Планета ничуть не напоминала Землю, поэтому никто не ожидал, что здесь можно обнаружить что-либо подобное. Безжизненный серый ландшафт, горы, словно слепленные из цемента, ветер, несущий сферические частицы алюминиевой пыли, реки из застывшего свинца, который когда-то извергался из раскаленных недр. Озера расплавленного олова, дымящиеся розово светящиеся озера подернутые тонкой пленкой, как пенкой на горячем молоке, атмосфера из ртутных паров. Разумеется, здесь не было никакой жизни. Ни намека на жизнь: ни бактерий, ни вирусов, никакой органики. Здесь и не искали жизнь, здесь искали всего лишь золото. И вдруг – нашли такое.
В последний день перед отлетом один из техников обнаружил нож. Большой нож, тяжелый, на сто процентов стальной, весь отлитый из металла, включая рукоятку, и лишь слегка тронутый ржавчиной, – что не странно, если учесть, что уровень кислорода в атмосфере – примерно восемьсот молекул на кубометр. Нож лежал чуть в стороне от хорошо протоптанной тропинки, буквально в трех шагах от нее. Два с половиной месяца люди проходили здесь, но ничего не видели. И вдруг появился нож. Около него была неглубокая канавка, – словно кто-то тащил нож по песку, если только эту полу-металлическую субстанцию можно назвать песком. Конечно же, вначале предположили розыгрыш. Вначале просто никто не верил, что можно найти нож на пустой мертвой планете.
Нож весил два килограмма и семь с мелочью грамм, что, конечно, слишком много для нормального ножа. Кроме того, ножи не изготавливают со стальными ручками, да еще с такими широкими и неудобными. Наверняка ручка предназначалась не для человеческих пальцев. На ней виднелись письмена, довольно разборчивые. Знаки скорее напоминали буквы, чем иероглифы.
Надпись, состоящую из сорока девяти знаков, сосканировали и ввели в центральный компьютер корабля, который обычно щелкал как семечки сложнейшие шифры. Увы, расшифровать ее не удалось. Машина объявила, что столкнулась с логикой и системой образов, аналогов которым на Земле не существует, а потому нож просто не мог быть изготовлен человеком. Это означало открытие. Пусть небольшое, но открытие.
Нельзя сказать, что подобная штука была найдена впервые. Шестнадцать лет назад одна из экспедиций к системе Центавра обнаружила на одной из ледяных гигантских планет нечто, напоминающее металлический пояс с двумя застежками. На поясе имелось шесть знаков, причем все разные. Шесть знаков – это слишком мало для расшифровки. В свое время газеты здорово шумели о той находке, появилось даже несколько фильмов о нашествии инопланетян, носивших стальные ритуальные пояса, но вскоре пояс был забыт и помещен в музей, где им мало кто интересовался.
Тот пояс оказался на редкость неинформативным. Просто кусок металла необычной формы, предположительно, изготовленный иной цивилизацией. Вероятность последнего была примерно восемьсот к одному. Никакой внутренней структуры, никаких особенных функций, никакой скрытой загадки. А вот теперь – нож, найденный в совершенно другом секторе космоса, в сорока световых годах от системы Центавра. Нож – это все-таки кое-что. Нож означает, что существа, изготовившие его, умели резать или рубить, имели нужду в изготовлении ножей, а, возможно, пользовались ими, как оружием. Означает то, что они были, в какой-то степени, похожи на нас. Компьютер рассчитал модель руки существа, которое когда-то держало рукоять этого ножа. К сожалению, анализ лезвия не позволил сказать, что именно резали этим предметом, и резали ли им вообще.
Ползущий Медленно умел передвигаться со скоростью трех сантиметров в час, в переводе на земные мерки. Это была его нормальная скорость, но, при желании, он мог бы и чуть-чуть прибавить. Обычно в этом не было нужды. Обычно Ползущий Медленно не двигался вообще или неторопливо поворачивался, подставляя теплу светила ту грань, которая сильнее замерзла. Иногда его подхватывал камнепад или очередной разлив свинцовой реки. Когда все успокаивалось, Ползущий Медленно вновь выползал на поверхность, расталкивая валуны или разрезая мягкий тяжелый металл, умеющий долго хранить тепло. Он не спешил. Время для него не существовало: ползущие медленно живут вечность.
Впрочем, в этот раз ему пришлось поспешить. Он увидел, как в долине опускается металлическое полушарие космического корабля, опускается, опираясь на огненный сжимающийся столб, как на светящийся стебель колоссального цветка. Затем, с небольшим опозданием, он услышал грохот отдаленных взрывов. Вибрация грунта пришла значительно раньше. С ближайшего холма сорвался камнепад и едва не увлек Ползущего Медленно за собой. Камни скатились в долину, упали в озеро расплавленного металла и медленно поплыли в нем, подтаивая и переворачиваясь с боку на бок. Расстояние до корабля было маленьким, и Ползущий Медленно смог бы преодолеть его всего за семьдесят с небольшим лет непрерывного движения, но инстинкт подсказывал ему, что корабли пришельцев обычно не ждут так долго. Металлический корабль отлично смотрелся на металлической планете, он почти не отличался от ее мутно-блестящих холмов.
Ползущий Медленно всегда располагался неподалеку от месторождения какого-либо вещества, достаточно редкого на планете. Чаще всего он пользовался месторождениями золота или урана, так как известно, что любые пришельцы охотнее всего ищут то, что встречается редко. В том случае, если на планете не было месторождения редкого вещества, Ползущий Медленно специально его создавал, затрачивая на это несколько тысячелетий, собирая вместе атом за атомом. Так было и на этот раз.
Его нора располагалась в пятнадцати метрах от отличного скопления золота. Желтый металл выходил прямо на поверхность. Он был уверен, что пришельцы заметят его дар и воспользуются им, так же, как пчела пользуется сладким нектаром цветка, специально накопленным, чтобы ее привлечь.
Как только пришельцы обнаружили золото, он начал ползти. Он полз только ночью, и отдыхал днем. Он не хотел, чтобы пришельцы заметили его передвижение. Пришельцы обычно относятся с большой осторожностью к чужим жизненным формам. Убить его они не могли, но могли помешать процессу размножения – и тогда еще несколько миллионов лет оказались бы потеряны напрасно. Он отлично рассчитал время и появился у тропы именно тогда, когда было нужно. Неуклюжее, но очень быстрое двуногое существо подняло его и отнесло на корабль. Ползущий Медленно снова удивился той опрометчивости, с которой пришельцы принимают решения. За последние десять миллионов лет он не видел ни одного пришельца и успел основательно отвыкнуть от них.