− Я-то ведь известный скиталец, мне все дороги по плечу, а вот на счёт вас – сомневаюсь, − хихикнул кот и проскакал по маленьким камушкам в центре ручейка. Лаванда в два прыжка оказалась возле Фифи и Патрика. Переглянувшись, они продолжили путь.
Через десять минут они пришли: большая чаща, которую венчал огромный дуб с роскошными листьями. Лаванда внимательно разглядывала необыкновенно высокое дерево: оно восхищало роскошной пышной кроной как в середине июля, хотя вокруг стоял апрель, так что для таких листьев было рановато. Фарфоровая кошка уселась под могучим деревом, сонно прикрыв глаза, а Лаванда и Патрик остались стоять поодаль от неё.
− Что теперь? – спросила девочка.
− Ничего. Ждём, – не открывая глаз, ответила кошка.
− А долго? – уточнил Патрик. Фифи приоткрыла глаза и недовольно прищурила их.
− Не очень, если не задавать постоянно вопросы.
− Ну и хорошо, − ответил Патрик и разлёгся около Лаванды, которая присела на упавшее дерево.
В тишине все грелись под апрельским солнцем и терпеливо ждали. Спустя пять минут Фифи неожиданно громко мяукнула, от чего Лаванда вздрогнула, а Патрик громко засмеялся. Вскоре возле дерева появились уже знакомые девочке по недавней школьной передряге маленький хорёк и лисица, которые поздоровались со всеми, после чего хорёк залез в дупло дуба и пропал на какое-то время. Снова нагрянуло ожидание. Пару мгновений спустя он уже сидел возле Лаванды и, показывая ей дорогу, объяснял, что она должна идти одна.
– То есть как это «одна»?! – возмущался мистер Патрик.
– Я ничего не могу сделать, мне так сказали, – стоял на своём маленький зверёк. Мистер Патрик не отступал и продолжал спорить с хорьком о правильности решения. Его беспокоило то, что Лаванде нужно было идти вглубь чащи абсолютно одной. Мисс Фифи отказалась от участия в споре, а лиса недовольно скалила зубы, будто вот-вот нападёт на приставучего кота. Пока велась оживлённая дискуссия, а Патрик пытался уговорить безжалостного хорька согласиться пустить вместе с девочкой «хотя бы мисс Фифи», Лаванда прошмыгнула мимо спорящих и оказалась в глубине лесной чащи. Внутри стало совсем темно: ветви больших и могучих деревьев загораживали весь свет, и лишь в редких местах просачивались крохотные золотистые лучики. Вероятно, летом, когда листва плотно покрывала деревья, там нельзя было и вовсе ничего разглядеть. Хотя факт того, что крона деревьев была столь пышна в данный период года, наталкивал на странные мысли. Пройдя пару метров, девочка остановилась возле самого широкого луча солнечного света, который спускался прямо на маленький пенёк. Именно там Лаванда и решила немного перевести дух. Кора была настолько тёплой, что иногда девочка всерьёз путала, сидит она в холодной и тёмной чаще леса или же где-нибудь посреди морского побережья. Какое-то время стояла пугающая тишина, и только какие-то далёкие звуки птиц или шорохов нарушали лесной покой. Затем послышались громкий хруст ломающегося дерева, а затем с грохотом посыпались ветки, а вместе с ними вниз свалилась невероятно огромная ушастая сова. Приведя себя в порядок, она вальяжно взлетела и села на ветку упавшего дерева. Окинув пристальным взглядом девочку, птица нервно походила взад-вперёд, затем спустилась на землю. Прямо напротив Лаванды находился большой куст ежевики, способный удержать на себе даже такую крупную птицу, как эта. Поэтому сова села именно туда и уставилась на девочку.
− Сколько людских лет? – спросила сова.
− Кому? – искренне удивилась Лаванда, на что сова округлила и без того большие глаза.
− Сколько людских лет этому-у несмышлёному созданию? – с раздражённым уханьем спросила сова, показывая крылом на мечтательницу.
− А… Вы, стало быть, имеете в виду меня… Что ж мне двенадцать… людских лет.
− Угу, − ответила птица и замолчала на несколько минут.
− Ты действительно помогла всем тем животным из Бата?
− Да.
− Каким образом?
− Если честно, мне это сложно объяснить.
− Угу, − сова снова закрыла глаза и замолчала. Лаванде не осталось ничего другого, кроме как продолжить осмотр чащи. Однако в ней что-то изменилось: уже было вовсе не так зловеще и темно, а лучей, попадающих в чащу сквозь могучие ветви, становилось всё больше.
– Часто у тебя наблюдалось подобное, бывали ли ещё случаи? – спросила сова.
− Скорее да, чем нет.
− Пойдём, – сова махнула крыльями и взлетела на дерево, ведущее ещё дальше от входа в чащу. Девочка нехотя поднялась и побежала за совой. Птица всё перескакивала с ветки на ветку, а Лаванда еле поспевала за ней. Постепенно на выходе из леса стали просматриваться горы таких размеров, которых и в помине не было во всей Великобритании. Когда сова остановилась, девочка заметила, что чаща кончилась, а они стоят на пустыре и лишь пару шагов их отделяли от крутого обрыва. Птица повернула налево, Лаванда последовала за ней, рассматривая необычайно красивый и странный вид: напротив неё возвышались могучие горы, справа и слева шла чаща, представляющая в изобилии зелёные дубы, пихты и ёлки, а внизу обрыва, ближе к горам, простиралась речка, возле которой находилась какая-то маленькая чаща и старый дом. Место, в которое вела сова – настоящее сокровище, поражающее воображение бывалого мечтателя. Это был водопад, который стремился к небу, но обрывался на полпути, оставшись без вершины. Проще говоря, это был водопад в виде цилиндра, в котором не было начала, но был конец – он впадал в круглое, маленькое озеро под ним, а затем струился ручейком в лесную чащу. Казалось, кто-то специально, стараясь сохранить этот удивительный водопад от посторонних, обрезал его сверху, чтобы никто не смог дойти вдоль реки к этому месту. Обрамляли эту композицию небольшая каменная площадка и булыжники. Снизу, под обрывом и с боков, этот прекрасный оазис был защищён невысокой, около двух метров, каменной стеной от страждущих взглядов зевак. В самом водопаде текла вода синего, бирюзового и лазурного цветов, а в лучах солнца всё блестело, будто бы тысячи звёзд сверкали и мерцали в переливах воды. Сова уселась на большой камень, взъерошилась, выдохнула и заговорила:
− Теперь ты должна ту-у-да зайти.
− Куда «туда»? – спросила девочка.
– Именно здесь ты сможешь получить ответы на все интересующие тебя вопросы. Тебе нужно просто войти внутрь водопада, − закончила сова, закрыла глаза и задремала. Лаванда не решалась сдвинуться с места ещё пару минут, затем она сделала запись в блокнотик о том, что произошло с ней, о её маршруте и о том, как она здесь оказалась на случай, если что-то пойдёт не так. Всё же интерес пробудил в ней желание идти дальше, и, аккуратно сложив свои вещи, она сняла пальто, надела солнцезащитные очки, чтобы вода так резко не попала в глаза и протянула руку в бурлящую стену. Её рука окрасилась яркими красками воды и переливалась всеми цветами радуги. Вода была кристально чистой и невероятно холодной. Поддавшись сомнению, Лаванда простояла неподвижно несколько секунд, и когда она, наконец, решилась и сделала шаг в неизвестность, послышался крик:
−Лаванда! – кричал голос, но девочка уже пропала в водопаде, где не было никаких звуков, кроме звука бурлящей воды. Душераздирающий крик принадлежал мистеру Патрику, который бежал в сторону мечтательницы и надеялся успеть к ней. За ним следовали лисица и хорёк − Марджи и Алан, которые что-то выкрикивали Патрику. Громкие голоса разбудили сову. Вскоре из чащи выбралась мисс Фифи и так же как и все, она бежала вслед за Патриком, который уже был готов прыгнуть в бурлящий и странный водопад за Лавандой.
− Позвольте! – вскрикнула сова и, захлопав крыльями, перекрыла дорогу коту. – По каком-у-у основанию?
− Что вы затеваете? Это же просто девочка! И что это вообще такое? Что за водопад такой непонятный?! Дайте пройти! – свирепел Патрик.
− Она в полной безопасности, прошу вас немедленно отойти! − заверила сова.
− Мы не должны находиться здесь, понимаешь? – шипела лисица.
− Она лишь ребёнок! – продолжал Патрик.
− Вовсе нет. Совершенно не «лишь» и вовсе не «просто девочка». Вы, вероятно, не отдаёте отчёта том-у-у, что происходит. Вы хоть понимаете, что она у-у-умеет понимать нашу речь и это совершенно не «просто» для обычных людей. А ещё, вы ведь знаете, что она оживила животных из школы? Вы отдаёте себе отчёт, мистер, что стоите рядом с кошкой, которая ранее была сделана из фарфора? – говорила совершенно спокойно сова.
− ЧТО?! Из чего?! Что?! – кричал Патрик.
− В общем-то, это действительно так, − добавила мисс Фифи.
− Но почему? Что тут тогда происходит? Она всё равно ребёнок! О, боже мой, вон, глядите, она оставила все свои вещи. И блокнот… Нет, я должен пойти за ней! – кричал Патрик и снова ринулся к водопаду, минуя сову, но путь ему перегородила лисица, ловко перепрыгнувшая кота со спины.
− Прекратите! Я гарантиру-ую вам, что с ней всё в порядке. Это место свято для нашего леса, и я отвечаю за него, поэтому слушаться здесь вы будете меня. Будьте так добры, ведите себя достойно и дождитесь возвращения девочки, – отчитывала мистера Патрика мудрая птица. Когда все успокоились, она продолжила более тихим и спокойным голосом: − Девочке там ничего не у-у-грожает. Это единственный способ помочь ей. Если она не получит ответы на свои вопросы − это точно кончится плохо, уверяю вас. Вы этого хотите, мистер? Мне кажется, я дала довольно точные указания ожидать девочку снаружи чащи, − повернула голову сова на Марджи и Алана.
− Простите, госпожа Авалин. Это всё он виноват, − зарычала лиса, указывая на кота.
− Я не стану выяснять, кто из вас это допу-у-стил.
− Если же у нас сложилась подобная ситуация, другого выхода нет, как успокоиться и ждать, − заметила фарфоровая кошка, потягиваясь на солнышке. Все обернулись на неё, и было такое ощущение, что каждому было, что сказать. Но не найдя нужных слов, все промолчали и стали ожидать. Бедный Патрик растеряно и печально уселся на траву и буркнул только это:
− «Из фарфора», как вам такое… М-да… Жизнь моя прежней не будет.
Тем временем, маленькая мечтательница стояла в глубине водопада. Одежда и волосы девочки были полностью сухими. Было тихо и спокойно, а приглушённый шум воды и тоненький тихий звук небольших ветряных колокольчиков создавал гармонию. Вообще казалось, что фантазёрка находится в какой-то очень просторной пещере, стенами которой служила струящаяся вода. Действительно, пространство в водопаде заметно увеличилось. Под ногами был будто бы лёд, сквозь который уходила вся вода. Однако ни одной трещины для того, чтобы вода стекала вниз нигде не было. Льющиеся цветные струи переливались и блестели на солнце, подобно веточкам плакучей ивы, под которой Лаванда любила коротать время. Сделав несколько шагов, она заметила, что радиус водопада в разы увеличился, а под ногами лёд образовывал дорожку, которая уходила куда-то вдаль. Сзади, где Лаванда оставила сову, были видны лишь очертания деревьев, камней, мелких фигур животных. Бурлящая водная стена из водопада размывала картинку, и всё делалось совершенно нечётким. Дотронувшись до падающей воды ладонью, Лаванда заметила, что под рукой стал появляться толстый слой льда. Она коснулась воды двумя руками сначала в одном месте, затем в другом, но вода по-прежнему сменялась ледяной стеной. Юная Грин решила, что в этом есть какой-то потаённый смысл и кому-то было нужно, чтобы она оставалась внутри водопада. Поняв, что выйти она не может, Лаванда решила разобраться с целью своего нахождения здесь. Однако ледяная дорога, не так давно появившаяся здесь, вела прямо к каменной стене.