто беру карты в руки. В смысле, географические. Зачем мы создаем оружейный завод в нескольких километрах от границы?
– Там не такое плохое место, как ты себе представляешь, – ответил император. – В одной из книг точно есть карта. А, вот, – он раскрыл форзац первой же книги и положил так, чтобы было видно и мне. – Смотри.
И ткнул пальцем в Штеттин. Кроме густой сети направлений и небольших населенных пунктов неподалеку, я ничего особенного не заметил. Озеро разве что. Наверняка в городе очень красиво.
– Во-первых, сюда ведет несколько дорог. Смотри. Из Владимира мы отправляется в Москву или напрямую в Петербург. Если мы выбираем направления на Москву, оттуда можно пройти через Минск и Калининград добраться до моря, или через Витебск и Ригу – тоже морем, или через Варшаву, Бромберг и дальше к Штеттину сушей. Из Петербурга, разумеется, тоже только сушей.
Я внимательно проследил за пальцем, который продавливал аккуратным ногтем следы на бумаге возле каждой названной точки.
– Во-вторых, если мы будем делать скоростную магистраль, то проект… когда в поезде будешь, увидишь, что он разделяется на несколько веток с пересечениями. Хороший проект на будущее, – с трудом скрывая радостное возбуждение, проговорил император. – Знаешь, дорогу до Нижнего Новгорода из Москвы сколько времени строили? А сейчас у нас есть технологии! Люди! Инструменты! И блестящее руководство! – он подмигнул мне так, что я почувствовал, как краснею не хуже Ларина. – Проще говоря, мы все это дело, – императорский палец обвел огроменный овал от Москвы и Петербурга до Штеттина с Варшавой, – объединим одной большой дорогой.
– Меня больше интересует вопрос безопасности. Все же, граница рядом, – повторил я.
– Я понимаю твое беспокойство, понимаю, Максим, – успокоил меня император. – Все прекрасно понимаю, но смотри. Вот Дабье, озеро. Вот Одер, естественная граница, что продолжает делить город пополам. Пересекать ее с востока на запад почти негде, там считанное количество мостов. Безопасное место, как мне подсказали, между Штеттином и морем. Приблизительно оттуда же начнется скоростная ветка на Варшаву и Бромберг. Но о войне речи не идет! Речь идет только о безопасности стратегически важного завода, который, как ты верно опасаешься, я решил строить близ самой границы.
– В этом есть какой-то скрытый смысл кроме того, чтобы занять руки и умы тех, кого сложно контролировать? Аня рассказала мне про историю региона немного.
– Хорошо, что вы это обсуждали! – воскликнул Алексей Николаевич. – Нет, скрытого смысла в этом нет. Регион хороший, поставляет много продуктов. Вот южнее, например, Богемия, Моравия, Чехия, в общем-то. Там тоже есть производства и хорошие, но людей не так много. К Балтике оттуда все тянутся. Да к нам, в центр, оседая по дороге в Минске и Киеве.
Лекция по географии захватила с десяток названий, так что я уже начал путаться, где что находится, так как больше старался слушать императора, чем смотреть за движениями его пальца.
– Если у нас все получится на Балтике, мы повторим то же самое южнее, – пообещал он. – И займешься этим тоже ты. Уверен в своих силах?
– Учитывая, что вы только что уверили меня в том, что ничего опасного там нет, – замялся я. – Думаю, что да, получится все. Наладим связи, поставки товаров. Просто все новое.
– Нехватка информации для тебя проблемой не станет! Все, мне пора! – Алексей Николаевич посмотрел на часы на руке, повернул их немного, а потом показал мне. – Супруга подарила.
Толстый кожаный ремень и минималистичный циферблат с двумя тонкими стрелками. Смотрелось неплохо, о чем не стал умалчивать.
Император отправился по своим делам дальше, я же, забрав с собой книги, вернулся домой. На душе стало как-то немного спокойнее. Помощник нашелся, информацию я раздобуду, войной нам никто не грозит. Да и проблемы с местным населением, надо полагать, не слишком-то большие будут.
– Ты в библиотеке был? – удивилась Аня, спускаясь вниз.
– Я еще и отца твоего видел, – добавил я. – Переговорили, прояснили кое-какие моменты. Ларин не звонил?
– Значит, с помощником все срослось? Нет, не звонил пока что.
– Жаль. Я рассчитывал, что он справится быстрее, – поджав губы, ответил я.
– Брось, прошло всего лишь…
– Два часа. Да, слишком мало, – я начал переодеваться в домашнее, чтобы сесть за книги. К такому делу стоило относиться со всей серьезностью. – Еще отец спрашивал, не хотел бы я взять с собой Вани. Я же надеюсь, что в польских землях стрелять нам не придется.
До самой ночи мы проводили время в чтении. Аня тоже присоединилась к изучению книг. Но я взял сперва общеисторическую, тогда как она углубилась в детали.
Уже укладываясь спать, я подумал, что помощник у меня так себе. Имея прекрасные способности и титулованного родителя, пускай одного, а не обоих, он за вечер не смог ничего найти.
Все дворяне через третье-пятое лицо были знакомы друг с другом. Не так много их и было. Глаза я закрывал в сплошном разочаровании, так что даже через два часа заснуть не мог.
Лишь далеко за полночь, когда я только начал проваливаться в сон, раздался телефонный звонок.
– Слушаю.
– Максим Бернардыч? – встревоженно спросила меня обладательница голоса чуть хриплого, какой бывает у курильщиц со стажем.
– Чем обязан? – спросил я.
– Это Алевтина Семеновна. Матушка Жени. Он сегодня был во дворце, ходил на встречу с вами.
– Что с ним случилось? Ближе к делу! – встревоженно воскликнул я.
– Он пришел только что. Весь в крови, избитый. Вы, может быть, сможете приехать и поговорить? Не по телефону.
– Да, конечно, – согласился я, а только потом подумал, что странно как-то связывают избиение помощника со мной. – Давайте адрес, скоро буду.