Ключевая фигура в развитии этого направления – Джон Кабат-Зинн, который в 1979 году основал клинику для страдающих от стресса при медицинском институте Массачусетского университета. До этого он занимался молекулярной биологией, но оставил научную карьеру, чтобы использовать накопленный опыт дзен-буддистской медитации и занятий йогой для помощи больным.
Кабат-Зинн решил выяснить, улучшится ли физическое и душевное состояние пациентов, если научить их медитировать. Еще он хотел познакомить широкую западную аудиторию с осознанной медитацией, основой буддистской практики.