В глазах на мгновение потемнело, а сознание словно бы раздвоилось…
Враги снова пошли на штурм крепости. Но её защитники не собирались сдаваться пришедшим с востока кочевникам. Для этих варваров здесь не было ничего святого. А значит, уничтожив пограничную крепость, они пойдут дальше сеять смерть и разорение в христианских городах.
Повсюду слышался свист летящих стрел, яростные вопли и предсмертные крики воинов. Пращи нападающих вновь обрушили на крепость град камней. В крепкие деревянные ворота в очередной раз ударил тяжёлый таран.
В ответ защитники поливали врагов ливнем стрел и кипящей смолой, делая прорехи в рядах атакующих. Но кочевников было слишком много, и защитники опасались, что могут не выстоять до прихода подкрепления.
Ещё одна лестница опустилась на край крепостной стены, и несколько варваров полезли вверх, прикрываясь от стрел круглыми щитами. Попасть в них в таком положении было довольно трудно. Здесь требовалось применение других средств борьбы.
Отбросив лук, Яриш схватил длинную рогатину и упёрся ею в перекладину лестницы. Затем изо всех сил надавил на неё и, с помощью подбежавших друзей, оттолкнул от стены. Но из-за того что внизу лестницу крепко держали, она отлетела на некоторое расстояние и с грохотом упала обратно на край стены.
Двое кочевников, забравшиеся выше всех, от сильного удара не удержались на перекладинах и с громкими криками рухнули вниз на каменистую осыпь крепостного вала. Однако, другие враги продолжали упрямо лезть вверх.
Яриш снова приготовился налечь на рогатину, но в этот момент в голову ударило что-то тяжёлое, смяв железный шлем и проломив череп. Острая боль пронзила висок лучника, и он, теряя сознание, упал рядом с крупным камнем, который был выпущен в него из вражеской пращи.
Тьма и забытье отступили так же внезапно, как и нахлынули.
Не чувствуя боли, Яриш с необычайной лёгкостью вскочил на ноги и вновь попытался ухватиться за рогатину, чтобы помочь друзьям оттолкнуть от крепостной стены лестницу с врагами. Его руки неожиданно прошли сквозь толстое древко. Лучник мгновенно остановился и только теперь заметил лежащее под ногами мёртвое тело. Его собственное тело с разбитой головой. Левая сторона лица и кольчуга залиты кровью. В открытых глазах застыла боль.
Удивлению Яриша не было предела. Каким образом, он одновременно мог быть мёртвым и живым? И, если он действительно мёртв, о чём свидетельствовало бездыханное тело, то почему он до сих пор здесь, а не в аду или в раю, как об этом говорит библия?
Лучник растерянно огляделся.
Штурм крепости продолжался с переменным успехом. Варвары упрямо лезли на стены, размахивая оружием, а защитники мужественно отражали атаки, не давая врагам развить наступление.
Впрочем, теперь Яриш воспринимал всё происходящее как-то отстранённо, словно не имел к сражению ни малейшего отношения. И никто из воинов не обращал на него внимание. Один из бывших друзей даже пробежал сквозь Яриша, пока тот оставался в полном замешательстве.
Что теперь делать и куда идти он не знал. Оставалось лишь молиться.
Неожиданно прямо из-под земли перед стеной крепости вылетел большой шар, пылающий багрово-красным огнём, подобно заходящему Солнцу. Но, судя по всему, кроме Яриша, его больше никто не видел.
Сделав круг над местами ожесточённого боя, шар вдруг опустился на стену возле Яриша. В тот же момент перед лучником появилось жуткое на вид существо, а красный шар испарился в воздухе.
Монстр был высоким и худощавым с угольно-чёрной змеиной кожей и большой лысой головой. Жёлтые выпученные глаза с вертикальными зрачками пристально смотрели на Яриша, а длинные руки – лапы описывали перед ним непонятные пассы.
«Да это же адский демон!» – мелькнула страшная мысль в сознании лучника.
В ответ на его мысленное восклицание, демоническая тварь хищно оскалилась, обнажив острые клыки, и протянула когтистые лапы к Яришу.
Одновременно с этим с неба упал ещё один шар, но на сей раз ярко-желтого цвета. Коснувшись края крепостной стены, он превратился в прекрасное человекоподобное существо с белоснежной кожей и светящимися золотыми волосами. Одет он был во всё белое, и только за спиной подобно крыльям развивался золотистый плащ.
«Ангел!» – ещё больше изумился рыцарь, и небесное существо дружески ему улыбнулось.
Лапы демона остановились на полпути к Яришу, словно наткнулись на невидимый барьер.
«Не тронь его, Балсар,» – тихо сказал ангел, не шевеля губами. «Это не твоя жертва."
«Но ведь она достаточно тёмная для того, чтобы я мог её забрать,» – возразил демон. «А ты, Гарвил, как всегда, хочешь забрать всё себе.»
«Нет. Я лишь слежу за тем, чтобы души людей уходили вниз или наверх по установленным правилам. И не тебе их нарушать.
У этой грешной души, всё-таки, светлого больше, чем тёмного. Полгода назад она была очищена от старых грехов исповедью в храме. Так что я заберу её с собой."
Яриш слушал разговор ангела и демона со смешанными чувствами удивления, страха и радости. Вот, значит, как это бывает после смерти, когда за твою душу борются потусторонние высшие силы.
«А, как насчёт того, что этот грешник сегодня в сражении убил семь человек и покалечил ещё четверых?» – не унимался Балсар, дёргая торчащими над макушкой заострёнными ушами.
«Не пытайся ввести меня в заблуждение,» – спокойно ответил Гарвил, вставая между рыцарем и демоном. «Тебе ли не знать, что защита родной земли и государства не является грехом. Это вынужденная самооборона, которая может повлечь за собой смерть других людей. Так что здесь всё честно, и душа этого воина не запятнана грехом чёрного смертоубийства.