Тана Жур вела гравилет, легко лавируя между городскими постройками. Внутри у нее все кипело. Ей не терпелось добраться до Котова и выплеснуть, накопившееся негодование.
– Полагаю, мне придется перед вами извиниться, – она обернулась к подросткам. – Не такого приемы вы от нас ждали.
– Вы шутите? – Олег едва не подскочил. – Тут настоящие приключения!
Тана невольно рассмеялась, хотя смех был немного нервным.
– Конечно, для вас это приключения…
– Я и не сомневался, что ты справишься, – Олег ободряюще посмотрел на Линду.
Тана прекрасно знала, что это наглая ложь. Парнишка чуть не умер от страха, переживая за свою подругу. Однако Жур не собиралась выдавать юношу. Вместо этого она обратилась к Линде.
– Как тебе удалось вырваться?
– Их было всего трое, – машинально ответила девушка, погруженная в собственные мысли.
«Кругом сплошные герои! – подумала Жур. – А мне что прикажете с ними делать?»
– Я хочу пригласить вас пожить у себя, – после некоторой паузы предложила она. – У меня просторная квартира в центре. Каждому будет выделена отдельная комната.
– Ух ты, здорово! – вскричал Олег и тут же покосился на Линду, испугавшись не начнет ли она снова ревновать его к белокурой таэквондистке.
Но девушка, судя по всему, была отнюдь не против подобной смены обстановки.
– Будем вам очень благодарны, – вежливо поблагодарила она. – Если это вас не стеснит.
– Пустяки, ничуть не стеснит, – махнула рукой Жур.
Оставив гостей располагаться в принадлежащих ей апартаментах, бывшая чемпионка направилась к Вячеславу.
Когда Тана, словно фурия, ворвалась в кабинет, ее уже ждали. Кроме Котова здесь был еще Андре Нильсон, тот самый сотрудник КОМа, который встречал Олега и Линду.
– Ваша бездеятельность переходит всяческие границы! – с порога пошла в атаку Жур. – Повстанцы скоро нам просто на голову сядут. Я требую, чтобы моим подопечным была обеспечена полноценная безопасность. Вы меня слышите? Чем вы вообще занимаетесь?
На Котова эта тирада не произвела ни малейшего впечатления. Он продолжал задумчиво смотреть перед собой, почти не обращая внимания на Жур.
Тана разочарованно взглянула на Нильсона, но тот лишь едва заметно развел руками. Спортсменка опустилась рядом с ним на стул.
– Вы мне что обещали? – Вячеслав придирчиво уставился на раскрасневшуюся блондинку. – Что приедут два школьника, походят, разинув рты, и мы их быстро выпроводим.
– А что изменилось? – враждебно отозвалась Жур.
Котов ей не нравился. Это был очень влиятельный человек, хотя о существовании его знали немногие. Он возглавлял отдел специальных операций СБМ – Службы безопасности Марса, то есть занимался делом, которое принято называть «грязной работой». Будучи советником президента, олимпийская чемпионка периодически общалась с Котовым по долгу службы, что всякий раз оставляло у нее неприятный осадок.
Вячеслав открыл ящик стола и достал небольшую вещицу, напоминавшую перочинный нож.
– Вам известно, что это?
Тана пожала плечами.
– Универсальная отмычка.
– Такую можно купить на любом рынке, она стоит всего несколько кредитов, – видимо, пытаясь разрядить обстановку, примирительно сказал Андре.
– Только откуда она могла взяться в рюкзаке девочки-отличницы, выигравшей олимпиаду? – резко спросил Котов.
Тана бегло оценила загадочное приспособление.
– Я, конечно, понимаю, ваша работа состоит в том, чтобы всех подозревать, – начала она. – Но какое отношение это имеет к тому, что на нас напали повстанцы?
Вячеслав встал и, заложив руки за спину, подошел к окну.
– Я вообще не могу взять в толк, зачем президенту все это понадобилось, – после этих слов он поднял глаза к висевшему на стене портрету, с которого на него глядел смуглолицый человек с аккуратной клиновидной бородкой – Джамиль Тафа.
– Наша репутация… порой вызывает сомнения, – вполголоса объяснил Нильсон. – Подобные акции направлены на то, чтобы поднять общественный рейтинг. КОМу не раз уже приходилось делать крупные скидки при заключении договоров.
Так и не добившись от собеседников ничего путного, Тана отправилась домой. Идя по коридору, она столкнулась с тремя комовскими спецназовцами, которые спешили куда-то по своим делам.
«Их было всего трое», – вспомнились вдруг Жур слова юной землянки.
Тана в нерешительности остановилась у лифта. Рассказ девушки перестал представляться ей хвастливой бравадой. «Кто же ты такая, Линда Шумски?» – озадаченно подумала она.
Линде приснился лежащий в руинах город, видневшийся на дне гигантской черной воронки. Из города вела извилистая бетонная трасса, бегущая меж вулканических кратеров. По дороге кто-то шел. Девушка попыталась присмотреться, но ей так и не удалось толком разглядеть укрытую длиннополыми одеждами фигуру. Вероятнее всего, путником была женщина.
– Линда! Линда! Я жду тебя… – прокричала она.
В следующий миг почва под ногами дрогнула. Из-под земли начали вырываться клокочущие вихри дыма и огня, которые жестоко били прямо в лицо.
Когда Линда проснулась, то поняла, что все тело нестерпимо горит. Руки и ноги отяжелели и отказывались повиноваться. Из последних сил девушка поднялась с кровати. Ей удалось выйти из своей комнаты и добраться до гостиной. Там она упала без чувств.
Линда пришла в себя, лежа на белоснежной койке в больничной палате. Над головой горела приглушенная лампа. Землянка с трудом повернулась и увидела на соседней кушетке светловолосую женщину с марлевой повязкой на лице. Сиделка неспокойно дремала, прислонившись к стене. Вскоре Линда поняла, что это Тана Жур.
– Тана! Тана! – пересохшими губами выдавила девушка.
Тана вздрогнула и открыла глаза.
– Наконец-то! – мигом очутившись у кровати больной, обрадовалась она. – Ты пришла в себя!
– Что со мной? – слабым голосом пролепетала Линда.
– Марсианская лихорадка, – склонившись над ней, пояснила Жур. – Ею переболевает почти каждый, но потом вырабатывается иммунитет.
– Это опасно? – встревожилась Линда.
– Тебе уже ничего не грозит. Через два дня ты снова встанешь на ноги. При своевременном лечении эта болезнь не представляет угрозы для жизни.
Линда хотела еще что-то спросить, но вдруг закашлялась.
– Тебе сейчас вредно разговаривать, – предупредила Жур.
– Наверное, я заразилась от того повстанца, Горовца, – догадалась девушка. – Он все время кашлял.
Глаза Таны зловеще сузились.
– Ах, мерзавец! – процедила она.
– А где Олег? Что с ним, он здоров? – забеспокоилась Линда.
– Не спит целые сутки, – улыбнувшись, сообщила Тана. – Ночевал в коридоре.
– Сутки? Я что, пробыла здесь сутки? – не поверила Линда.
– Тебе ввели сильные антибиотики, и ты долго спала.
Линда устало вздохнула.
– Отдыхай, – посоветовала Тана. – Я потом к тебе загляну.
Она собралась уходить, но девушка ухватила ее за руку.
– Подождите. Пустите ко мне Олега.
Тана с сомнением посмотрела на просительницу, а та в свою очередь умоляюще уставилась на нее.
– Ну хорошо, – смилостивилась Жур. – Только ненадолго.
Спустя минуту после ухода Таны дверь осторожно приоткрылась, и в комнате появился Олег. Как ни плачевно было положение Линды, она едва не рассмеялась, увидев его перепуганное лицо.
– Все позади, – поспешила успокоить выздоравливающая своего заботливого приятеля.
Последующие два дня Олег практически не отходил от Линды и отлучался лишь для того, чтобы исполнять любые ее прихоти. Надо ли говорить, какое счастье он при этом испытывал!
Так продолжалось до тех пор, пока Линда не решилась завести беседу на серьезную тему.
– Хочу тебе кое-что показать, – девушка извлекла из-под подушки смятый листок бумаги и протянула Олегу.
– «Сегодня вечером – у Лесного замка», – с недоумением прочитал юноша. – Откуда это у тебя?
– Не важно.
– Постой, ты из-за этого нас туда потащила?
Линда утвердительно кивнула.
– На ней даже подписи нет, – Олег повертел в руках записку. – Разве можно было так рисковать?
– Мы знаем мнение одной стороны, а мне захотелось выслушать вторую.
– Ты догадалась, что это повстанцы? – не поверил своим ушам Олег.
– А кто кроме них мог мне написать? – подтвердила его опасения Линда.
Ее товарищ просто не нашел, что сказать.
– И вот чем все закончилось… Ты чуть не умерла от лихорадки, – удрученно пробормотал он, придя в себя.
– Я долго над этим размышляла, они меня специально заразили, – разоткровенничалась девушка.
– Не пойму, чем ты им не угодила!
– Наоборот, я им нужна. Но нужна живой и здоровой. Подпольщики хотели, чтобы я заболела лихорадкой, и у меня выработался иммунитет. При этом я должна была иметь доступ к квалифицированной медицинской помощи, чтобы не погибнуть. Горовец знал, что оружие у его друзей не заряжено, и все-таки пошел со мной. Они нас провели, разыграв спектакль.
– Но зачем? – вскричал Олег.
Все, о чем поведала Линда, начинало казаться ему каким-то странным вымыслом.
– Они хотят, чтобы я возглавила сопротивление.
– Это с какой же стати? – недоверчиво усмехнулся юноша.
– Я сама толком не уловила. Горовец твердил про какое-то пророчество. Я не успела дослушать, время шло, и надо было возвращаться.
Олег задумался. Он присел на соседнюю кровать и оттуда принялся внимательно взирать на собеседницу.
– А что если это правда? – понизив голос, произнес юноша.
На Линду его гипотеза произвела совершенно неожиданный эффект.
– Нет, нет! Никакая это не правда! – девушка разволновалась так, что на глазах у нее выступили слезы. – Меня все здесь принимают за другую, а я на самом деле совсем не та…
– Что значит, не та? – не понял Олег. – Ты не Линда Шумски?
– Я – Линда Шумски.
– И ты выиграла олимпиаду.
– Да, но это вышло случайно.
– То есть как это случайно? – больше прежнего удивился Олег.
– Ты не понимаешь. Ты – мальчик-паинька из богатой семьи, – упавшим голосом отозвалась девушка. – Перед такими, как ты, открыт весь мир. А для меня возможность участвовать в олимпиаде была единственным шансом хоть на время вырваться из приюта. Там была какая-то квота для воспитанников детдомов, и я ею воспользовалась. Когда мне дали листки с тестом, я поставила все галочки наугад. На самом деле у меня нет никаких способностей.
Пока происходило это признание, Олег обескураженно глядел на Линду.
– Ты угадала сто процентов ответов?
– Об этом я и говорю. Угадала!
– И ты утверждаешь, что у тебя нет способностей… А еще ты умеешь драться, воровать, выкручиваться из любой ситуации.
– И что это доказывает?
– Только лишь то, что ты идеально подходишь сопротивлению, – завершил свою мысль Олег.
В окно ударили мелкие струи воды – начинался искусственный дождь. Линда с тоской выглянула на улицу. Юноша высказал ей то, в чем она сама боялась себе признаться.
– Ну и что мне теперь делать? – спросила она.
Ночь уже безраздельно властвовала над марсианской столицей, когда Олег и Линда тайком выбрались из здания больницы и оказались в примыкавшем к нему маленьком тупике. Почти все пространство было заставлено мусорными баками, и Линда недовольно поморщилась, почуяв неприятный запах.
– Зоя, твоя знакомая из столовой, пообещала, что он будет ждать нас здесь, – прошептал Олег.
– Кто, он? – решила уточнить Линда.
Товарищ по побегу не успел ответить, потому что вблизи промелькнула проворная тень.
– По-моему, какое-то животное… – Линда попробовала заглянуть за один из ящиков.
В убежище скрывался таракан размером с крысу.
– Тьфу! Меня стошнит сейчас, – не выдержала девушка.
– Не думал, что ты такая щепетильная, – изумился Олег.
Он поднял с земли пустую банку из-под какого-то напитка и вознамерился швырнуть в насекомое-мутанта.
– Не надо, ты поднимешь лишний шум, – попросила Линда.
Едва она предостерегла Олега, как из темноты вынырнул ракетоплан. Сложив крылья, он юркнул вдоль стен и опустился в двух шагах от беглецов. Дверь, на которой была изображена некая замысловатая эмблема из трех переплетенных колец, бесшумно отворилась, и подростки увидели мужчину в белоснежном медицинском комбинезоне. Судя по заметному шраму на виске, это был человек, успевший побывать во многих передрягах.
Олег рванулся вперед, но Линда ухватила его руку.
– Кто вы? – спросила она незнакомца.
– Наверное, вы обо мне слышали, – вполголоса откликнулся пилот. – Я – Дин Гансон.
Светила марсианской медицины с такой резкостью направил биокосмолет вверх, что пассажиров вдавило в сиденья. Небоскреб больницы вмиг остался далеко позади, и вскоре взору открылась большая площадь с роскошным дворцом. Строение напоминало изящную восточную пагоду, но в то же время каким-то неуловимым образом производило весьма могущественное впечатление.
– Там мы еще не были, – Олег с интересом посмотрел вниз.
– Это площадь Адель, – коротко бросил Дин.
– Как вы сказали? – Линда прилипла к стеклу кабины.
– Площадь Адель, – словно бы делая над собой усилие, повторил обитатель Марса.
– Адель… – Линда запнулась, – …так звали мою мать.
Дин буквально впился в девушку глазами, но промолчал. Через минуту они преодолели шлюз и очутились над безлюдной пустыней.
– Куда мы летим? – в голосе Линды читалось напряжение.
– В Тускул, – пояснил Гансон.
– Что это за место?
– Разрушенный город. Представляете, какой-то умник задумал построить его в кратере вулкана. Дескать, так сокращались расходы на возведение купола. Самое удивительное, что ему удалось убедить всех, что это совершенно безопасно. А потом произошло извержение.
– Странно, что вы участвуете в сопротивлении, – поделился своим мнением Олег.
Дин ответил ему не сразу.
– В сопротивлении… – медленно повторил он. – Вряд ли можно сказать, что я в нем участвую. Просто мне не нравится многое из того, что происходит вокруг.
– В том числе Кровавая лига? – догадалась Линда.
– Не в последнюю очередь, – подтвердил собеседник.
На некоторое время разговор прервался.
– Как продвигаются ваши исследования? – попытался завести светскую беседу Олег.
– Исследования? Какие исследования? – Гансон удивленно обернулся.
– Тана передала нам, что вы пытаетесь сделать так, чтобы те, кто носит черные браслеты, перестали быть враждебными, – уточнил юноша.
– Ах это… Нет, пока все безрезультатно, – сухо ответил ученый.
Олег понял, что Дину эта тема крайне неприятна.
– Что вам известно о пророчестве? – Линда задала вопрос, ради ответа на который они с Олегом сбежали из больницы.
– Ничего, – Гансон пожал плечами. – Для меня это полнейшая тайна.
– Значит, придется ждать до Тускула, – подвел итог Олег.
Переживший катастрофу марсианский мегаполис производил впечатление в равной степени ужасающее и величественное. Расколотый пополам купол зиял пастью гигантского чудовища, оскалившегося на своих невидимых врагов. Сквозь полурасплавленные, испачканные копотью и сажей остатки оболочки виднелись покосившиеся остовы высотных зданий.
Со всех сторон Тускул окружали неровные отроги гор. Только в одном месте пространство оказалось относительно сглаженным. Именно туда Гансон и направил летательный аппарат.
Надев кислородные маски, пассажиры выбрались наружу.
– Ждите, за вами придут, – дал инструкцию марсианин.
Он крепко захлопнул люк и улетел.
Олег и Линда остались вдвоем. Неподалеку от них начинался ведущий к городу мост. Он выглядел наполовину разрушенным, и было трудно представить, чтобы им пользовались.
– По-моему, этот Гансон немного не в себе, – поделился ощущениями Олег.
– Как и все, кто считает себя гением, – на свой лад согласилась Линда.
Они простояли, наверное, минут пять, глазея по сторонам.
– А что если… – Олег не договорил, будто испугавшись собственных мыслей.
– Боишься, Дин решил нас угробить? – догадалась спутница.
Прошло еще какое-то время, но в их положении по-прежнему ничего не изменилось.
– Сколько у нас воздуха? – спросила Линда.
– Думаю, хватит на час, – прикинул Олег.
– Давай снимем маски, будем экономить кислород.
Осуществить задуманное подростки и не успели. Вспыхнул луч фонаря, и они заметили человека, стоящего на мосту. Незнакомец подал знак рукой, чтобы к нему подошли.
Повстанец был не один, а с помощником. Лица обоих скрывали широкие черные платки.
– Сюда непросто залезть, – сказал тот, что держал в руках фонарь.
Судя по голосу, это был человек совсем не юных лет.
– Мы ждали, пока прилетит космолет, и, как только его увидели, сразу стали пробираться к вам, – добавил второй встречающий.
Кажется, он был довольно-таки молод.
Далее произошло знакомство, и пришельцы с Земли узнали, что члены сопротивления используют не настоящие имена, а подпольные клички. Старшего нужно было называть Лучник, а младшего Фреш.
Все вместе они ступили на мост, но пройдя около полутора десятков шагов, наткнулись на смотрящую в бездну обширную дыру. Чтобы преодолеть этот участок, повстанцы использовали трос, к которому была подвешена хлипкая веревочная люлька. Первым забрался в нее Лучник.
– Я буду принимать вас на другой стороне, – сообщил он и унесся в темноту.
Вскоре вдалеке мигнул свет фонаря. Фреш ухватился за ручку лебедки и принялся тянуть люльку обратно. Когда он устал, Олег вызвался ему помочь. Вдвоем они быстро вернули необычный перевозочный агрегат в исходную точку. Теперь пришла очередь Линды.
В ушах пронзительно засвистел ветер, когда она, словно подбитая птица, ринулась вниз. Девушка попыталась что-то разглядеть в потемках, но тщетно. Была только ночь и заунывный стон троса над головой.
Она так разогналась, что когда Лучник поймал ее, оба чуть было не упали. Вновь заработала лебедка, разрывая тишину надсадным скрежетом металла.
– А этот парень, Горовец, он здесь, с вами? – чтобы скоротать ожидание осведомилась Линда.
Лучник молча опустил глаза.
– Не может быть… – ужаснулась девушка.
– Они не из нашего отряда, у них закончились медикаменты. Если бы мы были в курсе, поспешили бы им на помощь, – уныло объяснил Лучник.
– У вас что, нет никакой координации?
Лучник пожал плечами.
Линда уселась на торчащую из земли железку и заплакала. Именно в таком состоянии ее обнаружил Олег.
– Что с тобой? Тебе больно? – всполошился он.
– Горовец и его друзья умерли, – всхлипывая, объяснила девушка. – Их унесла лихорадка.
– Но ты же ведь их едва знала, – попробовал успокоить юноша.
– Они погибли из-за меня! – не унималась Линда.
– Не из-за тебя. Они отдали свои жизни ради свободы, – тихо возразил Лучник.
Линда сорвала маску и начала вытирать руками лицо. Олег услужливо протянул ей платок.
Когда к остальным присоединился Фреш, над вершинами гор слабо забрезжил рассвет. Старший из повстанцев озабоченно огляделся.
– Нам пора идти, – прозвучал приказ.
Пневматический лифт, разумеется, не работал, поэтому пришлось воспользоваться аварийной лестницей. Спуск занял не менее четверти часа и порядком всех вымотал. В измождении они присели отдохнуть у опоры моста.
– Надень маску, тебе станет плохо, – обратился Фреш к Линде.
Но девушка отрицательно покачала головой.
– Упрямая, – процедил Лучник.
– Я засекла время, – не обращая внимания на его насмешки, отозвалась девушка. – Через нужный промежуток, начну дышать с помощью аппарата.
– Тогда я тоже сниму, – подхватил инициативу Олег.
Лучник махнул рукой, не став спорить. Они выбрались из укрытия и направились к центру города. Все, что было видно вокруг, наводило только уныние: брошенные друг на друга катера и автомобили, потрескавшиеся осколки оболочки, груды острых вулканических камней.
Большинство строений разрушилось почти до основания. Массивный жилой дом, который упал прямо на дорогу, пришлось долго обходить, петляя по плохо утоптанной тропинке.
Неожиданно прямо перед путниками на дорогу выскочила женщина. Она была совершенно голой и выглядела как безумная. В следующее мгновенье на незнакомку набросился огромный мужчина, который тоже был без одежды. Он принялся грубо насиловать несчастную, причем оба орали так, что звенело в ушах.
Лучник схватил Линду и потащил к ближайшей стене. Там же спрятались и другие члены их маленького отряда.
– Наше счастье, что недавно наступил брачный сезон, – с трудом переведя дух, выдавил повстанец.
– Кто это такие? – чуть ни дрожа, пробормотал Олег.
– Оборотни, – Фреш держал наизготовку бластер, намереваясь открыть огонь в любую секунду.
– Оборотни? – не поверила Линда.
– Мы их так называем.
– Нужно уходить, сейчас на эту свадьбу сбежится весь выводок, – прервал разговор Лучник.
Утро уже почти наступило, однако сквозь слепленное из множества разбитых осколков окно все равно ничего нельзя было разглядеть. Шаман вернулся к столу и уселся в кресло. Двойка по-прежнему не находила себе места. Она в очередной раз вскочила с придвинутого к стене металлического стула без спинки и выглянула за дверь.
– Почему их до сих пор нет? Вероятнее всего, что-то случилось.
Шаману давно надоело отвечать на эти истерики, поэтому он попробовал переменить тему.
– Я вообще не могу понять, как какой-то ребенок может возглавить сопротивление, – недоуменно заявил он.
– Ну, хуже-то точно не будет, – съязвила Двойка.
Шаман прекрасно знал, что у нее за язык, поэтому поклялся в следующий раз молчать. К счастью, ему не пришлось долго мучиться, потому что послышались шаги, и на пороге появилась отважная четверка.
– Почему вы без масок? Наденьте немедленно! – тут же всполошилась Двойка.
Подростки не возражали – время, которое они себе отвели, было на исходе.
– Как вы добрались? – первым делом осведомился Шаман.
– Все было бы хорошо, если б не выродки, – бросил Лучник.
– Я же предупреждала! – вспыхнула Двойка.
Командир отряда сопротивления с ненавистью стукнул кулаком по столу.
– Значит, оборотни… Опять!
– Объясните, это все-таки люди? – взмолился Олег.
Шаман неопределенно повел плечами. На выручку пришла его заместительница.
– Вы когда-нибудь видели на Марсе детей? – спросила она.
– Мы здесь вообще мало что видели, – мрачно отозвалась Линда.
Двойка понимающе кивнула.
– Детей на Марсе нет. Но так было не всегда. Пионеры-колонисты сразу кинулись воспроизводить потомство. На первых порах все шло хорошо, но когда дети выросли, обнаружилось, что у некоторых из них происходят изменения.
– Они переродились в мутантов! – догадался Олег.
– Да, они начали превращаться в полузверей, – подтвердила его версию собеседница. – Мы это поняли слишком поздно. Пока до правительства дошло, что нужно принимать меры, многие из оборотней покинули цивилизованные поселения.
– В Тускуле у них настоящее логово, – вставил Фреш.
– Тогда зачем вы устроили в их жилище штаб? – изумился Олег.
– Чтобы у нас была гарантия, что к нам никто не сунется, – в свойственной ему манере буркнул Лучник.
– Теперь тех, кто прилетает на Марс, временно стерилизуют, – закончил рассказ об оборотнях Шаман.
– Нас не стерилизовали, – поспешил выпалить Олег.
Присутствующие в комнате невольно усмехнулись.
– Думаю, они не сочли это нужным, – стараясь сдержать улыбку, произнесла Двойка. – Так что постарайтесь не наделать глупостей.
– Не будет никаких глупостей, – жестко ответила Линда.
– Я имела в виду не тебя, – Двойка подмигнула Олегу.
В углу помещался допотопный, замотанный скотчем телевизор. Он работал без звука, но когда начались эпизоды из Кровавой лиги, и на экране появился президент Тафа, мгновенно стало ясно, о чем идет речь.
– Вы что, смотрите эти передачи? – разочаровался Олег.
Шаман подошел к телеприемнику и щелкнул выключателем.
– У нас нет ни социальных сетей, ни радиостанций, газеты и журналы к нам не доходят. Телевидение – единственный источник информации, – недовольный претенциозным тоном подростка, проворчал он.
– Растолкуйте, в чем смысл этого смертоубийства, – попросила Линда.
Предводитель повстанцев посмотрел на Двойку, словно бы опять ожидал подсказки, но никакой помощи в этот раз не получил.
– Смысл? Да никакого смысла, по-моему, и нет… – нехотя высказался он. – Просто жестокая забава для сильных мира сего.
– Не совсем, – не смогла удержаться Двойка. – Это удобный способ зомбировать население. Гамма тысячами заполняют стадионы, они живут этой игрой. Кровавая лига делает из них бездумную массу, не заботящуюся ни о чем, кроме животного фанатизма. На лиге фактически держится весь тоталитарный строй.
– А меч Кумари, что это такое? – решил уточнить Олег.
– Тот, кто завладеет призом, станет новым правителем планеты, как сделал это когда-то Джамиль Тафа, – пояснил Фреш. – Он привез клинок из Непала и с ним одержал победу в самой первой игре.
– Вот почему гладиаторы сражаются не на жизнь, а насмерть, – прибавил Лучник. – На кону стоит такой куш, что любой будет биться до последнего.
Шаман презрительно фыркнул.
– Красивая приманка. За несколько сезонов никому еще не удалось выиграть.
– Разве это законно? – удивилась Линда.
– На Марсе свои законы, – вновь вмешался в разговор Лучник. – Здесь нет земной юрисдикции.
Шаман вздохнул и направился к телевизору.
– Сейчас будет прогноз, нужно узнать, не идет ли песчаная буря…
В здании, служившим базой для участников сопротивления, свободных помещений было хоть отбавляй. Линда, которой всю жизнь приходилось ютиться в тесных комнатах интерната, выбрала просторную студию, откуда открывался вид на весь город.
Что же касается ее приятеля, то он отыскал уютную и почти незахламленную коморку, которую обозвал «берлогой». Мгновенно Олег изобрел себе псевдоним – Велес, в честь древнеславянского бога, которого связывали с медведем. Основным достоинством берлоги Велеса было то, что она располагалась в непосредственной близости от места дислокации будущей предводительницы марсианской революции.
В новых апартаментах Линды обнаружился единственный, но существенный изъян – одно из панорамных стекол было разбито. Вдвоем с Олегом девушка отправилась искать, чем бы можно было заделать продуваемую всеми ветрами брешь.
Они спустились на первый этаж, где когда-то находился большой торговый центр, и принялись бродить по развалинам бутиков. Выяснилось, что среди магазинов есть даже секс-шоп. Олег хотел было отпустить на этот счет шутку, но вспомнил о том, как Линда пообещала, что не допустит глупостей, и прикусил язык.
– Ты придумала себе кличку для подполья? – постарался он переменить ход мыслей.
Линда в растерянности пожала плечами.
– Придумай что-нибудь для меня.
Им попался подходящий по размерам ковер, который был свернут в нераспакованный рулон. На доставку этого трофея ушло не меньше часа и еще столько же понадобилось, чтобы завесить им окно. Зато теперь Линда была совершенно счастлива оттого, что у нее появилось собственное отдельное жилье. Было лишь немного грустно смотреть на разрушенный катаклизмом город, представлявшийся останками какого-то погубленного леса.
Наступил вечер, и Линда поудобнее устроилась у уцелевшего окна, чтобы начать любоваться закатом. Однако в дверь постучали, и через мгновение в комнату ввалился Лучник.
– Пора, – коротко сообщил он.
Девушка тяжко вздохнула. Пришел тот момент, ради которого она стала беглянкой. Линда обреченно направилась к выходу.
– Маску брать не будешь? – осведомился Лучник.
– Я уже нормально дышу, я вообще быстро ко всему приспосабливаюсь, – заверила новая обитательница Тускула.
Сказанное было сущей правдой. По какой-то неизвестной причине адаптация к марсианской атмосфере прошла у Линды на удивление легко.
На гравилет, который поджидал у подъезда, было страшно смотреть – неизвестной модели, весь латан-перелатан, скорее всего, он был собран из запчастей.
– Эта рухлядь полетит? – недоверчиво произнесла Линда.
Прежде чем откликнуться, Лучник окинул внимательным взглядом летательный аппарат, словно бы сам задавался подобным вопросом.
– Здесь недалеко, – нашел он компромиссный вариант ответа.
Вырвавшись из объятий кратера, гравилет понесся к отрогам вулкана. Вскоре Линда поняла, что там есть пещеры. Проход в одну из них оказался настолько широким, что катер свободно пролетел вовнутрь.
– Вылезай и иди вперед, она тебя ждет, – Лучник протянул фонарь.
– Кто ждет? Кто она такая? – взмолилась Линда.
– Ее зовут Метая, она одна из вест, – Лучник дал разъяснение, которое ничем не могло помочь.
Вдали брезжил слабоватый отблеск, обозначавший вход в туннель. Девушка поняла, что двигаться нужно к нему. Стараясь не споткнуться о торчащие повсюду осколки камней, она приблизилась к освещенному отверстию.
Путь вглубь озаряли факелы, расставленные столь редко, что Линде весьма пригодился ее собственный источник света. Но даже, несмотря на то, что у нее был фонарь, подземный грот, в котором она вдруг очутилась, открылся совершенно внезапно.
Здесь тоже царил полумрак, поэтому землянка не сразу заметила высокую неподвижную фигуру, восседавшую на вырубленном в стене каменном помосте.
– Подойди… – Линда не могла не узнать голос, слышавшийся ей во сне.
Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Перед ней высилось существо, которое лишь отдаленно напоминало человека. У Метаи была серая бугроватая кожа, непропорционально тонкие и длинные конечности, по костлявым плечам струились вниз абсолютно бесцветные волосы. Но сильнее всего поражали глаза – огромные и непроницаемо черные, без зрачков.
– Вы – инопланетянка? – Линда высказала первое, что пришло на ум.
– Весты – мутанты, как и оборотни, – отозвалась хозяйка пещеры.
– А… чем вы занимаетесь? – это был идиотский вопрос, но девушка так растерялась от увиденного, что просто не знала, как себя вести.
– Вот уже много лет мы практикуем неприсутствие, – донеслось до нее.
– Неприсутствие? – оторопела Линда.
– Садись, – велела предсказательница.
Линда машинально оглянулась, но присесть на самом-то деле было негде. Пожав плечами, девушка уселась в позу лотоса – положение, которое было для нее вполне привычным.
– Ты должна знать, что от тебя зависит будущее нашей планеты, – начала Метая.
Линда обратила внимание, что в ее голосе совершенно отсутствуют эмоции. Она говорила так, словно была каким-то испорченным устаревшим механизмом.
– Почему именно от меня? Объясните! – настойчиво потребовала гостья.
Пророчица пронзила ее бездонным взором. Девушке сделалось настолько жутко, что она едва не потеряла создание от ужаса. Тем не менее Линда не отвернулась. Сжав зубы, она вытерпела всю ментальную атаку до конца.
– Теперь ты поняла? – обратилась к ней веста.
Пошатываясь от головной боли, Линда поднялась на ноги.
– Надеюсь, мы больше не увидимся, – со злостью процедила она и вышла прочь.
Как только Линда и Лучник вернулись в штаб сопротивления, им стало ясно, что творится неладное. Все куда-то носились, и у многих было в руках оружие. Будто из-под земли вырос Фреш.
– Готовимся к облаве, – пылая оком, отрапортовал он.
– К какой такой облаве? – насторожилась Линда.
– Оборотни загрызли одного из наших, – пояснил повстанец. – И мы решили в ответ задать им жару.
– Вы собираетесь с ними воевать? – не поверила девушка.
– А что нам остается делать? – Фреш посмотрел на собеседницу с обидой.
– Когда облава? – спросил Лучник.
– Завтра, в восемь утра.
Фреш проснулся оттого, что кто-то тормошил его за руку. Молодой человек с трудом приоткрыл глаза. Рядом с кроватью стояла Линда.
– Поднимайся, – тихо произнесла она.
– Что, уже пора? – Фреш захлопал глазами.
– Нам с тобой пора.
– А сколько сейчас времени?
– Около пяти.
Линда дала Фрешу время на сборы, после чего они отправились на кухню. В углу помещался пузатый клокочущий холодильник. Как и большинство устройств, он работал от атомного аккумулятора. Девушка распахнула дверцу и, достав куски мяса, сложила в рюкзак.
– Нам за это попадет, – совершенно не понимая, что происходит, предупредил невольный соучастник кражи.
– Бери поклажу, – приказала Линда.
Они направились к лестнице, ведущей вниз.
– Куда мы идем? – не выдержал Фреш.
– За покупками, – усмехнулась неугомонная землянка.
Когда девушка вошла внутрь секс-шопа, Фреш начал всерьез задумываться, в порядке ли у нее с головой. Однако Линда не обращала на него никакого внимания. Она отыскала среди товаров для любовных утех ошейник, к которому прилагалась металлическая цепь, а кроме того прихватила хлыст.
Фреш нечаянно наступил на валявшуюся у него под ногами коробку.
– Кляпы брать будем? – поинтересовался он.
– Разве что для тебя, – отозвалась предводительница этой странной операции.
В довершение всего Линда угнала катер. Уверено держа штурвал, она кружила над полутемными улицами, пытаясь выслеживать оборотней. Мутанты попадались довольно часто, но Линде все время что-то не нравилось.
– Нам нужна одиночная особь и достаточно молодая. Лучше, самец, – сообщила она своему спутнику, который до сих пор так и не мог понять, в чем, собственно говоря, участвует.
Наконец они высмотрели одинокого молодого оборотня. Девушка опустила гравилет на таком расстоянии, чтобы охотников нельзя было заметить. Взяв все свое оборудование, они направились в гущу развалин.
Едва мутант обратил на них внимание, Линда показала ему кусок мяса, приманивая к себе. Оборотень оживился и принялся осторожно подкрадываться к девушке.
– Ну давай, давай. Хочешь кушать? Тогда иди ко мне, – подначивала Линда.
Когда одичавший марсианин подошел достаточно близко, она швырнула ему вожделенную порцию. Мутант впился в еду и стал жадно глотать. А Линда тем временем уже держала наготове второй кусок. Вскоре и он оказался пищей оборотня. Третий кусок был последним, поэтому Линда не спешила его бросать.
– Ко мне! Подойди ко мне! – выкрикнула она.
Оборотень заколебался. Ему явно хотелось продолжить пир, но он очень боялся людей. И все-таки желание наесться пересилило.
Линда присела на корточки. Голый дикарь, глядя на нее, повторил то же самое.
– Сидеть. Это называется: «сидеть», – пояснила отважная укротительница и отдала кусок мяса.
Мутант надеялся схватить добычу и улизнуть, но девушка его обманула. Она накинула на шею наивной жертвы ошейник и туго затянула ремень. Несчастный рванулся, обезумев от ужаса.
– Сидеть! А ну, сидеть! – заорала Линда и для острастки хлестнула беднягу кнутом.
К огромному удивлению Фреша, оборотень сел и послушно уставился на юную дрессировщицу.
– Теперь можешь закончить, – Линда пододвинула ногой остатки обеда.
– Ты…как это сделала? – все еще не в силах прийти в себя, пролепетал Фреш.
– Тренировалась на ротвейлерах, – то ли в шутку, то ли всерьез ответила Линда. – Пожалуй, я назову его Дик.
Издалека послышался шум. Фреш обернулся: к ним бежала команда членов отряда сопротивления во главе с Двойкой. Дик тоже увидел повстанцев и пугливо прижался к Линде.
– Спокойно, Дик, спокойно, – девушка погладила его по голове.
Бойцы замерли в нескольких шагах от удивительной троицы.
– Это что вообще означает? – обескураженно произнесла Двойка.
– Вы все здесь слишком торопитесь друг друга убивать. Вам и в голову не может прийти, что существуют другие решения, – нахмурилась Линда.
Помощница Шамана посмотрела на нее с нескрываемым восхищением, однако продолжать разговор под носом у оборотней было слишком опасно.
– Немедленно возвращаемся на базу, – распорядилась Двойка.
Вернувшись в штаб, Линда сначала занялась обустройством жилья для Дика, а потом направилась навестить Олега. По правде говоря, ее немного задело, что он не пустился спасать ее вместе с остальными. «Наверное, ему не позволили», – подумав, рассудила она.
Комната Олега оказалась пуста. «Интересно, где он может быть?» – растерялась девушка.
На обратном пути Линда столкнулась с одним из бойцов отряда.
– Ты не встречал Велеса? – обратилась она к нему.
– Тот парень, что прилетел с тобой? Он в лазарете, у него лихорадка.
Линда не помнила, как неслась по лестницам и коридорам, не помнила, как ворвалась в медицинскую часть и отшвырнула от дверей карантинного отсека санитара. Она очнулась только у постели Олега.
– Олег, пожалуйста, не умирай! – бросившись к больному, завопила она. – Я не смогу без тебя! Я не смогу здесь без тебя одна!
После этих слов девушка рухнула на койку и залилась слезами. Она не заметила, как дверь отворилась и в палату вошла Двойка.
– Он поправится. Слишком в тебя влюблен, но с иммунитетом у него все в порядке.
– Если он погибнет, я себе этого не прощу, – поклялась Линда.
– Я, между прочим, все слышу, – открыв глаза, тихо пробормотал юноша.
Линда обрадованно ухватилась за его ладонь. Двойка поняла, что на данный момент является лишней.
– Оставлю вас, но не злоупотребляйте моим терпением, – предупредила она.
Едва третья участница событий ушла, Линда сурово посмотрела на Олега.
– Ты должен немедленно забыть все, что я говорила.
– Уже забыл, – пообещал счастливец, при этом рот его расплылся в самодовольной улыбке.
– Симулянт несчастный, – проворчала девушка.
Олег устало закрыл глаза. Линда решила, что ей пора уходить.
– Ты была у пророчицы? – неожиданно спросил пациент изолятора.
– Да, была, – с неохотой откликнулась посетительница.
– Что она сказала?
– Ничего, она не для этого меня звала.
– То есть как это не для этого, а для чего?
– Для того чтобы испытать.
– И что за испытание?
– Лучше не спрашивай.
– Но ты прошла его?
– Я не знаю.
Вздохнув, Линда ласково погладила Олега по голове.
– Отдыхай, я к тебе еще вернусь, – пообещала она на прощанье.
Наступили дни, когда земной девушке приходилось разрываться между Олегом и Диком. Одного она выхаживала, другого дрессировала. И, надо сказать, что в обоих случаях у нее росли проблемы. Олег после произошедших событий утвердился в мысли, что вправе рассчитывать на нечто большее, чем дружба. А Дик категорически отказывался носить какую-либо одежду, хотя Линда неоднократно пыталась прикрыть его наготу.
В заботах и хлопотах прошли три дня, по прошествии которых в кабинете у Шамана было назначено совещание. Кроме начальника повстанческого штаба в нем участвовали Двойка, Лучник, поправившийся Олег и Линда.
– Нужно разработать какой-то план, если мы хотим начать действовать, – произнес вступительное слово Шаман.
– А чего мы, собственно, добиваемся? – потребовал разъяснений Олег.
– Наша главная цель объединить мелкие отряды сопротивления в единый фронт, – Лучник безнадежно вздохнул.
– Но для этого необходим общий лидер, – Двойка окинула всех строгим взглядом.
– И вы рассчитываете, что тысячи людей просто так пойдут за шестнадцатилетней девушкой, прилетевшей с Земли? – усмехнулась Линда.
Двойка нахмурилась, собираясь спорить, но ее опередил Лучник.
– Она права, – согласился он. – Даже в нашем отряде многие удивлены.
– Дело не только в этом, – поддержал Шаман. – У нас уйдет год лишь на то, чтобы сообщить всем о предсказании пророчицы. Ведь коммуникации практически не налажены.
Наступила напряженная тишина, которую временами нарушал звук вечно работающего телевизора.
– Я не понимаю, что мы можем сделать в такой ситуации, – признался Лучник.
Линда едва ли не на цыпочках подошла вплотную к экрану и замерла там, словно околдованная.
– Не понимаете? А ведь ответ перед вами.
– Что ты имеешь в виду? – насторожившись, вздрогнул Олег.
– Кровавую лигу. Ее смотрит вся планета. Если я брошу вызов президенту, обо мне узнает весь Марс, – выдохнула Линда.
– Да ты с ума сошла! – воскликнула Двойка.
Линда повернулась к собеседнице.
– Но ты же веришь в пророчество?
Двойка снисходительно положила руку на плечо отчаянной землянки.
– Спроси у Лучника. Он знает, что это такое.
Лучник, не мигая, изучал телетрансляцию и почему-то не торопился разубеждать Линду.
– В Кровавую лигу берут не каждого. Гладиаторы проходят жесточайший отбор…
– Да вы что? Вы это серьезно? – не дослушав, перебила Двойка.
– Разве есть другой вариант? – возразила Линда.
Котов напряженно потер лоб. Тана, конечно, ждала от него чуда. Последние дни она буквально не находила себе места и выглядела крайне утомленной. Впрочем, и Вячеслав не сидел, сложа руки. Только вот результатов не было никаких.
– Они как сквозь землю провалились, – растерянно проворчал он.
Тана посмотрела на него озлобленной кошкой. Вероятно, она в очередной раз устроила бы скандал, но дверь отворилась, и вошел Нильсон.
– У вас есть какие-то сведения? – с надеждой спросил Котов.
Андре утвердительно кивнул.
– Я получил гравиаграмму с Земли. Там есть кое-что о Линде Шумски. Оказывается, ее воспитателем в интернате был некий Курт Талл.
– И что это значит? – не понял Вячеслав.
– Разумеется, это имя ни о чем вам не говорит, – согласился комовец. – Но не скажет ли вам что-нибудь имя Курт Рихтер?
Котов медленно поднялся.
– Что? – словно бы не желая поверить в услышанное, произнес он.
Сначала Тана Жур следила за этим диалогом без особого внимания. Но неожиданно она задумалась.
– Постойте, постойте, Курт Рихтер. Это тот самый, который выжил тогда во время бойни в Катманду?
– Инцидент с заложниками, – подтвердил Нильсон. – Из всего отряда осталось только трое.
Котов опустился на стул.
– Сколько он с ней занимался?
– Десять лет, – удовлетворил его любопытство Андре.
Тана Жур невольно усмехнулась.
– Ну, теперь мне многое становится ясным. Она владеет единоборствами, разбирается в оружии, смогла без труда выбраться из хорошо охраняемого госпиталя. Да вы хотя бы представляете, что мог сделать из человека за десять лет такой инструктор как Рихтер?
– Надеюсь, вы нам это объясните, – не ожидая услышать ничего хорошего, отозвался Котов.
– Я бы сказала так: совершенную боевую машину, – с милой улыбкой ответила Жур.
Тем временем Нильсон положил на стол Котова папку с документами.
– Здесь те сведения, которые отсутствовали в ее файле.
– А почему они отсутствовали? – вскинул голову начальник спецотдела.
Андре выдержал театральную паузу, чтобы все прониклись тем, что он сейчас сообщит.
– Потому что их кто-то стер, – невозмутимым тоном поведал он.
Вячеслав в ошеломлении уставился на собеседника.
– Я не привык, чтобы со мной играли в подобные игры, – его глаза сурово блеснули.
Комовец лишь пожал плечами, давая понять, что он и так уже достаточно раскопал, а все дальнейшее – непосредственная работа спецслужб.
– И все-таки мне по-прежнему непонятно, куда они сбежали и зачем, – поделилась мнением Жур.
– Какое-то время у меня была надежда, что они просто ищут приключений, – признался Нильсон. – Но с учетом изложенных мною сведений, скорее всего, это не так.
– Что вы предлагаете? – вмешался Котов.
– По-моему, предлагать должны вы, – в голосе Нильсона впервые прозвучало раздражение.
Вячеслав напрягся.
– Я активизирую всю свою агентуру. В том числе среди повстанцев.
– Вы считаете, они могут быть среди них? – засомневалась Жур.
– Полагаю, что это вполне возможно, – вынужден был сказать Котов.
– Учтите, вопрос находится на контроле у президента, – в который раз повторила Тана. – Поэтому решить его нужно в самые кратчайшие сроки.
Лучник настолько увлекся ремонтом гравилета, что не заметил, как в ангар вошла Линда. Ей пришлось постучать по обшивке, чтобы привлечь к себе внимание.
– Твоя развалюха на ходу? – поинтересовалась девушка.
– Держится, – сообщил старый повстанец.
– Мне нужно еще раз встретиться с пророчицей.
Лучник недовольно крякнул.
– Я отвезу тебя, если Двойка разрешит. Сейчас они с Шаманом…
– Мне придется полететь одной, – перебила Линда. – И об этом никто не должен знать.
Когда юная землянка оказалась в знакомой пещере, ее уже ждали. Метая стояла почти у самого края обрыва, устремив свой непроницаемый взор к облакам.
– Было очевидно, что ты вернешься, – произнесла она.
– Я в прошлый раз погорячилась, – извинилась девушка.
– Ты с детства была великолепным воином, но в тебе также есть терпение и сострадание.
Линда удрученно вздохнула.
– По правде говоря, меня всегда восхищали те, кто способен быть невозмутимым, – призналась она.
– У каждого из нас своя дорога, – возразила Метая. – Если не будет отваги, не будет и прогресса. Развитие человечества замедлится, а потом и вовсе остановится.
– Почему люди здесь становятся беспредельно агрессивными?
– На них воздействует энергетическое поле планеты. Культура и образование способны сдерживать подобное влияние, поэтому представители альфа наименее враждебны.
– Получается, что им это даже выгодно. Благодаря сложившемуся положению дел, гамма-марсиане вкалывают на рудниках и заводах, ни о чем не задумываясь.
– Иначе искусство не было бы достоянием избранных.
– А как же ваша практика неприсутствия?
– Мы, весты, научились полностью контролировать свой разум. На самом деле то, с чем мы имеем дело, всего лишь энергия. Она может быть разрушительной, но при умелом обращении способна давать человеку неистощимые силы.
На некоторое время хозяйка пещеры умолкла.
– Сейчас ты полностью готова к тому, чтобы осуществить свое предназначение, – поведала она после раздумий.
– А что если я не справлюсь?
– Опять воцарится хаос. И он будет куда страшнее, чем прежде.
– Неужели все зависит от одного человека?
– Представь себе.
– Но почему я? Почему именно я?
– Ты знаешь, где ты родилась?
– В одной захудалой больнице. Какое это имеет значение?
– Ты родилась на Марсе.
Линда почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
– Это… невероятно…
– Твоя настоящая фамилия – Корват. Адель родила тебя, когда уже вступил в силу запрет производить потомство, поэтому младенцем тебя тайком вывезли на Землю, – пояснила веста.
Девушка схватилась рукой за разгоряченный лоб.
– Выходит, что я – мутант? – упавшим голосом проронила она.
– Я не думаю, что ты – мутант. Скорее всего, ты человек, который многим отличается от других.
– Вы знали Адель?
– Нет, она была дочерью первых поселенцев-фермеров.
– А мой отец? Что с ним?
Веста почему-то не стала отвечать сразу.
– Тебе предстоит выяснить это самостоятельно, – отозвалась она наконец.